— Говорят, ты считаешь, что камень истины может выйти из строя, если продолжать его использовать, — старик потянулся к кинжалу и, наколов кусок сыра на острие, отправил его в рот. При этом пристально следит за моей реакцией.
— Ты меня считаешь не ровней себе, — усмехнулся я. — За стол не пригласил, имени не спросил, сам не представился. Наверное, разговор и не стоило начинать! — развернулся и собрался уйти.
Задело меня такое отношение? Да, как-то неприятно стало, что пытаются унизить. Да, чего там! Честно себе признаюсь — взбесился, нервы и так за последнее время истрепались, а тут…
— Подожди, — остановил меня старик.
Он встал и направился ко мне. Высокий, жилистый и не такой и старый, если присмотреться. Мелкие шрамы на лице принял за морщины, а седина и вовсе ввела в заблуждение. Сколько же ему лет? На вид не определить.
— Я князь Ронек Бурга, — он задумался, а потом махнул рукой, как бы общаясь сам с собой: — Будь моим гостем!
— Директор школы истинной магии — школы Кулавассы, герцог Рэнион Лусар, — назвался полным своим титулом, но потом добавил: — Бывший директор, — помолчал и, усмехнувшись, закончил: — хотя нет, не бывший, временно закрытой школы, но директором остаюсь.
— Вот как? — князь горцев удивленно приподнял бровь. — Что-то такое слышал, если так, то проходи, раздели со мной трапезу.
Не слишком ему поверил, наверняка уже сложили два плюс два и вычислили кто я такой. Однако на его месте поступил бы так же. И что-то мне подсказало, что последняя фраза стоит дорого, это еще не предложение дружбы, но законы гостеприимства теперь будут соблюдаться неукоснительно. У горцев, как и у многих других народов, свои обычаи и хоть Туна не слишком в них разбиралась и толком ничего не объяснила, но могу и сам додумать.
— Благодарю и почту за честь, — чуть склонил я голову.
Хм, а стула-то уже три, как и бокала. Кстати, а когда появились тарелки и столовые приборы? Бросил взгляд на девушку, и та чуть смущенно хихикнула, на потом смутилась и приняла отстраненный вид.
— Это мой личный советник и начальник тайной стражи, Гортней Ивалов, — подвел князь меня к лже-трактирщику.
— Советник в трактире? Да ну! — не поверил я.
— Увы, последнее время, шпионов Скили стало много, а все пути вели к переправе и трактиру. Каким образом трактирщика завербовали имперцы так и не узнали, но информацию получили от надежных источников в Ларии и поспешили ликвидировать угрозу, — попытался тот объяснить.
— Хм, — задумался я и вспомнил карету и кучера перед трактиром. — Но как? Вы же меня перед переправой обогнали, а выглядели как настоящий трактирщик! Преобразиться за такое малое время? — уважительно покачал головой, вспоминая игру этих актеров.
— У нас не осталось выбора, — пожал Гортней плечами. Он расслабился после слов князя, но в глазах, нет-нет, да и проскакивает искра недоверия. — Тебя заприметили еще до переправы. Что-то в тебе показалось подозрительным, вот и поспешили убрать шпиона, а на роль подмены ничего лучшего не нашлось, пришлось за стойку самому встать.
— А? — вопросительно кивнул в сторону девушки.
— Дочь! — гордо кивнул он. — Истелла — ее имя, иногда помогает мне в сложных делах.
Последнее советник произнес недовольно, ему явно не по душе использовать дочь в своих делах, а вот той такая жизнь явно по вкусу. Любит пощекотать себе нервы, а может просто молодая горская кровь в венах играет. Кто сказал, что только мужчинам свойственен авантюризм и риск?
Присели за стол и князь, на правах хозяина, разлил по бокалам вина. Тоста никто не сказал, просто приподняли бокалы и выпили, понимая, что серьезный разговор впереди но, пока не отведав еды, он не состоится — хозяев нужно уважать. Сжевав кусочек сыра, отложил в сторону вилку.
— Князь, надеюсь, мы уладили возникшие в начале встречи, — кивнул в сторону Гортнея, — недоразумения. Пора перейти к насущным проблемам.
— Согласен, — отложил тот кинжал в сторону. Он ел сыр, используя оружие, к вилке не прикоснулся. — И первый вопрос, который, как догадываешься задам: зачем пришел в наши земли?
— Необходимо найти один артефакт, — не стал кривить душой. А вот про свойства и его возможности говорить пока не стану.
— И зачем он тебе? — отстраненно и не слишком заинтересованно, спросил князь.
— Победить Скили, — пожал плечами и пригубил вино.
А князь-то напрягся, не ускользнул от меня и его грозный взгляд, брошенный в сторону начальника тайной стражи.
— Рэнион, вы ошибаетесь, — покачал головой Гортней, — такого артефакта в горах нет. Мы перерыли все свои архивы, но подобного артефакта, как у императора никогда, повторяю, никогда не встречалось на нашей территории.
— И что вам известно про артефакт Скили? — заинтересованно, спросил я. Интересен их взгляд на подобное.
— Мощнейший накопитель энергии, из которого император может забирать энергию даже будучи за сотни, если не за тысячи километров. Охрана такая, что подойти ближе километра к нахождению артефакта невозможно. Всюду доверенные и обученные магии люди Скили, с нашими боевыми артефактами мы не захватим ту территорию. Проанализировав сложившуюся ситуацию, пришли к выводу, что уничтожить его мы не в силах, — отрапортовал начальник тайной стражи горцев.
Он ни разу не запнулся или задумался, такую речь произносит не первый раз и полностью уверен в своих словах.
— А каким образом император смог пользоваться магией и обучает ей своих сподвижников? — поинтересовался их выводами.
— Магия… — Гортней пожевал губами. Похоже, они так и не пришли к однозначным выводам. Точно! Последние слова это наглядно демонстрируют. — Считаем, что к нему в руки попало одно из древних описаний, как использовать магию истинных магов, с помощью этого описания он научился владеть магией и создавать артефакты. Своим людям, доверенным людям, дает данные артефакты и у них появляются новые возможности. Но Скили в любой момент может лишить их всего.
— Вы являетесь подданными империи, — произнес я и заметил, как заходили желваки у князя, — но имперцев на свои земли стараетесь не пускать. А вот народ к вам идет лавиной. Как такое возможно? Почему гордые горцы сдали свои земли и горы захватчику?
Да, признаю, ударил по больному их месту и ожидал любой реакции. Советник хоть и смутился, но все так же гордо смотрит на меня, а вот князь закрыл глаза.
— Скили захватил и убил мою семью, царя и царицу, сестру и старшего брата. Их предали, маршрут движения передали имперцам и произошло нападение. Там ничего живого не растет, скалы оплавились. А потом, на совет наших старейшин, как раз когда все пребывали в печали и тоске, пришел ультиматум от империи: подчиниться, признать и войти в состав империи, не наследовать горный трон. В случае невыполнения требований угроза вплавить наши города в скалы. Все понимали, угроза реальна, поэтому мы вынужденно согласились, — так и не открывая глаз, рассказал князь.
— Ага, а еще потому, что это тебя заподозрили в предательстве, невзирая на то, что нашли переломанным, обожженным и на дне ущелья! Трусы они!!! — не выдержал его начальник тайной стражи.
— Понятно… — протянул я.
Ситуацию можно просчитать и войти в положение старейшин. Сложно и страшно рисковать своим народом, когда предъявляют ТАКИЕ доказательства своей силы.
— Камень истины зарядить сможешь? — спросил князь.
Не говоря ни слова, взял в руки артефакт. Да, энергии совсем крохи.
— Учти, его пытались заряжать — не вышло, — предупредил меня князь.
— Вот как? — удивился я.
Честно говоря, не попадались мне артефакты, которые не принимали заряд магической энергии. Нет, выжитые до суха и уже сломанные встречались, их восстановить не удавалось, хотя после получения кое-каких знаний уже смог бы их оживить, вернее, исправить. Но здесь-то что? Отправляю поток энергии в камень истины, а он проходит насквозь и не задерживается. Почему не берет заряд? Связки рун и заклинание, которое ловит энергетический поток и устанавливает его в камне — мимо! Чуть камень сместил и поток рассыпался. Но как так? Придется попотеть! Ощупываю каждый миллиметр камня магическим взором — да, какие-то остатки рун вижу, но понять, что они значили невозможно. Тем не менее, камень работал и сейчас еще может, следовательно, каким-то образом в нем хранится энергия. Теплая волна вновь ткнулась от артефакта мне в руки. А что если он все же является частичкой истинного артефакта духа? И что? У камня собственный источник? Бред!.. Хм, а может и нет. С Креуном я так и не выяснил толком механизм его создания и функционирования. Нет, что-то, естественно понял, но вот повторить подобный артефакт не в силах. Если то, о чем догадываюсь правда, то…
— Князь, боюсь попросить, но не могли бы вы капнуть каплю своей крови на камень, — попросил я, прежде чем понял ход своих дальнейших действий, ориентируясь на интуицию и догадки.
Не знаю, удивился тот моей просьбе или нет, но встал, подошел ко мне и полоснул кинжалом по своей ладони.
— Капли было бы достаточно, — покачал я головой, посылая в кровь, которая оказалась на поверхности камня, прикрепляя нить, связывающую свой источник с кровью и посылая все это в камень. Примерно так когда-то пытался передавать силу, правда, там не использовал никаких посредников. Тут же решил, что если это частичка духа, то связать ее нужно с человеком из правящего дома. Конечно, по первому взгляду сложно судить о человеке, и Ронек может оказаться вовсе не таким мягким и пушистым, что более вероятно и есть на самом деле. Без непопулярных решений, силы и твердости ни один, будь ты король или царь, не усидит на своем месте. Впрочем, пока ничем не рискую, если ошибся в Ронеке, то… впрочем, приходится рисковать. Но судя по аурам, при нашем общении он ни словом не соврал, а это дорогого стоит.
— Ух ты! — воскликнула Истелла, которая, как оказалось, не выдержав любопытства, стоит за спиной князя и пристально смотрит на камень на моей ладони.
Да, картина интересная — кровь на камне засверкала всеми цветами радуги, и медленно стало просачиваться внутрь. Вот уже и камень пару раз перелился различными цветами, а потом засиял прозрачным цветом, а из моего источника потек малюсенький ручеек, пополняя энергетические запасы камня истины. Мои силы уходят в него не напрямую, сначала обволакивают князя, и только затем вливаются в камень. Из самого же камня, протянулась тонкая нить к князю, а вот от него ко мне не идет. Сколько отдать энергии? Пока в моем источнике расход маленький, но если он окажется постоянным… впрочем, прервать канал всегда могу, это сделать легко.
— Что ты сделал? — спросил князь, с удивлением рассматривая зажившую ладонь, на которой и следа от пореза не осталось.
Хм… уж чего-чего, а лечить я его не собирался. Нет, может и залечил бы порез, но потом, сейчас слишком занят. И кто вылечил князя, а главное как? Мой источник?
— И переломанные кости болеть перестали, — удивился Ронек.
Я молчу, сказать нечего, но за потоками слежу внимательно. Вот теперь вижу, что магическая энергия, разлитая в пространстве, стала медленно забираться князем, а потом уже уходит в камень, мой же ручеек становится все меньше и меньше. Я как бы активизировал потоки и на этом моя функция закончилась. Точно! Мой канал перекрылся сам собой, а вот связь князя и камня все продолжает действовать.
— Странно, такое чувство, что меня кто-то куда-то тянет, — прислушиваясь к чему-то, сказал Ронек.
— И куда? — заинтересовался я, путаясь обнаружить хоть какой-нибудь намек: поток магии может выпрямился и указывает путь, нити, мерцающие точки… Все перебрал, что знал и смог придумать, но ни одного намека или необычного магическим зрением не углядел.
— Сложно сказать, возникло желание спешить, будто кто-то зовет, — ответил князь и медленно обошел вокруг стола. — Да, точно! Есть какой-то зов, но не настырный, а просящий, что ли.
— Зов? Голосом в голове? — уточнил я, мысленно радуясь, что, похоже, до горного духа осталось рукой подать.
— Нет, — князь отрицательно покачал головой. — Просто тяга возникла, но голосов, слава богам, нет.
— Князь, мы в одной лодке и хотим уничтожить императора? — решив, что ходить вокруг да около уже не имеет смысла, спросил я. Впрочем, вопрос скорее условный и так все понятно, хотя и прямых слов еще не звучало.
— Да, — склонил голову тот.
— Необходимо отыскать артефакт истинных магов, он где-то в горах. В моих вещах имелась карта, которую ваши люди отобрали, там помечены возможные места.
— Истелла, — бросил князь, — принеси вещи герцога.
Девушка испарилась, а я вновь озадачился, каким это образом она так может перемещаться. Кстати, еще один вопрос не выяснил.
— Хм, так и не понял, как оказался в данном месте. В трактире, после удара по голове, очнулся уже здесь. Но прошло совсем немного времени, как вам это удалось? — взглянул на начальника стражи князя.
Тот взглядом испросил разрешения у того и после одобрительного взмаха руки, сказал:
— Карета, спуск в гору, а на голову тряпку с дурманом.
Черт, как просто! То-то когда очухался, мысли еле ворочались, правда, восстановился быстро.
— Вот, — выложила передо мной на стол Истелла вещи, что находились при мне.
Хм, и как все донесла? Мешок с остатками провизии, меч, кинжалы, артефакты. Отыскал карту и протянул князю.
— Это карта? — удивился тот.
Ну, на карту не очень тянет, так, схематичный набросок гор, да жирные крестики. Однако ничего лучшего нет. Князь покрутил лист и передал Гортнею. А вот начальник стражи более внимательно изучил лист, а потом вытащил из внутреннего кармана уже нормальную карту и стал медленно водить пальцам то по ней, то по моей схеме.
— Действительно есть похожие места в горах! — отстранился он от изучения и, посмотрев на князя, продолжил: — Труднодоступные даже для нас: глубокие снега, сход лавин, ветер и холод. И ты хотел в одиночку там что-то найти? — он осуждающе покачал головой, а потом добавил: — Не каждый горец решится на такой путь.
— А понять никакой возможности нельзя, в какую сторону тяга? — надевая на шею амулет, спросил я и в тоже время активировал связь с Ларом. Черт! Вот зачем так орать-то?!
— Рэн, Рэнион ответь!!! Ответь!!! Ты меня слышишь?!! Рэн!!! Рэнион!!!... — И так постоянно! Громко и нудно, как старая шарманка в голове.
— Да!!! Тише!!! Все хорошо! — проорал в ответ и, похоже, не только мысленно, ибо Истелла на месте подпрыгнула, а у советника князя из рук вывалилась карта. Один Ронек остался невозмутим.
— Э-э-э, извините, это я сам себе, — невнятно пробубнил я.
Лар орать прекратил и уже спокойно спросил:
— Ты где пропал? Мне Туна уже плешь проела бы, если бы у камней волосы росли!
— Так вышло, лучше скажи, про камень истины ничего не слышал? — задал вопрос, хотя уже заранее догадывался об ответе. Так и оказалось — о таких артефактах он не слышал. Нет, связки рун ему известны, заклинанием можно определить правду и ложь, различные артефакты истинные маги создавали, но про конкретный он ответил убедительно:
— Истинному магу не имело смысла создавать подобное. Камень размером с кулак, выполняющий простенькое заклинание — глупое разбрасывание силы. Да и на ком его применять? На себе подобных? Их можно обмануть другим заклинанием, а тот, кто не владел магией — на них и простейшим заклинанием обойтись легче. А вот то, что эта часть какого-то большего артефакта, больше похоже на истину. Жаль, что не смог определить хоть одну руну.
С последним утверждением я бы поспорил. Смысла в одной или нескольких рун никакого. А вот то, как камень истины подпитался силой духа ввергло в ступор. Он взял минуту на размышление, но так ничего и не отыскал в архивах своих знаний. Предположений Ларион делать не стал, так как их я уже столько придумал и поведал, что ему со мной соперничать тяжело оказалось. Условились переговариваться не реже раз в день, но если возникнут сложности, то вызывать духа могу в любое время, он обещал бросить все дела и отвечать. Правда, какие у него такие дела возникли, что все силы там задействовал — не сказал.
— С кем говорил? — спросил князь как бы мимоходом и без интереса, когда я закончил разговор.
— Заметили? Переговаривался с артефактом, который недавно отыскался, он и поведал, что справиться с духом императора в одиночку не сможет.
— Скили отправился на небеса и теперь вместо него дух правит? — ехидно спросил глава тайной стражи.
— Ага, к которому вы так подобраться и не смогли, — вернул ему ухмылку.
Чуть задумался, а потом рассказал про духов истинных магов, своего советника, с которым не могу связаться, о многом поведал, рассказ занял не менее часа. Но многое не стал озвучивать — не зачем им знать все и вся. Ни слова не сказал про пустынников и горных стражей. Последние могут и тут встретиться, правда, уже не в качестве подданных. Моя история их впечатлила, глава тайной стражи дергает бородку, князь массирует виски, у девушки и вовсе глаза дымкой мечтания наполнились.