Я поделилась своими страхами с принцем Эйко, и он поклялся сделать все возможное, чтобы защитить Кая от любой реакции, когда я не появлюсь на церемонии посвящения. Он был уверен, что королева увидит все разум, и что она выполнит свои обещания перед Каем.
— Руби, — тихо сказал Кай, прикоснувшись к моему плечу тремя пальцами, когда мы достигли нижней ступени башни. Я остановилась — Все хорошо?
Я сделала успокаивающее вдох и заставила себя улыбнуться. — Все отлично. Я просто хочу выглядеть идеально для церемонии посвящения.
— Я далек от того чтобы критиковать тебя за внимание к твоему гардеробу. — Его голос смягчился. — Ты уверена, что все в порядке? Это большой шаг. Я бы солгал, если бы не признался, что тоже в ужасе. Но преимущества принятия обета перевешивают жертву нашей свободы.
— Я знаю, — сказала я, решительно уставившись на его грудь, чтобы мне не пришлось видеть его беспокойства. Я была так близок к разрушению, что чувствовала, как слова исповеди формируются на моем языке. Независимо от того, как я рассуждала о том, что Кай будет в порядке, я не мог не волноваться о нем. И ложь — это плохой способ вернуть все, что он сделал для меня.
Он помедлил, прежде чем добавить: — Ты знаешь, что тебе нужно пройти через это сейчас, не так ли? Она ожидает этого, особенно от тебя. Было бы опасно отказаться.
— Я просто хочу, чтобы мой плащ починили. — Я заставила себя встретить его глаза.
— Хорошо. — Он посмотрел на меня еще несколько секунд, затем поднял подбородок указательным пальцем и предупредил: — Но если ты опоздаешь, я заставлю тебя платить за напитки в таверне позже.
— Договорились, — сказала я, снова жалея, чтобы мне приходиться лгать.
Я отмахнулась от него с улыбкой, мой желудок скривилась от вины и нервов. Насколько я знаю, это может быть последний раз, когда я его видела.
Осознание этого послало ударные волны через мое тело. Мне было больнее, чем я хотела признавать. Я буду очень по нему скучать.
Я наблюдала, пока он не скрылся из виду, запечатлев в моей памяти яркие волосы и худой атлетизм его движений. Когда он ушел, я позволила себе взглянуть на пустой дверной проем, у меня болело в груди.
С чистым дыханием я оттолкнула чувства. Не было времени жалеть. Я бросила плащ в угол и помчалась к северной башне.
Когда я добралась до прихожей наверху, я замедлилась, увидев, что принц Эйко уже там. Двое охранников стояли у двери Аркуса вместо шести. Когда они увидели меня, у них появилось двойное выражение замешательства.
— Принцесса Руби, — сказал принц Эйко с поддельным удивлением. — Я только что послал других охранников присутствовать на вашей церемонии, как просила королева. — Его слова был совершенно неубедительными для моих ушей. Нужно предупредит его позже, чтобы он никогда не рассматривал карьеру на сцене.
— Я вернулся за кое-чем. — Мы не совсем репетировали детали этой части. — Вы не дали мне… — Я подошла ближе к одному охраннику, не в силах думать о чем-нибудь, что могло мне понадобиться от супруга королевы.
— Ах, да, — сказал он, ища что-то под своим плащам. — Я предполагаю, что ты имеешь в виду это? — Свободной рукой он схватил одного охранника так, что тот уронил алебарду, а другой он вытащил кинжал и молниеносным движением, приставил его к горлу охранника. Я сделала то же самое с другим охранником, хотя мой кинжал вышел из моего рукава не так быстро. Мы репетировали эту часть.
— Открой дверь, — приказала я, глядя в яростные глаза охранника.
— Нет, — сказал он ясно, его челюсть вызывающе возвысилась.
— Ты получаешь баллы за верность. — Я прижала кинжал к его коже. — Я уверена, что ты получишь особое признание за это на своих похоронах. — Я сделала движение, словно резала горла, надеясь, что он не заметит, что лезвие было затупленным как масляный нож.
Его глаза округлились. — Я буду уволен, если впущу вас.
— Уверяю тебя, — сказал принц Эйко, — вина будет на мне. Я даю вам слово, вы не пострадаете за это.
Охранники взглянули друг на друга из уголков глаз, затем мой охранник указал другому, достать ключ и отпереть дверь.
— Ах-ах, — предупредила я, когда мой охранник дернулся. — Оставайся на месте, пока я не скажу тебе двигаться.
Когда дверь распахнулась, голос Аркуса стал низким и резонирующим, послав дрожь через мою кожу. — Это сигнал для меня, что я злоупотребил вашим гостеприимством?
Он улыбнулся мне с порога. Несмотря на напряженность в груди, я улыбнулся в ответ.
— Напротив, — легко ответила, принц Эйко, — моя жена хотела бы, чтобы ты остался. Но я думаю, что ты найдете наши планы более предпочтительными.
Аркус выглядел удивленным, заметив принца Эйко, но он ловко вышел в коридор, и мы толкнули охранников внутрь камеры, держа наши клинки поднятыми.
Принц Эйко сказал: — У вас нет другого ключа, я так понимаю? Будьте честны, или мое обещание защитить вас от последствий не подействует.
— Другого ключа нет, — угрюмо сказал один, а другой кивнул.
— Твой плащ и шлем, — сказала я, нетерпеливо обращая к высокому охраннику. Когда он передал их мне, я отдала их Аркусу. — Надень их.
— Извините за это, — весело сказал принц Эйко охранникам. — Кто-нибудь, несомненно, скоро выпустит вас. До тех пор… — Он приложил палец к губам, показывая им, чтобы они были тихими. Запер дверь камеры и положил ключ в карман.
Аркус надел шлем и плащ, пока мы спускались по коридору. Я вручила ему алебарду, которую подняла с пола.
Я посмотрела на принца косым взглядом, когда он прошел мимо меня по лестнице. — Вам это очень понравилось.
— Интриги довольно бодрящая вещь. Я не знаю, почему я не занимаюсь этим чаще.
— Спасибо, что вызволили меня, — тихо сказал Аркус из-за меня. — Моя команда участвует?
Я покачала головой. — Марелла не была в состоянии планировать что-либо, а экипаж не был достаточно большим, чтобы встретиться со всеми охранниками. Ты можешь поблагодарить принца Эйко за это. Он отдал приказ, чтобы большая часть охранников были заняты.
— Хорошо выполненный план, который я ценю. Но, почему принц помогает нам?
— У нас общая цель. — Я встретилась с ним взглядом и понизила голос. — Уничтожить трон и поймать Минакса в ловушку. Мне нужна твоя помощь для этой части.
— Конечно. — Он прочистил горло и сказал немного громче: — Спасибо, принц Эйко.
— Это ты тот, кого мне нужно благодарить, — сказал принц Эйко. — Я буду дышать легче, когда проклятие будет далеко.
Когда мы достигли нижней части лестницы, я напомнила Аркусу тихо: — Не позволяй никому видеть твои глаза. — Глаза Ледокровного выделялись, как колокольчики на поле ромашек. К счастью, шлем с горизонтальными глазными отверстиями вокруг узкого носа оставил верхнюю половину лица в частичной тени.
Аркус придерживался ближе к стене, в то время как принц Эйко и я шли широким расстоянием, так что никто проходящий мимо не почувствовал бы волны холода, сошедшие с его кожи. Его дар становилось все труднее контролировать во время стресса.
Один из придворных вышел из-за угла, полная женщина, одетая в бирюзовое платье, покрытое крошечными белыми ленточками. Когда она увидела нас, она улыбнулась и присела в реверанс, блокируя наш путь. — Принц Эйко, разве принцесса не должна была приступить к инициативе в школе? Я сейчас еду туда.
Принц Эйко прочистил горло. — Мы приедем вскоре, конечно. Я просто хотела… ну, теперь, леди Зини, вы испортили мой сюрприз. Я планировал подарить принцессе ювелирное украшение по случаю — семейную реликвию из королевского хранилища.
Она восторженно хлопнула в ладоши. — Какая великолепная идея! Я с нетерпением жду, когда вы наденете его позже, принцесса.
Принц Эйко наклонила свою высокую фигуру в поклоне. — Если вы нас извините.
Мы оставили любопытную леди. Аркус и я следовали за принцем Эйко вдоль колонны из арочных окон, которые бежали между башнями, кивали всем, кто проходил мимо, и молились, чтобы они вовлекли нас в разговор.
Я вздохнула с облегчением, когда мы достигли южной башни.
— Быстрее, — прошептала Эйко, наконец, показывая признаки напряжения, когда мы прошли через пустую прихожую к двери слуг, которая открылась к темной лестнице, ведущей вниз. — Здесь есть скрытый вход в туннели.
Когда мы достигли затхлого нижнего уровня, он прошел несколько дверей и открыл одну в пыльную кладовую, заполненную пустыми бочками и корзинами. Принц отодвинул полку от стены. За ней скрывалась дверь.
Он двинулся в темное пространство, и мы последовали за ним. Факелы были развешаны далеко друг от друга, с кусками полной темноты между ними. Наши шаги эхом отражались от скалы. Когда мы вошли глубже, воздух загустел и нагрелся. Я с беспокойством слушала, как дыхание Аркуса усилилось.
Туннель разветвлялся в произвольных интервалах, но принц Эйко не колебалась, когда вел нас. Я пыталась запомнить путь, но после бесчисленных поворотов все криволинейные линии моей ментальной карты слились вместе.
Теперь, когда мы были в безопасности от любопытных ушей, я рассказала Аркусу, что знала о троне, о том что принц Эйко был убежден, что это влияло на королеву, о том как трон может быть уничтожен с помощью ледяного огня, и как Минакса можно заточить в маленький осколок.
— И если Брат Тисл прав, — заключила я, — тогда осколок, содержащий огненного Минакса, может бы ключом к уничтожению ледяного Минакса.
В конце концов, туннель открылся в обширную пещеру. Черные колонны тянулись от пола, исчезая, где-то в вышине, куда не доставал свет факелов. В центре комнаты большой, блочный объект, сверкающий пульсирующими жилами оранжевого цвета.
Трон Сюд.
Его присутствие преобладало в воздухе, приказывало потокам крови в моих венах. Его сила била меня, как огромные черные крылья ворона, мягкие, быстрые и неопровержимые. Когда я столкнулась с ледяным троном, я почувствовала трепет благоговения, смешанного с отвращением. Теперь, страх был в полной мере, но без противовеса отвращения. Вместо этого я дрожала от необходимости поклониться, поклясться в верности, служить.
Мои колени повернулись, чтобы приклониться. Я уперлась на их, чтобы не свалиться на пол. Аркус стоял близко, его рука коротко коснулась моего локтя в поддержку, но я была слишком ошеломлен, чтобы ответить.
Я выдохнула, долго и медленно. Соответствующее дыхание исходило от престола, как, будто жертва воздуха из моих легких обеспечила первое полное, удовлетворительное дыхание, которое он принял в возрасте. По опыту я знала, что никто не может услышать Минакса, кроме меня.
Начался шепот, шелковистая ласка. Я ждал. Я ждал. Ты здесь. Ты здесь.
Огненный Минакс потянул что-то внутри меня, словно нить связала пятно за моей грудной клеткой с сознанием на троне. Как мне хотелось метнуться вперед и броситься на него, как насекомое на освещенное окно. Да, я здесь, подумала я, а затем встряхнулась. Я ощущала Минакса так же, как человек осознает нежный дождь, барабанивший по крыше. Шепот шелестел в моих мыслях, убеждая, а не требуя. Бесконечный фон болтовни.
Ты здесь, Ты здесь, подойди ближе, подойди ко мне.
Потребовалось усилие, чтобы не подчиняться. Я прислонила голову к неровной каменной стене и закрыла глаза. И начала считать до сотни на Судазианском — что угодно, чтобы держать мой разум занятым, чтобы заглушить принуждение, подойти ближе к голосу.
— У нас очень мало времени, — резко напомнил мне принц Эйко.
Я изо всех сил пыталась восстановить фокус. К настоящему моменту мастера Огненной Крови уже поняли, что я опаздываю на церемонию посвящения. Они могут искать. Если они найдут нас, мы не только потеряем шанс уничтожить трон, но и Аркусу придется возвратиться в камеру. И если королева решила его казнить, я не знаю, смогу ли я остановить ее.
Нам придется работать быстро и вернуть его на корабль. Возможно, я смогу уйти с ним. Если мы сможем, уничтожит трон. И если книга права, что осколок сможет удержать Минакса.
Дрожь пронеслась сквозь меня, когда я, наконец, поняла, что шансы против нас.
— Руби, ты готова? — Спросил Аркус, наклоняясь. Я кивнула. Мы двинулись к трону вместе.
Я точно знала момент, когда Минакса заметил присутствие Аркуса.
Ледокровный! В моем сознании раздался кровожадный крик. Я хлопнула себя по ушам.
Даже Аркус, казалось, почувствовал это. Он отшатнулся, внезапный толчок, и напряжение мышц заставило его дрожать, как, будто он выстрелил стрелой в землю.
Я говорила мягко, потому что трон был в напряжении, его сознание напрягалось в сторону Аркуса, как собака дергает конце своего поводок, когда видит хорошего, жирного кролик поблизости. Все во мне хотело смягчить тягу Минакса, чтобы успокоить его. Моим голосом, если не моими действиями.
Убей его, убей его, воспевал трон.
— Прекрати, — прошептала я на трон. — Тебе не нужна его смерть. У тебя есть кровь всех слуг Ледяной Крови, которые сделали эти туннели.
Не достаточно, никогда не достаточно, скандировал трон. Мощный сверх меры. Его холод очень сильный. Его смерть стала бы праздником. Ты должна убить, Дочь тьмы. Чтобы сделаться сильнее, чтобы твой огонь и твоя тьма стали сильнее. Непревзойденная мощность. Зажигательная сила. Блаженство.
Я сердито повернулась к нему спиной, все мое тело дрожало от стремления отделить его желания от моих собственных.
— Аркус, — сказала я, пытаясь вернуть себя, чтобы подтвердить свою личность. — Помни, осколок должен быть не меньше монеты.
Минакс закричал, выкрикивая в тихие места в моем сознании, как штормовой ветер, который царапает голые горы. Я прикрыла уши, но звук был внутри меня, режа мои нервные окончания и пронзая мои вены. Мое плечо ударило о грубую стену, когда я пыталась убежать. Тогда вокруг меня обвились руки.
— Руби, я здесь. Ты не одна. Мы должны это сделать. — Низкий гул голоса Аркуса успокоил меня. Я схватила его воротник и держалась, пока крик не исчез.
— Он хочет… — Я покачала головой, широко раскрыв глаза, но не видя, как, будто звук украл все другие чувства.
— Не слушай, — сказал он, снова привлекая мое внимание своим командирским тоном. — Послушай меня. Ты можешь это сделать. Мы можем. — Он держал меня крепко в течение несколько секунд, его холодные губы прижались твердым поцелуем к моей голове, чистый пульс в моих висках, скользну по моей щеке.
Все остальное исчезло, поскольку бессмысленное удовольствие от ощущения его прохладных губ взяло каждую унцию моего внимания. Прошло так много времени с тех пор, как мы касались друг друга. В тот момент я поняла, как я испугался, что он больше никогда не прикоснется ко мне снова. Слои расстояния между нами упали, расплавляясь руками, изогнутыми на моих плечах, мягкой линией губ на моем лбу. Я хотела зарыться в удобство, которое он предлагал, и жить там некоторое время, лелеемая и защищенная.
Успокаивающий запах его кожи обнадежил меня, и я черпала силу у него, от его естественной уверенности в себе, от его стойкой веры в меня. Когда я почувствовала себя готовой, я кивнула и оттолкнула его, выпрямившись.
— Давай сделаем это, — сказала я, в спокойно решимости снаружи, в то время как мои внутренности дрожали от нервов.
— Если вы полностью растопите камень, вы освободите его, — предупредил принц Эйко. — Вы должны оставить часть неповрежденной.
Не верь ему. Не доверяй ему, сказал Минакс. Этот трон принадлежит тебе. Наш союз принесет тебе необыкновенную силу. Прими меня.
— Я знаю, — ответила я принцу Эйко, отбросив голос. — Аркус, я не… я сейчас сама не своя. Я могу… я могу забыть об осколке.
Его глаза были затенены, но я почувствовала их интенсивность. — Я скажу тебе, когда остановиться.
Мы двинулись вперед, пока не остановились на расстояние двух вытянутых рук от трона. Достаточно близко, чтобы атаковать, но достаточно далеко, чтобы я не могла дотронуться до него. Я инстинктивно знала, что физический контакт с троном опасен для меня. Ледяной Минакс ощущался как вторжение, коварный голос в моей голове. Огненный Минакс ощущался как продолжения меня. Вселенной, в которой я могла бы долго жить.