Однако час тот был близок.
Закончилась зима, отгремели весенние грозы, пронеслось лето, и наступила необычно ранняя, холодная и дождливая осень…
Глава вторая. На новый лад
– I –
День выдался непогожий. Всю ночь накануне за окном сверкало и гремело так, что тряслась на полках посуда: то ли из-за грозы, то ли Сердце-гора разбушевалась, – отчего спать было решительно невозможно. К рассвету буря улеглась, но заморосил мелкий холодный дождь, способный довести до белого каления даже человека, пребывающего в самом благостном расположении духа, – а благостью и весельем в Орыжи в последние месяцы и без дождя не пахло. Так что Деян нисколько не удивился, когда в послеполуденный час, выйдя из дому бросить свиньям оставшиеся с обеда объедки, услышал с улицы крики.
– Вы, бестолочи! Гора одна на уме, одни игрушки! Выдумываете еще! Погодите, до двора дойдем, там я вам хорошенько задам!
С высокого крыльца Деян мог видеть, как Солша Свирка – предпочитавшая почему-то, чтоб все, от мала до велика, звали ее по-свойски, тетушкой Со, – тащит по улице сыновей– близнецов восьми лет от роду. Солша, женщина молодая, но дородная, сжимала в каждом руке по сыновьему уху и встряхивала то одного, то другого мальчишку после каждого выкрика. Лицо ее было пунцовым от злости и криков. Мальчишки оправдывались визгливыми голосами, картинно изворачивались, молотя руками по воздуху и всячески затрудняя матери путь до дома.
Деян утер лоб: при упоминании треклятой скалы в груди тревожно кольнуло – уж не случилось ли чего? Но пока больше походило на то, что самой большой неприятностью у мальчишек были распухшие уши.
– Ма, ну мы же чуть-чуть! Матушка, мы сказали, что видели! Ма!..
От каждого их оправдания Солша расходилась все больше и больше:
– Поговорите еще у меня! Бестолочи! Дурачье ленивое!
– Ма, ну мы правда, ма! Ну чего ты так сердишься, ма!
– Что, совсем страху нет, еще на меня пасти разевать вздумали?! Погодите, дойдем до двора, я уж расстараюсь дурь из вас выбить!
– Не на-а-адо!
– А врать матери надо?
– И то, и это не надо, ма, – утер сопли и неожиданно спокойно, по-взрослому, заключил мальчишка. – Но мы ведь и не врали, ма.
– У-ух, получишь, подлец!!!
Деян невольно улыбнулся. Угрозы свои Солша редко претворяла в жизнь, а выглядела вся троица весьма забавно… Но беспокойство, поубавившись, отчего-то не исчезло полностью.
Он оставил ведро с помоями у крыльца и, опираясь на костыль, проковылял к калитке.
– Доброго дня, тетя Со! Что у вас за напасть?
– Ох, Деян! – Солша на миг выпустила одного из мальчишек, чтобы утереть лицо, но вновь ухватила бордовое сыновье ухо прежде, чем тот сообразил отскочить. – Ша, несмышленыш, стоять смирно, пока взрослые разговаривают! Ох, прости, Деян, я не тебе…
Деян молчал и вежливо улыбался, дожидаясь, пока она закончит стыдить сыновей.
– Вы, бестолочи, хоть перед людьми меня не позорьте! Слышите меня, охальники?! Вон, видишь, что делается, сосед, – совсем от рук отбились. – Солша тяжело вздохнула. – Отпросились опять в лес, я пустила, дура, – а они там опять у скалы этой поганой, чтоб ее, игрались; нет чтоб грибов к ужину набрать, хоть матери помочь! Выдохнуть не дают, лентяи, а теперь вон брехать еще удумали, чтоб я им не всыпала!
– Ничего мы не удумали! – выкрикнул мальчишка. – Там были дяденьки, большой и маленький, и маленький отломил большому пальцы... Пусти! Больно, ма! Ухо оторвешь!
– Голову б тебе оторвать, шельмецу, да пришита крепко! – Солша была неумолима.
– Скажи ей хоть ты, дядя Деян!
– Да-да, скажи им, Деян! Меня не слушают, может, хоть тебя послушают, – Солша с надеждой взглянула на него.
Деян смерил укоризненным взглядом сперва одного, затем другого мальчишку:
– Перво-наперво, не стыдно вам на мать кричать?
– Мы не кричали; ну, самую чуточку… Но…
Мальчишка зарделся, замялся, и Деян почувствовал, как комок беспокойства внутри ширится и крепнет, отдается в спине неприятным холодком.
Матери они не боялись, привыкли, что у нее им все сходит с рук; и его не боялись, даже поддразнивали, бывало. Но сейчас они выглядели обиженными и напуганными едва ли не до слез, хотя плакать среди ребятни во все времена считалось зазорным.
«Странное дело… Ох, мрак!»
Деян внимательней пригляделся к мальчишкам и заметил то, что стоило бы заметить раньше. Матери они сказали, что ушли за грибами; значит, у них должны были быть с собой корзины. Однако корзин не было.
– Мы все, как было, говорим! Мы правда видели, там два дядьки было… – заканючил второй мальчишка. – А она нам не верит....
– Дед Беон с вас за брехню три шкуры спустит – до весны сесть не сможете, – сказал Деян, стараясь придать голосу как можно больше спокойствия. – Ему о том, что видели, вы готовы рассказать?
– Готовы! Как на духу, дядя Деян! Только скажи ма – пусть отпустит, больно!
– Вот еще удумали, старосту им подавай, бестолочам! Ах вы...
Солша, вздрогнув, осеклась, когда Деян тронул ее за плечо:
– Пусти их, тетушка. Идем к Беону. Там поговорим.
– Ты что, белены объелся, Деян?! – справившись с изумлением, возмутилась Солша и набрала воздуха, готовая обрушить поток упреков уже на него.
– Зуб даю, они приврали половину. Но сама посуди: с чего они так раскричались? – Деян выдержал паузу, давая Солше время остыть. – Кого-то твои сорванцы на самом деле видели. Чужаков. В полутора верстах от околицы.
Солша побледнела, в то же миг выпустив сыновей.
– Господи милосердный!
– Идем к Беону. Даст Господь – обойдется, – вздохнул Деян, внутри себя уверенный – нет, не обойдется. Неясная тревога обратилась в давящее предчувствие скорой и неотвратимой беды.
Притворив калитку, он оглянулся на дом. Нестерпимо вдруг жалко стало нажитого – пусть и чужой семьей – добра. Жаль людей, жаль неразумной скотины, которая сейчас недовольно бурчала в хлеву в ожидании кормежки и которую к следующей ночи погрузят на возы и повезут в войска, пустят без разбору на мясо или вовсе без пользы погубят на подтопленной дороге на радость волкам.
«И каким только чудом пробраться смогли, по такой распутице? Фуражиры – так это, вроде, называется. – Деян с трудом припомнил слышанное когда-то от Тероша Хадена словечко. – Хорошо если до нитки не обдерут: у нас кое-чего припрятано, но у той же Солши – вряд ли… А если не свои? Если неприятель? Не приведи Господь…».
Дочери Петера были с матерью в поле, Эльма ушла в лес проверить ловушки: в доме оставалась старуха Шалфана, но нынешним утром она вела себя тихо, а с обеда дремала на печи – потому можно было не бояться ненадолго оставить ее одну.
Деян ковылял по улице – в малолетстве казавшейся слишком широкой, а теперь слишком узкой, – не поспевая за быстроногими мальчишками и Солшей. Проходя мимо, невольно задержал взгляд на родительском доме – пустом, с затворенными ставнями и неаккуратно заколоченной крест-накрест дверью. Сквозь плетень видны были желтые пятна, раскачивавшиеся под окнами над сорной травой: махровый шаровник-солнечник расцвел вопреки сырости, отсутствию ухода и заполонившим двор сорнякам.
«Да что я, в самом деле: ничего ведь пока не случилось. – Деян отвернулся и, стиснув зубы, заковылял быстрее. – Права Эльма: скриплю, как дурной воз... Может, не солдаты: вдруг занесло ветром каких-нибудь чудаков с большака? Или мальцы с испугу не признали кого из волковских? Или – может такое быть? – из мужиков наших вернувшихся, заросших и оборвавшихся...».
Но успокоительные рассуждения эти даже в мыслях звучали неубедительно.
– II –
Староста Беон Сторгич давно разменял седьмой десяток лет, но крепок телом и умом был на зависть молодым. К появлению Солши у него на дворе уже толпился десяток сельчан из разных семей, жаловавшихся друг на друга. Козел первых сломал вторым плетень, а гуси вторых объели первым грядки, у третьих тот же козел лягнул собаку. Собака издохла, но перед тем, как издохнуть, придушила четвертым курицу, а пятые того всего не видели, но тоже мнение имели, потому как от издохшей суки им был щенок обещан…
Ссоры такие в последнее время стали делом частым, и Беон терпеливо их разбирал – хотя иногда на то уходили многие часы, – добиваясь, в конечном счете, примирения благодаря опыту и авторитету. Но завидев Солшу с мальчишками, старик велел жалобщикам обождать, а услыхав, в чем дело, сразу дал детям слово: не иначе как нюхом почуял неладное.
Вскоре, побросав работу, подтянулись и еще люди, привлеченные гневными выкриками Солши или завидевшие небывалое для такого часа столпотворение. Не желая толкаться, Деян присел в стороне от всех на колоду для рубки дров. Чему он хорошо выучился, пока был лежачим, – так это разбирать слова, даже если говорящие перешептывались за плотно прикрытой дверью: слух у него был на зависть лучшим охотникам.
Мальчишки, прерываемые сердитыми окриками матери, наперебой рассказывали, как они – «ну а что такого, на чуть-чуть же, еще полудня не было!», – набрав по полкорзины грибов, завернули к Сердце-горе. Собирались «одним глазком взглянуть»: вдруг после ночной бури камень где осыпался – и точно, «новые приступки появились, издали видать!» Решили поближе поглядеть – «правда, ма, только поглядеть!» – и увидели в развалинах двух незнакомых мужчин. Сперва «большого дядьку», а потом «маленького дядьку», велевшего им подойти. «Нет, точно не волковские, волковских мы всех знаем!» – уверял первый мальчишка на вопрос Беона, мрачневшего с каждым услышанным словом, а брат-сорванец ему вторил: «Среди волковских таких нет, вообще нет, первый дядька очень большой, очень-очень, такой в дверь не во всякую пройдет, мы бы запомнили!»
История звучала чем дальше, тем страньше. «Маленький дядька» перво-наперво спросил у мальчишек, что случилось с «замком», а когда те ответили, что знать не знают, и никакой это не замок, а храм, потому как они так решили, – очень рассердился. Накричал на них, бранился, «прямо как матушка, только странно так говорил, смешно, будто каши в рот набрал». Но потом успокоился, спросил, откуда они пришли, как их зовут. А после этого подозвал «большого дядьку» – и вдруг, как ягоду с ветки сорвал, – отломил у того с руки два пальца. Опять спросил про «замок» и дал им те пальцы. Только то уже не пальцы были, а леденцы на палочках: «Точь-в-точь такие, как ты, дед Беон, позапрошлым годом с дороги всем привез».
– Ты тогда первым стрекача дал! – тыкал один мальчишка в другого. – А я догадался, что это фокус такой, ну, как дядя Нарех показывал, сухари в рукаве прятал.
– Ну и что, а ты первым корзинку бросил! – не отставал второй, такой же красный и растрепанный. – Когда они нам на два голоса вслед кричать начали, вернитесь, мол!
– Ну и что, что бросил, дядя Деян еще сделает, правда, дядя Деян?
Мальчишка привстал на цыпочки, шаря взглядом по толпе.
– Правда, правда. Корзина – невелика потеря... – пробормотал Деян, не отдавая себе отчета в том, что его, сидящего стороне, никто не слышит. Ему было нехорошо. Сердце колотилось в ребра, кружилась голова, к горлу подкатила тошнота, как нередко случалось с ним от испуга и напряжения.
«Говор не наш – значит, наверняка неприятель. И что теперь делать? Бежать некуда. Защиты просить не у кого, сговориться с ними – навряд ли выйдет: силой все, что захотят, возьмут… »
Деян сжал кулаки в карманах, сдерживая дрожь.
Нарех Химжич говорил, что «хитрость – штука не хитрая», но знал уйму фокусов и способов перехитрить кого угодно, не только Солшиных сыновей, а хоть бы и самого Беона. Мажел, старший брат, называл «пустячком» голую силу – но сам любого мог побороть на руках. Легко считать пустяком то, что для тебя самого легче легкого, даже если в действительности это совсем не пустяк.
Беон продолжал расспрашивать мальчишек, в задумчивости покусывая губы. Что следует делать дальше, он, очевидно, представлял не лучше других. И решения никакого вынести не успел: «большой» и «маленький» дядька явились раньше.
– III –
Чужаки вошли в Орыжь со стороны Сердце-горы.
Сперва ветер донес отзвуки их голосов, слов разобрать было невозможно…
Во дворе разом воцарилась тишина: даже куры, казалось, притихли.
Деян встал и, спустя несколько мгновений, разглядел самих чужаков, вывернувших из-за угла: широкоплечего громилу в косую сажень ростом и второго мужчину, казавшегося, в сравнении со спутником-великаном, крохотным, хотя сложения «маленький дядька» был среднего. Деян на миг почувствовал облегчение: хотя великан одним видом внушал трепет, ни он, ни его спутник не походили на солдат: у них не было ружей или палашей. Великан в длиннополой серой куртке – все пальцы на руках его были на месте – беспрерывно вертел головой по сторонам с беззаботным любопытством, безо всяких усилий поспевая за своим спутником. Тот шел по улице быстрым широким шагом, ни на что, казалось, не обращая внимания. Лицо у него было самое заурядное, даже чересчур простоватое; сырые от дождя светло-русые волосы налипли на высокий лоб неаккуратными прядями. Его можно было бы принять за случайно забредшего из Волковки раззяву-пастуха, потерявшего стадо, пока ухлестывал за девушками, – если б были в Волковке такие пастухи. И если б не слишком легкая, не по погоде, одежда: заправленные в высокие, до колен, сапоги льняные брюки и тонкий кожаный жилет поверх рубахи с высоким воротом.
«Владыка небесный! – Деян вздрогнул от внезапного понимания: одежда чужаков была совсем не обтрепанной и слишком чистой для тех, кто пробирался лесной дорогой. – Да как вообще такое может быть? Что-то с ними не так…»
Чужаки друг за другом вошли в калитку. «Маленький дядька», не желая здравия и доброго дня, но придав лицу приветливое выражение, оглядел собравшихся и, безошибочно определив Беона как старшего, направился к нему. Люди расступились, освобождая дорогу: всеми овладела непонятная оторопь. Мальчишки Солши шмыгнули за спину матери.
– Вот... А ты не верила! – пискнул тот из близнецов, который выглядел менее напуганным.
– Т-с-с, – тотчас зашипела на сына Солша.
– Привет, – глупо ухмыльнувшись, сказал великан. Мальчишка потупил взгляд.
– И вам доброго дня, путники, – пробасил Беон, обращаясь к «маленькому дядьке»: как ни удивительно, именно он в этой чудной паре выглядел главным.
– Кто ты? – неразборчиво спросил чужак в ответ, не обращая внимания ни на кривляния оставшегося на два шага позади великана, ни на других сельчан. – Как называется это место?
– Орыжью-селом, что на речке Шептунье, называется, а я – Беон Сторгич. Староста, – сказал Беон с нажимом в голосе. Пронять старика было не так-то просто, однако он не привык, чтоб к нему обращались без должного почтения, и терпеть подобного обращения невесть от кого не собирался. А на кого-то заслуживающего уважения чужак не походил.
– Староста. Хорошо. – Чужак кивнул, будто сам себе. – Развалины в лесу. Когда и как это случилось?
– Помню, спрашивал и я деда, – протянул Беон. – Но так ни с чем и остался.
– Ни с чем остался? – переспросил чужак. Говорил он точно с набитым ртом и слушал, похоже, так же. – Как тебя понимать?
Беон недобро прищурился: чужак нравился ему все меньше, что было совсем не удивительно; но, что было уже страньше, – он явно не собирался этого скрывать.
– На дедовом веку руины под Сердце-горой выглядели точь-в-точь как нынче, – сердито сказал он. – Что там было, отчего сплыло? Дед не знал, я тем паче не знаю. Никто тебе не ответит, уважаемый; да с теми, кто с расспросами пристал, из лесу явившись и даже имен своих не назвав, добрым людям говорить и не о чем!
Чужак как будто не заметил упрека и недовольства в его словах и резко, хрустнув шеей, повернулся к толпе сельчан.
– Никто?
– Никто, господин... – Солша, первой встретившая его взгляд, попятилась. – Бабка моя, покойница, земля ей пухом, тоже про булыжники те ничего не сказывала… Да я не больно-то спрашивала; дела-то давние, какая уж разница, чего и почему…
– Давние: это я уже понял, – медленно проговорил чужак и вновь повернулся к Беону. – Староста. Который сейчас год?