— Нет! — сказала я, отталкивая его. — Не пытайся успокоить меня или убедить, что я должна принять это. Это неправильно, и я не буду этого делать.
Мы с королевой смотрели друг на друга, оба тяжело дыша, жара в комнате множилась и раздувалась, пока я не увидела, что один из охранников вытирал пот со лба.
Наконец, брови королевы расслабились, ее губы потеряли былое сжатие, и на ее лице появилась неохотная улыбка.
— Если у меня и оставались сомнения в том, что ты ребенок моей сестры, — сказала она, с чем-то вроде восхищения, в глазах, — сейчас я отбросила их. Ты, несомненно, дочь Роты.
— Я не позволю вам причинить ему боль, — сказала я, дрожа от реакции на ее неожиданное изменение в настроении.
Она смотрела на Аркуса, отвлеченным взглядом. Наконец, она издала долгий вздох. — Отведите его на вверх северной башни. Я хочу, чтобы его постоянно охранили шесть охранников. Убейте его, если он попытается убежать. — Она повернулась ко мне. — Я предупреждаю тебя, Руби, когда я решу что делать, даже ты меня не остановишь.
Глава 21.
Когда я покинула тронный зал, я встретила группу придворных. Две дамы шагнули вперед с реверансами, поздравив меня с предстоящим браком. Я поблагодарила их, чувствуя себя неловко и нетерпеливо. Когда я, наконец, была свободна, то направилась к северной башне, поднимая юбку, чтобы ускорить шаги с нетерпеливыми прыжками. Необходимые шесть охранников были уже на месте перед одной из дверей в коротком коридоре. Двое ближайших шагнули вперед, чтобы преградить мне дорогу.
Время действовать как принцесса. Я произвела горячий, надменный взгляд, обходя двух молодых охранников.
Один быстро моргнул. — Мои извинения. Вы не можете туда войти.
Я подняла подбородок. — Уверяю вас, я могу. Процесс прост. Вы открываете дверь, и я прохожу через нее. Позвольте мне показать вам.
— Приказа королевы, — подтвердил другой.
— Вы знаете, кто я? — Я приложила указательный палец к нижней губе, как, будто я забыла свою личность и надеялась, что они мне скажу.
Они взглянули друг на друга. — Принцесса.
Я вознаградила их широкой улыбкой. — О, вы знаете. Великолепно. — Я сделала все возможное, чтобы изобразить беззаботный жест руки как Марелла. Наблюдая за ней при ледяном дворе оказалось, полезным больше раз, чем я могла рассчитывать. — Либо откройте дверь для меня, либо передайте мне ключ. В зависимости от того что будет быстрее. Я не могу стоять здесь целый день. Есть дела, которые необходимо сделать. Планирование свадьбы. Вы слышала?
Они снова посмотрели друг на друга, не зная, как со мной поступить. — Наши поздравления, Ваше Высочество.
— Спасибо. Теперь мне нужно только быстро передать послание наше заключенному, а потом я уйду и оставлю вас на свои обязанности.
— Мы бы могли, — сказал тот что был помоложе. — Но нам было поручено никого не впускать.
Я подняла подбородок. — Никого? Вы говорите, что, если бы королева Налани стояла здесь и приказала вам впустить ее, вы бы отказались?
— Ну, нет, — медленно произнес он. — Нет, конечно, нет.
— Совершенно верно. — Сладкая улыбка снова. — Я так рада, что вы правильно ответили. Любой другой ответ заработал бы для вас тюремную камеру, и я могу заверить вас, что она бы не была такой удобной, как эта. — Я указала на дверь. — Вы понимаете, конечно, что то же самое относится ко мне как и к королеве? Я то, что вы называете исключением из своих правил. — Кай был не единственным, кто мог делать такие заявления. — Подумайте внимательно, прежде чем отвечать. От этого зависит ваше будущее.
— Никто не проходит, кроме королевы, — сказал старший, нервно, но решительно. Тепло вспыхнула из моей груди наружу. Я подошла ближе к нему, крепко прижимая кончик пальца под его чисто выбритым подбородком. Он немного отшатнулся от моего прикосновения. Без сомнения, он был Огнекровным. Его кожа была теплее, чем у кого-то без дара. Но не такая, как у меня. Если бы я решила, я могла бы уложить всех этих охранников. Однако, тогда, моя свобода была бы сильно ограничена. Требовалось убеждение с принуждением, а не прямая сила.
— А если я скажу вам, что не согласна? — спросила я. — Вы примените ко мне силу? — Я прижалась к нему ближе, позволяя моей груди коснуться его. Он отступил назад, к запертой двери.
— Конечно, нет, миледи. Ваше высочество.
— Мне бы не хотелось рассказывать моей тете… о, я имею в виду, королева… как вы прижали эти грубые руки, — я схватила один из его сжатых кулаков и поднесла его к моей щеке, — к королевской персоне. Ей это не понравится, не так ли? — Я расширила глаза и не моргая, смотрела на него.
Его дыхание прекратилось. Воцарилась тишина. Наконец, он громко вздохнул и отошел в сторону. — Содержите свой визит по короче. — Пятнистые, красные пятна прокрались ему на шею. Был ли румянец вызван желанием или смущением или гневом, что я переубедил его, я не знала, и это не имело значения. Я выиграла. Однако я должна быть быстрой. Они могут поспешить, предупредить королеву.
Он отпер дверь, и я проскользнула внутрь, закрыв ее за собой.
Прежде чем я за говорила, Аркус сказал: — Не беспокойте.
Я прислонилась к двери, собравшись с духом. После всех потрясений, которые он только что пережил, он должно был взять на себя часть из них. — О, ты хочешь, чтобы я ушла?
— Скажи, что должна сказать, а потом уходи. Я не хочу видеть тебя или твоего смазливого мужа.
Так оно и должно было быть. Я посмотрела на потолок, словно могла найти свежий запас терпения. — Он не мой муж. Я могу объяснить…
— Может тогда это не стоит объяснять. Или тебе скучно до такой степени? Не с кем спорить?
Мои зубы сошлись. Если он не хотел слушать мои объяснения, пусть будет так. — Здесь много спорящих людей.
— Ну, если ты пришла не, чтобы спорить, ты пришла не туда.
Я выдохнула и внимательно посмотрела на него, в первый раз после входа в камеру. Он сидел, отвернувшись, но даже вид его знакомого профиля вызывал у меня головокружение от противоречивых эмоций: тоски, удовольствия, беспокойства, вины. — Ты думаешь, так легко отгонять меня?
— Ничто с тобой не легко. Никогда.
Решив не втягиваться в раздутую вспышку гнева, которую он, казалось, хотел, я окинула камеру взглядом. Она был большого размер, со всеми атрибутами гостевой комнаты: крепкая резная кровать, два кресла рядом с окном, гобелены и изношенный, но красивый ковер, большой каменный камин с пустой решеткой, тяжелый шкаф, тумбочка и туалетный столик. В общем, королева была щедра в своем выборе. Но дверь была покрыта сталью, на окне решётка, и я подозревала, что дымоход был так же закрыт внутри. Это была причудливая клетка.
Аркус сидел в одном из кресел, лицо его решительно повернулось к окну. Я двинулась вперед и осторожно села в пустое кресло рядышком. Знакомая аура холода, которая всегда окружала его, обняла меня, и это было болезненно сладко. Мне очень приятно видеть твое лицо, хотела сказать я. Я так скучала по тебе. Я хотела обнять его руками и попросить его обнять меня в ответ и погреться в комфорте и безопасности его присутствия. Мой желудок сжался, когда я заметила, что порезы на его щеке немного кровоточили. Я хотела протереть их тряпкой и наложить на них мазь и сказать ему, что я сожалею о жестоком обращении королевы. Но было ясно, что он не позволит мне это сделать или сказать. Напряжение в его теле, тянулось шнурком к шее, а от нее к жесткой челюсти, все кричало об отторжение.
Он бросил на меня взгляд, выделив враждебность.
Я сглотнула, стараясь не допустить, чтобы боль переполнила меня. В конце концов, я точно знала, почему он рассердился.
— Ты видел объявление, — сказала я.
Его грудь поднялась и упала несколько раз, прежде чем он сказал, невозмутимо: — Поздравляю.
— Аркус, пожалуйста. Помолвка не…
— Если у меня и были какое-либо беспокойство до того момента, что тебя держат против твоей воли, этот поцелуй успокоил меня. Какое облегчение. — Сарказм кусался.
Я сделала успокаивающий вдох. — Ты сказал, что в письме подразумевали, что я в опасности?
— Как я уже сказал, я был глуп. Можно только догадываться кто стоит за этим письмом. — Он поверну лицо к окну.
— Ты думаешь, что Кай подделал его? — Я думала об этой возможности, но я не могла понять мотива. — Я узнаю, я обещаю тебе.
— Какое это имеет значение сейчас? Я должен отдать ему должное. Он не только заманил тебя сюда, но и одурачил меня.
Нет, я не могла поверить, что Кай сделает это. Еще более ошеломляющим был тот факт, что Аркус бросил все ради меня. — Не могу поверить, что ты приехал. Оставил свой двор, свои обязанности и проехал весь это путь…
— В самом деле? — Его брови содрогались. — Ты думаешь, что мне будет все равно, если ты в опасности?
— Конечно, я знаю, что тебе не все равно. Но ты не должен был приезжать сам. Ты мог послать кого-нибудь, чтобы проверить меня.
— Кого бы я послал вместо меня? Брат Тисла? Он довольно стар, чтобы организовать спасение, не думаешь? Или я должен был послать своих солдат, возможно, членов моей личной охраны? Даже если они не проявляли против тебя никакой враждебности, это не значит, что они захотят отдать свою жизнь за тебя в мое отсутствие. Они могли вернуться с пустыми руками с любой выдуманной историей о том, как спасение было невозможно, и я никогда не узнал бы правды. Я никому не доверяю настолько, чтобы послать за тобой. Я должен был приехать сам.
Его слова согрели меня, как большой, потрескивающий костер. — Кого ты оставил вместо себя?
— Лорд Устатиус, конечно. Он более чем способен, и у него есть доверие двора.
— А как насчет мирных соглашений? Это ужасное время для того…
— Я знаю, — сорвался он, наконец, встретившись со мной взглядом. На секунду я была поражена этой синевой. Помимо слуги королевы, у которого был бледный оттенок, я не видела ярких глаз Ледокровных в течение нескольких недель, и они выглядели так же чуждо и удивительно для меня, как невероятные, розовые цветы, которые я увидела, когда приехала в Судазию. — Разве ты не думаешь, что я знаю, что сейчас самое ужасное время, чтобы уехать?
— И преследовать Огнекровную. Могу себе представить сплетни.
Он поморщился. — У нас была заготовленная история. То, что королева согласилась поговорить со мной, но только если я приеду лично.
— Если она поговорит с тобой. Мы возможно сможем заставить ее подписать мирное соглашение, и провинция последует этому примеру.
— Не похоже, что королева хочет делать то, о что ты просишь. — Он указал на мою щеку, которая должна быть довольно красной, так как она начала биться. В его глазах вспыхнуло что-то вроде сожаления, прежде чем они закрылись.
— Но ты ведь здесь, а не в тюрьме? — сказала я. — Значит, у меня есть некоторое влияние.
Он посмотрел на меня, его выражение было мрачным. — Ты действительно племянница королевы?
— Кажется, они так думают. — И я благодарна Сюд за эту мою новую личность, независимо от того, имела ли я на нее право. Без этого у меня не было бы способа защитить Аркуса.
— Тебе, кажется, достаточно комфортно в этой роли. — Он пристально посмотрел на мою корону. — Почти так же комфортно, как тебе, было в объятиях этого щеголя.
— Он не щеголь.
Аркус фыркнул.
— Хорошо, Кай действительно любит свой гардероб, я признаю. Но он не так уж плох. Он тебе понравится, если ты дашь ему шанс.
Он повернулся ко мне с полным недоумением. — В тебе много чего есть, но я не думаю, что тебя обманули. — Он снова покачал головой, как, будто не мог в это поверить. — Как ты вообще оказалась, принцессой? Я уверен, ледяной двор будет наслаждаться это маловероятной сказкой.
Несмотря на сарказм, я знала, что его это заботится больше, чем он хотел признать. Я кратко рассказала о первом испытании, когда остановила поток лавы, и как, когда я был в бреду от яда скорпиона, королева услышала, как я пела версию колыбельной ее сестры.
Хотя я легко говорила обо всем этом, его брови содрогались, и он смотрел на меня с проницательным взглядом, его лицо замерзало, когда я описал свои столкновения со смертью.
Когда я закончила, он вздохнул, делая заметные усилия, чтобы расслабиться. — Итак, ты ввязалась в испытания, чтобы получить доступ к книге, а вместо этого получила королевство.
— Я не знаю об этом. Я не уверена, что готово принять, что я ее племянница.
— Неважно, принимаешь ли ты это. Королева верит в это и назвала тебя своим наследником. Твое будущее здесь. Разве нет?
Несколько недель назад я упала бы перед ним, уверяя его, что это неправда. Но между нами было такое неловкое расстояние, и, что более важно, у меня не было времени на то, чтобы разобрать все, что я узнала за последние несколько дней. Я сказала одно, в чем я была уверена. — Мои ближайшие планы не изменились. Мне нужно уничтожить Минакс. — Я встала и зашагала от кровати к камину и обратно. — Но сначала я должна вытащить тебя от сюда. Я поговорю с королевой Налани, когда она успокоиться. Она должна рассмотреть все разумно.
— Не беспокойся.
Я ахнула. — Что ты только что сказал? — В моей груди вспыхнула жара, и кончики пальцев согрелись.
Он поднял ладонь. — Я имею в виду только то, что говорить с ней бесполезно. Она уступила тебе о моем заключении, только потому что видела, что теряет контроль над тобой. Она уступила небольшую перепалку, чтобы накопить силы для победы. Если она хочет, чтобы я умер, ее не переубедить в этом.
— Тогда что ты предлагаешь?
— Прежде всего, ты нашла книгу?
Я ненавидела, гасить надежду в его глазах. — Я ворвалась в библиотеку мастеров, но ее там не было. Я не знаю, где еще искать. После того, как я стану мастером, я смогу спросить их непосредственно о Минаксе. Или, может быть, есть другая библиотека или другие книги, которые могли бы помочь.
— После того, как ты станешь мастером. Выходит, ты планируешь пройти через это? — Его выражение и тон были совершенно пустыми.
— Я должна. Они не скажут мне ничего, пока я не стану одной из них.
— И что нужно, чтобы стать одной из них?
Я притворилась беззаботной, чтобы прикрыть мои страхи. — Беспрекословная верность королеве. Полное подчинение. Мой первенец.
— Что? — спросил он, испуганный.
— О, извини, последнее приходит с брачной клятвой. Она хочет наследников. — Трудно было быть легкомысленно в этой последней части. Я положила голову на спинку кресла и закрыла глаза. Было унизительно понимать, как ловко королева маневрировала мной. И я могла только представлять, что подумал Аркус обо мне и этом фарсе.
Он помолчал минуту и спросил: — И ты согласилась на брак ради королевы? Или для себя?
Я покачала головой, перекатывая ее из стороны в сторону против атласной парчи. — Я согласилась, потому что должна была. Третье испытание было испытанием на повиновения. Я должна была согласиться, или я провалила бы испытания и потеряла бы шанс найти способ остановить Минакс.
Наступила устрашающая тишина. Я открыла глаза, когда вздох взрыва взмахнул ко мне, как прохладный ветерок, шевеля волосы у моих висков. Он провел пальцами по своим волосам в дрожащем жест облегчения. — В тот момент, когда ты меня увидела, это должны были быть первые слова из твоих уст! Когда я мучил себя мыслями о том, что ты обещаешь любить другого на всю оставшуюся жизнь.
— Ты не позволил мне ничего сказать! Ты накричал на меня, когда я вошла! Но, честно говоря, неужели ты думал, что я прыгнув в помолвку через несколько недель после того как уехала от тебя? Ты знаете меня лучше, чем кто-либо.
Он откинулся в кресло, его грудь поднялась и упала от глубокого вдоха. — Ох, боги. Ты будешь моей смертью.
— Не говори этого. — Я коснулась его колена, и моя рука была мгновенно заключена в его большую руку. Холод был соблазнительно знаком. Я ценила каждую мурашку, которая прошлась по моей руки.
— Поцелуй был реальным, тем не менее, — прошептал он через минуту, в то время как большой палец поглаживал заднюю часть моей ладони.