— Недалеко, — ответила честно. Все же если брать в расчет порталы, то граф-задохлик очень даже близко, считай, за спиной стоит.
— А поточнее?
— Он в подвале со слизнями, — нагло вру в надежде, что местные обитатели себя уже зарекомендовали.
— И зачем он к ним пошел? — вкрадчиво вопросили у меня. Так вкрадчиво, как у маленькой, ну или на всю голову больной. Что-то простодушья в старичке с каждым словом все меньше и меньше, а напора хоть отбавляй.
— Договариваться на мой счет. Если помните, я тут новый жилец на целый год.
— Яс-с-сно, — с непонятной интонацией протянул командующий отрядом. На спуск в подвал посмотрел, но подойти к нему побоялся и даже стражей на разведку не отправил, не говоря уже о магах. — М-дам… И когда он обещал вернуться?
— Как только договорится, так сразу.
Мы помолчали, каждый думая о своем. Я о том, как их всех по-быстрому спровадить, а старичок, судя по взгляду — искал место для комфортного ожидания Реггена. То самое место, в котором я им откажу, наставив на путь истинный.
— И как же вы ему трость передали? — спросил не по сценарию, и я нет чтоб смолчать, сказала правду:
— Через портал.
— Вы умеете их строить?
Интересный вопрос с подковыркой. Словно бы граф-задохлик порталы строить не может? Так же, как не может поместье покидать и без трости наведываться… в гости? Вот же гадость этот страж, чуть не подловил.
Я лукаво улыбнулась и получила такую же улыбку в ответ.
— Так умеете?
— Я — нет. Но здешние пауки могут все, — заверила ретиво. — Главное правильно договориться и вовремя покормить.
Стоило их упомянуть, старичок с опаской покосился на витражи, стражи вскинули арбалеты, маги замерли в ожидании, а падре загодя взялся отпевать всех присутствующих, чем весьма меня порадовал. Получается, на здешних обитателей очень многое можно списать ввиду их разумности. Ко всему прочему, судя по рассказам Реггена и магов, у поместья есть странная история, а в Бурфо — не менее странное магическое поле. И кто знает, как они повлияли на простую живность. Наверное, никто.
Улыбнувшись своим мыслям шире прежнего, я воззрилась на командующего стражами.
— К слову, время завтрака у пауков-ткачей уже на подходе. Не хотите ли поприсутствовать?
— Нет! — в один голос воскликнули маги.
— Я на такое не подписывался… — сообщил падре.
— Думаю, не стоит, — согласился с ними старичок и дал отряду отмашку.
И вот только мы все повернулись к двери и сделали шаг кто уходить, а кто провожать, как в центре двора объявился Вардо Регген.
— Так говорите, в подвале гулял, — недобро вопросили у меня.
— Гулял. Спустился тут, а вышел там, — мах рукой на двор и искреннее изумление: — Вы видели, какие там рытвины?
— Видел, — хмыкнул мой собеседник. — И понять не могу, отчего Вардо при полном параде спустился в подвал и здешние катакомбы.
— Так встреча была с самой крупной самкой… королевой, можно сказать.
— Да ну, — наигранно изумился командующий отрядом и ехидно предложил: — А не спросить ли вам о результате переговоров?
Вот же старый сморчок! Но делать нечего, я вышла на порог и обратилась к Реггену:
— Как прошла ваша встреча?
— Замечательно! — сообщил граф-задохлик, резво перепрыгивая через рытвину. — Герцогиня передала тебе привет.
— А вы говорили иначе, — едва ли не пропел старичок за моей спиной, и я поспешно ответила:
— Королева, герцогиня… какая разница? Для меня все слизни на одно лицо, то есть морду.
И в этот самый момент хозяин поместья радостно возвестил:
— Она согласилась решить проблему с нашим питанием! И ожидает завтра на ужин.
Это была отличная новость, правда, не к месту произнесенная. Я покосилась на вытянувшееся лицо командующего стражами, услышала многочисленное «фу!» и «бе…» от его отряда и самым невероятным образом все объяснила:
— Речь идет о капусте, растущей в подвале. Я намерена делать с нею пирожки, пироги и завертушки.
— На продажу? — прищурился старичок, в очередной раз пытаясь поймать меня на лжи.
— Возможно.
— А вы хоть знаете, что первым делом должны получить разрешение? — вскинулся он и был оборван коротким:
— Знаю… уже.
Поднявшийся по лестнице маг услышал последнее мое изречение, поспешил уточнить:
— О чем знаешь? — вовремя спросил, даже очень. Не придется искать повода, чтоб его предупредить о состряпанной мною истории.
— О том, что должна получить разрешение на торговлю пирожками с капустой. Той самой капустой, что произрастает в подвале и с позволения слизня-королевы… простите, герцогини будет использоваться мной. Ведь ради этого вы при полном параде с утра спустились в подвал, переговорили с самкой и только что выбрались из катакомб.
Пока я говорила, глаза Реггена становились все более круглыми и удивленными, но стоило ему подойти и увидеть гостей, улыбаться он перестал, удивляться тоже.
— Солом Дийе, падре Норис, многоуважаемые маги Арктиус Данис, Мино Нуво и третья группа захвата в полном составе… — светским тоном перечислил он всех присутствующих и заломил бровь. — Вы порталом ошиблись или зашли водички попить?
— Прибыли с внеплановой проверкой — новое распоряжению главы, — не растерялся Дийе, тот самый старичок-сморчок, но взгляд потупил.
— И поэтому вы захватили с собой клетку, намордник, кандалы с цепями и лучший отряд отдела контроля?
— Мы… — начал было страж, но Регген решительно его перебил.
— Впрочем, их наличие я ещё как-то понять могу, но присутствие здесь падре… — многозначительная пауза и приправленное ехидцей: — Уважаемые маги столь плохо себя чувствуют? Или вы боитесь за себя, Дийе?
— За меня, — ответила я, опередив старичка, и криво улыбнулась задохлику. На нем уже не было личины, изможденное лицо на фоне дорого костюма смотрелось серо. И только красная трость добавляла в его образ каплю цвета. — Гости думали, что здесь есть нежилец. Поэтому выбили ворота, дверь и чуть было не подстрелили меня.
— Вышло нелепое недопонимание, — вскинулся командующий отрядом. — Как вы знаете, Регген, здесь особое поле и мы не смогли узнать, жива ли ваша… — он запнулся, вопросительно взглянув на меня, а затем и на графа.
— Гномка, — подсказала я.
— Прислуга, — поправил этот самый граф.
— Прислуге платят, — ответила резонно и укоризненно покосилась на заблестевшего глазами наглеца.
— А ты ещё ничего не сделала! — не остался он в долгу.
— А чего делать-то? Сил нет, — парировала я. — Вы же о еде забыли…
— Отнюдь! Как видишь, я договорился с герцогиней.
— Спустя сутки?
— Мог бы и раньше, заговори ты о еде.
И только я рот открыла, чтобы возразить, со стороны Дийе раздалось тактичное покашливание.
— Не хотелось бы прерывать вашу идиллию, но нам пора проверить остальных…
— Не задерживаем. Дверь открыта, — ответил граф-задохлик.
— Ворота тоже, — подхватила я посыл.
— Искренне благодарим за прием, — старичок окинул нас недобрым взглядом и первым спустился по парадной лестнице.
И пока третья группа захвата не покинула пределов поместья, мы с Реггеном молча мерились взглядами. А стоило проверяющим вместе с клеткой скрыться в портале, мы одновременно возмутились:
— Что ты им про капусту наплела?
— А с чего вдруг вы портал не открыли в доме?
Секундное молчание, и в один голос:
— А иначе было нельзя.
— Это еще почему? — изумилась я первой. — Да и вообще, почему вы не шагнули ко мне, когда заявили о приходе гостей?
— Видишь ли, Ося, наше с тобой общение прервал не я, а внешние силы, — маг кивнул в сторону только что ушедших. — Третья группа действует максимально оперативно, особенно если указ о захвате одержимого выдал сам Урген Врадор.
— Еще один из-за тросточки обиженный, — прошептала я и шмыгнула носом. — А про капусту я сказала, потому что…
— Стой! — потребовал задохлик и за локоток повел меня на кузню. Вернее потащил, при его-то росте, длине ног и развиваемой скорости. Влетев в свою спальню-мастерскую, он откинул трость, сбросил пальто, неуловимым движением разжег печь и выудил из недр стола бутылку и стакан. Плеснув в него нечто резко пахучее, граф протянул стакан озябшей мне, себе же забрал все остальное.
— Итак, я слушаю, Ося.
— Ну, — взяла я паузу, даже не зная с чего начать. За Маррета он в курсе, за главу отдела тоже, о скором появлении гостей догадался сам, о том, что я наплела в его отсутствие, уже слышал. Так и зачем ему повторение? Опрокинув в себя полглотка огненного коньяка и проморгав навернувшиеся слезы, я прямо спросила: — А что именно вы хотите знать?
— Почему ты меня не сдала?
Одержимый маг оперся бедром о стол в ожидании веских доводов.
— А вы стражей этих видели хоть раз вблизи? — спросила тихо, чем вызвала недоуменно поднятую бровь. — Да они же оголодавшая стая волков! Капитан Маррет, ко всему прочему, еще и надменный мрачный тип, Дийе еще тот пронырливый хитрюга, падре трус, единственный плюс — это маги. Чего не спросишь, все расскажут, а после за внимание поблагодарят.
— Что ж, согласен, есть у профессоров такая тяга, — граф-оружейник налил ещё десяток капель на дно моего бокала и словно между делом спросил: — Что скажешь о Врадоре?
— Красивая сволочь, но…
— Что?
— Маррет боится начальства до мокрых портков. Ко всему прочему, я вроде как прислугой здесь прописана на целый год.
— Так тебе же не платят? — ехидно поддел он.
— Кто сказал, что не будут, — в тон ответила я. — К слову, что у нас на завтрак?
3
А на завтрак был студенческий набор, вернее, два набора, включающие в себя: пустые щи, постную гречку, очень странный салат из одних лишь соленых огурцов, компот и соленую булочку трехдневной давности вместо хлеба. Будучи голодной, я уговорила себя съесть только ее, и то лишь корочку, чтоб не задеть непропеченную середину. И теперь со смятением следила за тем, как Регген с аппетитом уплетает щи за обе щеки. Он не обращал внимания на скудность и непривлекательность завтрака, эффективно орудовал ложкой и чуть ли не причмокивал. И это сидя на тюфяке перед перевернутым ящиком, на котором разместились подносы. А вокруг непрогретая кузня с пыльными полками, грязным полом и лишь двумя предметами обстановки — креслом и столом.
— И как вы докатились до жизни такой?
— Очень глупо, — ответил он с грустной улыбкой. — Ты доедать не будешь?
— Нет, и вам не советую… — начала я решительно, но граф не внял. Подтянул к себе мой поднос и повторно взялся за ложку. Слушая ее бравый стук о тарелку, я все-таки спросила: — А что стало причиной этой глупости?
— Одно неверное движение, — ухмыльнулся Регген.
— Это которое из многих? Самое первое, подарившее вам жизнь?
— Нет, одно из последних, подарившее мне одержимость, — заметив, как округлились мои глаза, коротко добавил: — Мне и другим мастерам, по ошибке отправленным в кланы двуликих. Подпись не в том бланке называется.
— И что?
— И все, — ответил он, не желая тему развивать. — Ося, дай поесть.
— Так я бы с радостью, но это ж не еда. Откуда вам ее прислали?
— Из Академии Мастеров передали порталом.
— Это из Верхней, дорогущей до невозможности? — маг кивнул, и я аж задохнулась: — Хотите сказать, что там вот этим вот… кормят именитых профессоров и перспективных студентов?
— Только тех, кто обучается на бюджете, — Регген в два укуса доел мою булочку и в три ложки умял салат.
— Бедные дети!
— Богатые. Им и так несказанно повезло. Учатся в самом престижном ВУЗе…
— И едят де… — я «споткнулась» о пристальный желтый взгляд и исправила оплошность: — Дешевую дрянь. И это под гнетом бесценнейших знаний. Да при такой кормежке пирожки с капустой разойдутся влет, и разрешения никто не потребует.
— Что-что? — вопросил мой собеседник строго, в очередной раз доказав: еда пустая — радость небольшая, пусть и двухпорционная.
— Ничего, — заверила хмуро. — Мысли вслух. А когда подносы забирают?
— А тебе зачем?
— Хочу их отнести…
— Чтобы сбежать? — вопросил он. И на удивленное «чего?!» сухо выдал: — Так в одно из полнолуний поступил мой камердинер.
— Сдается мне, у него были на то причины, — растянула я губы в улыбке. — Нет, я хочу посмотреть на эту академию изнутри: проинспектировать кухню, познакомиться с поварами…
— Чтобы меня отравить? — сделал неверный вывод Регген. — Помнится, сменившая камердинера домработница старалась мне мышьяка подлить.
— Вообще-то мне хочется прицениться к возможностям студентов! — возмутилась я его подозрениям и прогадала, задохлик услышал что хотел.
— Чтобы заказать мое убийство, как бывшая невеста, да? Впрочем, к чему вопросы, боевики за голову берут пятнадцать золотых. А у нас нынче их всего лишь шесть на двоих.
На самом деле много больше шести, но я об этом умолчала. Со способностью Реггена к тратам, можно вовсе остаться без денег. К слову, о расходах…
— И куда делись недостающие три золотых и семьдесят пять серебрушек?
— Точно гномка, — хмыкнул граф-задохлик. — И это все, что тебя интересует? Как насчет вопроса обучаются ли в Верхней Академии боевики?
— Не обучаются, я это точно знаю, — как неудавшаяся прачка. — А что до денег, вы вчера потратили двадцать пять серебрушек из ста. За что платили сегодня?
— За нашу еду, — махнул он рукой на подносы с тарелками, которые сам же опустошил и остался голодным.
Вот же транжира!
— Да за эти деньги можно накормить целую роту!
— Я и накормил… нас двоих на полгода вперед.
— Два едока… три приема пищи… на ближайшие сто восемьдесят два с половиной дня стоят три золотых и семьдесят пять серебрушек. Значит, в среднем поднос выходит в тридцать четыре медяшки. Каша — десять, Суп — около тринадцати, булочка — семь, а салат — четыре…
— Компот забыла, — напомнил Регген.
— Стакан мочи который? О нем лучше не вспоминать, — я выудила из сумки блокнот, перо и попросила не сопеть позеленевшего лицом мага: — Со счета сбиваете.
Затем подбив расходы, я вознамерилась провести следственный эксперимент и перепроверить цифры на практике. Надела плащ, взяла кошель и попросила мага открыть мне портал.
— Куда? — вопросил задохлик, старательно дыша в какой-то платочек. Видать, чтоб не стало дурно от съеденного.
— На ближайший деревенский рынок. Вы же умеете, я правильно поняла?
Отрицать не стал, спросил:
— Зачем?
— За надом, — хмыкнула, точь-в-точь как он вчера, и сама себе сделала гадость.
— Одну не пущу, — заявил граф-оружейник, устремляясь к шкафу.
Три минуты на переодевание в подходящий случаю костюм, две на открытие портала — волной повел перед собой ладонью, беззвучно щелкнул пальцами и… я прокляла тот миг, когда маг вызвался со мной.
Одержимых здесь боялись, а буйных, следуя закону, обходили стороной. Стоило торговцам завидеть трость, как с прилавков стремительно исчезали товары, а те, кто лавками владел, закрывали двери, не забыв оставить записку «Ушел по делу. К обеду не вернусь». Пару раз я отходила, а затем и отбегала от Реггена, чтобы самой посмотреть соседние ряды и успеть хоть что-то купить, но слава о маге бежала быстрее меня. Как прокаженные, мы прошли по пустым рядам мимо застывших от ужаса покупателей.
— Вот же нелюди! — едва не рычала голодная я. — И так всегда?
— Две недели, пока луна на убыль не пойдет.
— А потом?
— А мы потом поспокойнее, а они все равно насторожены, — ответил маг-хиляк, и мне стало не по себе. С одной стороны — жалко одержимых, с другой — это как же они наградили себя такой славой.
— Иными словами, вот так всегда? — я обвела рукой опустевший сельский рынок и печально посмотрела в сторону деревни, где староста спешно закрывал ворота.
— Да.
— Теперь-то понятно, почему за студенческие пайки вы рассчитались на полгода вперед и отчего возничему с улыбкой заплатили. — Регген кинул, соглашаясь, я же продолжила: — И только одно сомнение гложет. Что же вы потратились на карету, если могли открыть портал?
— Не мог. Без трости я не имею права покидать поместье. Агенство и суд, несомненно, сообщили в отдел контроля о моем визите и его причине. В ответ многоуважаемый У.В. — произнес он без тени уважения, — несомненно, отправил группу стражей на перехват. Так что я был просто обязан показательно быстро и правильно вернуться назад. Каретой, как всякий бессильный маг.