Выносить Алексис мог не каждый; вернее, мало кто. А уж к моим добродетелям терпение точно не относилось. К счастью, мы нечасто пересекались, а когда случайно сталкивались в стенах Бюро, ограничивались короткими разговорами по работе. Николасу повезло меньше. Он как зам начальника должен был быть в курсе всех дел Наблюдателей и потому постоянно общался со всеми нами. Уж кому-кому, а ему досталось от Брук больше всех. И не раз.
- Ты-то чего хмуришься? - поджав губы, нервно проронил Росс. - Не тебе же видеться с этой ненормальной. Я вот целый день готовлюсь, настраиваюсь на демонову встречу, но прекрасно понимаю, что это не поможет, завтра она мне все мозги выклюет. Ты будешь с невестой, с ангелом. А мне достался демон в юбке!
Из-за разговоров о Наблюдательнице в висках заломило. А может, усталость наконец взяла свое... Решил сменить тему, иначе Росс не остановится, пока не выплеснет на меня весь свой негатив.
- Знаешь, что я подарил Авроре в честь помолвки?
- Не надоело просаживать состояние на побрякушки для мисс Оуэн? - ехидно полюбопытствовал Росс.
- На этот раз я не потратил ни сольна. Медальон принадлежал моей бабке, Каролин Уистлер. Симпатичная безделушка, имитация изобретения техномага. Кажется, когда-то такие побрякушки были в моде... Помню, Каролин вечно куда-то прятала медальон, все боялась, что его украдут. К сожалению, к концу жизни у нее, и в юные годы слывшей весьма неординарной особой, окончательно помутился рассудок.
- А как он выглядит, этот твой медальон? - заинтересовался Николас.
- Да обычный...
Из коридора послышался странный шум. Громкие крики, перемежавшиеся с плачем и причитаниями, а спустя пару секунд дверь распахнулась, и в библиотеке нарисовался дворецкий.
Сердце пропустило удар от нехорошего предчувствия.
- Хэтч, что произошло?
Он продолжал безмолвно стоять на пороге, смертельно бледный и какой-то потерянный, с безвольно опущенными руками.
Наконец, с усилием произнес:
- Леди Аврора...
Ни о чем больше не спрашивая, я сорвался с места. Возле будуара матери толпились приглашенные. Заметив меня, гости молча расступились. У многих в глазах были слезы. Чувствуя, как к горлу подступает горький комок, я вбежал в комнату и замер у входа. Не сразу сумел поверить в увиденное.
Аврора лежала на полу, раскинув широко руки и неотрывно глядя в одну точку на потолке. Светлые волосы разметались по ковру, покрытому темными пятнами и осколками хрусталя. Лицо больше походило на маску, все платье испачкано в крови.
«Как будто фарфоровая кукла из лавки ужасов мистера Шарля», - пришла на ум абсурдная мысль.
Опустившись рядом, прижал к себе хрупкое тело, отчаянно желая, чтобы случившееся оказалось глупым фарсом, неудачным розыгрышем кого-нибудь из гостей-магов.
- Девин... - Кто-то попытался оторвать меня от Авроры. Но разве мог я ее отпустить?!
Не в силах заглушить в себе боль, зажмурился, чувствуя, как слезы обжигают лицо.
- Я все исправлю, - прошептал, прижимаясь губами к холодному лбу любимой. - Я верну тебя... Обещаю...
День второй
Алексис Брук
Я шла по Бюро, едва сдерживая гнев. Шлейф темно-синего платья подметал полы, руки с остервенением сжимали кожаный ридикюль, громкий стук каблуков рвал на части мрачную тишину коридора.
Блейк что, совсем обалдел или действительно считает себя вправе отрывать меня от такого(!) мужчины? Да еще и в неимоверную рань - семь утра! Прервали в самый интересный момент, а потом удивляются, чего это я такая злая?
Не злая, а неудовлетворенная!
Позади бежал Николас Росс, верный соратник нашего начальника Адама Блейка.
Ненавижу! Обоих!
Росс был моим старым соперником в словесных баталиях и стоически терпел поражение за поражением. Сегодня ему снова не повезло, но сожаления по этому поводу я не испытывала. Тоже мне мальчик на побегушках! Беспрекословно выполняет любое указание Блейка, словно верная собачонка.
Следовало напомнить начальнику, что будить девушку в такую рань - верх неприличия. Так нет же! Получил приказ - и сразу ко мне. А когда я выставила его за дверь и попросила подождать совсем недолго снаружи, стал громко тарабанить и грозиться выломить эту самую дверь к демоновой бабушке.
Хам! Причем беспардонный.
- Где начальство? - прорычала, оборачиваясь к плетущемуся позади Россу.
- У... у себя, - отрапортовал Ник, стаскивая с русой шевелюры черную фетровую шляпу.
Попытался сделать вид, что ему не страшно. Не получилось, конечно, но я притворилась, что поверила.
- Так веди же скорей, незачем заставлять леди ждать.
- Сначала нужно узнать, сможет ли Адам тебя сейчас принять.
Я воззрилась на зама изумленным взглядом. И как это понимать? Вытаскивает меня из постели, чтобы потом вынуждать целую вечность сидеть под демоновым кабинетом?
- Никки, не доводи до греха, - угрожающе прищурилась я.
Росс непроизвольно отшатнулся. К счастью, в коридоре, кроме нас двоих, больше никого не было. Иначе бы по Бюро разнесли слух, что я опять довела бедолагу до сердечного приступа. Глупости! И всего-то лишь до банального нервного срыва. Да и то вряд ли. Никки привык к моим заскокам, у него на них давно выработался иммунитет.
Мужчина обреченно махнул рукой и направился к лестнице, продолжая бубнить себе что-то под нос. Я не вслушивалась в его лепет, глубоко погруженная в свои мысли, но Николас не отлипал и с маниакальным упорством пытался привлечь мое внимание. Хотела уже прикрикнуть на него, чтобы наконец умолкнул, но тут, как по мановению волшебной палочки, передо мной неожиданно выросли двери из мореного дуба, ведущие в святая святых, кабинет начальника.
Последняя бутылка вчера была явно лишней.
Навесила на лицо маску благодушия. Одернула юбку, подтянула корсаж. Тесный, зараза... Неужели поправилась? Пора завязывать с поздними ужинами.
Носком туфли осторожно толкнула дверь. Та почему-то не пожелала культурно открыться, а с грохотом ударилась о стену. Фарфоровая ваза, что стояла на столике у входа, не выдержала накала страстей и мирно скончалась, осыпавшись осколками на пелисский ковер. Жаль. Кажется, эта вещица принадлежала первому императору династии Лин...
А в кабинете жизнь била ключом. В кресле возле письменного стола, прямо напротив начальника, сидел молодой человек и, отчаянно жестикулируя, о чем-то спорил с Блейком.
Когда дверь «тихонько» отворилась, мужчины как по команде повернули головы в мою сторону, в глазах каждого читался упрек. Я устыдилась. Ну конечно, как всегда не вовремя. Но и ждать за дверью не собираюсь. В конце концов, кто здесь дама...
Мельком глянула на брюнета. Довольно симпатичный. На вид больше тридцати не дашь. Дорогой костюм, едва уловимый аромат парфюма и легкая небритость выдавали в нем баловня судьбы, этакого красавчика, который не обращает внимания на слабый пол, что не мешает милым дамам млеть от одного лишь звука его чуть хрипловатого голоса. Темные волосы были уложены в прическу а-ля художественный беспорядок, глаза цвета молодой листвы обрамляла загадочная синева.
Попыталась вспомнить, где видела его раньше. Кажется, один из Наблюдателей, хотя прежде мне не доводилось с ним работать. И хорошо. Я предпочитаю работать одна. Терпеть не могу, когда Адам пытается навязать мне очередного напарника. Надеюсь, сейчас не такой случай.
Но тогда что этот тип забыл в кабинете Блейка? Да еще и в столь ранний час. И позвольте спросить, зачем нужно было тащить меня в Бюро, если старик все равно занят?
- Девин, можешь идти, мне нужно подумать, - свернул разговор начальник.
- Но, Адам!
- Я все сказал. Свободен!
Даже я поежилась от металлических ноток, прозвучавших в голосе Блейка.
Гневно сверкнув глазами, Наблюдатель пулей вылетел из кабинета. Долго его место не пустовало. Я плюхнулась в нагретое кресло и, грациозно закинув ногу на ногу, приготовилась слушать и внимать. Но Блейк не издал ни звука.
В который раз задалась вопросом: зачем я здесь? Чтобы молчать? Так этим я могу заняться и дома. Куда в более приятной компании.
- Может, наконец, соизволишь объяснить, зачем нужно было посылать за мной Ника?
- Не шипи. - Адам откинулся на спинку кресла и, достав из нагрудного кармана трубку, принялся набивать ее табаком.
Я покорно умолкла, правильно оценив ситуацию. Блейк был на грани. Старик много лет пытался бросить курить, и порой ему это удавалось. Но стоило случиться чему-нибудь из ряда вон выходящему, как старая знакомая, читай трубка, тут же оказывалась в его руках. А это могло означать только самое худшее.
- Что за балаган ты тут устроила?
Притянув поближе к себе кожаный табачный кисет с вытисненными на нем инициалами шефа, я стала задумчиво теребить тонкий шнурок.
- Балаган? О чем ты? Я прибежала по первому твоему зову, в кои-то веки не опоздав на работу. Тебе не в чем меня упрекнуть.
Блейк скосил взгляд в сторону цветных осколков, в творческом беспорядке разбросанных по полу, и выпустил первое облачко дыма.
- А, ну разве что это. Так ведь ваза сама свалилась...
- Николас тебе что-нибудь рассказал? - перебил меня начальник. В одной руке он продолжал держать трубку, другая покоилась на объемистом животе, затянутом в светлый жилет.
- Твой лакей? Он что-то пытался мне втолковать, но я была слишком поглощена обидой на своего начальника и ничего не запомнила. Извини, - снова примерила на себя образ добродетели и послушания.
Адам патетично вздохнул и глубоко затянулся. Попыталась привлечь его внимание, но Блейк задумчиво смотрел вдаль.
И сдались ему эти злосчастные осколки.
- Эй, я все еще тут. Не забыл?
Выпуская дым ровными кольцами, старик невозмутимо произнес:
- Вчера убили невесту Девина Уистлера, Аврору Оуэн.
Вот, значит, почему у этого Уистлера был такой потерянный вид. Убили невесту. Интересно...
- Боюсь, то, что мы так долго искали, в момент убийства находилось у девушки. К сожалению, мы опоздали. Медальон пропал.
Я глубоко вдохнула, стараясь переварить неожиданное известие; корсет предательски затрещал.
Выходит, все это время артефакт находился в Миствиле. Или же его привезли в город совсем недавно, потому как я готова была поклясться: еще год назад украшения в столице не было. Получается, моя поездка была напрасной.
Демоны!
Не сумев совладать с собой, раздосадовано стукнула каблуком об пол.
- Здесь все материалы по делу Авроры, - протянул мне серую папку Блейк. - Изучи. Если возникнут вопросы, обращайся к Николасу. Он в курсе дела.
Кивнув начальнику, направилась к выходу.
- Алексис...
Обернулась и встретилась с ним взглядом.
- Ты знаешь, что от тебя требуется. Найди убийцу. А главное - медальон!
В ответ я улыбнулась своей привычной загадочной улыбкой (некоторые почему-то часто путали ее с наглой). Адам удовлетворенно кивнул, попросил закрыть дверь с другой стороны и по возможности аккуратней.
Оказавшись на улице, почувствовала зверский аппетит. Нужно найти какое-нибудь укромное местечко, где бы можно было спокойно позавтракать и ознакомиться с подробностями дела. До ближайшего ресторана решила добраться пешком. Глупое решение, потому как, пока перебегала дорогу, мимо меня промчалась двуколка, забрызгав грязью подол нового платья. Досада! С самого утра день не задался.
В общем, в ресторан на Миддл-стрит явилась злющая и ужасно голодная. Обвела мрачным взглядом немногочисленных посетителей фешенебельной забегаловки. У фуршетных столиков заметила убитого горем жениха в компании нашего зама.
Тяжко вздохнула. Чего не люблю, так это выражать соболезнования. Но делать нечего. Коллеги всё-таки.
Передав гарсону шаль, направилась к мужчинам.
Девин
- Он не отдаст мне это дело!
Устроившись в кэбе напротив меня, Николас вкрадчиво произнес:
- И будет совершенно прав. Глупо надеяться, что ты вернешься в прошлое только за тем, чтобы узнать личность убийцы. Ты хочешь спасти Аврору, и я прекрасно тебя понимаю, но...
- Ничего ты не понимаешь!
Я зажмурился, тщетно пытаясь справиться с невыносимой болью. До сих пор не мог поверить в случившееся. Авроры больше нет, а мне по-прежнему казалось, что с ней все в порядке, все идет своим чередом и в скором времени мы обвенчаемся.
Неужели Блейк не понимает, что это не просто очередное преступление, которое нужно расследовать? Это моя жизнь! Без Авроры все утратило смысл. А они хотят, чтобы я смирился. Бесчувственные идиоты!
- Здесь замешаны личные интересы, он не позволит тебе вернуться в прошлое.
Я ничего не ответил. Отвернулся к окну, и до Миддл-стрит мы ехали, храня гробовое (какое мерзкое слово!) молчание. К счастью, в ресторане в это время посетителей было немного, и мы могли спокойно все обсудить. Раз у меня не получилось надавить на Блейка, придется это сделать Нику.
Адам прислушивался к своему помощнику и, если Россу удастся привести весомые аргументы, почему именно я должен вести расследование, уверен, старик согласится. Оставалось как-то убедить друга, что я не пойду на поводу у чувств и все сделаю по уставу. Ведь менять прошлое запрещалось. Действия Наблюдателя, осмелившегося изменить прошедшие события, карались законом.
Но когда убийца будет пойман, а Аврора жива, пусть делают со мной, что хотят. Было бы глупо надеяться, что после всего, что я собирался натворить, удастся избежать наказания или спастись бегством. Ищейки Бюро даже из-под земли достанут. Но на это мне было наплевать.
- Ты есть будешь или как?
Я очнулся от раздумий. Рассеянно оглядел столы, ломящиеся от разносолов. Ник стоял рядом, вертя в руках поднос и внимательно изучая предложенный ассортимент. Мне же кусок в горло не лез. Я и пришел-то сюда только за тем, чтобы поговорить с другом. В Бюро это не представлялось возможным.
- Девин, - снова вырвали меня из мира мрачных раздумий.
Заставил себя собраться. Последовав примеру Ника, стал выбирать блюда. Пусть думает, что я постепенно оправляюсь от шока и могу мыслить здраво. Для всех - я смирился со своей утратой и намереваюсь жить дальше.
Только собирался начать разговор, когда за спиной раздался знакомый жизнерадостный голос:
- Еще раз доброе утро, господа. Никак проголодались?
Мы с Ником одновременно обернулись. Алексис...
Девушка состроила огорченную мину, печально вздохнула:
- Слышала о вашем горе, мистер Уистлер. Искренне соболезную.
- А по-моему, притворяешься, - покачал головой Росс. - Извини, но мне кажется, тебе незнакомо сочувствие.
- Когда кажется, крестятся. Да будет тебе известно, Ник, я способна и не на такое, - вновь оживилась Брук. Как же быстро ей наскучила роль сочувствующей барышни! - Могу, например, заставить тебя заткнуться. Навсегда. Если ты еще раз посмеешь потревожить мой сон...
- Твой секс, - уточнил педантичный Росс.
- И это тоже, - невозмутимо отозвалась Наблюдательница и сосредоточилась на выборе блюд.
Николас немигающе уставился на руки девушки, умело орудующие столовыми приборами. Вот на тарелку перекочевали несколько ломтиков поджаренного бекона, за ними последовали сосиски и яичница, помидоры, грибы, порция белой фасоли. Увенчав горку тремя тостами с маслом, Брук довольно улыбнулась.
- Может, хватит? - проявил беспокойство о желудке Наблюдательницы Ник.
- Зачем отказываться от дармовщины? Я сказала официанту, что за все платит мистер Росс, - последовал обескураживающий ответ.
Совсем не изменилась.
Пробормотав что-то насчет беспардонности некоторых особ, Николас укоризненно покачал головой.
- Ты же леди. - Поняв, что сморозил глупость, быстро поправился: - Нет, ты, конечно же, никакая не леди. Но хотя бы потрудись в приличных местах, как это, делать вид, что таковой являешься.
- Не люблю пускать пыль в глаза. В отличие от некоторых.
Ник раздраженно цокнул и поплелся к ближайшему столику, ворча: