- Позвольте пройти.
Попыталась обойти веселую компанию с другой стороны, но дорогу снова преградили. Раздался очередной взрыв пьяного хохота.
Я напряглась. Если они сейчас же ее не пропустят...
Рука Девина вновь коснулась моего плеча. Видимо, Наблюдатель понял мое намеренье и безмолвно предупреждал, чтобы не пускалась во все тяжкие.
- Куда так спешишь, красавица? - пронесся по коридору скрипучий тенор, гулким эхом отдаваясь в полумраке залов и галерей.
- Прошу простить меня, - вновь пролепетала Эрин и, повернув обратно, направилась к лестнице. Наверное, почувствовала угрозу и хотела спуститься на первый этаж. Туда, где несла вахту королевская стража.
На ладони у одного из парней замерцала, увеличиваясь в размерах, огненная сфера. Девушка вскрикнула от боли, когда сгусток пламени коснулся её плеча, оставив на светлой ткани прогалину, а на коже - красный след ожога. Другой маг тем временем забавлялся созданием иллюзии какого-то клыкастого уродца, преградившего Эрин дорогу. Довольно посредственный мираж, должна сказать. Казалось, того и гляди растает.
Но девушка, и без того сильно напуганная, отчаянно прорыдала:
- Прекратите. Пожалуйста.
Демоновы маги! Нашли на ком упражняться!
Мольбы Эрин, ее страх только еще больше раззадорили садистов. Кошмары, созданные иллюзионистами, закружили вокруг несчастной. Объятая ужасом, Эрин перешла на бег, мечтая как можно скорее добраться до лестницы и даже не догадываясь о том, что ее ждало впереди.
- Пора возвращаться. - По-видимому, Девин, в отличие от меня, сумел разглядеть лица негодяев.
Не знаю, что тогда на меня нашло. Я просто потеряла над собой контроль. Кровь ударила в виски, глаза заволокла пелена гнева. Казалось, если не вмешаюсь, если не уберегу Эрин от падения, как когда-то не уберегла сестру, если не накажу ублюдков - никогда себе не прощу.
Последнее, что запомнила, - это оклик Девина, бросившегося за мной следом и пытавшегося меня поймать.
Как оказалось, тщетно.
Девин
Алексис будто с цепи сорвалась, а я никак не мог понять, что на нее нашло. Уверен, за годы службы в Бюро она многое повидала, но сейчас обезумела и готова была разорвать магов в клочья. Конечно, я и сам был на грани. Моя б воля, убил бы на месте малолетних подонков, но в отличие от напарницы, сумел сдержаться.
Наблюдательница рванула за веселящейся троицей. Тихо выругавшись, я бросился ее ловить. Иначе бы Брук их точно поубивала.
Одурманенные алкоголем, властью над несчастной девушкой, маги не сразу поняли, что происходит. Голову Остина - любителя бросаться в беззащитных фрейлин огнем, Алексис чуть не размозжила о стену. Второго не успела тронуть, так как подскочил я и сграбастал ее в охапку. Брук царапалась, как разъяренная кошка.
Застигнутые врасплох, малолетние экспериментаторы растерянно переглядывались, не зная, как поступить: нападать или спасаться бегством. Эрин от страха уже успела лишиться сознания, впечатавшийся в стену сын герцога тоже. Я пробежался взглядом по лицам иллюзионистов. Закадычные дружки Остина. Как же герцог «обрадуется», когда узнает имена негодяев.
Наконец пьянчуги приняли решение. Презрев кодекс чести, испуганно переглянулись и бросились наутек, позабыв о друге.
Алексис продолжала брыкаться и поносить меня на чем свет стоит. Все еще не отпуская девушку, я уловчился достать из кармана артефакт и перевел стрелки.
- Возвращаемся на четверть часа назад. Нужно исправить то, что ты тут натворила!
- Да пошел ты! - огрызнулась Наблюдательница, но сопротивляться перестала. По сосредоточенному выражению лица понял, что она готова к путешествию.
На этот раз мы вернулись в момент, когда Эрин шла навстречу Остину и его дружкам. Увидел, как Алексис и я выглядываем из-за двери, пытаясь разглядеть лица преступников. Оставалось только соединиться с прошлыми нами и можно будет отправляться обратно.
Я потянул Алексис в комнату. Слияние прошло быстро. Короткий миг, и вот уже настоящие мы выглядываем в коридор. Всего два раза в жизни я возвращался из прошлого в прошлое. Первый раз, когда по глупости изменил события, как сегодня это сделала Брук, и должен был исправить ошибку. Второй - когда Наблюдатель, с которым работал, решил, что ему все дозволено и он сможет безнаказанно влиять на ход событий. Тогда мне пришлось помешать напарнику и выдать его Совету. Больше я его не видел.
- Может, отпустишь, наконец? - взвилась Алексис. - У меня уже все руки в синяках от твоих «нежных» объятий!
Но я решил не рисковать. Вдруг этой ненормальной опять что-нибудь взбредет в голову, рванет спасать Эрин во второй раз. Вновь откинув крышку часов, перевел время. Семнадцатое октября, шесть часов вечера. Именно в этот момент мы отправились в прошлое.
- Возвращаемся, - приказал я и потянул Брук за собой.
Вытолкав сопротивляющуюся девушку из воронки, закинул в кресло. Метил в стену, но Алексис повезло - траекторию полета нарушила мягкая мебель.
Лестер Фад и Блейк неподвижно стояли посреди просторного зала, возле мраморного возвышения, на котором покоилась шкатулка, ожидавшая возвращения хранившегося в ней артефакта. В помещение сквозь витражный купол, преломляясь на множество бликов, проникал тусклый сумеречный свет, дождевые капли громко барабанили по его цветной поверхности, лениво сползая вниз.
- Не смей меня трогать! - пронзительно верещала Брук. - Или я...
- Или что? - усмехнулся и, повернувшись к начальнику, торжествующе произнес: - Из всех наблюдателей Миствиля ты выбрал именно ее расследовать убийство Авроры. Боишься, что я попытаюсь изменить прошлое, а наша дорогая мисс Брук только что, нисколько не сомневаясь, его изменила. Если бы не я...
- Алексис, это правда? - ледяным тоном осведомился Адам.
Наблюдательница съежилась в кресле.
- Да, - ответила еле слышно и тут же, дерзко вскинув голову, выпалила: - Их нужно было остановить! Я не могла поступить иначе!
Блейк бросил на девушку уничтожающий взгляд.
- Так и знал, не следовало отправлять тебя на задание. Я совершил ошибку.
- Вообще-то ошиблась мисс Брук, - поправил я начальство.
Алексис негодующе сверкнула глазами, давая понять, что бы она со мной сделала, если бы ей представилась такая возможность.
- Значит, тебе плевать, что из-за этих тварей девчонка, возможно, никогда не сможет ходить?!
- В отличие от некоторых, я знаю свои обязанности. Ты же считаешь, что тебе все дозволено, идешь на поводу у эмоций.
Алексис ядовито зашипела, словно гадюка, у которой вырвали жало. Резко вскочила. Схватив кашемировую шаль, перекинутую через спинку кресла, устремилась к выходу.
- Нужно срочно арестовать подонков! Их должны судить!
- Их не будут судить, - запрокинув голову и любуясь скользящими по куполу прозрачными каплями, тихо проронил Адам. - Тебе прекрасно известно, герцог хочет избежать скандала. Мы должны были узнать, кто поиздевался над девушкой, и мы это сделали. А решать, как поступить с магами и как утрясать эту проблему с родителями Эрин, будет его светлость. Девин, имена!
Я назвал фамилии закадычных друзей. Знал их, потому как скандалы, связанные с этой троицей, не раз просачивались в газеты.
В комнате повисла тишина. Брук оторвалась от двери и вернулась в кресло, одно из малочисленных, составлявших скудную меблировку мрачного помещения. Бессмысленным взглядом уставилась на лепесток пламени, заточенный в латунном газовом рожке. Девушка была огорошена словами начальника и не находила, что возразить.
Я молчал, погруженный в свои мысли. Сейчас меня волновало одно: как поступит начальник? Алексис чуть не провалила задание. Сдается мне, Адам предложит мисс Брук отдохнуть, поехать на воды подлечить нервы. А дело Авроры передадут другому Наблюдателю. Например, мне.
- Ты прав, Девин, Алексис совершила ошибку, - хмуро глянул на девушку Блейк. - Скажи спасибо Уистлеру, что спас тебя от тюрьмы. Ты не можешь вести дело Авроры.
- Но... - Брук аж привстала, в глазах появился знакомый мятежный блеск.
- Тебе нужен напарник, который будет помогать в расследовании, а заодно следить, чтобы ты не напортачила.
Я тихо выругался. Алексис тоже.
- А ты, Девин, неспроста рассказал о промахе Брук, - осенило начальника. - На тебя это не слишком похоже. Надеялся, я передумаю. Что ж, вынужден тебя разочаровать: я не изменю решения. Расследованием займется Кеннинг. Все, можете быть свободны.
Мы не шелохнулись.
- Так и будете тут торчать, изображая немую сцену? - раздраженно буркнул старик. - Мне придется полночи потратить на отчет, чтобы оправдать тебя, Алексис, перед Советом. Но если хочешь, можешь остаться. Почитаем книжки или будем вышивать крестиком, а уважаемые члены Совета пусть сами решают, что с тобой делать. Без моего ходатайства. Только, боюсь, как бы они не перемудрили с выводами и не отстранили тебя от работы. Навсегда.
Вперившись взглядом в каменные плиты пола, Алексис сдержанно попрощалась:
- Всего хорошего, мистер Блейк. Мистер Фад.
В мою сторону даже не взглянула. Я кивнул нашей эксцентричной барышне и подождал, пока она закроет за собой дверь, не забыв напоследок по своему обыкновению громко ею хлопнуть. Похоже, в детстве Брук не учили хорошим манерам. Шаги на лестнице постепенно стихли.
Мук совести я не испытывал. Любой другой Наблюдатель на моем месте поступил бы точно так же.
- Не самый благородный поступок, Уистлер. - Блейк достал из кармана трубку и принялся набивать ее табаком.
Он же бросил!
- В следующий раз я позабуду о клятве Наблюдателя и поведу себя достойно, как истинный джентльмен. Позволю этой выскочке делать все, что взбредет в ее бесшабашную голову: кромсать преступников, рушить наши планы, менять прошлое по своему усмотрению. Все ради прекрасных дам.
- Хватит ломать комедию! - взревел Адам, в порыве гнева едва не разломав любимую игрушку пополам. Отвернувшись, принялся вышагивать вокруг мраморного постамента, сосредоточенно посасывая чубук. Наверное, обдумывал, как объяснить выходку Брук вышестоящему руководству. Так ничего и не придумав, что-то проворчал себе под нос и поднял на меня глаза. - Ты еще здесь?
- Адам...
- Я уже сказал, делом Авроры займется Кеннинг. Он сумеет справиться с Алексис, будет ее сдерживать.
Да уж, такую сдержишь.
- А ты иди, хорошенько выспись, на тебя смотреть тошно. И не дави на меня!
Продолжать полемику не имело смысла. Взяв плащ, перекинул его через левую руку и направился к выходу. Уже у двери обернулся и сказал:
- Ваша мечта исполнилась, мистер Блейк. Я до конца своих дней останусь вольной птицей.
Собирался покинуть башню, когда услышал за спиной тихий оклик Лестера:
- Девин...
- Что?!
- Артефакт верни.
Я тихо выругался. Наивно полагал, что в пылу спора о нем забудут.
Фад сунул артефакт обратно в шкатулку и вышел из зала, чтобы отнести его в хранилище. Эта вещица была создана более века назад гениальным техномагом Эйваном Льюисом. Сейчас таких, как он, наделенных Силой, почти не осталось. Только благодаря часам мы могли совершать временные телепортации, и только они могли вернуть мне Аврору.
У входа в Бюро столкнулся с Ником. Рабочий день уже окончился, и друг собирался домой отдыхать. Прошлую ночь он провел у меня, пытался поддержать, хотя от его участия делалось только хуже.
Коротко кивнув ему на прощание, я накинул плащ и пошел по направлению к Миддл-стрит.
- Куда собрался? - нагоняя меня, крикнул Росс. - Твой дом в другой стороне.
Возвращаться в родные пенаты не было никакого желания. Там все напоминало об убийстве. А будуар матери хотелось облить керосином и сжечь.
- Ты не ответил!
- А разве обязан?
В другое время Росс бы обиделся на такие слова и, послав меня ко всем демонам, отправился восвояси. Но сейчас решил не обращать внимания на резкий выпад, оправдывая его моими расшатанными нервами. Я скривился. Еще не хватало, чтобы меня начали жалеть. Ненавижу это унизительное чувство!
- Где собрался провести вечер?
- Не знаю, - ответил честно, так как сам не понимал, куда иду. - Отправляйся домой, выспись. Ты почти двое суток на ногах.
- И оставить тебя одного в таком состоянии? - усмехнулся Ник. - Это вряд ли.
- Я в порядке.
- Ну да! - Заметив, что дождь усиливается, друг махнул рукой. - Пойдем!
Я не стал спрашивать, куда и зачем мы направляемся. Просто поплелся следом, в глубине души радуясь, что Ник не уехал. Оставаться один на один со своими мыслями было невыносимо.
Миновав Трианскую площадь, главным достоянием которой была Национальная галерея Миствиля, мы свернули в темный, пропитанный резким запахом нечистот проулок. Его достопримечательностью, в отличие от Трианской площади, была дешевая забегаловка. Хотел спросить, что мы здесь потеряли, но Ник уже скрылся за хлипкой дверцой, чудом державшейся на одной петле.
Покосившаяся дверь не обманула моих ожиданий. В таверне царили грязь и убожество: по скрипучему полу, словно неопознанные объекты, летали клочья пыли; странные ароматы доносились с кухни. Внутри было темно, лишь тусклые керосиновые лампы освещали вход, все остальное помещение утопало в вонючем табачном облаке.
Росс указал на ближайший свободный стол и растворился в полумраке. Я сел на лавку. Та, подозрительно заскрипев, накренилась на бок. Пришлось сдвинуться на середину, чтобы восстановить равновесие. Стараясь отвлечься от грустных мыслей, пытался рассмотреть лица посетителей, но дымовая завеса делала пространство непроницаемым.
Наконец вернулся Ник, держа в руках две кружки эля.
- Пей, - без обиняков начал он, опуская на стол стеклянную тару.
Я покорно исполнил указание, влив в себя отвратное на вкус пойло. Поморщился, машинально поискал глазами закуску, но ничего съедобного в поле зрения не попало.
Росс молча придвинул ко мне вторую порцию эля. Решил лечить алкоголем? Боюсь, это не поможет.
Гипнотизируя меня заботливым взглядом, обнадеживающе проговорил:
- Сейчас еще принесут.
Вторая порция эля оказалась не такой мерзкой. Не бренди, конечно, но сейчас все сгодится.
Принесли наш заказ, состоящий из нескольких кружек все того же эля. То ли Ник поскупился на еду, то ли решил, что так я быстрее дойду до нужной кондиции, пришлось ограничиться алкоголем. Не помню, сколько раз подбегала служанка с подносом. После третьей пинты я впал в прострацию и не отвлекался на посторонние предметы, сосредоточившись на кружках. А их все не убывало.
Вскоре Ник решил, что я уже готов излить душу. Придвинулся ко мне и проникновенно спросил:
- Хочешь поговорить об Авроре?
Я покачал головой. Не мог заставить себя не думать о ней даже будучи в опьянении, но и делиться переживаниями с другом охоты не появилось. Николас пожал плечами, мол, как знаешь, и сменил тему.
Неудачно.
- Что на этот раз учудила Брук? Видел, как она вылетела из башни вся красная, бормотала что-то о возмездии. Уж не тебе ли собралась мстить? Если так, я бы на твоем месте поостерегся.
- Может, и мне, - пожал плечами. - Пришлось заложить ее Адаму. Теперь очередь Алексис устраивать пакость.
- Она пыталась вмешаться?
Равнодушный кивок.
- А ты ей этого не позволил, - продолжал двигаться по пути разгадки приятель.
- По-твоему, нужно было дать Брук совершить самую большую ошибку в ее жизни? Я спас ее карьеру. А может, и жизнь.
- Ну да, Алексис должна быть тебе благодарна, - усмехнулся Росс.
- Ты ее защищаешь?
- Нет, ты правильно поступил, - пошёл на попятную Ник. - Изначально было ясно, чем все закончится.
- Почему? Кажется, еще утром мисс Брук хвасталась, что она выдающаяся сыщица и гениев, подобных ей, днем с огнем не сыщешь. А тут провалила такое пустяковое задание.
- Не в этом дело, - подперев подбородок рукой, загадочно протянул Росс и продолжил поцеживать горький эль.
- Тогда в чем же?