Внутри зияла пустота.
Не знаю, сколько времени я так пролежала, равнодушно глядя в потолок. Из странного забытья меня вырвал чей-то стук. Спустя еще одну секунду поняла, что знаю, кто пришел. Ощущение родственной силы коснулось приятной прохладой.
Открывать я не спешила. Не в тех мы отношениях, чтобы плакаться ему в жилетку. Так что лучше пусть уматывает, не хочу никого видеть.
— Таис, я знаю, что ты здесь. Я чувствую это.
— Лэран, уходи, — откликнулась я, понимая, что притворяться, будто меня нет, на самом деле бессмысленно. Если уж я ощутила его присутствие за дверью, Лэран и подавно все прекрасно понял.
— Нет, Таис. Давай поговорим.
— Не хочу.
— Таис…
— Оставь меня в покое.
— Ты прекрасно знаешь, что я могу пройти в комнату, даже если ты не откроешь.
— Разве? Здесь защита Альвеира.
— Я смогу.
— Конечно. Проходи, если тебе так хочется. Я уже начинаю привыкать, что всем наплевать на мои чувства.
Лэран помолчал немного. Потом тихо произнес:
— Мне не наплевать.
Каким только чудом услышала?
— Тогда…
Хотела сказать, чтобы уходил, но тут мой взгляд упал на часы. Поняла, что уже вечер. И вдруг вспомнила о предложении эльфа из ордена о встрече. До того, как все закрутилось, собиралась рассказать Альвеиру и сходить вместе с ним или уж как он решит. В любом случае, надеялась поставить этих магов из ордена на место, чтобы не смели строить на меня никаких планов. Но с Альвеиром мы уже никуда не пойдем.
В голову внезапно пришла безумная идея.
— Эй, Лэран, хочешь прогуляться?
Ну а что? В плане воздействия на магов феникс тьмы ничем не хуже аркахона.
— Конечно.
— К магам ордена Истинного Света, — добавила я.
Молчание. И наконец неуверенное:
— Если ты так хочешь… Открывай, Таис.
— Подождешь. Мне нужно одеться.
Я сползла с кровати и поспешила к шкафу. Незачем шокировать магов ордена откровенным видом. Достаточно, что уже шокировала таким образом императора с его подчиненными.
Однако, добравшись до зеркала, поняла, что внезапно созревший план вполне может сорваться прямо сейчас. В таком виде вообще нигде нельзя появляться. Глаза красные, опухшие. Все лицо тоже как-то подозрительно вздулось.
— Таис, ты как там? — спустя какое-то время с осторожностью спросил Лэран.
— Ужасно. Я никуда не иду.
— Почему?
Я промолчала. Ну что тут скажешь? Что слишком много ревела, а потом даже умываться не стала? Позорище.
— Таис, выйди, пожалуйста.
— Зачем?
— Я помогу.
Неужели догадался, в чем проблема? Хотя… наверное, и догадываться не о чем — все вполне очевидно.
Вздохнув, все же направилась к двери.
При виде меня в глазах Лэрана промелькнуло что-то очень похожее на боль. Недолго поколебавшись, он протянул руку, выставив ладонь перед моим лицом. От ладони повеяло магией. А спустя пару секунд я ощутила облегчение. Потрогав лицо, поняла, что неестественная припухлость исчезла.
— Спасибо.
— Не за что. Так к кому мы пойдем и зачем?
— К магам ордена Истинного Света. Они сегодня подбросили мне записку. Говорят, если нуждаюсь во встрече, могу прийти вечером к храму Равновесия.
— И ты решила сходить?
— Нужно показать, что я не нуждаюсь в их покровительстве. И вообще никаких дел с ними иметь не желаю. Сначала хотела сходить вместе… — я замолчала, почувствовав, что даже произнести его имя сейчас будет слишком сложно.
— Понимаю, — Лэран кивнул. — Я схожу с тобой. Только… — он внезапно усмехнулся. — Идея, конечно, не из лучших.
— Почему?
— Стоит тебе появиться перед ними в компании со мной, меня опять решат упокоить, — он хмыкнул.
— Они тебя знают? Тоже примут за мертвеца?
— Нет, вряд ли. Но если тебе они готовы поклоняться, то феникс тьмы для них — чудовище.
— Ну вот и славно. Приду к ним с чудовищем — меньше будет соблазна искать со мной еще одной встречи.
— Значит, отправляемся?
— Да, наверное. Они не указали точное время, так что, думаю, собирались ждать меня на протяжении вечера. Хотя… постой. Не хочу идти прямо так. Мне же на улицах проходу не дадут.
Вспомнив утреннее происшествие во дворе академии, содрогнулась.
— У меня есть идея. Подожди, я сейчас. — Скрывшись в портале буквально на пару секунд, Лэран вернулся с двумя длинными черными плащами.
— Маскировка?
— Да. Пока ты не применяешь магию, никто не почувствует, кто ты. А плащ скроет твой облик. Сможем пройти спокойно. Но по городу мы тоже не пойдем. Думаю, переместимся порталом в ближайший скверик. Оттуда уже пешком, чтобы не доводить магов до заикания.
— Отлично, — я одобрительно кивнула. — Так и сделаем.
Лэран создал портал, который вывел нас на безлюдную улочку в городе. Вокруг уже стемнело. Магические фонари разливали по улице приятный оранжевый свет. Осмотревшись, увидела впереди знакомую аллею, именно она вела к храму, посвященному сразу двум богам — светлой Аннайе и темному Каддуру.
— Готова? — спросил Лэран.
— Готова, — я решительно кивнула.
В сгустившейся темноте было плохо видно, но, кажется, перед храмом удалось рассмотреть три силуэта. Вероятно, те самые маги ордена Истинного Света.
Нас заметили. Стоило выйти из-под прикрытия деревьев, маги ощетинились боевыми заклинаниями. Тут же, не мешкая, атаковали. Темнота взорвалась множеством вспышек, и все закрутилось.
— Умри, мерзкое отродье! — Бросившись в нашу сторону, маг принялся швырять одно заклинание за другим. От резкого движения капюшон свалился с головы, разметались длинные золотистые волосы. Тот самый эльф, который подбросил записку.
Я создала щит. Поверх него возник еще один — это Лэран прикрыл нас обоих.
— Феникс света, беги к храму, мы его отвлечем! — завопил еще один маг, самый непримечательный из троицы.
Так что же получается — меня хотят спасти от Лэрана?!
— Порождение тьмы должно умереть!
Целившиеся в Лэрана заклинания летели бесконечным потоком. Защищаясь, Лэран умудрялся временами атаковать. Я успешно держала щит, но на всякий случай подкрепила его дополнительной силой.
— Эй, маги! Меня не нужно спасать! — пыталась до них докричаться, но за звуками взрывов, кажется, они даже не слышали мой голос.
Мир словно обезумел. Вспышки, взрывы, вскрики.
Удары заклинаний становились чаще, мощнее. Лэран ругался сквозь зубы на «тупых светлых фанатиков», но исправно отбивал каждую атаку. В какой-то момент из-за наших щитов внезапно вынырнул эльф и схватил меня за руку. Я взвизгнула. Сработал рефлекс — эльфа снесло всплеском моей магии. Вслед за вспышкой света отправилась волна тьмы — уже от Лэрана. Эльф отлетел на несколько десятков метров и рухнул на каменную брусчатку подле стены храма. Хорошо хоть не в стену впечатался. Боги за осквернение храма спасибо уж точно не скажут.
Отвлекшись на этого эльфа, Лэран потерял контроль над щитом. Очередной удар взорвал нашу защиту. Дикий грохот, вспышка. Лэран схватил меня за плечи, развернул, прикрывая собой и вместе с тем создавая между нами и ударной волной еще один щит. Обошлось, не задело.
Маги внезапно прекратили атаку. Эльф что-то простонал, не поднимаясь с брусчатки. Спустя мгновение вечернюю темноту осветило сразу несколькими порталами. Ректор. Преподаватель академии. Еще один, еще. Наверное, тоже преподаватели.
Вертер деа Рис осмотрел место побоища и возвел глаза к небу.
Повисло неловкое молчание. И тишина, оглушительная на фоне недавних взрывов.
Наконец ректор устало спросил:
— Что здесь произошло?
— Феникс тьмы… — простонал эльф, продолжая валяться на брусчатке.
Вперед выступил широкоплечий маг ордена.
— Мы хотели помочь фениксу света. Она пришла с фениксом тьмы. Мы решили, не по своей воле. Но, судя по всему, ошиблись.
— Я требую, — заявил третий маг, — чтобы это отродье темных сил не приближалось к фениксу света!
Ректор перевел взгляд на меня. На удивление беспомощный взгляд.
М-да, дилемма. Дэран — феникс тьмы и представитель аристократического рода, приближенного к императору. Орден Истинного Света — тоже могущественная структура. Вряд ли найдется желающий перечить магам ордена. И как быть, если один из них требует избавить меня от общества Лэрана?
Страдание на лице ректора внезапно сменилось озарением.
— У Таис есть жених. Вот пусть Альвеир шед Хашшер разбирается со своей невестой.
Теперь страдание отразилось на лицах всех остальных, но останавливать ректора, когда он создавал заклинание магической связи, никто не стал.
Альвеир откликнулся сразу. Один миг — и вот он уже стоит рядом со мной, окидывая наше сборище оценивающим взглядом. Ожидала очередного вопроса: «Что здесь происходит?» Но Альвеир оказался оригинальней. Остановив взгляд на магах ордена, сузил глаза и зловеще вопросил:
— Я непонятно выразился в прошлый раз?
Эльф, который уже почти поднялся, снова плюхнулся на брусчатку, уткнувшись в нее носом. То ли сознание потерял, то ли притворился, будто потерял. Кто его знает. Но опасений самочувствие эльфа не вызывало. Будь он ранен серьезно, наверняка бы инстинкт феникса света сработал, заставив броситься его спасать. А раз подобные порывы не возникают, значит, ничего с ним не случится.
Заговорил широкоплечий маг:
— Мы должны были поговорить с фениксом света.
— Значит, я все же выразился неясно? Снова повторить?
— Не нужно. Но мы не могли не проверить… должны были убедиться, что феникс света по своей воле стала вашей невестой, Альвеир шед Хашшер, — маг почтительно поклонился.
— Наши дела вас не касаются. — Альвеир демонстративно взял меня за руку. — Я все же повторю. Для особо настойчивых и смелых. Таис — моя невеста. Я запретил магам ордена не только приближаться к ней, но и находиться с Таис в одной аудитории.
— Как… как вы узнали?
Альвеир усмехнулся.
— Не имеет значения. Надеюсь, теперь вы поняли, что мои слова не стоит игнорировать. Я запретил появляться рядом с Таис без моего разрешения. Возникнет желание с ней поговорить — обращайтесь ко мне.
Маг, конечно, случая не упустил, оживился сразу:
— Мы можем с ней поговорить?
— Нет.
— Хм… что ж… Тогда мы пойдем?
— Да.
Двое магов подскочили к третьему, подхватили валяющегося на брусчатке эльфа и исчезли порталом.
Альвеир перевел мрачный взгляд на ректора, но, видимо, не счел нужным что-либо ему говорить. Создав портал, утянул меня в фиолетовую арку. По другую сторону оказался коридор общежития. Мы снова очутились перед дверью в мою комнату.
Я ожидала… да чего угодно ожидала. Ждала, что Альвеир снова впадет в ярость. Ждала, что накричит на меня. Или оскорбит. Или просто что-нибудь скажет. Однако, глядя на меня странным взглядом, по которому не удавалось прочитать эмоции, аркахон молчал. По обе стороны от двери возникли знакомые фигуры моих стражей — каираши. А мы продолжали смотреть друг на друга. Напряжение с каждой секундой нарастало. В какой-то момент ощутила, что руки подрагивают от этого напряжения. Секунда, вторая. Молчание становится оглушительным, почти нестерпимым.
А потом Альвеир создал портал и ушел. Просто ушел, не сказав мне ни слова.
Жутко вымотавшись за день, почти засыпая на ходу, я приняла душ и поплелась к кровати. Отключилась моментально.
Однако отдохнуть толком, видимо, было не суждено. Меня выкинуло из сна сильным толчком. Буквально подскочив в кровати, рухнула обратно и удивленно распахнула глаза. И взвизгнула, снова подскочив, правда, на этот раз уже в вертикальном положении. Вокруг все искрилось, вспыхивало и взрывалось. Комната буквально была заполнена огромным количеством золотистых шаров. Это они искрились, плевались горячими каплями магии света и взрывались.
Еще раз взвизгнув, я отпрянула к стене. Просто рефлекс. Моя собственная магия не могла причинить мне вреда. А это была именно она, моя магия.
Спустя какое-то время фейерверк, к счастью, сам собой прекратился. И хорошо. Я понятия не имела, как остановить это безумие.
— О, ну вот, теперь ты почти полноценный феникс света, — произнес Крис, стоявший в противоположном углу комнаты. Видимо, чтобы не портить фейерверк. Уверена, эту магию он мог поглотить точно так же, как мои атакующие заклинания в первый раз при нашей встрече.
— Как это почти? Почему почти? Я ведь уже феникс света! — кажется, нервы начали пошаливать. Восклицание получилось слегка истеричным.
— Вот так… — Крис развел руками. — Ты еще не совсем феникс света. Капельку, самую малость.
— Да как?! Почему? То, значит, нужно было умереть в третий раз, то слиться с магией Лэрана, и этого все равно недостаточно?
В голову вдруг пришла жуткая идея.
— Только не говори, что… что для окончательного превращения в фениксов нам нужно слиться с Лэраном физически.
— А ты хочешь? — Крис явно заинтересовался.
— Нет!
Ночной гость рассмеялся.
— Успокойся. Все хорошо. Ты феникс света. Просто… несовершеннолетний.
— Это как?
— Огненные фениксы истеричны и неуправляемы до определенного возраста.
— Это я знаю. Хочешь сказать… у меня то же самое?
— Да. Намного быстрей, но именно оно. Когда ты стала фениксом света, ты стала новорожденным фениксом. А дальше… дальше — присущая им истеричность, всплески магии и абсолютная неуправляемость до того, как наступит момент совершеннолетия.
— И когда у меня этот момент наступит?
Между прочим, очень важный вопрос, учитывая, что восемнадцать мне уже есть. Девятнадцать, если быть точной. Порог совершеннолетия пройден. Не хотелось бы навечно остаться истеричным подростком-фениксом.
И тут до меня вдруг дошло. А ведь вправду! На самом деле, все, что я чувствовала до того, как позволила своей магии слиться с магией Лэрана и тем самым завершила процесс превращения, как раз и есть эмоциональная нестабильность. То плакать хотелось, то смеяться. Плакать — особенно, потому что поводы легче было найти. Но после того как мы соприкоснулись нашими магиями, странные эмоциональные вспышки прекратились. И вот теперь опять. Это опять началось. Еще и магия снова из-под контроля выходит, если уж среди ночи просыпаюсь от вспышек.
— Думаю, скоро. У тебя все будет происходить намного быстрей и вряд ли продлится семнадцать-восемнадцать лет, как у прочих фениксов.
— Ну, знаешь, год — это тоже в сравнении с семнадцатью годами «намного быстрей». Вот только не хотелось бы целый год провести как отшельник, боясь на люди показываться.
— После того как магии феникса тьмы и феникса света слились, это должно было пройти мягче. Могло бы быть совсем незаметно. Но ты много нервничала. Расхлебывай последствия. Может быть, неделю. Или месяц.
Я лихорадочно соображала, что делать. Разгуливать по академии в неуравновешенном состоянии, рискуя жизнями ни в чем не повинных студентов? Полностью перейти на индивидуальное обучение? Бросить занятия на неопределенный срок? Связаться с магами ордена Истинного Света и согласиться поселиться у них в подвале? Или каждый день бегать за дозой успокоительного к фениксу тьмы?
— Магия Лэрана может помочь?
— Да. В прошлый раз помогло, на этот раз тоже должно… облегчить твое состояние. Но… это ведь не обязательно.
— Есть другие варианты? — я оживилась. — Как-то ускорить процесс «взросления»?
— Нет, других вариантов нет. Но неуравновешенный феникс света в стенах академии — это так весело…
ГЛАВА 12
Я складывала учебники в сумку и собиралась уже выйти из комнаты, когда вдруг услышала голос Амирены.
— Таис! Эй, Таис, ты слышишь?!
Причем голос доносился явно с улицы.
Странно. Она что, под окнами стоит?
Отложив сумку, в недоумении направилась к балкону. Перешагнула порог, подошла к перилам, озираясь по сторонам в поисках подруги. И в этот момент что-то упало на меня сверху. Удар не был сильным, но что-то, очень похожее на сеть, потянуло вниз. Сначала, повалившись на пол, беспорядочно забилась. Но потом, когда ощутила, как тугие, почему-то теплые нити спутывают тело, перевернулась на спину, чтобы вытянуть перед собой руки и разобраться наконец, что происходит.