- И в мыслях такого не было! - просиял трактирщик. - Все сделаю! А что с сыном?
- Стоит столбом и будет стоять, пока не отпустим. Можете ждать его здесь или подняться со мной. У вас есть кошели? Мне нужно десять из хорошей кожи.
- Сейчас найду! - вскочил со своего места хозяин.
Когда Дарк поднялся в свою комнату, в ней собрались все женщины, включая служанку. Борис не стал удовлетворять их любопытства, поэтому набросились на него.
- Кто эти люди и что вы с ними сделали? - спросила Оля. - Они живы?
- Вас пытались обокрасть? - вставила вопрос Вела. - Это не сын трактирщика?
- Живы они, - ответил Дарк. - Сейчас разморозим. Действуй!
Друг снял заклинание, и оба мужика упали перед ними на колени.
- Смилуйтесь! - так заорал сын хозяина, что у всех заложило уши. - Демон попутал!
Слуга молчал, но очень выразительно с силой стучал лбом об пол.
- Вон оба! - приказал Дарк. - Чтобы я вас больше не видел!
Несостоявшиеся грабители выскочили за дверь и бросились к лестнице, сбив с ног трактирщика.
- Ваши кошели, господин! - подобострастно сказал появившийся в двери толстяк. Видимо, он сильно ударился, потому что лицо непроизвольно кривилось от боли.
- Распорядитесь, чтобы дамам подали ужин, - отозвался Дарк, забирая у него кошели. - И не забудьте, о чем мы с вами договорились!
- А вы разве не пойдете с нами? - спросила графиня, когда убежал хозяин.
- Мы сильно проголодались и уже поужинали, - ответил он. - Сейчас запремся и будем отдыхать. Вы тоже быстрее ложитесь, чтобы завтра можно было раньше выехать.
- Она опять ушла недовольной, - заметил Борис. - Завтра начнет тебя обхаживать. Боюсь, что дамы не дадут заняться книгами.
- Мы с тобой маги или нет? К утру восстановим силы...
- Влиять магией на дворянок? Ты свихнулся!
- А кто об этом узнает? - возразил Дарк. - Станут сонными и тихо посидят, никому не мешая. Им от этого не будет вреда, а нам - одна польза!
- Ну не знаю...
- Я все сделаю сам. Это лучше слов, на которые обидятся. Давай, как и собирались, ложиться спать. Ты не чувствуешь действия камня в повязке?
- Ничего не чувствую, - ответил Борис. - Может, для этого нужно время?
Изменения оба почувствовали утром. Первым проснулся Дарк и долго лежал, пытаясь разобраться, что с ним не так. Итогом этих попыток стало понимание того, что его сила увеличилась самое малое вдвое. Стоило закрыть глаза, и в темноте начинал разгораться яркий огонь, пульсировавший в такт ударов сердца. Раньше было видно лишь едва заметное свечение. Вот это результат! Неужели никто такое не пробовал? Не может этого быть! Или весь секрет в величине камней, и от небольшого не получишь много сил?
- Ты не спишь? - спросил проснувшийся Борис. - У меня распирает голову и сильно светится третий глаз. Раньше свечение было совсем небольшим. Мне кажется, что сила увеличилась в несколько раз. Ты что-нибудь о таком слышал?
- Учитель об этом не говорил, и в книгах я не встречал. А с другими магами мы с тобой не общались. Может, это всем известно, только мало у кого есть такие большие камни?
- Может быть, - с сомнением сказал друг. - Знаешь, а ведь я никогда не видел ни одного мага с такой повязкой. Для них она была бы признаком неполноценности. А мы повязали головы не столько в надежде на силу, сколько для маскировки. Нужно быстрее учиться, тогда найдем ответы на многие вопросы. Ты хотел раньше уехать?
- Да, нужно вставать! - Дарк вскочил с кровати. - Заклинания больше нет, и я не вижу смысла тратиться на его обновление. Посиди здесь, а я разбужу кучера и женщин и закажу завтрак. Пусть несут сюда, чтобы мы никуда не отлучались.
Кучер уже не спал, а чтобы поднять женщин, ему пришлось проявить настойчивость. Трактирщик поднес кошелек и пообещал, что сейчас принесут завтрак. Юноша не верил в то, что их могут отравить, но на всякий случай выполнил недавно выученное заклинание определения ядов. В завтраке не оказалось ничего вредного, и он был быстро съеден. Золото из двух сумок пересыпали в кошели трактирщика, которыми обвешали пояса, а часть монет из трех остальных сумок переложили в освободившиеся. По-прежнему было тяжело, но сумки уже не так оттягивали руки.
Все отнесли в карету в два приема и сложили не в каретный ящик, а под лавку. В ящик отправили оружие, которое лежало на дне воза, а арбалеты тоже забрали в карету.
- Как же мы в нее сядем? - растерянно спросила графиня. - Там же нет места!
Места действительно осталось мало, но для трех худеньких женщин его хватило. Когда все уселись, кучер взмахнул кнутом и четыре лошади потянули карету с такой скоростью, о которой с возом можно было только мечтать. Вслед за ней бежали связанные ремнем и оседланные кони, взятые ими из лагеря.
- Вы будете читать свои книги, а чем заниматься нам? - сердито спросила Оля, зажатая с двух сторон девушками. - Вы не наврали о своем благородном происхождении? Или читаете только магические книги и не научены тому, как в присутствии дам должны себя вести кавалеры?
- Мы не путешествуем, а спасаемся от врагов, - терпеливо ответил Дарк, решивший пока обойтись без магии. - К тому же в этих лесах водятся разбойники. Одни арбалеты от них не помогут, а охрану еще нужно нанять. Наше искусство магов - это тоже оружие, поэтому сейчас намного полезней читать книги, чем любезничать с вами. Для этого будет более подходящее время.
- Смотрите, вы обещали! - сказала она. - Вы можете меня усыпить? Если нечем заняться, лучше спать. Будет не так неудобно и быстрее пройдет время. В Багоре разбудите.
- Больше никто не хочет спать? - спросил юноша. - Для вас это действительно удобно.
Служанка решила присоединиться к своей госпоже, и обе тут же уснули. Вела отказалась.
- Я лучше посмотрю на вас, - сказала она Дарку, немного его смутив.
До встречи с графиней она обращалась к обоим на ты, а потом перешла с ним на вы, а с Борисом вообще не разговаривала.
- Смотрите, - ответил юноша и вернулся к чтению книги. Он быстро увлекся и прервался, когда почувствовал голод.
Герцогиня спала, но проснулась, когда они стали обедать хлебом и ветчиной. Магический сон оказался сильнее, и остальные женщины не реагировали на аппетитные запахи и чавканье. Вела присоединилась к юношам и с удовольствием поела.
- Опять будете читать? - спросила она, вытерев губы платком. - Как вы только можете это делать при такой тряске! Может, хоть немного поговорим?
- Немного можно, - согласился Дарк. - И о чем будем говорить?
- Расскажите, как вы хотели помочь графине.
- Купим большой особняк и возьмем ее на содержание, - ответил он. - Вы тоже сможете в нем жить.
- Вы благородны только по происхождению, - с сожалением сказала Вела. - Маг должен был обучить вас не только бою, но и манерам. Мужчины берут на содержание только шлюх, а не замужних женщин, да и для меня такое проживание будет бесчестьем! Я понимаю, что вы не имели в виду ничего дурного, но дворяне Орта нас ославят.
- Мне кажется, что Оля не слишком заботится о своей репутации, - заметил Дарк.
- Это здесь, - возразила девушка. - Она уже не верит в возвращение мужа и пытается зацепиться за вас. Этого никто не видит, кроме ее попутчиков, поэтому она ничем не рискует.
- Рискую я. Если граф все же вернется... И потом зачем она мне? Я готов помочь, но не связывать с ней свою жизнь! Если не подходит особняк, когда приедем в Орт, придумаем что-нибудь другое. Вы тоже не верите в возвращение отца?
- Верю, - улыбнулась она, - поэтому пока не вешаюсь к вам на шею. Вот когда не будет веры... Не прогоните?
- Мы уже предложили вам свою помощь.
- Мы?
- Борис мой друг, и он для меня дороже вашей Оли, - сердито сказал Дарк. - Как только приедем в Багор, сразу же купим ему благородство! Вы с ним нормально общались, а теперь почему-то воротите нос. Это из-за графини?
- Ну да, - подтвердила Вела. - Он мне нравится, но я не могу в ее присутствии иначе общаться с простаком. Вы пока не маги, а ученики, и она это знает. Думаете, мне приятно выслушивать ее нотации?
- Он и сейчас не простак, а из купцов.
- Купите к своим книгам "Кодекс поведения", - со вздохом посоветовала она. - Для графа или герцога купец немногим отличается от обычного горожанина. Был бы он еще главой богатого купеческого дома, а не мальчишкой... Вы умный и сильный юноша и маг, но незнание этикета закроет для вас высшее общество столицы. Или вы не собираетесь общаться с благородными?
- Спасибо за совет, - поблагодарил Дарк. - Я думаю, что пора кончать с разговорами. Поспите, а мы пока почитаем.
- Если я высплюсь сейчас, чем заниматься ночью? Был бы любовник...
Он посмотрел в смеющиеся глаза девушки, тоже улыбнулся и взялся за книгу.
В этот день в дороге не случилось никаких происшествий, и к вечеру уже были в Багоре. Кучеру было сказано везти их в лучший трактир, что он и сделал. Когда въехали в распахнутые ворота "Приюта для благородных", разбудили женщин. Кучер занялся лошадьми, а остальные с сумками в руках вошли в трактир.
- Нам нужны комнаты, - обратился Дарк к сидевшему за отдельным столом хозяину. - Одну для нас и другую для дам. У вас есть комнаты для прислуги? Тогда в них нужно будет поселить эту девушку и нашего кучера. Уедем послезавтра.
- У нас высокие цены, - предупредил его трактирщик. - Вы сможете расплатиться?
Приехавшие не внушали ему доверия своим видом, поэтому в обхождении не было ни капли почтения.
- Рассчитаюсь, как только вселимся, - ответил юноша. - Не судите о нас по одежде, в дороге случается всякое.
- Да, конечно! - засуетился трактирщик. - Все будет: и комнаты, и горячая вода, и ужин!
Денег пришлось заплатить в два раза больше, чем с них брали в придорожных трактирах, но и комнаты были просторней и богаче обставлены, а готовили здесь так, что все невольно объелись. Дамы опять затянули с купанием, поэтому ужинали сами. Вернувшись в свою комнату, занялись учебой. Стемнело, но на столе стояла лампа, заправленная очищенным маслом, от которой не было вони. Эти занятия прервал стук в дверь. Открывать пошел Дарк.
- Вы обещали мне свое внимание! - заявила ему стоявшая за дверью графиня. - Извольте выполнять! Сейчас пойдем в нашу комнату. Не бойтесь, герцогиня не помешает. Она побудет в трапезной.
- Вы думаете о том, что мне предлагаете? - сказал невольно покрасневший юноша. - Ваш муж...
- Я не видела его три декады и, наверное, уже не увижу, - ответила она. - Я больше не могу без мужчины! Вы молоды, но телом уже созрели. А если Ольгер все же приедет, он об этом не узнает. Ну же, Дарк! Я предлагаю вам себя, а вы ломаетесь как... У меня просто нет слов! Я уродлива?
- У меня не хватит слов, чтобы описать вашу красоту! - ответил Дарк, которого затрясло от ее слов. Учеба и мысли отвадить графиню были на время забыты.
- Наконец-то, ты заговорил, как подобает кавалеру! - прижавшись к нему, жарко зашептала Оля. - Пошли быстрее, я вся горю! Говорят, что маги неутомимы в любви. Давно хотела это проверить, но Тарк боялся мужа... Ты ведь знаешь нужные заклинания?
Он знал и поспешил использовать, чтобы не опозориться. Других знаний в любви не было, но женщине не нужны были его ласки. Она и так была готова его принять, поэтому все прошло просто замечательно.
После первого раза был второй, потом третий...
- Это было необыкновенно! - восторженно говорила Оля. - Мой муж по сравнению с тобой просто ничтожество! Никому тебя не отдам! Если он появится, вызовешь на дуэль и убьешь! Скажи, что ты меня любишь!
- Я тебя люблю, - послушно повторил он, зная, что она в таком состоянии не почувствует лжи. - Я пойду к себе. Неудобно перед герцогиней.
- В следующий раз не экономь на комнатах. Если у меня будет своя, не придется никого выпроваживать! Тогда тебе можно будет не уходить до утра.
Юноша поспешно оделся и ушел. Восторги любви остались в прошлом, и ему было стыдно не только перед Велой, но и перед другом. Говорил одно, а стоило графине поманить пальцем...
К его приходу Борис закончил чтение и погасил лампу. Можно было увеличить чувствительность глаз, но Дарк различал в темноте очертания мебели и не стал использовать магию. Добравшись до кровати, он быстро разделся и лег спать.
- Кажется, оторвались, - сказал герцог Даргус скакавшему рядом капитану Барку. - Сейчас войдем в лес...
Кавалеристы Торы отстали еще за холмами, а после того как они переправились через реку и сожгли мост, уже две свечи не видели всадников.
- В этот лес легко войти, но из него можно не выйти, - отозвался коренастый, меченный шрамами Барк. - Зря я тебя послушал, Лар! Нужно было уходить вместе со всеми.
Они были давними друзьями, поэтому наедине барон мог позволить себе фамильярность.
- От нас отстали, а отряд будут преследовать, пока не догонят. Ты зря боишься здешних лесов. Запасов хватит на несколько дней, а воду найдем. Леса тянуться на две сотни лиг, если не идти на восток к горам. Это самое большее пять дней пути.
- Посмотрим, - сказал Барк. - Не так-то просто найти здесь воду. И я слышал много неприятного о лесных дикарях. Пусть мы через пять дней выйдем к Торгу, а что дальше? Торийцы будут там раньше.
- Как-нибудь выкрутимся, - ответил герцог. - Не думал, что они будут убивать всех благородных. И из-за чего? Неужели только из-за камней? Так нетрудно просто сорвать повязку!
- Что-то не так с этой войной, - проворчал барон. - В битве участвовали урамцы, но они после победы почему-то вернулись в свое королевство. И эти убийства... Убивают не только благородных, я видел и тела купцов. И у всех сняты повязки, а у убитых магов камни вырезали из головы. И это при том, что купцы Зары привозят их каждое лето. Слезаем с коней, а то останемся без глаз.
Мужчины спешились, взяли лошадей под уздцы и вошли в лес.
- Господин граф! - позвал Ольгера раненый в руку солдат. - Вас зовет герцог!
Герцога Гольдара положили в центре лагеря, а граф лежал у одного из костров. Пройти сто шагов нетрудно, если ты здоров, но здесь таких не было. Он поднялся с помощью палки и, морщась от боли в ноге, заковылял к шатрам.
Герцога почему-то не внесли в его шатер, а положили рядом с ним на плащ.
- Я пришел, - сказал Ольгер, присев рядом. - Вы что-то хотели, мой лорд?
- Я не переживу эту ночь, - прошептал Гольдар. - Вы возглавите всех, кто остался. Убейте тех, кто не может идти, иначе не спасете никого! Нужно сделать засаду на дороге и захватить лошадей. У вас будет мало бойцов, но без этого не выжить. Торийцы начали занимать королевство, и с этим нельзя медлить. Они заняты убийствами, иначе давно уже были бы в Аштаге! Вы сможете спастись только в Лебарии. Можно укрыться в Заре, но это более трудный путь и, по словам пленного, ханство тоже будет захвачено. Если у вас получится дойти, постарайтесь разыскать моих близких и помочь. Обратитесь к герцогу Парку, он друг короля Августа и мне обязан. Снимите с моей руки перстень. На правой - он там один. Это подарок Парка, который он должен узнать. У нас много золота из походной казны?
- Точно не знаю, - ответил граф Сарк. - Примерно двадцать тысяч.
- Возьмете часть для передачи моей семье, а остальное разделите между всеми, кто выживет. Не нужно хоронить со мной меч. Заберите его и, если получится, отдадите младшему сыну. Это единственный, оставшийся в живых мужчина рода Гольдаров. Проклятый Мальк! Изгнал Даргуса и погубил армию и королевство! Было бы намного лучше, если бы при родах умер он, а не королева. Новую династию мы пережили бы, а вторжение торийцев не переживет никто. Если они захватят и Зару, когда-нибудь придет черед и Лебарии! Не знаю, почему такая жестокость и чего этим добиваются... - Герцог закашлялся и сплюнул кровь.
- Помолчите, мой лорд! - сказал Ольгер. - Вам нельзя говорить.
- Я еще намолчусь, когда перейду хрустальный мост, - отдышавшись, прошептал умирающий. - Попробуйте убедить короля Августа в том, что с Торой не будет мира. Если он не вмешается сейчас, когда мы ослабили армию Гарха, потом будет поздно! Я не знаю, для чего королю Торы столько камней силы, но в этом должна крыться разгадка. Только сильный маг может драться лучше хорошо подготовленного воина, но их никогда не будет много, сколько бы ни было камней! Но они собирают камни, убивая всех подряд! Уцелевшие разведчики говорили, что из-за камней даже раскапывают могилы! Скажи... - Гольдар захрипел, и из его рта выплеснулась кровь. Несколько судорожных движений - и для него все было кончено.