Поднялась с земли и, прихрамывая, отправилась в сторону библиотеки. На мое счастье отец, как и всегда, забыл закрыть окно, и я без проблем вскарабкалась на подоконник и мягко спрыгнула на пол.
В кромешной темноте силуэты стеллажей смотрелись устрашающе, я даже передернула плечами, желая прогнать не прошеный страх.
Зажгла на руке маленький огонь, единственное, что выходило у меня отменно, и стразу стало намного уютнее в этом хранилище знаний.
Сумку оставила у окна и направилась к столу отца. Там в потайном шкафчике есть книга, составленная им лично обо всех травах, которые только растут в нашем мире и об их свойствах.
Шкафчик оказался открытым, что странно и я уже стала подозревать неладное…
Тишина в доме, темнота, ко мне никто в комнату после Мирты не ломился, даже открытое окно в библиотеке и то показалось теперь подозрительным…
— Доброй ночи, дорогая! — за спиной раздался голос Тима, и я поняла, что все эти совпадения, несовпадения вовсе!
«Вот и все!» — подумала печально и собралась уже повернуться к моему женишку, как заметила на краю стола цветочек. Огромный такой и жутко вонючий! Папенька его для какого-то эксперимента выращивал.
Стапелия цветет великолепно, а пахнет как стадо зомби, которые только-только начали разлагаться!
Хочешь жениться на мне? Ага, размечтался!
Не оборачиваясь к горе претенденту лицом, перегнулась через стол и схватила в руки горшок с растением. А потом не глядя швырнула его в Тима и если судить по:
— Совсем сдурела! Фу-у-у! — цели я достигла!
Хорошо парень от двери шел, ведь путь к окну свободен! Прижала книгу к груди, схватила сумку и выпрыгнула в окно.
По дорожкам сада бежала, не разбирая дороги, и что удивительно, ни разу не споткнулась! У калитки, которая вела к небольшому озеру, остановилась. Тут удача мне перестала сопутствовать. Дверца оказалась закрытой и высота довольно приличная, чтобы вот так запросто ее перепрыгнуть!
Но что только не сделаешь, когда за спиной слышны звуки погони! Вот и я, не знаю, каким чудом, подпрыгнула и уцепилась за острый край калитки, ободрала руку, но перемахнула через ограду и оказалась за пределами поместья.
Ну, и кто кого перехитрил?!
Жутко довольная собой, побежала по едва заметной среди высокой травы тропинке и остановилась только у озера, чтобы перевести дыхание.
Луна, до этого дремавшая где-то среди туч, нехотя показала свой лик и заблестела на тихой глади воды. У берега зашумели кусты камыша, и лягушки затянули свою песню.
Ночная жизнь только пробуждалась. В небольшой рощице за озером то тут, то там хрустели ветки под ногами зверей и вздрагивали птицы, взмывая вверх с насиженных мест.
Я обошла озеро по дуге и спряталась в своем тайном месте. О шалаше на дереве не знал никто, разве только соседский мальчишка Руф, он мне его и помогал строить. Мы с ним скинулись и купили мощный амулет для отвода глаз, чтобы наше убежище даже с помощью магии найти не смогли.
Решила провести здесь ночь, даже если они буду меня искать, то к рассвету точно должны успокоиться, да и устанут они в конце концов…
А я пока книгу полистаю, может быть, найду хоть какую-то зацепку для отворотного зелья. Зажгла огонек на руке и только собралась пролистать потрепанные страницы, как прямо подо мной раздались знакомые голоса:
— Катрин, я знаю, что ты где-то здесь! Выходи! — ночную тишину нарушил папенька.
«Уже бегу!» — потушила на руке огонь и скривила губы.
Они что, думают, я побегаю и домой приползу в объятья новоявленного жениха?! Ни за что! Тим хоть и красивый, но все-таки гад!
Я уже тысячу раз пожалела, что ночь перед знакомством с ним провела за интереснейшей книгой, и уснула только утром. А во время обеда мне никакие каверзы в голову не приходили, я просто жутко хотела спать! Чем Тим нагло воспользовался, перехватив инициативу по вредительству на себя.
— Катрин! — раздался голос моего возлюбленного. — Выходи, давай нормально поговорим, все обсудим.
Да ты погляди! Он вспомнил, что есть такая функция — обсуждение! А до того, как зелье мне подлили, об этом они не подумали?!
— А я вам говорила, что Кэти будет не рада! — недовольно пробурчала Мирта и я расплылась в улыбке.
Вот золото, а не человек! Заступается за меня!
— Молчи, женщина! — отмахнулся от ее слов отец и вновь завел свою шарманку: — Дочь, выходи! Мы только поговорим!
Не верю я вам! Не верю и все тут!
Голоса стали отдалятся, и я уже было обрадовалась, как дверца шалаша скрипнула и открылась.
— Ох, еле залезла, — пропыхтела Мирта и притворила за собой дверь.
Я же сидела еле живая от страха.
— Хорошо вы тут с Руфом устроились! — женщина зажгла над головой маленький голубоватый шарик и огляделась. Потом остановила взгляд на мне и с улыбкой сказала: — Да не трясись, не выдам я тебя!
— Правда? — посмотрела на нее хмуро.
После выходки папеньки, верить я особо никому не собираюсь.
— Правда, правда, — прошептала женщина и вытащила из кармана белоснежного фартука сверток. — Держи, с обеда ведь ничего не ела!
Сверток я взяла с опаской, развернула и едва сдержалась, чтобы тут же не откусить ароматный тыквенный пирог.
— Ну, и что смотришь на него? Ешь, давай!
Отрицательно покачала головой и протянула сверток обратно:
— Не буду, наверняка туда папочка какую-то гадость подсыпал!
Мирта непонимающе округлила глаза, а потом поджала полноватые губы:
— Значит, так ты обо мне думаешь? — экономка сверток не взяла и уперла руки в бока. — Я тут стараюсь для нее, контрабандой, можно сказать, еду принесла, а она нос воротит?!
И пока я не успела опомниться, отломила кусочек пирога и запихала в рот:
— Фот, фидишь, нифего со мной не флучилось!
Я прищурилась и стала ждать реакции, но ни через пять, ни через десять минут с Миртой ничего страшного не произошло, и тогда я с наслаждением откусила большой кусок!
М-м-м-м… какая вкуснота!
— Что дальше делать думаешь? — когда от пирога остались только крошки, с грустью в голосе спросила экономка.
— Как что? — удивилась ее вопросу. — Приворот конечно же снимать!
По скептическому выражению ее лица было видно, что она в моих способностях очень сомневается.
— Мирта, ну хоть ты не начинай! — развернула к ней книгу и показала на список растений: — Я, может быть, и обделена магическим даром, но мозги у меня работают! Вот, смотри тут целый раздел растений, который нейтрализуют и подавляют действие различных ядов, — показала экономке на список из десяти названий. — А здесь, которые повышают общую сопротивляемость организма. Если попробовать приготовить из них зелье, то вполне возможно, что я смогу спокойно жить с папиным экспериментом, пока не выясню, как сделать отворотное зелье!
На мою пламенную речь, женщина закатила глаза к потолку и ворчливо произнесла:
— Ну, вся в отцах, одни сплошные опыты на уме!
Мне бы радоваться тому, что с самим магистром зельеваренья сравнивают, да вот только на душе стало гадко.
— Эй, ты что сникла? — Мирта заметила мое изменившееся настроение и села рядом, обняв за плечи: — Он ведь не со зла, думал, что так будет лучше…
— Как лучше? Выдать замуж насильно, по его мнению, это великолепное решение?! А то, что я не хочу, его совсем не волнует?!
Экономка грустно вздохнула и упрекнула меня:
— Ты же сама его на эту мысль подтолкнула…
От ее упрека широко распахнула глаза:
— Это когда я его подталкивала?
Не было такого! Да и быть не могло, я же еще не сошла с ума!
— Так после того, как число претендентов перевалило за сотню и вы в очередной раз ругались, что ты ему сказала?
— Что?
— Замуж я выйду, если ты меня только приворотным зельем опоишь!
Это я такое сказала?!
— А он что не понял, что я в переносном смысле имела это в виду?!
Экономка пожала плечами и поднялась с места:
— Идти мне надо, а то заподозрит твой папенька неладное… — женщина подошла к двери, а я только сейчас догадалась спросить:
— Ты как шалаш нашла, ведь здесь же амулет сильный находится?
Мирта хитро улыбнулась:
— Да как, у озера гуляла, смотрю, Руф к дереву крадется, залез на него и… исчез, — ну дружок, ну шпион!
Экономка уже шагнула через маленький порог, как я спросила ее:
— Я могу рассчитывать на твою помощь?
Она улыбнулась и кивнула.
Это самое главное! В стане противника союзник очень нужен!
Глава 2
Когда Мирта ушла, я еще долго сидела в темноте и смотрела на закрытую дверь. Но больше ко мне никто в гости не заглянул, что несказанно порадовало.
Как я и думала, в папиной книге содержалась не просто общая информация по травам, а даже в каких пропорция и дозах нужно их разводить, чтобы добиться желаемого результата.
Вот только как из этого списка выбрать то, что нужно именно мне?
Ломая голову над этим вопросом, я просидела до утра, а когда в маленькое окошко у самого потолка заглянул первый лучик солнца, убрала книгу в сумку и вышла из своего убежища.
Озеро на рассвете выглядит так же волшебно, как и при свете луны, только вот любоваться красотами знакомых с детства мест времени совсем не осталось.
Меня ждет Академия Чародейства, во всяком случае, я очень надеюсь, что она ждет.
Рощица закончилась извилистой дорогой, которая вела в сторону столицы. По ней я и пошла, накинув на голову капюшон, чтобы не привлекать внимание проезжающих мимо карет и груженых разной снедью телег. Не смотря на столь ранний час, многие спешили в город, чтобы успеть занять самое вакантное место для торговли.
— Эй, красавица! — за спиной раздался басистый голос, и я с опаской обернулась.
Ведя гнедую лошадь под уздцы, ко мне навстречу шел высокий парень с россыпью смешных веснушек и приветливой улыбкой.
— Чего надо? — грубо спросила его.
Мне сейчас только знакомств новых не хватает!
— Ай, что такая недовольная? — как ни странно, на мою грубость он улыбнулся еще шире. — Посмотри, какой день солнечный, а ты бурчишь как тучка!
Да, для кого-то день солнечный, а для кого ворох проблем нерешенных за спиной.
— Садись, подвезу! — неожиданно предложил он, и, не дожидаясь моего согласия, усадил на телегу, груженную какими-то мешками.
— Я сама дойду! — возмутилась его бесцеремонности и попыталась слезть, но он удержал меня на месте.
— Не бойся, не укушу, нам все равно по пути! — парня мое возмущение вообще не тронуло.
Я хотела предпринять еще одну попытку покинуть телегу, как вдруг увидела знакомую карету…
Очень удачно под рукой оказалась какая-то холщовая тряпка, и я укрылась ей с головой.
Рядом с телегой послышался перестук копыт:
— Кого везешь, парень? — спросил мой отец, а я от страха дыхание задержала.
Если сейчас этот рыжий меня сдаст на руки родителю, то плакала мое свобода горючими слезами.
— Жену молодую, рожать удумала с утра пораньше! — с искренним возмущением проговорил мой неожиданный спаситель, и похлопал меня по ноге огромной ладонью.
— М-м-м-м! — провыла я на его бесцеремонность, а он продолжил:
— Видите, господин, стонет, больно ей, горемычной!
«Господин» промычал в ответ что-то невразумительное и карета, скрепя колесами, покатила дальше.
— Тебя что ли ищут? — через некоторое время спросил парень, когда телега тронулась в путь.
Осторожно выглянула из-под тряпки и грустно вздохнула:
— Меня…
— Куда тебя подвезти-то? — усмехнулся спаситель, от чего на его щеках появились миленькие ямочки, а в глазах загорелся странный огонек.
— К Академии, — смущенно улыбнулась и отвела взгляд, изучая пушистые облака у горизонта.
Больше мы с ним не разговаривали. Он ушел вперед, ведя лошадь и напевая какую-то веселенькую песенку, а я от монотонного покачивания задремала.
* * *— Просыпайся, красавица, приехали! — кто-то потряс меня за плечо, и я распахнула глаза, непонимающе оглядываясь по сторонам.
Надо мной склонился улыбчивый парень с веснушками, а за его спиной была видна высокая кованая ограда Академии.
Вот это я молодец! Уснула! Даже не подумала, чем может обернуться поездка в компании с незнакомцем… Видимо, последние сутки вымотали меня окончательно.
— Спасибо! — улыбнулась в ответ и стала рыться в сумке, чтобы достать несколько монет и отблагодарить хоть так моего спасителя, ведь он не обязан был мне помогать, а помог… — Вот, возьми! — протянула ему две серебряные монеты.
Он с недоумением посмотрел на раскрытую ладонь, а потом зло прищурил глаза:
— Совсем глупая!
А я растерялась от его злости.
— Я же просто… отблагодарить хотела…
Парень нахмурился и развернулся, чтобы уйти, а потом бросил через плечо:
— Простого спасибо вполне достаточно.
— Ладно, — пробубнила себе под нос и спрыгнула на землю: — Спасибо! — еще и поклонилась ему в пояс.
На мою выходку он отреагировал так, как я и ожидала — задорно рассмеялся.
— Серый, — сказал он.
Вопросительно приподняла одну бровь, совершенно не понимая, о чем он говорит.
— Кличут меня так — Серый, — пояснил с улыбкой парень. — Помощь нужна будет, приходи на рынок и попроси Серого позвать, меня там все знают.
Теперь пришел черед хмуриться мне:
— Откуда такая подозрительная доброта? — верить в людскую честность и доброту — себе дороже!
— Красивая ты больно, была бы не из благородных, замуж бы позвал! — просто признался парень, пожимая широкими плечами.
Да что ты будешь делать! Еще один жених на мою голову!
— Угу, — пробурчала себе под нос и развернулась к воротам Академии, а мне в спину донесся задорный смех.
Весело ему, а у меня на женихов самая настоящая аллергия появилась!
Здание учебного заведения напоминало замкнутый квадрат, внутри которого имелся двор, разделенный на два сектора: прогулочный — с цветочными клумбами, двумя фонтанами, большой беседкой и россыпью многочисленных скамеек вдоль мощеных дорожек; и спортивно-боевой полигон с трибунами и огромным полем, которое периодически выжигали то некроманты, то боевые маги на практических занятиях.
У самой двери в Академию остановилась и подняла голову вверх. Грязно-голубой фасад давно напрашивается, чтобы его обновили, да и окна все облупились, вот только нынешнему ректору все никак нет до этого дела.
Вообще магистр Табс не плохой дядечка, но уж больно ленивый. Весь его внешний вид говорит о размеренной, неспешной жизни… Огромный живот всегда появляется из-за угла прежде своего хозяина, а вечно всклокоченная борода вкупе с подобием птичьего гнезда на голове, довела до обморока не одного студента, которые, нарушая запрет, разгуливали ночами по коридорам Академии.
Здесь многие преподаватели были настолько чудными и своеобразными, что смотреть на них без улыбки было выше моих сил. Вот только мне студенткой этого заведения побывать так и не довелось, но я собираюсь исправить это упущение!
Старые деревянные двери со скрипом открылись, пропуская меня в мир знаний.
Попала я как раз к началу лекций, поэтому в коридорах шатались сонные адепты, лениво здороваясь друг с другом и расползаясь по аудиториям.
Посчастливилось не встретить никого из знакомых и юркнуть в приоткрытую дверь приемной ректора.
— Доброе утро, Дэби! — с улыбкой поприветствовала секретаршу и кивнула на кабинет магистра. — У себя?
Полненькая девушка с очками на пол-лица улыбнулась мне в ответ и отрицательно покачала головой:
— Привет, Катрин, ты же знаешь, магистр Табс всегда опаздывает!
Она только успела это проговорить, как в дверь вкатился ректор, смешно пыхтя, будто занимался утренней пробежкой:
— Я не опаздываю, я задерживаюсь! Опять ты, Дэби, портишь репутацию своему начальнику?! — он в шутку пригрозил секретарше и, отдышавшись, обратился ко мне: — Катрин, дорогая, какими судьбами?
Меня в академии не знал разве что ленивый, ведь я с отцом почти каждый день приходила сюда. Сидела на его лекциях, бродила по коридорам и в библиотеке, даже присутствовала один раз на практическом занятии боевиков, правда, когда меня поймали под трибуной полигона, досталось тогда от родителя по первое число.