Моей спасительницы нигде нет, печь не разжигали, миски не мыты… Как лег вчера, так и проснулся. Это она что, всю ночь травки собирает?
На улице мечется волкодав, завидев меня, подбежал и требовательно рыкнул.
— Есть хочешь? — спросил его.
Волкодав радостно рявкнул, но рванул не в сторону мисок, а в лес. Пес скрылся за деревьями, но через минуту появился и требовательно лайнул.
— Ты меня зовешь? — уточнил у него, но волкодав не ответил, стоит и ждет. — Подожди, кинжалы возьму, какое-никакое, а оружие.
Часа три продираемся по лесу, залатанный камзол украсился еще парой прорех, правда, на старых заплатках. Пес нетерпеливо порыкивает и пытается меня подгонять. За очередным кустом увидел кота, который при виде нас зашипел, а пес тихо заскулил.
— Ну и где ваша хозяйка? — вполголоса спросил я.
Живность промолчала, с ожиданием смотря на меня. Н-да, похоже «старушка» попала в беду, теперь-то понятно. И, похоже, по поведению хвостатых, она угодила не в яму или получила ранения со зверем, а встретила людей. Точно, до меня донесся запах костра и чей-то смех.
— Ждите здесь, — приказал коту и псу, а сам, пригнувшись и прячась за деревьями, пошел на запах.
Густые кусты и частые деревья помогают, но вот валежник и корни мешают продвижению. Тем не менее, минут через пятнадцать внимательно осматриваю поляну. Костер в центре, две походных палатки и пяток вооруженных людей. Знахарки не вижу, она может находиться в одной из палаток. Хм, мелькнул черный хвост, указывая направление к своей хозяйке — правая палатка. Но кто эти люди и что им тут потребовалось? Бандиты? С палатками? Стража по мою душу или заговорщики? Ну, мне все равно, ни с одними из них не по пути. Но что делать дальше? Да, Тува в беде — однозначно. У меня магических сил нет, оружие и то смешное, но… Пресловутое чувство долга и благодарности, а еще защита слабых и чувство справедливости, не позволит мне развернуться и уйти — прекрасно это понимаю. И зачем тогда думаю? Впрочем, план уже сложился: подобраться к палатке с тыла и разрезать ткань, после чего попытаться умыкнуть свою спасительницу. Н-да, прекрасный план! Он имеет только один недостаток — невозможность! Если в платку смогу незамеченным проникнуть, а Тува сможет уйти на своих ногах, то как нам в лесу оторваться от бандитов? Ладно, посмотрим по ситуации, тем более что я уже у палатки и не кем не замечен. Приложил ухо к грубой ткани — ничего не слышно. Медленно проделал малюсенькую дырку и попытался хоть что-то рассмотреть — увы и тут неудача. А вот ухо уловило какие-то слова. Напрягая слух, стал прислушиваться.
— Баронесса, ты же не маленькая девочка! Должна была понимать, что долго прятаться не сможешь. Что ж ты сейчас-то кочевряжешься?!
Так, кто-то кому-то угрожает, и кажется…
— И что ты мне сделаешь?
Точно! Голос Тувы! Хм, а она у нас знахорка-баронесса! Впрочем, удивлен не сильно, то что она не та за кого себя выдает раньше понял.
— В том положении, в котором ты оказалась, выбора у тебя небогатый, — хмыкнул все тот же голос.
— Ты этого никогда не получишь!
— Да ты что? Не получу? — издевательски переспросили ее. — Ты сейчас в моей власти, а уговоры мне могут надоесть! Времени тебе — минута, думай!
— И думать не стану! — твердый голос моей спасительницы чуть дрогнул.
— Не пожалеешь? Учти, хотел по согласию, но если не желаешь, то…
— Не подходи!!! — Тува сорвалась на крик.
До меня донесся звук пощечины, смех бандита и треск материи. Не задумываясь, резким движением вспарываю палатку и оказываюсь внутри. Картина неприглядна: знахарку подмял под себя какой-то хлыщ в богатой одежде. В глаза бросаются тонкие длинные пальцы, сжимающие горло Тувы, вторая рука путается в ее подоле, а сама «старушка» задыхаясь, лупит кулачками по спине насильника. Шаг вперед, рукой зажимаю рот бандита, а кинжал входит под лопатку. Насильник обмяк и разжал пальцы, Тува продолжает колотить его кулачками.
— Все! — шепчу ей, откидывая тело бандита. — Только тихо!
Увы, она меня не слышит и не понимает, рот открывается в преддверии крика. Приходится дать ей пару пощечин. Интересно, лицо знахарки помолодело, морщинки есть, но их мало, на вид она чуть старше меня, но ненамного.
— И чья же ты старушка будешь? — шепчу ей, припоминая ее «касатик», при первой встречи.
Кстати, еще один момент, который не давал мне покоя — клюка! Она меня палкой тыкала, а потом ее с палкой не видел!
Баронесса, прикрыла разодранную рубаху на груди и надменно кивнула:
— Благодарю, вы спасли мою честь.
— Честь может и спас, но жизни наши сейчас на волоске. И, считаю, не стоит нам, хм, после всего пережитого, выкать. К тому же, пора подумать, как незаметно уйти.
— Это просто, — пожала та плечами, — переодевайся в одежду этого… этого ублюдка, а после мы выходим из палатки и двигаемся в сторону, где привязаны их кони.
— И нас не остановят? — удивился я.
— О-о-о, мне хорошо известны эти люди, они судят всех по себе. Найду что им сказать. Главное — молчи, держи голову в тени и довольно хихикай! А сейчас… — баронесса подошла к пологу палатки чуть его приоткрыла и стала страстно стонать.
В палатку донесся дружный хохот бандитов. Наверняка смеются какой-то скабрезной шутке, мрачно подумал я, натягивая поверх себя камзол убитого мной насильника. В углу палатки заметил меч, но Тува отрицательно качнула головой:
— После всего услышанного их может насторожить, что господин с этим мечом на прогулку отправится. Они про другой меч шутить могут.
— Кстати, каким образом ты внешность меняла? — поинтересовался я, со вздохом откладывая меч.
— Артефакт, он корректирует внешность по желанию в ту или иную сторону, но не сильно, черты лица остаются прежние, — ответила она.
— Артефакт истинных? — уточнил я.
— Да, — кивнула она и посмотрела на меня. — Давай об этом потом поговорим... если выберемся. — Она надела мне на голову шляпу, пытаясь ее широкими полями скрыть мое лицо. Осмотрела меня и кинула взгляд на полураздетое тело насильника, почесала кончик носа и сказала: — Он чуть массивнее тебя, но… пошли.
Выходим из палатки: Тува прижалась ко мне, радостно что-то щебечет. Я невнятно бурчу себе под нос всякую ерунду и не забываю довольно хихикать.
— Господин, вы далече? — доносится вопрос от одного из бандитов.
— Я захотела прокатиться! — весело откликается Тува и громко обращается ко мне: — Дорогой! Ты позволишь мне взять коня или покатаешь меня сам?
Через миг грохнул хохот бандитов, которые что-то там домыслили за баронессу. Тува и то покраснела от своих двусмысленных слов.
— Сам покатаю! — со смехом отвечаю, пытаясь подражать слышанному голосу и в надежде, что в данной ситуации вряд ли кто что заподозрит.
— Вот если догонишь, то… катай! — воскликнула Тува.
Под ржание бандитов, которые не сделали и попытки нам препятствовать, дошли до коней.
— Белогривый твой, — шепчет Тува.
А вот коней обмануть не так просто. Раздраженное ржание нам не унять, кони прядут ушами и бьют копытами, они не рады чужакам. Тем не менее, мы уже верхом и только тут со стороны бандитов доносится изумленный возглас:
— Гун не признал господина?! Это не он!!! Держи их!!!
Но мы вонзаем стремена в бока коням и пускаем их с хода в галоп. Почти сразу слетает с моей головы шляпа и раздается гневный рев бандитов — мою прическу трудно приять за короткие волосы насильника. Правда, через миг из глаз льются слезы, и думается мне, что кот, свалившейся мне на голову с ветки, меня оскальпировал.
Тува гонит своего коня по одной ей известно дороге. Стараюсь не отстать, следя то за ней, то за мелькающим хвостом ее волкодава. Кот вцепился в мои плечи всеми когтями и снять его оттуда невозможно. Хорошо хоть что с головы на плечи перебрался. Единственное радует, что скальп он мне не снял, волосы на месте, хотя голова и побаливает. После бешеной скачки где-то с полчаса Тува резко тормозит и спешивается.
— Коней придется отпустить, им дальше не пройти, да и вычислят нас в два счета.
Она размахивается и бьет по крупу своего коня, тот, весь в пене от скачки, обиженно ржет на такое обращение и делает прыжок в сторону, почти сразу скрываясь в чаще. Молча повторяю пример баронессы, мой конь повторяет маневр собрата, с одним отличаем, исчезает в противоположной стороне.
— Бежим! — восклицает «знахарка» и устремляется вглубь лесной чащи.
Задыхаемся от бега, но скорость снижать нельзя, необходимо отрываться от погони. А она, несомненно, есть, да у нас оказалась фора, Тува петляла по лесу на большой скорости, но если у них есть следопыт, то через час — два они окажутся тут, и это очень оптимистично, могут и раньше. Впереди овраг, глубокий! Баронесса не задумываясь съезжает на пятой точке по песку, после чего устремляется дальше. Повторяю ее маневр. Интересно, бегу за ней почти на пределе, если так и дальше пойдет, то скоро придется просить сбавить темп.
— Река впереди, — на бегу предупреждает меня напарница. — Плывем по течению минут десять и выходим на этом же берегу.
В логике ей не откажешь, погоня, дойдя до реки, ее естественно форсирует и следы станут искать на том берегу.
После купания в холодной водичке, а выдержали мы там минут пятнадцать, не меньше, на берегу продолжили свой бег, углубляясь в лес. Но все когда-то заканчивается, баронесса повалилась на траву на одной из полянок.
— Все… не… могу… больше… сердце… выпрыгнет… — прохрипела она, тяжело дыша.
К своей радости ощутил, что недавно открывшееся второе дыхание, позволило бы мне продолжить забег, но дышу тяжело. Кот спрыгнул с моих плеч, отряхнулся, фыркнул и, подойдя к хозяйке, лизнул ту в щеку. Волкодав сидит как камень, преданно поедая баронессу глазами.
— Хрун — охранять, — приказывает та и пес неслышно и мгновенно срывается с места.
— Что ж ты его с собой в лес не брала? — спросил я.
— Когда тебя нашла, он поблизости бегал, а вот вчера решила, что тебе охрана нужнее.
— Или что бы по нему тебя не узнали? — усмехнулся я. — Пес-то приметный.
— Умным быть задним числом… — она вернула мне ухмылку. — А на встречу с именно этими персонажами не рассчитывала.
— А к кому ходила? — продолжил допытываться я.
— Рэнион, давай откровенность за откровенность? — Тува посмотрела мне в глаза, ее карие глаза зло блеснули. — Вот ты, служил Скили, добывал для него…
— Постой, — перебил я ее, — Императору не служил, вот воевал с ним — да. С чего ты взяла, что работал на Скили?
— Ты же сам сказал, — растерялась баронесса.
— Не говорил! Что делал — да, но причем тут император?
— Но все артефакты он к рукам прибирает! А ты…
— А я директор Кулавассы, — вновь перебил я ее. — Слышала о такой школе?
— Блииин! — хлопнула она себя ладошкой по лбу. — Вот ведь… — выдала заковыристую фразу не пристойную леди, — вот чувствовала, что знакомое что-то!
— Ага, значит про меня слышала!
— Глухой про противостояние императора с магом из-за моря не слышал! Так тебя тут прозвали, — пояснила она. — Но чтобы ты мне в лесу повстречался?! Да еще почти без сил и с ошейником?! Да мне такое и во сне не приснилось бы!
— Ага, встретить в лесу, под видом старушки знахарки, баронессу, которая не живет в том месте, а выдает его за постоянное жительство, да еще и готовить не умеет! — вернул я ей посыл.
— Да пути богов неисповедимы, — согласилась она. — Значит, ты смог бежать, но в магическом смысле ограничен?
— Да, так и есть, ошейник отрезает от источника и энергетических потоков, — подтвердил я ее слова. — Про меня тебе известно, а вот про себя мне рассказать не желаешь?
— В двух словах не расскажешь, а…
— И куда же нам спешить? — усмехнулся я.
— Давай костер разожжем, а то как бы вновь не заболел, — предложила баронесса, как бы прося время на раздумье.
Перечить ей не стал, хоть и не замерз, хотя одежда мокрая, да и погода не такая жаркая. Хворост собрал быстро, а вот как его поджечь? Артефакта огня нет, магии тоже. Баронесса подошла и вытянула из-за ворота разодранной рубашки рубиновый кулон, сжала в ладони и из артефакта сорвалась искра, поджигая хворост.
— Это меняющий личину? — поинтересовался я.
— Нет, тот где-то в траве в лесу остался, когда я своих знакомых повстречала. Он с меня его со смехом содрал и на земь кинул.
— И? — задал вопрос, как бы намекая, что пора и ей открыть карты
Она отвернулась в сторону, а потом кивнула и тихо заговорила:
— Знаешь, — баронесса криво усмехнулась, — жила-была девочка, единственная дочь у любящих родителей. Те души в своем чаде не чаяли и все капризы выполняли. Может так бы и продолжалось, но девочке пришлось стремительно взрослеть. Нет-нет, моя юность прошла замечательно, во взрослую жизнь вступила с одобрения семьи и вышла замуж по любви. Увы, оная оказалась недолгой, наше королевство пало под ударом империи, и семья оказалась на плахе. Меня эта участь миновала, по той причине, что мой супруг оказался предателем. Об этом больно говорить, но он предал все, что мне дорого. К сожалению, узнала поздно, меня заблаговременно он вывез на отдых, где в определенное время произошел сбой с доставкой почты и никаких известий не поступало. Когда же вернулась в столицу, вернее, бывшую столицу королевства, а теперь город стал столицей империи, все уже закончилось. Военных действий как таковых и не случилось, произошел захват власти на предательстве и измене. Короля и ближайших родственников казнили и…
— Ты случайно не родственница короля? — уточнил я, перебив ее.
— Племянница, но это меня никогда не волновало. Так вот, о чем я? А-а-а! Мой супруг ненадолго пережил моих родных, преданный мне человек наказал его, ценой собственной жизни. Меня император не тронул, то ли не предал значения, то ли забыл, а может, посчитал не на что не влияющей фигурой. Но так посчитали не все. Я оказалась ближайшей родственницей короля, оставшейся в живых и, хоть и не имею никаких прав на трон…
— А будучи женой — супруг уже сможет претендовать, — понимающе дополнил я.
— Да, так и есть. Вокруг меня завертелись интриги, стали оказывать знаки внимания и угрожать. Мне пришлось бежать, обидно, но к этому моменту доверять перестала всем, даже собственной охране, хотя знала их с пеленок. Слишком много предательства видела вокруг.
— Одна, в лес, да еще под личиной знахарки? — не поверил я.
— В этом лесу есть еще дома, в одном из них, на крайний случай, семь самых доверенных моих людей… жили, кто-то предал… — она печально повесила голову.
— Все понимаю, но почему? Зачем ты им потребовалась? Император силен как никогда, как понимаю.
— Рэн, ничто не вечно, а будущее не однозначно. Если с империей что-то произойдет, то многие захотят выдвинуть права на королевство, а тут и я… Брака-то никто явного не хотел делать, а вот тайно… — она развела руками.
Права, интриги и власть, сила и подлость, что ж — знакомо и понятно.
— И теперь?
— Мне придется покинуть королевство и искать убежище в другом месте, — твердо ответила она.
— Что ж, за неимением лучшего, отступление — маневр. Но может нам стоит держаться вместе? Мне тут мало что известно, а на меня ты можешь положиться. Претендовать на трон не собираюсь, но в обиду тебя постараюсь не дать, — предложил я баронессе альянс.
— Пока наши цели совпадают, — склонила она голову в знак согласия.
Глава 3. Союз
ГЛАВА 3. Союз
Два дня в пути, питаемся дарами леса, да тем, что Хрун принесет. У нас с собой нет охотничьих приспособлений, запасов еды, драгоценностей и большого количества денег. На наши серебряные монетки, как сказала после подсчета баронесса, можно отужинать в трактире, да снять комнатенку, возможно еще на завтрак что-нибудь и останется. Н-да, интересное положение: идти как бы некуда, но необходимо. А какова цель? Отыскать своих — понятно. Каким образом вернуться в Кулавассу? Не вплавь же море переплывать! Допустим, доберусь и? Возродить школу? Но как? Тайно? Обучить магов и ударить по империи? Но подставлять учеников не моя задача, да и школа тогда получится с единственным уклоном — военная. Нет, с одной стороны за это короли скажут огромное спасибо, но не этого я добивался. Кстати, если империя падет, то, что дальше? Каким бы Скили правителем не являлся, но определенный уклад он создал. Правила и законы, рассказанные моей спутницей мне пришлись не по душе, их придется сменить, но… Вот ведь, уже в своих рассуждениях дошел до того, что законы меняю! А значит… Да, вариантов-то по сути нет: империю, вернее императора необходимо свергнуть. Поэтому, как бы мне не хотелось, но придется противостоять. Без денег, сил, знакомых? Н-да, задача неподъемная, но решаемая. И с чего начать? В идеале — снять ошейник, боюсь это пока невыполнимая задача. Самому не управиться, а рисковать просто так никто не захочет. Следовательно — золото. Как его достать? Да так же как и раньше! Ищем жилища истинных магов, извлекаем артефакты и… Н-да, тут один тонкий момент, который необходимо прояснить.