Она обернулась. К ней приближалась маленькая Гортензия и высокий мужчина с вьющимися тёмными волосами. Ясные серые глаза смотрели с интересом, на полных губах дрожала лёгкая улыбка. Стелла опешила - это был Джулиен! Желание новой встречи сбылось быстрее, чем она успела об этом подумать!
«Зачем он приехал? Неужели нашёл...? Но нет, он не стал бы рисковать, везя это сюда! Оставил бы в тайнике ордена и прислал весточку. Тогда почему он здесь? Как неосмотрительно, ему нельзя здесь появляться! Нужно спасать положение», - она в панике закусила губу, но тут же сымитировала радость:
- Ох, герр Жюль, я не ждала тебя, - она кинулась к мужчине и обняла его за шею.
Джулиен вздрогнул от неожиданности, но не отстранился - сообразил, что нужно подыграть.
- Я соскучился, - сказал он почти ласково и обвил руками тонкую талию девушки.
- Гортензия, можешь идти, - она и сама удивилась, как томно получилось произнести.
Служанка покраснела, быстро поклонилась и ушла. Как только она скрылась, Стелла сразу высвободилась и нахмурилась:
- Вы крупно рискуете, приехав сюда, у меня не доверенные слуги - они с радостью доложат моему отцу, констеблю или самому святому суду! Нас не должны видеть вместе, не должны даже догадываться, что мы знакомы!
- Не беспокойтесь, - заверил её Джулиен, - я принял меры предосторожности, меня никто не видел, дорога была пустынна, я выехал поздно ночью, чтобы поспеть к утру.
Стелла смотрела на него исподлобья и молчала.
- Прошу вас, не сердитесь. Я узнал ваше местоположение у магистра Рихтера. Я приехал за дополнительными сведениями, не мог доверить такую информацию бумаге, - сказал он тише, - вы сами сказали, что с вами можно связаться через орден.
Девушка помедлила с ответом, задумчиво покачала головой. Потом улыбнулась, быстро прошла вдоль стойл и выволокла из закутка седло и сбрую.
- Седлайте Красотку, - она вручила снаряжение мужчине и указала на гнедую кобылу. Он не двинулся с места и оторопело смотрел на седло, не понимая, что она замыслила.
- Если хотите поговорить без ушей, нужно уехать со двора, - объяснила девушка.
Джулиен, наконец, сообразил, что от него требуется, и принялся седлать лошадь. Красотка покладистым характером не отличалась, но сейчас стояла на удивление смирно и не брыкалась - видимо почувствовала твёрдую руку. Мужчина взял уздечку, подступил вплотную к кобыле, перекинул повод на шею. Правой рукой обхватил её голову, левой поднял оголовье, прижал нащечные ремни к носу и вложил удила Красотке в рот. Осталось подтянуть изголовный ремень на затылок, просунуть под него уши лошади и расправить гриву, а из-под налобника высвободить челку и затянуть подборный ремень.
Стелла улыбнулась, заканчивая седлать Знатного. Она всегда мешалась слугам, настаивая, что сама будет заниматься лошадьми: распрягать, кормить, убирать. Ей было не противно и не в тягость, но отец всегда отчитывал её, когда узнавал о выкрутасах. А узнавал он всегда. Отсюда девушка сделал вывод, что кто-то из слуг доносит на неё.
Джулиен положил на спину Красотки вальтрап, на холку - потник, закинул седло, опустил подпруги и пристегнул их к пристругам с обеих сторон. Всё без напряжения, с завидной легкостью и опытом. Стелла невольно залюбовалась четкостью и плавностью его движений. Лошадь и опомниться не успела, как мужчина оседлал и взнуздал её. Закончив, потрепал её по холке, а кобыла ткнулась ему в шею. Он засмеялся от щекотки и обернулся. Девушка тут же опустила глаза, коря себя за любопытство и бестактное подглядывание. Она открыла ворота и вывела Знатного, Джулиен повёл лошадь следом.
Он хотел помочь Стелле забраться в седло, но она сама подтянулась за луки[2] и села, и лишь потом перекинула правую ногу через шею коня, устраиваясь в дамском седле. Девушка держала спину прямо, хоть посадку боком нельзя было назвать удобной. В руки она взяла хлыст, чтобы использовать вместо правого шенкеля[3].
- Я поскачу вперед, - сказала она и пустила коня в галоп.
Джулиен поспешил вдогонку. Ветер ударил Стелле в лицо, свежий, переменчивый, бунтарский. От наслаждения она засмеялась, и порывы унесли её смех. В груди родилось будоражащее чувство беспредельной радости, она вся словно наполнилась ветром, солнцем, ароматом трав и щебетом птиц. Она могла скакать долго, но мужчина быстро нагнал.
Девушка придержала шляпку, въезжая под тень сосен. Воздух пах хвоей и душистой смолой. Она обожала этот лес и часто гуляла здесь пешком или верхом. Дальше протекала речушка, туда Стелла и направилась. Там они напоят коней и передохнут. Летом она купалась обнаженной в прозрачных водах, ведь на мили не было живой души. Но сейчас с ней молодой привлекательный мужчина. Щеки у неё почему-то запылали.
Впереди появился просвет, и лес отступил за спины. Молодые люди выехали на берег реки, которую со всех сторон окружали скалистые горы, и остановились полюбоваться на долину. Ветер принес морозную свежесть со склонов. Остатки утреннего тумана кутали излучину тонким покрывалом. Стелла повернулась к своему спутнику. Волнистые волосы Джулиена распушились, лицо раскраснелось от ветра, глаза радостно блестели.
Она спешилась и повела коня к реке. Знатный нарушил безмятежное спокойствие водной глади и начал пить. Красотка тоже не отказалась.
- Фрейлейн Стелла, - Джулиен подошел так близко, насколько позволяли поводья. - Простите ещё раз, что приехал без предупреждения, разыскать вас оказалось не просто.
Девушка подняла на него глаза. Орден надежно защищал своих приверженцев. Она и сама знала о Рейндхарте только, что он умеет находить магические предметы по их энергетическим возмущениям. Так он разыскал для их тайного общества множество артефактов и ценных алхимических ингредиентов.
- Тем не менее, вы успешно справились с задачей, и подтвердили свои уникальные способности, - она улыбнулась.
- Хотел бы я также быстро разыскать нужный вам артефакт, - он вздохнул. - Библиотеки Ордена ничем не помогли, а чтобы настроиться на предмет, мне нужно иметь хотя бы примерное представление.
- Понимаю, но я не знаю что это. Простите, герр Джулиен, я дала вам скудную информацию, а требую слишком многого. Это одна из великих тайн, свято хранимых орденом. Это имеет колоссальное значение для всего мира! Понимаете? - в порыве чувств она коснулась его руки. - Я бы рада рассказать, но не имею права.
- Вы несёте бремя тайны, и я не буду заставлять вас раскрыть её. Достаточно того, что я узнал. Ваше прикосновение... Кажется, я уловил слабые возмущения предмета, - он отступил и зажмурился. - Попробую настроиться на нужную волну.
Стелла затихла, чтобы не мешать. Сердце гулко забилось. Надо же, она понаблюдает за работой искателя! Всегда хотела. Но ничего необычного не происходило. Мужчина просто стоял с закрытыми глазами, и спустя какое-то время девушка не выдержала:
- Удалось что-нибудь почувствовать?
Джулиен открыл глаза, и Стелле показалось, что его зрачки дрожат с затихающей амплитудой. Он шагнул к ней ближе.
- Да, это где-то в Альпах. Местоположение не точное, но сейчас, когда я хоть что-то нащупал, я могу сузить площадь поиска до точки. Спасибо, что помогли.
- Да что вы, - ахнула Стелла, - это вы помогаете! Я уже боялась, что вы откажетесь, - она так обрадовалась небольшого прогрессу, что глаза увлажнились.
- Я и не собирался! Магистр сказал, как важна поставленная передо мной задача. Я всё сделаю ради этого, не отступлю. Начну готовить разведывательную экспедицию в горы, и отправляюсь через неделю. Сейчас невозможно - в поместье куча родственников.
- Ах, какая я бестактная! Простите меня! - ахнула Стелла. - Ваш отец... Примите мои искренние соболезнования!
- Спасибо. Когда спадет ажиотаж, я отправлюсь на поиски, и добуду артефакт.
* * *
Женщина кралась по коридору, без конца озираясь. Она старалась не шуметь, но за ней и так никто не шёл. Войдя в комнату, служанка закрыла дверь на щеколду и зажгла свечу. Затем достала нож и надрезала палец, освежив старую рану. Несколько капель упало в лунку горящей свечи. Пламя заплясало, но не погасло, кровь задымилась.
- О, владыка, обращаюсь к тебе. У меня важное сообщение, - прошептала Гортензия.
- Слышу, - комнату наполнил властный мужской голос, а пламя превратилось в человеческое лицо. - Чего ты хочешь?
Женщина ещё раз обернулась на дверь и зашептала:
- Я следила за хозяйкой, как вы велели. Вы требовали срочно сообщить, когда юноша выйдет с ней на связь, - служанка замолчала на миг, когда ей показалось, что она слышит шаги. Она сглотнула и продолжила, когда удостоверилась, что никто не идёт: - Повелитель, это произошло сегодня. Его внешность соответствует вашему описанию.
Лицо в огне усмехнулось.
- Замечательно. Ты верно послужила своему господину, я доволен.
Женщина кивнула и задрожала.
[1] Ахалтекинская лошадь - верховая порода, выведенная на территории ссовременной Туркмении 5000 лет назад. Относится к числу чистокровных, так как является эталонной породой.
[2] Лу́ка - Деревянный изгиб переднего или заднего края седла.
[3] Шенкель - внутренняя, обращённая к лошади часть ноги всадника от колена до щиколотки, помогающая управлять лошадью.
Глава 4
- Такой странный этот Костя, молчаливый, - заметила Элла Андреевна.
- Ну, человек такой, Элл, - попыталась смягчить Екатерина Петровна.
- Непривлекательный, - снова фыркнула женщина. - Ему бы постричься.
- Да-да! Не люблю волосатых, прическа его уродует, неужели он не замечает, что девушкам такое не нравится? - поддакнула Луиза, состроив противную мордочку.
«Что ты вообще понимаешь в мужчинах, - возмутилась София про себя. - Я вот на стриженных не обращаю внимания, они для меня серая масса. А длинные и ухоженные волосы притягивают взгляд. Это стильно, красиво и сексуально!»
За окном раздался рев мотоциклов.
«Спорты гоняют. Может Саймон или Тоня. Но у него вроде глушок барахлил, если бы он проехал здесь, то здание бы пошатнулось», - хихикнула она.
-У-у-у-у-у-у, - презрительно передразнила Элла Андреевна.
София вспомнила свой предыдущий коллектив - смешливую молодежь, дружную и весёлую, все как друзья, как большая команда. Дни пролетали в бесконечном общении, смехе и шутках. Работа спорилась, а свободное время заполнялось позитивом.
«Здесь, похоже, я буду в основном молчать и замыкаться в себе», - вздохнула она.
* * *
- Здравствуйте, насчёт принтера вызывали? - Константин протиснулся в кабинет.
- Да, заходи. Он гудит, когда включается и не захватывает бумагу, - навстречу поднялась немолодая женщина. - А ещё, тут деталька выпала, мы и не заметили когда и откуда, - остальные в кабинете недоумённо закивали.
- Сама выпала? Чудеса! - парень усмехнулся и повертел запчасть. - Проблема, собственно, из-за этого и возникла, - он шустро приладил её на место, и аппарат заработал.
- Да? - женщина всплеснула руками. - Надо же! Спасибо большое.
- Не за что, это же моя работа, - ответил он и вернулся в кабинет.
«Угу. Моя неблагодарная работа за грошовую зарплату!»
- Что там у них случилось? - спросил сосед - улыбчивый зеленоглазый шатен.
- Принтеры разбирают, а потом жалуются, что ничего не работает, - буркнул парень.
- Ну да, не читают же инструкции, будто мы не для них пишем. Ведь, пожалуйста, и в локалке висит, и на сайте, и даже распечатанные есть!
- Они работают, Кирилл, им некогда по сетевым папкам лазить, - оборвал его молодой начальник отдела. - Загруженность большая, хоть инструкцию им под нос положи.
- Хватит ли ума прочесть, - фыркнул Константин, и тут в разговор включилась ещё одна обитательница кабинета - худая женщина в очках.
- Костя, ты что такой всем недовольный? По-моему, тебе пора жениться.
Кирилл заржал в голос, а его друг округлил глаза:
- По-вашему? Причем здесь это? Не вижу связи.
Парень скептично относился к браку. Он ещё не нашёл дело по духу и не зарабатывал столько, чтобы обеспечить себя, жену и будущих отпрысков. Он пока не съехал от родителей, а если жить с любимой, то только в отдельной квартире.
- Связь очевидна, - женщина сдвинула очки на нос. - Возраст у тебя уже! Двадцать семь лет - самый срок. Если не женишься до тридцати, то все невесты потом пропадут. Кирюш, чего смеешься, тоже задумайся.
- Мне только двадцать четыре, Марина Петровна, - ответил тот. - Есть ещё пара лет в запасе, а вот у Костяна уже нет, - он подмигнул другу.
- Спасибо, сам как-нибудь разберусь, - тот укоризненно покачал головой.
Но женщина не унималась:
- У вас перед глазами живой пример. Вот, смотрите у Ильдара Леночка-красавица уже двойней беременна! Всё надо делать вовремя! - давила она.
- Правильно вы всё говорите, - молодой начальник бросил на Костю взгляд: «Терпи!»
Парень вздохнул и подавил растущее раздражение. Подобные разговоры заводились неоднократно. Поначалу он пропускал «полезные» советы старой девы с багажом неудачных отношений, но сердобольная коллега всё чаще лезла в его личную жизнь. Да, у него пока нет девушки - но это только его дело. Но у Марины Петровны имелся ответ и на этот невысказанный вопрос:
- Чтобы найти супругу, нужно больше гулять, ходить в кафе, клубы, кино, театры. У нас в управлении столько красавиц. А вы всё сидите дома за компьютерами, играете в игры!
Константин сдержанно улыбнулся и вгрызся в жвачку. Больше слушать этот разговор спокойно он не мог - рисковал психануть. Поэтому поднялся и пошёл к двери.
- Спасибо за диалог. Обязательно намотаю на ус, как только их отращу. Пойду проверю, не сломался ли ещё у какой-нибудь красавицы принтер, - бросил он на ходу.
* * *
Противники стояли друг напротив друга. На их сосредоточенных лицах читалось настойчивое стремление к победе. Остро наточенные концы сабель-шлегеров смотрели в потолок. Дуэлянты надели очки с металлической сеткой, а кожаные нагрудники и толстые шарфы защищали грудь и шею.
И вот один сделал стремительный выпад, метя в единственно незащищённую часть тела - лицо соперника. Но тот уклонился и атаковал в ответ. Он принял удар на клинок, оттолкнул саблю и перешёл в наступление, проводя серию ударов, но партнер отразил все выпады. Его оппонент совершил обманный выпад, метя в колено, но в последний миг перевел саблю вверх, и укол пришелся в нагрудник.
На лице первого мужчины заиграла довольная улыбка - он легко пробил брешь в обороне. Противник разозлился и оскалился. Он замахнулся, идя на обман, но провести соперника не удалось - тот разгадал приём, отбил удар и вновь атаковал. Он закружил вокруг, запутывая и не давая продыха. Второй мог только защищаться, не в силах применить манёвр. Его оппонент сражался тяжелым шлягером словно легковесной шпагой, а он уже начал уставать, руки заныли от напряжения, внимание ослабилось. Он пропустил удар, и острый конец сабли распорол рукав.
Мужчина снова улыбнулся, но противник не собирался сдаваться, не пощекотав противника своей саблей. Он быстро отбил очередную атаку и замахнулся по диагонали, стремясь прочертить на щеке соперника кровавую линию. Но ошибся.
Партнер легко уклонился и ударом рукояти выбил саблю из рук второго мужчины. Через секунду ему в лицо коварно насмехался клинок.
- Сдаюсь! Герр Джулиен, вы лучший фехтовальщик, которого я знаю.
Мужчина расплылся в триумфальной улыбке, а побежденный горестно вздохнул.
- А вы спорили, герр Винсент, - Джулиен снял защитные очки.
- Я был слишком самонадеян. И поплатился поражением, - парень поклонился.
- Да будет вам раскланиваться, - Рейндхарт махнул рукой. - Пойдемте, я хочу пить.
Молодые люди прошли к столу, накрытому недалеко от тренировочной площадки. Пожилой слуга тут же подал кушанья и напитки.
- Спасибо, Люка, - отозвался Джулиен, - люблю твой травяной чай.
- Рад стараться, хозяин, - поклонился слуга. - Я ещё нужен?
- Нет, можешь идти.
- Герр Джулиен, я хотел поговорить с вами. Вопрос деликатный, - Винсент смутился.