- Прибыл! - довольно сказал Марк. - Это кстати. Пусть войдет!
Герцог не только устал, он был раздражен и не скрывал своего настроения. Обычно чистая и выглаженная одежде помялась и пропылилась, грязь была даже на сапогах. Видимо, такой внешний вид был дополнительным свидетельством его недовольства новым королем.
- Недовольны моим приказом, Эрбель? - спросил тот. - Вам ведь рассказали о сорголах? Горы, которые вам пришлось оставить, даже в мирное время не стоят вражды с кочевниками, а сейчас, когда нужна их помощь, и подавно!
- Я не верю в эти сказки! - довольно резко отозвался о сорголах Лашток. - Красные великаны бывают только в детских страшилках!
"Глуп, или за этими словами кроется что-то другое?" - подумал Марк и сказал: - Можете не верить богам и своему королю, но вам придется подчиняться приказу. Сегодня отдохнете, а завтра со своими полками отправитесь на побережье. Вы должны его охранять и принять первый удар, когда он последует. Отправите мне гонцов, а сами поможете уйти крестьянам и населению всех трех городов! Потом перекроете дороги и будете держаться до подхода нашей армии и союзников! Вам все ясно? Тогда разрешаю удалиться!
Берег родного Терма увидели на рассвете. Если бы сорголы верили в высшую силу, они встали бы на колени и помолились, на "Гордости Надя" радовались и раздавали друг другу дружеские шлепки.
- Идем в порт Дорба! - приказал Надь рулевому. - Компас - вещь хорошая, но лучше без необходимости не удаляться от берега.
Стоило рулевому переложить штурвал влево, как ветер сразу же изменил направление. Теперь он опять был попутным.
- Чудеса! - воскликнул Верк. - Кому рассказать - не поверят. Такое бывает только в детских сказках.
- Совпадение, - отозвался Надь, - но очень приятное. Нам не нужно возиться с парусом, да и скорость выше. А ты, оказывается, еще помнишь детские сказки. Я их давно забыл. Помнить нужно полезное, а не выдумки. Когда увидим какое-нибудь селение, нужно пристать и узнать, как далеко от них до столицы.
Рыбацкую деревню увидели через час с небольшим. Приспустили парус и бросили якорь. С правого борта спустили шлюпку, в которую спрыгнули восемь гребцов. Через полчаса они вернулись, и экипаж узнал, что корабль в пятидесяти карбах* от крупного портового города Марца.
(*карб - это тысяча шагов взрослого соргола или примерно полторы тысячи метров)
- Значит, в столице провинции будем завтра к вечеру, - прикинул Надь. - Можно на день встать для ремонта в Марце, но нам с такой мачтой в Дорбе будет больше славы.
- Лучше не задерживаться, - ухмыльнулся Верк. - Матросы уже решили, на что потратят премии, и не простят нам задержки. Да и ветер может стихнуть или поменять направление, хотя я в это почему-то не верю.
Они не только не стали заходить в порт Марца, не остановились даже для ночевки.
- Команда обратилась с просьбой идти ночью, - сказал помощник капитану. - Матросы не хотят терять время и возиться с парусом. Это их объяснение, а я думаю, что нашим парням не терпится получить золото адмиралтейства и промотать его в веселых домах. Они уже пять декад не видели баб, от такого может разорвать яйца! Я считаю, что им можно пойти навстречу. Возьмем мористее и назначим вахтенного, пусть жжет факелы.
Надь дал согласие, и в огромный порт Дорба вошли на рассвете.
Глава 21
- Никуда с нами не поплывешь! - сердито сказал Дарк другу. - Спасибо за этих убийц, но мы обошлись бы дружинниками. Из-за возвращения ты потерял два дня, а если бы капитан не провозился со сбором команды, вообще не застал бы нас в Хурдале!
- Я его поблагодарю, - засмеялся Борис. - А ты не шуми, а выслушай. Я все обдумал, когда возвращался. Предлагаю купить услуги кого-нибудь из городских магов. Наделаем камней, и пусть он отвезет их королю Августу! Возьмем магическую клятву, а в охрану дадим подчиненных дружинников, которые в плавании будут обузой. Они не захотели плыть с тобой, но с удовольствием проводят мага в столицу. Потом он их освободит.
- Ты представляешь, сколько нужно камней? - спросил все еще сердитый барон.
- Не так уж много, - пожал плечами друг. - Всех магов усиливать не будут, только боевых, ну и других из самых сильных, которых можно использовать в бою. В любом из королевств таких не больше сотни, а во всех трех и в Заре - в четыре раза больше. Кстати, камни нужны только на декаду, а потом их можно отдать другим.
- Жизненный план, - с сарказмом сказал Дарк. - В нем только одно слабое место - сами камни. Где мы возьмем столько крупных камней силы, чтобы превратить их в золотые?
- Такие подойдут? - спросил друг и протянул полную жменю золотистых камней размером с крупный боб. - Набрал на дороге и превратил, не слезая с коня. Может, на камни магов потратил бы меньше силы, но я и от сотни обычных не почувствовал ее убыли.
- Такие же, как наши, только крупнее, - осмотрев камни, сказал Дарк. - Почему-то я об этом не подумал. Ладно, убедил. Есть у меня на примете один маг, который уже предлагал услуги. Отправим его в Орт, а ты удвоишь нашу магическую силу. Граф, съездите с Борисом к Владу? А я займусь дружинниками. Только сначала сделаем камни.
- Скажете, когда нужно ехать, - лениво отозвался сидевший на бухте каната Ольгер.
С Борисом разбирались на палубе "Грозы моря", куда сегодня перебрались из трактира. Тут же присутствовал и Горд, а Вела с Барком захотели перед отплытием пройтись по лавкам и уехали в город в сопровождении двух дружинников.
- Тогда я, с вашего позволения, займусь этими висельниками, - сказал жрец, имея в виду стоявших с безучастным видом убийц. - Их нужно подготовить к ритуалу.
Борис в компании Валя с Гертом отправился на городской пляж собирать подходящие по размеру камни, Горд увел убийц на корму, а Дарк вошел в одну из трех кают корабля, где на узких койках сидели трое подчиненных дружинников.
- Не передумали? - спросил он, сняв подчинение. - Тогда у меня есть к вам еще одно предложение. Мы находимся на юге, в портовом городе Хурдале. Если поклянетесь, что проводите в Орт нанятого мной мага и будете его охранять, я не стану накладывать подчинение. Доведете его до королевского дворца и свободны. Я вам заплачу, чтобы были деньги вернуться к барону Доргу. Согласны?
- А если нет? - спросил один из дружинников.
- Враги отправили за нашими головами пять убийц из ночной гильдии, - сказал Дарк. - Наверное, еще не поняли, с кем связались. Всю пятерку пленили и принесем в жертву духу воздуха, чтобы всю дорогу дул попутный ветер. Но еще предстоит возвращаться, и опять понадобятся жертвы. Что побледнели? Вы совершили преступление, и мы вправе вас казнить, а какая разница приговоренному, как именно отнимут жизнь?
После этого разъяснения, все трое поспешили принять его предложение и принести клятву.
Вскоре вернулся Борис со слугами, и друзья занялись превращением обычной гальки в золотистые камни силы. Сотворив по образцу три сотни таких камней, Дарк не почувствовал ни малейшей убыли в силах. Или эта убыль была небольшой, или она такой выглядела для его сил. К тому времени как закончили с камнями, вернулись уезжавшие в город, а когда карету разгрузили от их покупок, на ней отправились к магу Борис с графом. Влад Сатский сразу же согласился уехать в столицу.
- По-моему, он жалел о своем предложении провести ритуал, - посмеиваясь, рассказывал вернувшийся друг. - Когда я сказал о поездке, он прямо просветлел лицом. Призыв духа мог закончиться смертью, а поездка с нашим поручением к королю, скорее всего, закончится наградой. К тому же первым магом, который увеличит силу, станет сам Влад, он уже надел повязку. Сыграло свою роль и то, что мы даем охрану и оплачиваем путешествие. Давай отправим к нему дружинников с золотом и камнями и займемся своими делами. Горд закончил подготовку ритуала?
- Все готово, - ответил Дарк. - Наш жрец сказал, что опасность грозит ему одному, и еще будет трудно убедить духа подождать, пока он сядет на корабль. На тот случай, если это не получится и уплывем без него, я узнал ритуал со всеми подробностями.
- А кого будем приносить в жертву при возвращении? Сорголов?
- Скорее всего, - ответил барон. - Давай быстро разделаемся с делами. Несмотря на наше золото, команда нервничает, а я не хочу сильно влиять на них магией, лучше поторопиться с отплытием.
Через свечу трое освобожденных дружинников с золотом и камнями отправились к городскому магу, а команда "Грозы моря" вытащила на палубу оба якоря и подняла паруса. Сходни не убрали, и кроме них корабль связывал с причалом тонкий канат.
Горд отвел убийц на две сотни шагов от корабля, воздел руки и начал кричать что-то невразумительное.
- Я запомнил каждое слово, - сказал Дарк собравшимся на палубе пассажирам. - Для нас в них нет смысла, но не для духов. Призывают только так, а потом с духом можно общаться мысленно. Смотрите!
Небо над жрецом стремительно светлело. Облака расходились в разные стороны, пока не показалось солнце. Душераздирающие вопли убийц ударили по нервам. Эти крики длились недолго и скоро смолкли. Едва жертвы упали, жрец изо всех сил бросился к кораблю.
Поднявшийся ветер ударил в паруса, заставив заскрипеть мачты. Корабль дернулся, но его удержал канат.
- Быстрее! - заорал капитан Горду. - Я рублю канат! - Не дожидаясь жреца, он с силой ударил мечом.
Канат лопнул после второго удара, но Горд все-таки успел запрыгнуть на палубу. Сходни упали в воду, а корабль, быстро ускоряя ход, поплыл к выходу из бухты.
- Вы можете сказать своему духу, чтобы дул не так сильно? - крикнул Хург. - Мачты долго не выдержат!
- Дух хочет быстрее разделаться со службой, - ответил тяжело дышавший жрец. - Не бойтесь, он обещал, что не нанесет повреждений кораблю. Сейчас наберем скорость, и ветер уже не будет таким сильным.
- Куда уж больше! - продолжил кричать капитан. - И так несемся, как галопом на лошади! Мой корабль скоро будет черпать носом воду!
- Пусть команда перенесет грузы на корму, - предложил Барк. - Нос должен приподняться.
- Эй, бездельники! - заорал на матросов Хург. - Если не хотите кормить рыб, быстро перетаскивайте все грузы на корму!
По мере того, как бочки и мешки переносились в заднюю часть корабля, он перестал зарываться носом в воду, а когда то же самое сделали в трюме, нос даже поднялся над водой.
- Никогда не ездил так быстро! - сказал спутникам граф. - Паруса не лопнут? Смотрите, как они выгнулись!
- Если дух сказал, что корабль выдержит, так и будет, - успокоил его Горд. - Он это как-то чувствует. Теперь мы доберемся до цели меньше чем за два дня.
Дарк подошел к рулевому и проверил курс по закрепленному на подставке компасу. Шли правильно, а ветер дул в нужном направлении, так что матрос мог закрепить штурвал и идти отдыхать.
- Я пойду в каюту, - отвернувшись от ветра, сказала Вела. - Слишком сильно дует, у меня из-за волос уже устала шея. Надо будет завязать их в узел, чтобы не развевались.
Влад предложил дружинникам отдыхать, а сам занялся сборами в дорогу. В тот день переночевали в его доме, а утром выехали в столицу. Несмотря на то что он недолго носил повязку с золотистым камнем, магические силы увеличились вдвое!
"Сказали, что они вырастут раз в пять, а то и больше, - думал маг. - Жаль, что придут сорголы, а я дал слово. Если никому не отдавать этих камней, я войду в число самых сильных магов, а отдав, буду одним из многих. Но король должен оценить услугу!"
Они уже отъехали лиг на десять от Хурдала, когда сильный удар по затылку погрузил его в беспамятство. Когда вернулось сознание, Влад услышал чьи-то рзговоры.
- И что это за камни? - сердито спросил грубый голос.
- Возьмем с собой, а потом спросим у Берка, - предложил тот, кто время от времени кашлял.
- Давайте сначала разделим золото! - потребовал третий. - Камни подождут. Бок, а недобитый, кажись, зашевелился. Может, стукнуть его еще раз?
- Я его сначала расспрошу, а потом кончу, - отозвался грубый. - Заодно узнаю о камнях, может, их здесь же и бросим!
Владу стало лучше, и он, собрав все силы, вложил их в заклинание, которое останавливало сердце. На подчинение сразу троих сил могло не хватить, а на убийство их нужно было намного меньше.
Это усилие опять ввергло его в беспамятство. Вторично маг пришел в себя в темноте. Видимо, остатки сил ушли на исцеление, потому что их не хватило даже на то, чтобы осмотреться магическим взглядом. Но голова почти не болела, да и в теле уже не было той слабости, какую он чувствовал, когда слышал разговор. Донимал ночной холод, поэтому Влад собрался с силами и встал. Магии по-прежнему не было, но удалось кое-что увидеть глазами. Через облака едва просвечивала меньшая из лун - Юпа, и можно было различить лежавшие тела. Невдалеке заржала лошадь и что-то звякнуло. Видимо, грабители не успели перед смертью расседлать лошадей.
Влад присел рядом с одним из лежавших и проверил его рукой. Перевернув холодное тело, он освободил его от плаща, завернулся в него и лег ждать утра. Незаметно подкрался сон.
К рассвету маг совсем замерз, несмотря на теплую одежду и чужой плащ, но о вчерашнем ранении напоминала лишь небольшая слабость, которая вскоре прошла. Магические силы полностью не восстановились, но он уже мог себя защитить. Осмотр стоянки дал неожиданные результаты: из трех лежавших на земле мужчин один оказался живым. Связав ему руки, Влад потратился на лечебное заклинание. Пришлось немного подождать, прежде чем его пленник пришел в себя.
- Будешь отвечать сам или тебя нужно подчинять? - спросил он и для убедительности пнул связанного носком сапога.
- Подчиняют маги, а у тебя повязка, - отозвался скривившийся от удара мужик. - Будешь кончать?
- Сначала ответишь на вопросы, а потом я решу. Вопрос первый: что случилось с моими спутниками?
- Побили стрелами, - ответил разбойник. - Тебя достали из пращи. Они люди воинские, а ты горожанин. Бок хотел тебя попытать, еще, может быть, взяли бы выкуп.
- Где наши вещи и золото? - спросил Влад.
- Вещи в сумках рядом с лошадьми, а золото должно быть у Бока. Может, договоримся?
- Это вряд ли, - ответил он, вынул из ножен на поясе пленника кинжал и вонзил ему в грудь.
На осмотр разбойничьего лагеря ушло больше свечи, но удалось найти все свои вещи, включая камни силы и золото. Денег было больше, чем он взял в дорогу, наверное, в кошель ссыпали и то золото, которое было у дружинников.
"Шуточки Ланы, - подумал Влад о богине удачи, закрепляя сумки на двух конях, которых он решил взять с собой. - Товарищи моих дружинников отправились в смертельно опасное плавание и наверняка пока живы, а эти решили, что отделались безопасной прогулкой, и лишились жизни. Нужно взять с собой меч и кинжал. Я не воин, но с оружием будет спокойней".
Август редко засиживался в своем кабинете. Большинство дел, которые требовали вмешательства короля, выполнялись канцлером и его канцелярией, а остальное можно было решить на ходу в любом месте. Кабинет он использовал только для самых важных и секретных дел. Исключения были редки. Вот и сейчас, когда один из слуг передал, что в приемной появился и ждет аудиенции первый жрец Эхтая, Август приказал привести его в соседнюю с его любимой комнатой отдыха гостиную. Если Эберней ехал для встречи через всю столицу, пройдет и через половину дворца. В самом деле, не королю же бежать из-за него в кабинет!
- Приветствую ваше величество! - поздоровался жрец, когда Август решил, что гость уже подошел, и открыл дверь в гостиную.
В таких случаях должен был доложить слуга, но приход Эбернея наверняка был связан с сорголами, поэтому король приказал слугам удалиться.
- Я вас слушаю, - сказал он, садясь напротив гостя. - Приехали с чем-то важным?