Спускаюсь в подвалы, со мной, на всякий случай, тройка ледяных стражей и Гортней, которому любопытно посмотреть что тут и как. В подземных залах нам встречается разная утварь: есть та, которой пользовались истинные маги, а есть и современная. Все же перешел отсюда Бай не сразу, но куда и зачем? Хм, рассматриваю полустертую пентаграмму круга управления. Ее здорово кто-то разрушил, линии кое-где проглядывают, а вот ни одной руны не осталось.
— Черт! — чертыхнулся Креун. — Не понять ничего!
— А что ты хотел тут увидеть, зачем потребовалась пентаграмма духа? — задал вопрос, на который давно хотел получить ответ.
— Будь она в нормальном состоянии, то через нее можно отправить сюрприз в новое жилище Бая. Но тот об этой возможности он, вероятно, знал, да и сюда возвращаться не планировал. Хотя, он может свою пентаграмму всегда восстановить, не сам, но с помощью кого-нибудь. Рэн, ты уж постарайся, чтобы тут и линий не осталось.
Ну, против этого ничего не имею. Со льдом мне последнее время очень нравиться экспериментировать. Морожу всю пентаграмму на полметра в глубину. Кто сказал, что камень не подвержен льду? У любого предмета есть предел температуры, будь то жар или холод. Гортней не выдерживает резкого похолодания и уходит наверх отогреваться, а мне такой холод уже почему-то не страшен, после того, что встречалось в ледяных угодьях. Вытаскиваю меч, который как брат близнец похож на клинок у моих стражей, правда, уменьшенная копия. Ударами крест на крест рублю пентаграммный круг, камень со льдом превращается в крошку, скоро температура вернется к нормальной, лед растает и даже намека не останется на то, что тут когда-то находился круг силы. Впрочем, осмотрел дело рук своих, и сейчас уже восстанавливать тут нечего.
— Уходим, — кинул приказ стражам.
Да, нас постигла неудача, мы не смогли отыскать боевого духа-артефакта императора. Да и наши возможности не слишком порадовали, стоит как-то пересмотреть тактику. Может ледяные стражи с Баем и справятся, но тот нам наверняка приготовил еще не один сюрприз. Тем не менее, переночевав, отправляемся на дальнейшие поиски Бая. Остается не так много мест, где Скили мог устроить своего духа. Да и очевидно это, любой истинный маг предпочитал возводить свои владения и заселять в них духа. Чем же император-то хуже?
Глава 16. Поход
ГЛАВА 16. Поход
Неспешный бег лошади, а я погружен в собственные мысли и ничего не замечаю. Нет, краем глаза слежу за обстановкой, но не до красот природы и пения птиц мне сейчас. Креун и Лар тоже отмалчиваются, а подумать есть над чем. Мы еле-еле отбились от каменных стражей, которых оказалось под сотню. И Бай подготовил всего лишь ловушку, не зная, кто попадет в расставленную сеть. Да, боевой дух мог бы поставить задачу перед нами посложнее, но ресурсы у него то же не безграничны. Но с какой обороной мы можем столкнуться в месте его обитания? Боюсь, что с нашими силами там нечего ловить. А еще одно поражение мы точно не переживем.
— Рэн! — подскакал ко мне начальник тайной стражи. — Впереди отряд имперцев! Боюсь, что там и маги есть, надо уходить.
— Сколько их и как далеко от нас? — интересуюсь и получаю ответ от Креуна:
— Расстояние девятьсот метров, скрыты деревьями. Идут навстречу в боевом порядке. Двадцать семь магов и сто солдат, артефактов у последних нет.
— Ледяным стражам — атака! Все остальные не вмешиваются, — отдаю приказ.
Гортней осуждающе качает головой, но приказ своим горцам озвучил.
Ледяные стражи разбиваются на тройки, мечники вытаскивают мечи из ножен, копьеносцы и арбалетчики поднимают свои ледяные руки с оружием вверх и потрясают ими синхронно с ледяными мечами. После чего скорым шагом идут навстречу врагу. На лесной дороге встречаются имперские маги и мои стражи. Солдатов в расчет не принимает никто, они не пытаются нападать, охраняют своих магов. Последние посылают боевые заклинания в ледяных стражей, но все они вязнут в ледяном дыхании и не причиняют тем никакого вреда. А вот арбалетные болты ледяных стражей несут смерть. Воины и маги падают как подкошенные от ледяных росчерков убийственных ударов. Пять минут и от отряда одно название, они бросаются врассыпную, но тут начинают двигаться мои мечники и копьеносцы. В бою они превосходят по скорости лошадей имперцев, коих уже и не так много осталось. Еще десять минут и, горцы рассматривают трофеи, а мы отправляемся дальше.
— Артефакты, оружие и все что понравится — забирайте, — сказал Гортнею, которому мои слова, как и всему отряду, пришлись по душе, ну, за исключением моих стражей, тем все равно.
— Рэн, мы идем обратной дорогой, но какова наша цель? Возвращаемся? — спросил меня начальник тайной стражи.
— Нам необходимо отыскать, где обитает дух Скили. Есть предположения? — ответил ему я.
Гортней некоторое время ехал молча, но потом неопределенно пожал плечами и сказал:
— Догадки есть, но сам понимаешь, что они могут оказаться неправильными. Вот скажи, как ты расцениваешь ту ловушку, из которой выбрались с минимальными потерями?
Странный вопрос, как ее можно оценивать? Бай организовал засаду и хотел нежелательных гостей отправить на тот свет. Об этом и сказал, но глава тайной стражи не согласился:
— А мне кажется — он просто проверил, на что мы способны и в следующий раз нас ожидает более подготовленный прием. Он пожертвовал ненужными и слабыми своими стражами, но нас прощупал. Креун и Ларион ничего и никого не заметили, но я считаю, что наши возможности императору и его духу теперь хорошо известны. Вы же маги, неужели не смог бы придумать, как посмотреть каким образом пойдет сражение? Да и сам Бай мог все видеть. Мы же отслеживаем ментальное пространство, а он мог ничего никуда не передавать.
В его словах есть рациональное звено, заставившееся меня задуматься. Действительно, как можно подсмотреть за событиями не проявляя своего присутствия? Хм, на ум пришло с десяток, при каких раскладах меня никто бы не заметил. Установленный контур — какие еще в нем заклинания? Птицы над местом событий летали, насекомые ползали, да просто в стену воткни артефакт между камней — обыщись — не найдешь! Хорошо, допустим, о наших возможностях известно, что дальше? Встреченный отряд имперцев в эту схему вписывается. Их бросили на заклание, просто чтобы посмотреть в действии, смогут ли они нас потрепать. Теперь, окажись я на месте Скили и его духа, подготовил мощную атаку, зная наши слабые и сильные стороны. Мог бы укрепить оборону и дожидаться, нападать-то всегда сложнее. Третьего варианта вряд ли последует, не станет Бай укреплять защиту и посылать на нас магов. Нет, те маги, которые ему и Скили без надобности или провинились, еще могут предпринять атаки. А вот сам император и его дух, зная, что и у меня есть дух-артефакт, а теперь еще и ледяные стражи дождутся они нас в своем поместье. Креун и Лар мне там, впрочем как и везде, где нет их угодий, могут помочь лишь советом и разведкой, а вот Бай сможет оказать реальное сопротивление. И что? Какой вывод? Все тот же, необходимо найти этого духа и уничтожить, любой ценой!
— Рэн, мы с Ларионом посовещались и пришли к выводу, что сил в твоем распоряжении слишком мало. Предлагаем тебе: забрать из замка всех стражей…
— И оставить его и тебя без защиты? — возмущенно перебил я его.
— Нет, защита будет, не такая мощная, но в одиночку Скили ее не пройдет, энергии и атакующих заклинаний, как и защиты, у меня в достатке. Да и как он до замка доберется? Портал-то то же под моим контролем, — возразил мой советник.
— Не стоит забывать про Гора, который также имеет доступ к порталу, — вяло возразил, понимая, что Креун прав. Слишком рискованно идти в пентаграмму перемещения, которую могут контролировать враги. Даже если предположить, что Гор нас предал, вернее, договорился с духом Скили, то и тогда гарантий никто не даст, что перемещение окажется удачным.
— Сам в это не веришь, — хмыкнул Креун. — Так вот: забираешь всех ледяных стражей, идешь к Лариону, где соединяешься с баронессой и вы вывешиваете знамя королевства Лирии. Потом проходитесь маршем по бывшим королевствам и набираете воинов, вернее, по нашим расчетам, они сами к вам примкнут.
— Креун, это утопия, — покачал головой. — Людям необходимо платить, не исключаю, что добровольцы наберутся за идею, но есть-то они что-то должны! А оружие? Что они сделают против магии?!
— Мы работаем над этим вопросом, — ответил тот. — Если других возражений нет, то тогда действуем по этому плану.
Ну, в принципе подобную идею вынашивал, конечно, не так открыто и громко планировал сторонников собирать, но в целом план мало отличается от моего первоначального. Хотел раздобыть артефактов, выгодно их сбыть, после чего заручиться поддержкой бывших правителей. Кстати, а не желает ли князь горцев внести лепту в войну с империей не только воинами, но и золотом с артефактами? Потер щетину и решил данный вопрос пока не поднимать. Есть баронесса, она как-никак, претендует на трон Лирии, два духа, которые этот план придумали, пусть и выкручиваются пока.
— Возвращаемся, — сказал, подъехав к Гортнею.
— Ты уходишь в свой замок? — прищурился тот.
На его лице чуть дрогнули губы и желваки. Он решил, что я струсил, но сдержался и не стал выражать свои чувства.
— Нет, я забираю из замка оставшихся стажей, и мы двигаемся дальше, — ответил ему.
Горцы, окружающие нас радостно загалдели и стали передавать такую новость остальным. Начальник тайной стажи размял шею, покрутив головой, а потом обратился ко мне:
— Мои люди пойдут с тобой, как и я! Наши умения и силы мы отдаем под твое начало. Я клян…
— Стоп-стоп! — прервал его возгласом, еще мне не хватало тут клятв верности! — Мы планируем со всеми воинами рассчитаться. Не могу сказать, сколько золото достанется каждому бойцу, но голодными они не останутся и мародерствовать не станут. И не нужно никаких клятв, не стоит связывать себя, вдруг пути разойдутся. Но я, пока не уничтожу императора с его боевым духом, не отступлюсь!
Наше импровизированное собрание еще немного затянулось, этак на пару часиков, слово за слово и стали звучать разные вопросы от воинов, на которые приходилось давать ответы. Пришлось даже спешиться и организовать круг, в котором стою с начальником тайной стражи, а горцы меня расспрашивают. Хоть они и подчиняются приказам, но люди должны знать, кто их отдает, зачем и для чего. Естественно, затронули тему и моей семьи, кем был и что делал ранее. Отвечаю на все вопросы, где-то приходится недоговаривать, но в основном говорю открыто. Это работает на меня, воины перескажут мои ответы на их вопросы другим желающим. А то, что они появятся, нисколько не сомневаюсь.
После нашего собрания двинулись в сторону горного королевства. На этот раз идем открыто и никуда не спешим. Коней уже не меняем, да нет у нас заводных. Дорога в пути растянулась, в двух деревеньках, которые прошли, воины сами агитируют местных и хоть пока численность отряда не сильно увеличилась, но плюс пятьдесят человек не так и мало. Правда, боевых навыков у крестьян нет, приходится горцам по ходу движения их еще и обучать. Смотрю на эту картину и в душе сильно сомневаюсь в затее духов. Обучить за такой короткий срок воинов невозможно, а кидать людей на верную смерть нет никакого желания.
— Рэн, как мы с крестьянами поступим? — хмуро спросил меня Гортней, будто прочтя мысли. — Сам видишь, что воинами им не стать. Нет, молодые парни смогут постичь воинскую премудрость, но годика этак через два.
— Численность нам необходима, — ответил ему то, к какому решению пришел. — А вот в бой их не брошу. Я что, похож на убийцу?
— Но их же придется кормить! Наши продуктовые запасы уже на нуле, а купить мы ничего не в состоянии, так как нет с собой столько денег.
— А вот это уже проблема, — согласился я и связался с Креуном.
Объяснил ему ситуацию, но тот меня успокоил, что нам навстречу уже спешит Сар со стражами и всем необходимым.
— Он от тебя все же сбежал? — усмехнулся я.
— Увы, паренек толковый, чуть не пробил потолок на пятый этаж! — рассмеялся Креун.
— А поподробней! — потребовал я. — Он тебя что, чуть не обхитрил?
— Ну, можно и так сказать, — согласился мой советник. — После наших тренировок он повадился ходить на детский этаж. Сперва, я за ним приглядывал в полглаза, но он ничем таким себя не скомпрометировал. Играл, интересовался литературой, дурачился — развлекался одним словом. Вот я и занялся своими делами, не желая тратить на него ни одного процента из резерва. Так каково оказалось мое удивление, когда сеть дала тревогу. Замок подвергся нападению изнутри. Я чуть стражей в замок не ввел! Представь: ни с того, ни с сего, в магической сети срабатывает, что меня атакуют! Признаю, даже немного запаниковал, секунды на две, но потом обнаружил, что тревога идет между четвертым и пятым этажами. И что я увидел?
— Что же? — стараясь не заржать в полный голос, спросил я, уже начиная догадываться, каким образом Сарик попытался решить интересующий его вопрос.
— Этот оболтус, поставил стол, на него стул и с упоением плавит перекрытие! Кстати, это ты его обучил пламя регулировать! — обвиняющее произнес советник.
— А ты недосмотрел! — парировал я.
— Неважно, — решил он не заострять на своей ошибке внимание. — Пять сантиметров проплавил, пока я его не приморозил к потолку! Ничего, несколько часов висел, надеюсь, поумнел.
Хм, это вряд ли, Сарик наверняка найдет еще не один способ попытаться прорваться на вожделенный этаж. Хоть бы с какой-нибудь девицей его свести, чтобы мозги на место вставила, а то так и продолжит биться в стену на радость мне и раздражать Креуна. Ничего, последнему полезно, осмотрительнее станет, да и ученик мастерство отточит. Нет, стоит мне его вернуть в замок! Но парочку приемов и связок рун предварительно покажу, слишком уж легко с ним Креун справился. Да и ученик-то чем думал, когда перекрытие плавил? Хотел ледяной блок себе на голову уронить и замок разрушить? Тоньше работать нужно, тоньше!
А к вечеру мы стали свидетелями занимательной картины, виной которой, как потом выяснилось, являлся мой ученик. В магической сети появился конный отряд, со странными какими-то аурами.
— Рассредоточиться и занять оборону, — скомандовал я, решив на этот раз проверить в бою горцев.
Ледяные стражи встали за моей спиной, чуть правее новобранцы, Гортней и горцы впереди. Конечно, понимаю, что сотня против чуть больше десятка противников — расклад в нашу пользу и исход стычки предрешен, даже если у них есть артефактчики и маги. Странно только, что Креун молчит. Попытался с ним поговорить, но он отмахнулся, сославшись на срочные дела, вызвал по амулету Лариона, но и тот от разговора ушел, что-то хихикнув. Когда вдали показались всадники бредущие к нам навстречу, сначала не понял, а потом медленно сполз с лошади на землю, держась за живот и надрываясь от хохота. Картина: огромные тяжеловесы (кони) закутаны в различные покрывала, а на них восседают мои ледяные стражи, а впереди, гордо задрав подбородок, едет на лошади Сар. Тяжеловесы идут с трудом, стражи сидят статуями, а их скорость — улитка обгонит! Горцы, видя мое веселье, и сами заулыбались, они-то знают, на что способны ледяные. Но как он додумался посадить их на лошадей? Где отыскал подходящих? К тому времени, когда ученик подъехал, я уже успокоился и первым делом приказал:
— Прибывшие стражи спешиваются и присоединяются к другим ледяным! — вытер блеснувшие слезы смеха, которые вновь показалась на глазах. Смотреть без улыбки, как покидают лошадей стражи, невозможно. — Сар, ты сам додумался ледяных посадить на лошадей или подсказал кто? — задал вопрос ученику.
А что, с Креуна станется, он не любит ходить в должниках.
— Сам! — гордо ответил тот, а потом пояснил: — Чтобы не устали в пути и не расходовали понапрасну сил. Правда, с духом замка посоветовался насчет того как бы они лошадей не заморозили.
— И он? — сдерживаюсь из последних сил и ужасно завидую Гортнею, который что-то в траве ищет, а у самого плечи и голова трясутся.
— Он одобрил мою идею и подсказал насчет одеял.
Все! Я не выдержал и вновь разразился хохотом, потом отсмеявшись, глядя на обиженного ученика — пояснил: