— Это что ещё за диво?
— Доссан Маррет, капитан стражей контроля, — представился худой брюнет с тяжелым черным взглядом. — Прибыл с посылкой для графа Лофре. Откройте, мадам.
— Кто-кто? — непривычная к благородному обращению, я не сразу поняла, чего он требует.
— Капитан Маррет… — глухо ответил нежданный визитер.
— Это ясно, — оборвала я.
— Прибыл с посылкой на имя графа…
— Это тоже ясно.
— И оружейного мастера…
— Да-да! Поняла.
— Вардо Ρеггена, — закончил он свою мысль. И серебряная гладь дрогнула от импульсивности следующего приказа: — Откройте портал.
— Не могу, — честно ответила я.
Капитан на миг зажмурился, возможно, даже что-то пнул, и не только мысленно.
— Вы не умеете? — спросил он.
— Можно и так сказать, — не стала спорить.
— Это очень легко исправить, — заверили меня после заминки и проинструктировали: — Перед вами мобильный портал. Чтобы его активировать…
— А чем он отличается от стационарного? — тут же полюбопытствовала я, чтоб больше знать о неизвестном.
— Открывается магом в любой точке пространства, не закрытой защитным куполом, — выдохнул страж заученно и раздраженно. — Чтобы активировать его, прикоснитесь указательным пальцем к серебряной поверхности, проведите вдоль края по часовой стрелке и резко потяните вправо. Так вы откроете смотровое окно, а движением влево — распахнете дверь, — на этом он медленно, глубоко вдохнул и почти благодушно предложил: — Попробуйте сделать окно, уверен, у вас получится.
— Я тоже уверена, что получится, но вряд ли рискну. Мне приказали никому не открывать, никого не пускать и из поместья не убегать.
— Кто?
— Вардо Регген перед уходом.
Судя по тому, как перекосило лицо стража, я сказала нечто из ряда вон выходящее.
— И куда он отправился? — со странной интонацией поинтересовался гость.
— А вам какое дело, капитан… как вас там?
— Маррет, — сообщил он. — Я прибыл передать графу посылку.
— Наверное, что-то важное… иначе бы вы не прибыли со столь важным видом.
— Именно так, — подтвердил он и осекся, услышав меня до конца. — Это бесценная трость! — заявил патетично и оскорблено. — Из сверхпрочного терракотового дерева и латунных вставок, без которой ни один буйно-одержимый маг не имеет права покидать своих…
— Как, ещё одна подделка? — не глядя, открыла портал и потянулась к визитеру. — А ну-ка дайте сюда.
— Что значит — ещё одна? — удивился он, и голос его потонул в треске ломаемого дерева.
— Вот! Что и требовалось доказать, — аккуратно вручила ошарашенному стражу два куска трости, поправила покрывало на плечах и вернулась в кузню. — Принесете настоящую — позовете.
Я успела спустить в кузню промокший тюфяк и повесить его на просушку, одеться, обуться и дотянуться до гребешка, когда поместье огласил продолжительный звон.
— Надо же, какой прыткий! — кое-как пригладив волосы, поправила скромный вырез платья, открыла портал и потребовала: — Дайте сюда.
— Погодите, ма… мадам! — Маррет увернулся от моих загребущих ручек и спрятал трость за спину. — Первым делом я должен узнать… где Вардо Регген граф Лофре?
— Гуляет.
Я зашла с другой стороны, но до вожделенной трости так и не добралась. Капитан поднял посылку и теперь держал ее над головой, а при его хорошем росте мне до виновницы всех бед было не допрыгнуть.
— Как гуляет? — оторопел капитан.
— Судя по прощальной улыбке, с удовольствием…
— Но графу без трости нельзя!
— С удовольствием наплевав на запреты, — исправилась я и изумилась мертвенной бледности Маррета. — А чему тут удивляться? Реггену так же далеко до графа, как и мне до вашей мадам. К слову, я Ося из Ллося.
— А… очень приятно, — раздалось сиплое в ответ. — А что вы делаете у графа в гостях?
— Уже день как живу, — не стала я скрывать.
— И он не против вашего соседства?
— Он очень даже за. Все сделал, чтоб я к нему переехала, — вспомнила я о недавнем суде. Жалиться не стала, только заметила сколь гостеприимен был задохлик: — Он вчера даже место свое уступил.
— В новолуние? — в изумлении визитер опустил руку с тростью.
— Да.
— Место в кузне под столом?
«Сверхпрочная» красная деревяшка с набалдашником и наконечником уже была на уровне его груди.
— Да, — ответила с предвкушением.
— И он ни слова вам не сказал, не предупредил об опасности близкого нахождения? — Еще чуть-чуть, и я смогу проверить прочность деревянного изделия.
— Рычал чего-то, но я его не поняла.
— Ч-что? Рычал?! — капитан схватился за голову и выронил трость прямо мне в руки.
— Не знаю. Говорю ж, не поняла, — уверенно согнула пополам атрибут покусанных. Сухой треск трости раздался почти одновременно с призывным звоном в кузне. — О, ещё кого-то принесло, — я вернула Маррету посылку в двух частях, улыбнулась: — Ждите здесь, я сейчас.
Шагнув в поместье, я с любопытством проследила за тем, как первый портал свернулся до размеров блюдца, а второй продолжил дрожать звенящей капелькой. Что там капитан говорил, прикоснуться, провести вдоль края по часовой стрелке и резко потянуть ее вправо… Но эта инструкция относилась к уже имевшемуся блюдцу, а к капельке, видимо, нужно всего лишь прикоснуться. Так и получилось. Едва я поднесла пальчик к дрожащему серебру, капля развернулась, открыв мне лицо задохлика.
— Ух ты! Регген, так вам тоже подвластны мобильные порталы? — изумилась я, лихо представив невероятные возможности перемещений.
— Да. То есть… нет! — вдруг прошипел он и, не дав ничего уточнить, ошарашено вскинулся: — Ося?! Я же сказал не покидать поместья.
— А я и не покидала, — разве что чуть-чуть.
— В таком случае, что ты делаешь в Академии?
— В какой академии? — искренне удивилась я. У мага бред? Или это отсутствие трости делает его таким невнимательным?
— В академии Мастеров…
— Это которая в нижней части города или в верхней?
— Во второй, конечно же, — указал Регген на одно из самых престижных и дорогих заведений. Там, где учатся самые перспективные маги, преподают самые светлые головы, а за чистотой следят самые стройные красотки, а не такие гномки, как я.
В очередной раз вспомнив, как меня не взяли в прачки при Верхней Академии Мастеров, я помрачнела.
— А интерьер за моей спиной вам совсем не знаком?
Маг вгляделся в родные стены и тоже помрачнел.
— Опять… перепутал. Проклятая луна! Все, Ося, я спешу, — сказал он так, словно бы это мне посчастливилось открыть портал не туда.
— Идите-идите, меня тут тоже ждут. — Дождалась, когда закроется второе серебряное блюдце, и шагнула к первому. — Так на чем мы остановились? — вопросила у Маррета и осеклась. Капитан был не один.
Рядом с ним, опираясь на красную трость, стоял статный, неизвестный мне мужик неопределенного возраста. Глаза голубые, выцветшие, волосы черные, с проседью на висках, нос перебит, тонкие губы перечеркнуты тремя ниточками шрамов и веет от визитера такой лютой силой, что даже меня пробрало. Что говорить о вытянувшемся в струнку капитане. Он бледен, не дышит, а третью по счету посылку отчаянно прижимает к груди.
Кивнув неизвестному и не обратив внимания на его удивленно заломленную бровь, я посмотрела на Маррета и искренне ему посочувствовала:
— Что, последняя выданная трость?
— Нет, — он судорожно сглотнул, бросил затравленный взгляд на ошрамованного и истово меня заверил: — Но передать посылку я должен исключительно графу Лофре.
— Только через мои руки! — ответила строго. — Имейте совесть, одна ваша подделка мне жизнь уже испортила. Ρасщепилась в самый неподходящий момент. Будь она прочнее, я бы не попала в услужение на целый год.
— Что значит, подделка? — удивился неизвестный, пропустив намек на рабство. — Она не могла расщепиться. У нас лучшие трости в королевстве.
— У кого это — у вас? — неужели сам изготовитель пожаловал?
— В отделе контроля.
— Понятно. А вы там кто? Еще один страж? — предположила я, только сейчас заметив — мундир на ошрамованном куда дороже, чем на капитане. — Заведующий лабораторией качества? Или прямой начальник Маррета?
— Урген Врадор, уполномоченный по правам одержимых.
— Упол… чем намоченный?
— Глава контроля над магами, пострадавшими при подавлении восстаний в кланах двуликих. Иными словами, над одержимыми, — медленно произнес он и удостоился более пристального моего внимания, которое сосредоточилось на его же трости. С виду идентичной той, что капитан прижимает к груди, но явно отличавшейся качеством. Вон даже металл блестит иначе, а дерево отполировано куда лучше.
— Глава? Ну надо же! Самый главный начальник и тоже укушенный, да?
Его глаза хищно сузились, ничего хорошего не предвещая.
— Да.
— И от вас тоже шарахаются все кому не лень? Глаза прячут, лишний раз боятся возразить?
— Есть исключения из общих правил, однако вы правы, — хмыкнул он и шагнул ближе. И от этого его шажка мое сердце ухнуло в пятки, а Маррет из белого стал бледно-серым. Чувствую, пора заканчивать с их визитом, иначе капитан здесь и сейчас околеет.
— Так, значит, вы не просто как глава отдела, а как носитель уверены в качестве ваших тростей?
— Да.
Чуть наклонившись ко мне, он потянул носом.
— И не видите различий между вашей собственной тростью и вот этой? — к концу вопроса мой голос чуток осип. Не к месту вспомнилось, что сегодня у всех одержимых второй день новолуния и неизвестная опасность близкого нахождения. Вот и Врадор этот оскалился, как хищник, взявший след.
— Не вижу, — подтвердил он.
— В таком случае я возьму вашу трость, а вы вот эту, — вырвав подделку из ледяных рук беззвучного Маррета, я вручила ее главе контроля. И пока он с недоумением взирал на подношение, аккуратно забрала его собственную трость. Плавный шажок назад, в кузню, откуда не так страшно сказать: «Спасибо за посылку» и закрыть портал.
Серебряная гладь свернулась, я шумно выдохнула и только сейчас услышала, что тревожный звон вызова наполняет всю кузню, а в воздухе дрожат семь капелек-порталов. И надо же, прикосновением к одной я активировала все семь, и из всех открывшихся блюдец на меня воззрился встревоженный Ρегген.
— Ос-ся, — произнес он, хрипя, — поясни, пожалуйста, кто тебя там ждет?
— «Там» в смысле «тут»? — уточнила на всякий случай.
— Да!
— Уже никто.
— А до этого твоего «уже» кто-то был? — и столько укора во взгляде, словно я сущий предатель. — Не молчи.
— Капитан был, — призналась и поморщилась от протяжного стона задохлика. — Заверял, что вы не имеете права без трости гулять. — Стон повторился, я поспешила с оправданием: — Он отчаянно хотел всучить вам подделку. Дважды я его разворачивала, на третий раз сумела выменять барахло на качество.
— Ч-что? — голос мага опустился до едва различимого шепота. Шесть блюдец мгновенно схлопнулось в одно, дрожащее как осиновый лист. — Так он принес трость в Бурфо?
— Ну да. А в последний раз явился не один…
— С напарником? — Регген почти сипел.
— Нет, с начальством.
По ту сторону портала что-то с разбилось с пронзительным «бдзынь!». Маг чертыхнулся, а через долгие пять секунд раздумий с надеждой спросил:
— Он приходил со светловолосым старичком, низеньким, как ты, но более худым?
— Нет. С темноволосым, ошрамованным и таким же покусанным, как вы, — ответила я мстительно и с удовольствием проследила за тем, как с Реггена частично слез морок красавца.
— Глава контроля. Урген Врадор, — прохрипел граф-задохлик и взмолился, подняв взгляд к небесам: — Святые угодники, за что мне это проклятье?! Сам У. В…
— Да ладно вам! Добрейшей души… человек, — на меня воззрились с досадой и явным непониманием, пришлось пояснить: — Он без слов согласился обменять свою трость на подделку и лучшее изделие отдать вам, — тут я открыла портал до размера окна, протянула несчастному его новое исключительно качественное приобретение. — И не переживайте вы так, я сказала, что вы гуляете, но не уточнила где и с кем.
Я надеялась, он приободрится, а маг мгновенно и окончательно сник.
— Если Врадор знает, что я вне дома, значит, жди гостей, — произнес печально и закрыл портал.
Что ж, гости так гости. Впервые посмотрела на поместье задохлика с позитивной точки зрения. В доме погром — убираться не нужно, холодильный шкаф пуст — и готовить тоже не нужно, хозяина нет и неизвестно, когда он вернется, так что гостей развлекать также нет нужды. Все что мне остается, радушно встретить и послать откуда пришли.
С этими мыслями причесалась, заплела косу и приготовилась ждать. Регген оказался прав, визитеры прибыли, не прошло и трех минут. Стучать не стали, одним ударом снесли ворота, а затем и входную дверь, ворвались в холл вместе с облаком пыли и застыли, узрев меня.
— Доброе утро, гости дорогие! — поприветствовала я десяток вооруженных стражей в униформе, двух престарелых магов с огненными шарами в руках и одного отпевальщика, по-столичному именуемого падре.
Именно он, взглянув на меня поверх круглых очков, удивленно прошептал:
— Это и есть ваш нежилец?! Прямостоящий, говорящий и вполне себе дышащий? Вы же заверяли, тут никого нет.
— Кхм, — раздалось в ответ от магов.
И я поспешила развеять возникшее недопонимание:
— Вообще-то я жилец. Еще на целый год жилец. И что вы стали как неродные, да ещё дверь… нараспашку оставили? И это в осеннюю промозглую пору, — произнесла с укором и поежилась не столько от холода, сколько от мрачных и решительных взглядов, устремленных на меня вместе со вскинутыми арбалетами.
Чувствую, будет лишней фраза «дверь притворите и проходите». Не для того они ее вышибли, чтоб сейчас на место прилаживать. Не для того притащили с собой клетку, намордник и кандалы с цепями. Магов тоже не просто так привели. И лишь наличие падре смущает. Стражи не рассчитывали уйти отсюда полным составом? Или они его для отпугивания пауков и слизняков привели?
— Она живая или это морок? — зло вопросил кто-то из стражей.
— Да вроде живая с утра… была, — ответила громко, но меня не пожелали услышать.
— Многоуважаемые Арктиус Данис и Мино Нуво, я к вам обращаюсь, — прогрохотал все тот же голос, и маги с неудовольствием ответили:
— Живая и даже не покусанная.
Вот тут я поняла, что отпевальщик был для меня. Но не успела возмутиться, на все поместье раздалось:
— Да чтоб вас всех!..
— Не нас, а Бурфо и его магическое поле, — ответили старцы, в единый миг оказавшись друг возле друга. Отточенным движением профессоров растворили огненные шары, заложили руки за спины и одновременно произнесли: — Все началось более десяти лет назад.
— Когда король отдал поместье тещи под магические полигоны, — сказал первый.
— А герцогиня Леройская пожелала спасти чудо архитектуры, — добавил второй.
— Она воздвигла охранное поле, — воодушевленно продолжил первый.
— А король сделал все, чтоб разнести его в пух и прах, — заинтриговал второй.
И вновь заговорили в один голос:
— Прошли годы. Устояв под сотнями проклятий и мощнейших магических ударов, поле значительно разрослось. Захватило не только земли поместья, но и весь промышленный район, дотянулось до столицы…
И вот когда рассказчики подошли к самому интересному моменту, которого затаив дыхание ждали я, все стражи и даже падре, все тот же укоривший магов голос вдруг огрызнулся.
— Да молчите вы, сказатели хреновы! Распирает вас, что ли, от этих историй? Расступись! — приказал он стражам, и навстречу мне из строя стражей вышел главный по отряду светловолосый старичок, низенький, худенький, на вид простодушный. С кряхтением отвесил мне поклон, а попутно осмотрел с головы до ног и обратно. — Простите, мадам, знали бы, что вы здесь есть, обязательно бы постучали.
— Так вы ж стучали, — хмыкнула я, — аж два раза. В ворота — раз и в дверь — два.
— А… ну да, ну да. Не переживайте, дверь починим, ворота на место поставим, — пообещал он и без перехода спросил: — Где Вардо?
— Регген который? Гуляет, — ни на йоту не отошла я от ранней легенды.
— Где гуляет?