- Мне приходят в голову только засады на дороге, - отозвался барон Подар. - Но у нас не осталось лучников, а оружие краснокожих не даст приблизиться. Здесь довольно редкие леса, поэтому...
- Достаточно, - прервал его полковник. - Больше никто не хочет высказаться?
- А что, если напасть самим? - предложил Тит. - Если они так беспечны, может, не будет большой охраны? Можно ударить не по самому лагерю, а приплыть со стороны моря и попытаться захватить и сжечь корабли.
- Вы готовы это возглавить? - спросил полковник. - Тогда займетесь со своей сотней, а мы отправим трофейное оружие королю Марку и будем отступать по дороге. Если найдем удобное место, сделаем засаду.
Влад прибыл во дворец короля Торы, когда тот отдыхал, поэтому пришлось оставить охрану в дворцовых казармах, а самому три свечи ждать в приемной.
- Рад вам помочь, но не могу, - развел руками секретарь. - Его величество приказал не беспокоить. Придется ждать.
Верт Фаддей послал своего слугу с камнями к королю а не к его магу, чтобы их получили не только торийцы, но и другие союзники.
- Я плохо знаю Улада, - сказал он на прощание. - Конечно, он поделится камнями, но может часть утаить. Лучше действовать через короля.
Они мчались почти без отдыха, часто меняя лошадей, и сильно устали, поэтому его злила эта задержка. Хотелось выполнить поручение и завалиться спать. Им разрешили отдыхать только в день прибытия, на следующий нужно было возвращаться. Влад не знал, почему такая спешка, но в последнее время в окружении канцлера, главного мага, да и самого короля спешили все, а многие слуги даже бегали по коридорам. Среди чиновников царили страх и неуверенность, хотя с побережья не было ни одной тревожной вести.
Король попадал в свой кабинет, не проходя через приемную. Видимо, когда он это сделал, как-то сообщил с помощью магии секретарю. Влад сам был магом и после усиления камнем неслабым, но почему-то не почувствовал чужую магию.
- Король у себя, - сообщил ему секретарь. - Сейчас я о вас сообщу. - Он встал из-за стола и скрылся за дверями.
Ждать не пришлось, потому что хранитель королевского кабинета тут же вернулся. Судя по его покрасневшему лицу и капелькам пота на лбу, король Марк был не в духе и поделился своим настроением со слугой.
- Пожалуйста, проходите! - сказал он, показав рукой на дверь. - Король ждет!
- С чем прибыли? - нетерпеливо спросил Марк, когда Влад вошел в кабинет и поклонился.
- Прочитайте это письмо, ваше величество! К письму прилагаются камни силы.
В кабинете не было собак, поэтому гонец, повинуясь жесту короля, без боязни подошел к столу и протянул конверт.
Марк быстро прочитал короткую записку, и, несмотря на хорошее самообладание, было видно, что он взволнован.
- Сорголы уже высадились на нашем побережье, - король бросил письмо на стол и протянул руку. - Давайте камни. Вы немного опоздали, но мы попробуем усилить всех, кого успеем. Передайте вашему главному магу мою благодарность. Да, его беспокоило, что камни могут не дойти до других союзников. Успокойте: мы со всеми поделимся. Учи уже здесь, а армия Урама подойдет завтра. Я надеюсь, что скоро рядом с моими полками будут стоять и ваши.
Брей хотел отвезти герцога в королевский дворец, но Даргус решил в первую очередь навестить дочь и настоял на своем. Когда приехали, он забрал свои сумки и пошел стучать в дверь, оставив коня охране. Отдав ношу открывшему слуге, Лар поспешил подняться по лестнице и пробежался по пустому коридору. Он не успел постучать: двери распахнулись, заставив отшатнуться, и на шею бросилась Вела.
Когда у дочери закончились слезы, Лару рассказали все о своей жизни в Орте, включая события последних дней. Рассказывал Дарк, а Вела вставляла свои замечания.
- Вы меня поразили своим договором с богиней! - признался Даргус. - Но главное, что уже началась война с сорголами. Мне нужно срочно ехать в Тору, и не одному, а вместе с войском. Не хотите составить компанию?
- С удовольствием уедем из столицы, - ответил Дарк. - Здесь мы бесцельно проводим время на приемах, а у Марка уже сражаются. Боги дали нам силу для борьбы с сорголами, вот мы ее и используем! Чем вы сейчас займетесь?
- Нужно встретиться с королем и канцлером и готовить войско к походу. С собой возьму те полки, которые можно быстро собрать, а остальные продолжат охрану побережья и будут в резерве. Война только началась, поэтому пока неизвестно, где развернутся основные сражения.
- Ну и как я тебе? - улыбнувшись, спросила Лана и отбросила простыню, вызвав у Бориса такое желание, что он едва сдержал стон.
Магия помогала себя контролировать с обычными женщинами, она помогала и сейчас, иначе он давно опозорился бы, но запредельное совершенство богини било по его мужской сути, ломая все магические барьеры.
- А то ты не видишь! - ответил он. - Я просто схожу с ума!
- Пока это только влечение тела, - вздохнула она. - Мне этого мало! Нужно, чтобы ты смог полюбить не только мою внешность, а меня всю. Нетрудно вызвать у себя наслаждение магией - для этого не нужен мужчина. Но любовь - это не только постельные радости, но и единство душ. Если бы ты знал, как мне одиноко!
- Я не могу пока думать о чем-то другом, кроме внешности, - признался он. - Хочется сливаться с тобой вновь и вновь! Твой вид сводит с ума, а ласки доставляют такую радость, для которой в языке не найдется слов! Если это не любовь, то что же?
- Любовное безумство, - ответила Лана. - Когда оно пройдет, ты сможешь заглянуть в мою душу! А пока... - она потянулась к Борису - и мир исчез.
- По-моему, это город, - сказал член совета провинции Лабра Кеш. - Посмотрите сами, Карс.
- Или большая деревня, - отозвался капитан флагмана, убирая подзорную трубу в чехол. - У берега туман, поэтому плохо видно. Что вы предлагаете?
- Главный здесь вы, а на берегу будет командовать генерал Хуг. Я здесь на тот случай, если вы не справитесь, так что решайте сами.
- Город у моря - это порт, - сказал Карс. - Высадка десанта и разгрузка трехсот кораблей на неподготовленном берегу займут много времени, даже если нам не помешают белокожие. Я думаю, что для нас выгодней захватить город и сделать его своей базой. Поговорю с Хугом, а потом приму решение.
Капитан ушел, а Кеш обвел взглядом белый от парусов океан и отправился в каюту. Здесь было холодней, чем в родном Терме, тем более сейчас, когда солнце едва просвечивало сквозь облака. Пусть решают, а он пока отдохнет в тепле.
Главный маг только что вернулся из королевского дворца в собственный. Существовало заклинание, которым можно было снять усталость, но оно вредило телу, особенно в его возрасте. Лучше было поужинать и отдохнуть в кровати. Отдых пришлось отложить, потому что приехал младший брат. Герату было на тридцать лет меньше, но он уже состарился. Верт был единственным сильным магом в семье, поэтому выглядел намного моложе брата.
К парадному подъезду подкатила карета с графским гербом Фаддеев, из которой с помощью слуги выбрался высокий и худой старик, не имевший внешнего сходства со спустившимся по ступенькам Вертом.
- Здравствуй, брат, - сказал он. - Решил тебя проведать и узнать новости. - В нашем Эквидале намного лучше жить, хотя бы из-за парков, вот узнаем обо всем с опозданием. Я вижу, что ты устал. Только что вернулся?
- Перед твоим приездом, - ответил Верт. - Пойдем вместе поужинаем, а потом сядем в зимнем саду и поговорим.
- От ужина не откажусь, а сидеть лучше в гостиной. В твоем саду слишком жесткие лавки.
Разговаривали в малой гостиной, куда старику помог добраться слуга.
- Совсем не осталось сил, - отдышавшись, сказал Герат. - Скоро ты меня похоронишь. Но пока в этом теле есть жизнь, ему не безразлично будущее внуков и правнуков. Скажи честно, мы выстоим?
- Сорголы высадились на побережье Торы, - ответил Верт. - Завтра отправим на помощь Марку девять полков и тысячу мальчишек.
- Почему так мало?
- Потому что они могут высадиться и у нас. И потом Марку помогают урамцы и учи. С войском уедет герцог Даргус, он и решит, нужна ли еще помощь или нет.
- Ты не ответил на мой вопрос, - напомнил Герат.
- И не отвечу, пока не узнаю результатов боев. Делаем все, что возможно, а что из этого получится...
- Не боишься того, что ваши мальчишки разбегутся? Все-таки бывшие бродяжки. Захотят ли они умирать по вашему приказу? Ты говорил, что среди них много сильных.
- Август подчинил их другому магу, - с досадой сказал Верт. - Тот сам еще мальчишка и верит в их благодарность...
- А ты не веришь. Неужели ничего не предпринял?
- Их охраняют. Среди охранников есть несколько верных мне магов. Если мальчишки откажутся повиноваться или начнут разбегаться, будут убиты.
Глава 32
Колонна из девяти полков и тысячи юных магов растянулась на одиннадцать лиг. Обозов не брали, чтобы как можно больше сократить время марша. Предупрежденные главы городов собирали провиант и готовили места для отдыха. В них ели сваренную горожанами кашу с мясом, на других привалах питались всухомятку.
Как ни спешили, но дорога до соседнего королевства должна была занять семь дней, и еще столько же нужно было идти до занятого сорголами побережья.
Впереди ехали сто кавалеристов. Им приказали двигаться в отрыве от остальных сил и очищать для них тракт. Встреченные обозы загоняли на обочину, где обозники ждали, пока пройдет колонна. В авангарде шли бойцы полка, которым командовал граф Берус, а следом за ними двигался командующий со своим штабом. Там же находился увязавшийся за Варгами жрец. Они сами больше времени проводили с Владом Сатским и его воспитанниками. С Владом общался Дарк, а Вела, спешившись, шла с мальчишками, которые почему-то липли к ней, как к родной матери. Когда останавливались для ночлега, они возвращались к Лару. У него был большой шатер, поэтому можно было не ставить свой.
После появления богини и исчезновения Бориса прошло пять дней, но пока действие ее магии не почувствовали. А вот отсутствие друга чувствовалось.
- Он мне как брат, - говорил на вечернем привале Дарк. - Я, конечно, рад тому, что у него любовь, но одному как-то...
- У тебя есть я, - перебила его Вела, - а Борис обязательно вернется, если его не заездит Лана. Зачем ему терять время в дороге, когда его можно провести намного приятней? Смотри, какое чудное облако! Правда, оно похоже на собаку?
- Фантазерка! - он посмотрел на лохматое облако, которое на глазах меняло форму, и обнял жену. - Сегодня хорошо шли. Было не так жарко, как вчера, и ветер сдувал пыль в сторону, а не нам в лица. Надоело ее глотать, а у богов нет ни одного подходящего заклинания.
- Может, это потому, что они не бродят по дорогам? - засмеялась девушка. - Лана обещала какие-то новые заклинания. Надеюсь, что среди них будет и то, с помощью которого они ходят в нашем мире. Представляешь, сделал шаг - и ты уже в Аштаге! Бывшая столица - мой родной город, знаешь, как я по нему скучаю? Дарк, а откуда боги берут силу?
- О чем беседуете? - спросил подошедший к костру Лар.
- Жена хочет узнать, откуда боги черпают силы, - ответил Дарк. - Мы станем во всем похожи, вот силой больше не поделятся.
- Один из богов говорил, что источник их силы в людях, - объяснил герцог. - Если сделаете так, чтобы вам молились...
- Не хочу, - сказала дочь. - Что это будет за жизнь? Для преклонения людей нужно все время им помогать или так напугать, чтобы к алтарям гнал страх.
- Это ты сейчас не хочешь, - вздохнул Лар. - К силе быстро привыкают, а желание стать сильней свойственно каждому. Вот потратит твой муж в этой войне все, чем его наделили... А у вас впереди такая долгая жизнь, что можно измениться до неузнаваемости. Я говорю не о внешности, а о сути. Сейчас вы боитесь смерти не больше других...
- Хотите сказать, что мы больше теряем, поэтому не будем собой рисковать? - спросил Дарк. - Не знаю, может быть, когда-нибудь, когда я привыкну к долгой жизни, появится такая осторожность, пока я только знаю о своем бессмертии и не собираюсь праздновать труса.
- Только попробуй умереть! - пригрозила жена. - Мигом перережу себе горло!
- Дурные слова, - осудил отец. - Никакая любовь не будет жить тысячи лет, даже сотни. Все приедается, дочка, и вы тоже когда-нибудь надоедите друг другу. Ни у кого из богов нет постоянной пары, а ведь, наверное, когда-то были. Гибель любимого - это горе, но если не сделаешь обещанной глупости, то поправимое. Время залечит сердечную рану и даст другую любовь. Это тебе по молодости лет кажется, что будет иначе. Ладно, можете кормить комаров, а я пошел отдыхать.
- Никакого уважения к божественности! - рассмеялся Дарк, прихлопнув севшего на лоб комара. - И против этой напасти нет заклинаний. Пойдем отдыхать, а то завтра будем чесаться.
- Захватили живыми хоть одного поджигателя? - спросил Кожель.
- Никто из них не захотел сдаваться, - зло ответил сотник. - Да и наши парни были в ярости. Сжечь три десятка кораблей! Всех убили!
Незадолго до рассвета было совершено нападение на стоявшие на рейде корабли. Экипажи спали на берегу, а на каждом из кораблей должны были нести вахту два-три матроса. Вахтенные тоже спали, за что и поплатились. Белолицые приплыли на небольших плотах, забрались на борт по якорным канатам и, не разбудив матросов, перерезали им глотки. После этого разожгли в трюмах костры и стали делать то же самое на палубах. Дыма было много и от лагерных костров, поэтому дежурившие на берегу сорголы не сразу отреагировали на диверсию. Когда запылали первые корабли, в лагере поднялась тревога. К этому времени враги спустились на плоты и вознамерились повторить захват, но вахты были разбужены криками на берегу и заревом пожаров, поэтому матросам удалось отбиться. Карабкавшихся на корабли белокожих расстреляли из пистолей, а тех, кто поплыл прочь от берега, догнали на лодках и порубили.
- Хорошо, что сожгли только транспортные корабли, - сказал подошедший генерал. - Это дополнительное подтверждение моим словам! Пока не наведем дисциплину, будем нести потери!
- Чем хорошо? - неприязненно спросил Кожель. - Половину этих кораблей еще не успели разгрузить, и мы лишились припасов!
- Было бы намного хуже, если бы загорелись те, на которых стоят орудия и много пороха, - ответил Берг. - Объяснять почему? Вы взялись за дело, в котором ничего не смыслите, и делаете ошибку за ошибкой. Смотрите, корабль!
Вдоль берега на большом удалении от него плыл трехмачтовый парусник с паровой машиной.
- Наш, - с облегчением сказал Кожель. - Наверное, проводит разведку кто-то из другой провинции.
Он угадал, и через час они смогли узнать подробности о высадке флота провинции Лабра. Корабль подошел к берегу и бросил якорь.
- Ну у вас и вонь, - поморщился сошедший с него капитан. - Зачем жечь столько костров? И что это за мусор на воде?
- Потом объясним, - ушел от ответа Берг, - сначала расскажите, как воюете.
- С ходу захватили город, - с охотой начал рассказ лабриец. - В нем было много солдат, но они дрались нерешительно и бестолково. В уличных схватках опасны лучники и те, у кого есть арбалеты, их в первую очередь и валили. Нас было намного больше и не жалели пороха, поэтому быстро захватили порт и центральную часть города. Сильно мешали горожане, причем не только нам, но и защитникам. Попробуйте воевать, когда они носятся по улицам, да еще со своим барахлом!
- А почему не убивали? - удивился Кожель.
- Убивали только тех, кто попался под руку. Мы не могли на них отвлекаться и не хотели потом убирать тела. Проще было дать им возможность сбежать. Наш генерал сказал, что много беженцев - это хорошо. Они посеют страх в сердцах белокожих, внесут неразбериху и правителям придется тратиться не только на армию, но еще и на них. А убить можно и когда-нибудь потом, сейчас важнее очистить землю и на ней закрепиться. Я тоже думаю, что порох лучше тратить на солдат, чем на баб. Когда еще подвезут запасы!