— Рэн, Гор что-то затеял и мне это не нравится. Но знай, народ гор тебе поможет. Мой отряд готов к тебе присоединиться, увы, воинов много дать не могу, всего сотня, но на них можешь положиться. Иди в Грунбарск, там дожидается тебя Гортней.
— К чему такие секреты? Гор же все равно узнает, — удивился я.
— Дух потребовал, чтобы я не вмешивался, — скривился князь. — Пришлось пообещать.
— Хм, ты нарушил княжеское слово? — от его заявления поражен, ибо знаю, что слово его стоит дорого.
— Не княжеское, — усмехнулся тот, — ученическое.
— И Гор тебя отпустил на встречу со мной? Как тебе это удалось?
А вот тут он засмущался. Впервые вижу правителя, которому не по себе от такого простого вопроса.
— Э-э-э, понимаешь ли, в чем дело, — протянул Ронек и замолчал.
—Ну, — наклонил я голову, как бы ожидая продолжения.
— Мне пришлось упросить Гора, чтобы ты мне помог в одном щекотливом деле, — ответил тот, а потом спросил: — Поможешь?
— А какое дело-то, ты скажешь? — усмехнулся, уже догадываясь в какую сторону ветер дует.
— Истелла, она… — князь опять замолчал.
— Она что?
— Она мне нравится, — выдавил князь.
Не, ну не могут князья такими нерешительными быть! Его обязательно нужно сводить на экскурсию в мой замок на этаж развлечений и оставить на пару часиков одного. Любопытство его одолеет и тогда Истелла мне потом спасибо скажет, если сперва не прибьет. Впрочем, Ронек далеко не мальчик и женщины у него имелись, может и сейчас где-то пара любовниц дожидается. Так что же он тогда? Ничего не спрашиваю, а просто склонил голову и поднял брови, мол, давай продолжай.
— Разница в возрасте и ее отец мой лучший друг. Не мог бы ты узнать, не окажется ли проявленный с моей стороны интерес к дочери главы тайной стражи на наших с ним отношениях, — наконец выдавил он.
— Ты хочешь, чтобы я стал сватом?
— Нет, боги! Конечно нет, у нас так не принято, просто… разведай обстановку, — он вздохнул и у него непроизвольно вырвалось: — сил уже нет, боюсь не удержаться.
Все! Вот теперь-то понятно! Истелла своего добилась и Ронек уже практически у ее ног. Наверняка соблазняла князя напропалую, а так как они и так-то неровно в сторону друг друга дышали, то результат понятен. Ясно, что и со мной она встречаться не пошла не просто так, тут уж князь что-то придумал. Но почему Гор, который все видит и подмечает, не мог открыть Ронеку глаза на то, что его в наглую охмуряют? Или дух настолько хитер, что играет очень тонко? Мол, знать ничего не знаю и к отряду князя не имею никакого отношения, и взаимоотношения между учениками не вижу? А ведь похоже! Что бы духи брали слово и не перестраховывались? Да не смешите мои подштанники! Значит, Гор решил постоять в стороне и половить рыбки в мутной воде. Качнется чаша весов в нашу сторону, он тут как тут, проиграем и постарается не высовывать головы. А если к ответу призовут, то моя лошадь с краю, ничего не знаю.
— Хорошо, Ронек, помогу тебе, — ответил я, подумал и добавил: — Сообщение передам через Гора, если Гортней не против, то скажу, — немного поразмышлял и закончил: — удача на нашей стороне. Нет, то тогда: враг оказался сильнее. Ну а тебе уже самому потом решать.
— Хм, — князь потер щеку. Кто у кого этой привычкой обзавелся? — Рэн, враг и вправду может оказаться сильнее, не очень мне этот шифр нравится, кстати, про удачу тоже. Скажи просто, да — благословил, нет — не разевай рот!
— Ладно, — кивнул ему и, пожав на прощание руки, на этом мы и расстались.
Спуск — простая прогулка, не отняла сил. Схода лавин нет, метель и то не такая колючая показалась. Хотя, после ледяных угодий мне холодная погода вряд ли доставит неудобства. В деревеньке разжился лошадкой. Моим ледяным стражам незнающим усталость с их длинными ногами конное передвижение вредно, так как верхом ездить не обучены, да и фору они могут верховому дать, а вот мне не хочется задерживать наш отряд. Два дня в пути и подходим к горной столице. В город не попали, у ворот встретили Гортнея, который со своей сотней горцев к нам присоединился и мы продолжили путь, стараясь делать как можно меньше остановок. Наверняка шпионы императора уже шлют тому весточки о появившейся силе, тут игра пошла на время. Кто кого опередит не ясно, но мы стараемся. В ментальном пространстве передача посланий блокирована. Креун и Ларион все отслеживают и при малейшем намеке рвут все связи. Уверенности нет, что такие попытки сообщений мы все перехватили, да и обычного голубя с запиской можно отослать. А вот гонец нас никакой опередить не сможет. Нашему темпу позавидуют и скаковые лошади, с которыми у нас проблем нет. Глава тайной стражи озаботился этим вопросом, хотя я и не понимаю, как могут не заинтересовать сотни лошадей, которые мы сменили. Мы миновали горское королевство и двигаемся по территории бывшего Зренского королевства, где, предположительно находится Бай дух-артефакт императора.
— Привал! — командует Гортней и спешивается. — Разбиваем лагерь! В караул идут…
— Как обычно — мои ледяные стражи, — перебил я его, и чтобы никто не слышал, понизив голос, добавил: — они не устали, а ты дай отдых свои людям. Четвертые сутки из седел не вылезаем.
Нет, привалы мы устраивали, но больше чем полчаса днем нигде не задерживались. С наступлением темноты остановка на сон, а как только начинался брезжить рассвет — в путь. Естественно воины, даже самые суровые и закаленные в походах, валятся с ног. Сам и то устал, хотя для восстановления мне нужно не больше часа.
— Хорошо, — согласился со мной начальник тайной стражи и громко объявил: — Патруль — как обычно.
Облегченного вздоха от горцев не услышал, но на многих лицах облегчение мелькнуло. Я не взял на себя командование отрядом горцев, решив, что Гортней с этим лучше справится. И нисколько пока не сожалею о своем решении. Воины хоть и поглядывают на меня и моих стражей с уважением, но своего командира слушаются беспрекословно, а вот мои приказы наверняка бы выполняли не так мгновенно. Почему? Да все просто! Над словами Гортнея не задумываются, а вот мои стали бы взвешивать. Скорость может и не слишком отличалась, но в решительный момент это может сыграть на руку врагу.
Тем временем, горцы шустро обустроили лагерь: кони пасутся, шалаши поставлены, пара костров дымит, а в огромных котлах варится ужин.
— Гортней, все никак не могу с тобой один вопрос обговорить, — обратился к начальнику тайной стражи.
— Что ты хотел? — устало спросил тот.
— Князь и твоя дочь…
— Можешь не продолжать, — чуть приподнял он правую руку, сложенную с другой крестом на груди, — Истелла князя добилась?
— Э-э-э, меня Ронек попросил узнать, как ты смотришь на то…
— Они взрослые люди, если окажутся счастливы, то кто я такой, чтобы мешать, — вновь перебил он меня.
— Могу послать сообщение князю, что ты их благословляешь?
— Рэн, Истелла мне все уши прожужжала еще лет пять назад о Ронеке. Тот-то, ясно дело, ничего не видел, путается под ногами какая-то девочка. Но сладости ей исправно носил, когда приходил в гости. Это не так часто случалось, но если Истелла о приходе заранее узнавала… — он покачал головой. — Дом переворачивался с ног на голову, наряды перемеривались по несколько раз, на рынок с кухаркой шла сама, меню составляла, стояла над душой каждого. А если, не дай боги, он появлялся с какой-нибудь дамой. О-о-о! Такое начиналось, — отец Истеллы улыбнулся, но продолжать не стал. — Вот пусть теперь с ней мой друг сам разбирается!
— Понял, — кивнул я. — Все видели и понимали, кроме естественно само Ронека.
— Точно! — подтвердил тот.
Что ж, дочь главы тайной стражи князя добилась чего хотела. Характер у нее еще тот и радоваться за Ронека или сочувствовать, решать его подданным. Думаю, не обойдется не без того, ни без другого. Сам же ментально связался с Гором, благо мои амулеты связи духи не блокируют. Слышать-то наверняка все слышат, но мне скрывать нечего.
— Гор, передай князю одно слово от меня — благословил.
— Хорошо, Рэнион, передам, — ответил горный дух.
Он не стал меня спрашивать, что означает, где мы и каковы дальнейшие планы. Жаль, что так и не хочет нас поддерживать, но каждый сам для себя решает, на чьей он стороне. И хочется верить, что против нас он не пойдет.
— Мы в часе от охраняемой территории, на которую так и не смог проникнуть ни один мой человек, — сказал мне Гортней, когда на следующий день мы остановились в березовой роще.
Магическая сеть показала странную картину: примерно с два километра все отлично могу просмотреть, а вот дальше пелена и цвета смешаны. С таким никогда не сталкивался и обратился к Креуну:
— В магической сети творится не пойми что! Не могу определить ни одной ауры! Ты с Ларом это место обещал разведать, есть результат?
— Кто-то перекрыл все возможности. Ни в ментальном пространстве не пробиться, ни глазами животных посмотреть. Все искажается! — ответил мне мой советник.
— Определить силы противника никак нельзя? — потер я висок.
— Боюсь что никак, — подтвердил мои опасения тот. — Но судя по всему, вокруг этого периметра установлено кольцо огненного вала. Тот, кто в него попадет, выжить не сможет.
— Черт! И что делать?
— Обезвредить его можно, но необходимо добраться до подпитывающих потоков. Кроме тебя этого никому не сделать.
— Хм, и как его снять? Просто отсечь или отвести потоки, а потом энергию из заклинания забрать в себя?
— Молодец, все верно. Энергии там много, твой источник не примет ее всю, так что придется просто ее перекачивать и отпускать на волю. Да ты и сам поймешь, — усмехнулся Креун, — уж в чем-чем, а обезвреживать магические ловушки тебя учить — только портить!
Выдвигаемся. Впереди, в полукольце своих ледяных стражей еду я, позади, рассыпались цепью всадники горцев. Вот вижу и ловушку, про которую говорил Креун: шириной три метра в магическом зрении протекает поток огненной лавы, а перед ней полоса неприязни, которая отпугивает любое неразумное существо. Продумано! Не сунется в периметр никакая зверушка, а если ветер чего-нибудь принесет — не страшно, сгорит мгновенно. А вот любопытствующий может полосу неприязни преодолеть, а из огненного лавы выбраться шансов уже не окажется. Странно, но патрулей не видно, да и нашей компанией никто не заинтересовался. Почему? У боевого духа-артефакта обязаны стоять следилки, не может он не сканировать подходы к собственному убежищу. Что если чем-то занят, или чувствует себя в полной безопасности? Пора приниматься за дело. Подпитывающих потоков много, прошел час, прежде чем их распутал и отрезал от огненного вала, а вот с последним все прошло буднично и быстро. Отвел энергию в свой источник и выпустил землю. Все ловушку обезвредил. И мы двинулись за искажающий контур. Вдали виднеются какие-то строения, видим высоченную стену, но никакого движения.
— Рэн, это похоже на засаду, — сказал, подъехав ко мне Горнтей.
— Аур нет, а значит никого и живых, — ответил ему, пристально изучая свою магическую сеть, которая, стоило пройти искажающий контур, исправно заработала.
— И все же мне не по себе, — передернул плечами глава тайной стражи.
Хм, хоть моя интуиция молчит, но прислушаться стоит. Отдаю мысленный приказ ледяным стражам, те застывают статуями в любой момент готовыми ответить на удар. Горцы, видя это, сами остановились, да им и не пройти, конями моих стражей не подвинуть. Стоим, проходит пять минут — ничего, полная тишина. Собираюсь отдать приказ продолжить движение, но раздается обеспокоенны голос Креуна:
— Рэн, камни в земле начали движение! Вглубь смотри!
Черт! Точно, под землей есть движение, камни упорно лезут наверх! Их много, с сотню, и они прорыли подземные туннели, или ходы уже были сделаны?
— В круг! — отдаю приказ, и его выполняют.
Горцы понимают, что их командир может чего-то не знать, поэтому послушались меня беспрекословно, не ожидая подтверждения от Гортнея.
Каменные стражи медленно вылезают из земли, мои их начинают методично расстреливать из арбалетов. Но их слишком много, пару десятков ледяные заморозили на выходе, но показываются все новые. В нас летят и камни выпущенные местными защитниками. То тут, то там слышны вскрики горцев, которые разряжают свои артефакты, во врага.
— Рэн, бей ледяной молнией, а потом воздушным кулаком! — кричит у меня в голове Креун.
— Пытайтесь выбить им камни из глаз! — ору горцем.
Замороженные каменные стражи вновь начинают движение. Лед на них идет трещинами и опадает.
— Отходим! — отдаю приказ, понимаю, что еще немного, и мы окажемся в кольце.
Медленно двигаемся к каменным строениям, ибо выход за периметр нам перекрыт.
— Заморозь стены домов! — подсказывает Креун. — Каменные могут обратиться к кладке в стенах!
Сначала делаю, и только потом понимаю, что нас банально загоняют в каменный мешок. Советник правильно подсказал, если бы упустил этот момент, то нас могли булыжниками из стен завалить. Но толстый слой льда связал камни между собой, теперь их уже не просто в нас отправить.
Узкий проход между стен, нам становиться чуть легче. Каменные стражи Бая идут напролом, толкаясь и отпихивая друг друга. Бью ледяными молниями, а потом воздушным кулаком, град камней летит во все стороны.
Горцы обычными стрелами и болтами пытаются выбивать глаза у каменных защитников, их артефакты пусты, а заряжать некому. Но силы в этой битве на нашей стороне, каменные стражи не слишком сильны, да и никто ими не управляет, а ума заложили не много. Хотя, ловушка не плоха, на нее могли попасться, и окажись я тут один с простыми горцами, пусть и имейся у них артефакты, то не факт, что сумели бы отбиться.
После сражения, которое длилось не более двух десятков минут мы ходим по разваленным камням и подсчитываем собственные потери. Двух горцев не стало, десяток получили ранения от камней разной тяжести. Уже всех с помощью маги и советов Креуна подлатал. А вот жилище боевого артефакта Скили оказалось пустым, нет тут духа, хотя это уже все давно поняли. Зачем же и когда это место так тщательно скрывалось? Почему шпионы горцев не смогли ничего узнать?
— Рэн, необходимо найти круг силы духа-артефакта, — говорит Креун.
— Зачем, тут его все рано уже нет, — устало отвечаю.
Сил осталось не так много, после нервного напряжения и боя, хочется отдохнуть, взяв пример с горцев, которые расположились на земле, вытянув ноги. Никто не радуется нашей победе, все понимают, что мы лишь сумели защитить собственные жизни и не нанесли урона императору и его духу. Одним ледяным стражам все нипочем, им не смогли причинить никакого урона, но до рукопашной дело так и не дошло, а вот там-то каменюки могли их потрепать. Вряд ли сильно, но количественный перевес имелся не на нашей стороне. Мои стражи патрулируют периметр, а я со вздохом отправляюсь на поиски круга управления.
Вход в подвалы отыскал на каких-то руинах. По прикидкам, тут мог жить истинный маг. А вот войти внутрь оказалось не так-то просто. Все входы завалены камнями и пришлось мне напрягать свой источник и их перемещать. Работа нудная, с ней знаком хорошо, и никому ее не перепоручить. Гортней поинтересовался моими планами и, прикинув, что мы тут явно задержимся до завтрашнего утра, отдал команду разбивать лагерь. Задымили костры, послышались песни, смех, наш отряд возвращается к повседневной жизни. Раненые оправились, павших похоронили и отплакали. А к позднему вечеру и завалы в подземные этажи я расчистил.
— Креун, точно не осталось тут никаких ловушек? Не мог Бай еще что-нибудь нам приготовить? — спросил я советника. Хоть и есть у нас охрана, которая не нуждается в отдыхе, но боевой дух-артефакт мог предусмотреть то, что если его стражи проиграют, победители могут тут разбить лагерь.
— Нет, и так Баю это не свойственно, со слов Лариона. Он предпочитал идти напролом, скорее всего эта ловушка им приготовлена по настоянию Скили. По их плану, как мог бы догадаться, враги должны оказаться под грудой камней из стен и строений, но ты их вовремя заморозил. Да и моя сеть опутала все пространство на десятки метров вниз и вверх. Со стороны земли и неба вам угроз не предвидится, — успокоил меня Креун.