— Тува, расскажи мне о рыскачах. Много ли их у вас их, насколько ценны артефакты истинных? Да и остались ли сами жилища древних магов не разграбленные?
— Рэн, ты странные вопросы задаешь, — усмехнулась женщина.
Она еще молода, но прошла тяжелые испытания, и стремительное взросление отложило печать на ее поведение, взгляды и поступки.
— Чего же странного? Вопросы как вопросы, — пожал я плечами, отмахиваясь от особо настойчивого комара, который преследует цель напиться моей кровушки минут пятнадцать.
— Рыскачи — есть, про это мог бы и так догадаться. Они не входят ни в одну гильдию — сами по себе. Иногда сбиваются в отряды, но в основном действуют в одиночку. Артефакты ими добытые — ценны, стоят дорого. Даже при наличии золота не все хотят купить, а кто хочет — не может.
— Это как так? — не понял я. — Золото есть, почему не могут?
— Император, — коротко ответила она.
— Скили-то тут при чем? Он что — запретил покупать артефакты?
— Нет, один из указов гласит: найденный старинные магические вещи, неопознанные или имеющие большой энергетический резерв, который может послужить на благо империи, выкупается за назначенное вознаграждение и переходит в собственность империи, — она нахмурила брови. — Ну, не дословно и какие-то там еще условия есть, но общий смысл понятен.
— Хм… и что рыскачей меньше стало?
— Да нет, — растерянно ответила она, после небольшой паузы. — Как-то не задумывалась, но точно не меньше их! Однако, многие говорили, что отказались от покупок артефактов! Получается… — баронесса в растерянности замолчала.
— Ну, думаю все осталось как прежде, — усмехнулся я. — Все стали осмотрительнее и не доверяют никому. Продать стало сложнее — тут да, но если кто-то уже покупал у рыскача какую-нибудь вещь, то и вновь купит. Кстати, в любом законе и указе можно найти лазейку. Как понять — неопознанный артефакт? Без каких-либо свойств? Так его и так никто не купит! Если же вещица имеет несколько свойств и никому неизвестна, то можно придумать имя или дать уже известное, да количество магических заклинаний занизить. Мощь же артефакта не так легко и измерить, тут свои нюансы, поэтому… — задумался, с этим понятно, но есть ли возможности для их поиска: — А что насчет поиска артефактов? Много таких мест?
— Жилищ истинных магов много в округе, большинство еще под охранными чарами древних стоят. Говорят, что там такие ловушки мощные, — она восхищенно вздохнула, а затем спросила: — Что, решил заняться поиском древностей? С этим? — кивнула на мою шею.
Моя рука непроизвольно потерла холодный металл.
— Мы сможем на этом заработать?
— Мы? — она от удивления споткнулась и в последний момент схватилась за сук елки. — Блин!
— А что ты предлагаешь? Разбежаться? Мне кажется, что мы с тобой идем по одной дороге, — я остановился и внимательно посмотрел на Туву.
Баронесса, непроизвольно потирая ладонь, которой схватилась за иголки, молча смотрит и хмурится. Ее размышления не заняли много времени, спустя примерно минуту заговорила:
— Мне приятно твое предложение идти по одной дороге вместе, но, — она отрицательно покачала головой: — Рэн, прости, ты не в моем вкусе. Да и не собираюсь я заводить семью.
— Семью? — я непроизвольно сглотнул, вспомнив своих. — Ты меня не поняла! Жена и дочка у меня есть, их ни на кого не променяю. Предлагаю тебе дружеский, и больше ничего, союз!
— Без поползновений? — она подозрительно смотрит и явно не верит.
— Угу, прям так сплю и вижу! Хрун мне быстро чего-нибудь откусит, а кот выцарапает! Если хочешь, могу поклясться.
— Н-да, неожиданно, — Тува как-то растерянно провела рукой по лбу. — С одной стороны: хорошо, с другой — обидно!
И как понять такие заявления? Нет, женщин, часто просто невозможно понять!
— И каково твое решение? — спросил.
— Рэн, а зачем тебе это?
— К сожалению, без денег мало что можно сделать. Как вернуться домой? Чем заниматься? — хлопнул ладонью по щеке, прибив очередного комара.
— С возвращением могу помочь, — баронесса в очередной раз нахмурилась. — Наверное, — она неуверенно произнесла, — постараюсь помочь, если меня не все предали. У моего отца имелись торговые суда, которые хоть и не плавали далеко, но кто-нибудь из капитанов, уверена, согласится переправить тебя обратно.
— Ты не сильна в морском деле, — махнул я рукой и пояснил: — Корабли не плавают — ходят, а если суда ходили в прибрежных водах, то дальний переход не для них. Капитан должен разбираться в навигации, иметь на судне запасы провизии и воды. Да и не все корабли могут выдержать шторма в открытом море. К тому же, гарантий нет, что при твоем появлении никто не донесет о тебе, но еще меньше шансов, о молчании про мой ошейник. Беглый с такой меткой, — черканул ребром по горлу, — враг императора. И помощь такому сразу переходит в разряд противостояния с Скили. И еще одно. Ты представляешь, сколько стоит снарядить судно в такое плавание?
— Провизия, плата морякам… — Тува задумалась.
— Ага, еще плата за молчание и риск… Боюсь, сумма нарисуется на круг не малая. Не стану спрашивать, располагаешь ты ей или нет. Но даже в лесу, далеко от цивилизации и то могу сказать, что риск данного предприятия слишком высок.
Хрун резко метнулся в сторону, мы насторожились, но спустя мгновение раздался писк, а потом пес появился с тушкой зайца в зубах.
— Что ж тебя на зайчатину-ту тянет? Нет бы птичку, какую-нибудь поймал, — вздохнул я, вытаскивая кинжал. Свежевать тушку мне, как и готовить, увы, моя спутница уже один раз зажарила аналогичного зайца — даже пес жрать отказался.
— Молодец! — потрепала по голове своего питомца Тува. — Пойду, хворост для костра соберу.
Подготовить зайца к жарке — занятие хлопотное и осторожное. Нет, ничего сложного, главное не измазаться, так как воды у нас нет, а поблизости нет ни реки, ни родника, ни даже лужи. Баронесса, похоже, дико обрадовалась отсрочке нашего разговора, да и мне есть над чем поразмышлять. Не так она проста, на откровенность не идет, но по мелочам картина складывается интересная. У ее отца имелись корабли и она уверена, что капитаны выполнят ее приказ. Да, мои слова заставили ее задуматься о преданности и измене, стоит ли доверять всем без оглядки или нет. Но не это главное, у нее есть связи и возможности, даже в лесу она чувствовала себя защищенной и имела группу поддержки. Кстати, а как бы она с ней связалась в случае надобности? Хм, как-то не задумывался, но способ такой обязан точно есть иначе никакого смысла. То что она в лесу прятала свое лицо… От кого? Поклонников? Но их тут нет! Да и полного своего имени она так и не сказала. Так кто же ты, баронесса?
Костер потрескивает, погода изумительная, птички поют, зайчик оказался вкусным. Один Хрун не очень-то доволен, для него косточки — затравка, поэтому пес долго не выдержал и отправился на охоту. Кот разлегся у костра, урчит и жмурится от удовольствия. Тува задумчиво почесывает своего усатого друга за ухом и молчит.
— Я баронесса Турвана Игреева, про отцовский флот — правда, у него осталось пять торговых судов, про своих людей в лесу не врала, как и про то, что собираюсь скрыться ото всех, — она пошевелила веткой в костре. — Все немного сложнее, на самом деле и запутаннее. Моей семье многие остались должны денег, а мой муж сам был в долгах, хотя и не беден. Семья владела не только кораблями, но и несколькими производствами, приносившими доход. От различного проявления магии и артефактов отец предпочитал держаться как можно дальше. В доме имелись лишь бытовые артефакты, никаких диковин и сложных магических устройств он не покупал. Император, захвативший королевство, отобрал многое: земли, стада, но городское поместье, корабли и производства не тронул, как и счета в банке, все перешло ко мне и, как надеялся, муж — ему.
Турвана рассказывает без эмоций, в глазах ни слезинки, слова даются ей с трудом, про близких старается не говорить. Тем не менее, она приоткрылась и стало хоть что-то понятно. Остался невыясненный вопрос: почему же она скрывалась в лесу под личиной знахарки и для чего пыталась изменить внешность. В жутко ретивых поклонников не верю, не та сейчас обстановка. Но тогда что? Гадать занятие глупое, захочет — расскажет.
— Ты уверена, что за время твоего скитания, Скили не отобрал у тебя все? — спросил я, видя, что баронесса замолчала и не собирается продолжать рассказ.
— Устои империи он не станет нарушать. Хотя… — она усмехнулась, — он мог объявить меня виновной в гибели мужа, лишить титула и всего…
Нет, не сходится, если бы так произошло, то никто не искал бы ее.
— Думаешь? — отрицательно покачал головой. — Это не та причина, по которой можно отказаться от планов. Есть у тебя титул или император его лишил. Иногда такой ход может сыграть против сильных мира сего. Представь: пошел бы слух, что законную наследницу всего лишили и она в изгнании, а благородный, в кавычках, человек, взял ее в жены, холит и лелеет. У народа от такого слезу на раз вышибит! Хоть короли и императоры не всегда на своих подданных оглядываются, но если все поднимутся, не спасут ни войска, ни магия.
— Возможно ты и прав. Но почему бы Скили не отдать приказ по-тихому меня удавить? Нет человека — нет проблем!
— А если такой приказ есть? Откуда нам это знать? Не думаю, что на каждом столбе он висит и на тебя объявлена охота.
— Рэн, — Турвана подняла руку вверх, — мы с тобой начинаем гадать. Но и про тебя, вернее твое будущее не слишком известно.
— Почему не известно? — хмыкнул я. — Еще как известно! Меня везли на заклание артефакту, Скили собирался в стену замуровать и кровью насытить камни.
— Ужас, — передернула та плечами. — И что дальше?
— Вижу один путь — Скили со своим артефактом должен быть низложен.
Баронесса удивленно посмотрела на меня, а потом разразилась хохотом. Мне показалось, что она так и в истерику сорвется, но нет, ошибся. Отсмеявшись, Турвана, смахивая слезы из глаз, пояснила свое веселье:
— Двое в лесу, с собакой и котом, один с ошейником раба, вторая в бегах, размышляют о низложении императора, за которым стоят покоренные девять королевств! Кстати, ты хоть знаешь, за какой срок Скили подмял под себя огромную территорию?
— Какая разница, — мрачно ответил, в душе соглашаясь, что мои намерения и самому кажутся дикими и смешными.
— Ладно, в целом, я с тобой согласна, но… — она покачала головой.
Не верит в успех нашего предприятия? Хм, и сам-то не знаю, за что браться и чего начать.
— Если нам вдруг, — она выделила последнее слово, — все удастся то, что дальше?
— Вернусь домой и вновь примусь за возрождение школы, — мгновенно ответил.
— А что с империей, королевствами? Рэн, пойми, в одиночку мы не справимся, понадобится много людей, возможно войско. И с какими лозунгами ты собираешься низложить Скили?! Давайте его свергнем, после чего делайте что хотите? Нет! Так ничего не получится.
— Что ты предлагаешь? — мрачно спросил, вновь с ней про себя соглашаясь.
— Народ не стал жить лучше, а со своими проблемами уже не к кому пойти. Наместники императора набивают собственные карманы, и им нет нужды во что-то вникать. Если кинуть лозунг, что королевства объединились за освобождение собственных земель то,… наверное, такие слова смогут найти понимание.
— Понадобятся родственники бывших королей, которые могли бы занять троны. Но у нас есть пока одна кандидатура, — весело улыбнулся враз пасмурневшей баронессе. — Кстати, ты в каком королевстве жила, и какие еще пали? Что они из себя представляли, чем располагали? Извини, но история данных и близлежащих земель мне не ведома. Просвети.
— А ты вместо меня не? — она жалобно посмотрела на меня.
— Никак, — развел руки в стороны. — Сам не местный, никто меня не знает, прав никаких.
Говорить о том, что мне такое счастье и даром не надо — не стал, вдруг обидится, а мне будущую королеву холить и лелеять нужно. Хоть у женщин прав и нет на трон, но она какая-никакая, а родственница королю. Если за ней пойдет народ и мы сумеем удалить со сцены Скили, то никто и слова не скажет. Это понимаем я и баронесса, тут и обсуждать нечего.
— Скили из Зренского королевства, далеко отсюда, если на лошади скакать, то в пути не меньше месяца проведешь. И как видишь никаких возмущенных выступлений, что он не отсюда. Может…
— Не, не получится. Одно дело боятся выступить, а другое — поддержать своего и вернуть старые порядки. Кстати, уклад до империи как оценишь? Лучше жилось или хуже?
— Однозначно не ответить, кто-то сейчас на коне, а кто-то, — Турвана бросила палку в костер. — Для большинства, порядки стали не лучше — точно, для знати — не однозначно. Кого-то император приблизил и обласкал, кто-то лишился головы.
— Зренское королевство, что там интересное?
— А ничего, — усмехнулась баронесса, — кроме рождения императора. Сельское хозяйство развито, в основном поля и леса, городов мало, земли не особо кого интересовали. Находится оно почти в центре материка, выхода к морю нет, дороги плохие. Бывший король пытался со всеми дружить и не лезть на рожон.
— И никто не решился присоединить к своему королевству данную территорию? Как понимаю: доходы королевства не блистали, следовательно и армия не смогла бы оказать должного сопротивления.
— А всех все устраивало. Окружали Зренс четыре королевства и все не в пример сильнее: Потейн — сильное в торговле, много кораблей, портовых городов, можно сказать королевство торговцев. Индрия тоже имела выход к морю, но в основном славилась своими фруктами и винами. Грунбарское королевство и вовсе устраивал такой расклад — горы: изготовление оружия и добыча драгоценностей — их профиль. Вортгия — производство мехов, тканей и ковров, богатое, со своеобразным укладом, но их из степи на равнине редко встретишь. Так что Зренск хоть и торговал со всеми, но их товары стоили в разы дешевле, следовательно и доходы не великие. А присоедини кто-нибудь к себе их земли, так другие королевства косо посмотрят, баланс сил сместится.
— Так, понятно, — кивнул я, картинка про пять королевств голове сложилась. — А оставшиеся четыре? Они чем жили.
— Мое королевство — Лирия, не бедное — точно. Выход к морю и соответственно торговля, производства: одежды, огранка драгоценных камней, мы соседи с Грунбарским королевством.
— Ты говорила про производства своей семьи, — решил уточнить я.
— Выделка кожи и пошив из нее, огранка камней, заготовка древесины и изготовление бочек для вина, гончарные мастерские, — сжато ответила баронесса.
Н-да, размах впечатлил, особенно если прибавить к этому торговую флотилию, то доходы семьи… впрочем, не мне считать их золото, расходы могли мало уступать доходам. Тут все дело в том, что предприимчивый человек все время пытается расширить свои горизонты и вкладывает в это не только душу, но и прибыль.
— А с кем у вас еще граница есть? — спросил я и, взяв палку, принялся рисовать на земле схематичное расположение королевств. Какая никакая, а карта.
— Молдгрия — всем понемногу, основной профиль — лошади. Территория в основном и лугов, поэтому еще и животноводство. Про два оставшихся королевства, знаю лишь что Моруйс славится своими источниками и курортом — красивые города, приятный климат, выход к морю, но цены… — она осуждающе покачала головой, — в три, а то и четыре раза выше наших. Алдан — высокомерные люди, есть и горы и равнины, но предпочитают наниматься в охрану, воины из них знатные и если принесли присягу, то служат верно, если им платят вовремя.
— Примерно понятно, — кивнул я, задумчиво разглядывая свою импровизированную карту и пытаясь запомнить, кто с кем граничит и чем занимается.
Понятно, что при возможности и желании, люди в любом месте пытаются работать там, где им интересно и выгодно. Конечно, на равнине, если нет залежей алмазов, то никто и искать их не станет, каким бы ни было стремление.
— Ты знакома с родственниками королей? — поинтересовался я, потирая ошейник.
Шея уже начинает чесаться под металлом и желание снять ненавистную железку не покидает ни на миг.
— С кем-то да, с кем-то нет, — пожала она плечами и пояснила: — С горцами не встречалась, у Алданцев в гостях не бывала, в Зренском королевстве никого из правящей династии не осталось — Скили позаботился, но и с теми знакомства не сводила. Остальные члены правящей семьи нашу столицу посещали, некоторых знаю. Но все ли они живы?