- Камни нужны только для магии, - сказал Барк. - Неужели Гарх хочет сделать всех торийцев магами? Что это ему даст? Или цель в том, чтобы лишить магии всех остальных? Может, это как-то связано с его новым советником?
- Что еще за советник? - заинтересовался Даргус. - Вы ничего о нем не говорили.
- О нем сказал один из пленных, когда ему смолили пятки. Это было еще до сражения. С полгода назад граф Марк куда-то исчез и его место занял некий Вилли.
- Странное имя. А какой у него род?
- Пленный не знал, - ответил барон. - Сейчас этот Вилли уже граф Сабор. Было у Гарха свободное графство, теперь его нет.
- Король Торы не из тех, кто раздает графства, - задумался герцог. - Советник должен был оказать ему большую услугу.
- Что толку об этом думать! - сердито сказал Барк. - Пусть теперь ломает голову король Август! Мы потеряли свое королевство, а скоро можем потерять и жизни. Это вы считаете лесных дикарей мифом, а я почти уверен в том, что они существуют. Пришлось как-то послушать егерей, которым можно верить.
- Проклятые кровососы! - выругался Даргус, прихлопнув на лбу комара. - Когда погаснет костер, их будет еще больше!
- Дожди были давно, нет даже росы. Если летают комары, значит, поблизости есть ручей. Завтра нужно будет поискать. Кто первый дежурит?
Скакавший рядом с графом солдат покачнулся и вывалился из седла. За спиной послышался глухой удар, а освободившаяся от всадника лошадь унеслась вперед. Это не мог быть болт, скорее мечник просто потерял сознание, теперь уже вместе с жизнью.
Этим утром они совершили нападение на торийцев. Ольгер не стал убивать тех, кто не смог идти сам. Он велел оставить им всю еду и часть золота, а потом вызвал к себе младшего сына барона Таля.
- У меня для вас поручение, Гербер! - сказал граф юноше. - Знаете, что мне перед смертью поручил герцог? Он сказал, что мы должны убить всех, кто не в силах идти. Что вы так побелели? Не нравится приказ? Не бойтесь, я не собираюсь его выполнять, тем более заставлять это делать вас. Наоборот, я поручаю вам их спасти. Мы оставляем вам продовольствие и золото, а засаду устроим вдали от лагеря, чтобы не подставлять вас под удар. Когда большинство доходяг встанут на ноги, пусть сами решают свою судьбу.
- Я все выполню, мой лорд! - поклялся Таль. - А вас прошу передать мое золото семье. Они должны были выехать в Лебарию... Отец и старший брат сложили головы, и с ними только слуги. Мать уже стара и начала терять разум, а у сестры ветер в голове... Вы хоть бы им подсказали... Если я застряну здесь...
- Не беспокойтесь, Гербер. Если я доберусь и смогу их найти, постараюсь помочь всем, что в моих силах. А вы сохраните солдат и не вздумайте погибнуть! Король Торы не ограничится Доршагом, и эта война у нас с вами не последняя!
Потом был долгий и трудный марш, больше похожий на ковыляние. Около сотни раненых солдат и офицеров с трудом шли лесом, стараясь не удаляться от дороги. К полудню сделали засаду. Два отряда торийцев пришлось пропустить из-за их численности. Первый был слишком мал, а второй, наоборот, насчитывал около тысячи всадников и был им не по силам. Напали на третий, в котором было полторы сотни солдат. Почти у каждого из сидевших в засаде был арбалет, поэтому большинство кавалеристов Торы повалились на дорогу ранеными или убитыми. Лежавшие повсюду тела и обезумевшие лошади мешали спасаться выжившим, поэтому ушли немногие. Успевшие перезарядить оружие поспешно стреляли, в большинстве случаев попадая в цель. Вскоре вражеский отряд перестал существовать, и окрыленные успехом солдаты Доршага принялись ловить лошадей. Те, кому это удавалось, садились в седла и догоняли убежавших коней для своих товарищей. Когда не осталось пеших, ушли в лес. Вдоль дороги шла полоса редколесья, поэтому ехать верхом было не трудно. Вечером сделали привал, а с наступлением темноты вернулись на дорогу.
Шли рысью. Спасение было в скорости, но из-за ран не могли устраивать скачки. Утром собирались вернуться в лес, но не успели. За поворотом дороги нарвались на большой лагерь торийцев, через который пришлось прорываться с боем. Разрядив в неприятеля арбалеты, их бросали и выхватывали мечи. Итогом прорыва была гибель семи десятков бойцов. Лес стал намного гуще, а на хвосте висели вражеские кавалеристы, поэтому оставалось только пришпоривать лошадей, теряя товарищей из-за их слабости и летящих в спину болтов.
Спасение пришло в виде съезда в одну из деревень.
- Туда! - закричал граф и первый повернул лошадь.
За ним последовали остальные, которых осталось не больше двадцати. На дороге их быстро догнали бы, но теперь появилась возможность уйти, потому что деревни никогда не устраивали вблизи густолесья. Лишь бы в этой не было вражеского отряда!
- Где гонец? - спросил король Август.
- Потерял сознание, ваше величество, - почтительно ответил канцлер. - Сейчас его приведут в чувство. Юноша скакал четыре дня без сна и еды и загнал десяток лошадей. Он написал донесение на случай своей смерти. Вот оно!
Король нетерпеливо взял бумагу, развернул и прочитал.
- Скверно! - сказал он и снова сел за стол. - Садитесь, граф, не стойте столбом! Вы читали?
Канцлер сел на один из стульев для посетителей королевского кабинета и кивнул.
- Читал, ваше величество. После заключения союза Торы и Урама поражение Доршага было ожидаемым.
- Поражение, но не его захват и гибель короля! Зачем нам такой сосед, как Гарх? До сих пор все удовлетворялись спорными землями или золотом. К тому же здесь написано о Заре. Пока мы не по зубам Гарху, но если он захватит земли наших соседей и укрепится...
- Гонец уехал сразу же после битвы, поэтому мало знает. Я думаю, что многие дворяне не останутся под Гархом. Ехать в Зару неудобно, да и что им делать у кочевников? Приедут к нам и привезут свежие новости. Когда будем больше знать, сможем принять правильное решение.
- Вы всегда так невозмутимы?
- Должность обязывает, ваше величество, - улыбнулся старик. - Вы хотите, чтобы я бегал по вашему кабинету? Пока мне многое неясно, и я не вижу необходимости в спешке. Если соседство с Гархом принесет неприятности, это случится не завтра. Давайте определимся с тем, какую поддержку оказывать беженцам. Главы многих благородных семей погибли в сражении, поэтому приедут их младшие сыновья и женщины. Пользы от них немного, а беспокойство будет, особенно от тех, кто прибежит без средств. В столице много жилья на продажу, а привезенное золото разойдется по сокровищницам. Вот те, у кого его не будет... Мы не можем им позволить впасть в нищету. Юношей можно определить на службу, а остальные...
- Поможем и остальным, - решил король, - только умеренно. Создайте коллегию, которая будет этим заниматься. Если побегут горожане или купцы, пусть устраиваются самостоятельно. И соберите на завтра Королевский совет.
- Я привез камни, ваше величество! - почтительно доложил пожилой мужчина, низко кланяясь Гарху. - Только крупных больше трех тысяч! - Он был в легких латах, надетых на потертую, запыленную дорогой кожаную одежду.
- Я доволен, барон! - сказал король. - Передайте все графу Сабору и можете отдыхать. Позже расскажете со всеми подробностями. Ваши старания не будут забыты!
Барон еще раз поклонился и направился к выходу из тронного зала.
- Мальчишки подобраны? - спросил Гарх у стоявшего рядом с троном воина.
- Пока меньше тысячи, ваше величество, - ответил тот. - Их приходится вести из Доршага в цепях, поэтому не все доходят. Без цепей за ними трудно уследить. Из первой партии многие сбежали.
- Кто это придумал? - рассердился король. - Вы не нашли в Доршаге возов? Используйте цепи, но пусть едут в повозках! Любая задержка непозволительна! Если через две декады не наберете доршагских щенков, возьмем ваших детей! Все поняли?
- Я все понял, ваше величество! - сказал побелевший воин. - У вас не будет повода для недовольства!
Глава 6
После завтрака кучер подал карету к дверям трактира, а прибывший раньше других Зорин помог перенести вещи. К тому времени как конюх оседлал лошадей, все охранники уже были в сборе. Одетые в новую кожаную одежду и защищенные нагрудниками, они выглядели намного лучше вчерашнего.
- Неплохо, хоть и не мои дружинники, - оценила графиня. - Жаль, что их так мало. В Бургаде нужно будет добрать еще. Барон, вы обещали забрать арбалеты.
- Один оставим, а остальные сейчас разберем, - отозвался Дарк. - Валь, возьми себе и сыну по арбалету. Там же сумки с болтами. Зорин, закрепи на этих лошадях по два арбалета и один возьми себе... Все готовы? Тогда давайте отправляться.
Вперед пустили мечников, за ними ехали маги, читавшие на ходу свои книги, а окруженная всадниками карета замыкала движение. Вопреки опасениям герцогини, полдня ехали, не встретив ни одного разбойника. Незадолго до остановки для обеда и отдыха увидели стоявшего на обочине юношу. Он был года на два старше магов, но одного с ними роста и уже в плечах. Богатый бархатный костюм не годился для путешествия и был уже изрядно замаран. На голове красовалась баронская шляпа, а на поясе висели меч и кинжал. Довершал картину великолепный жеребец, который не был стреножен, но ни на шаг не отходил от хозяина. Дарк подъехал к незнакомцу и спросил, не нужна ли помощь.
- Благодарю! - надменно ответил тот. - Со мной все в порядке. Могу узнать, с кем имею честь говорить?
- Я барон Варг, - представился Дарк. - Со мной благородный Даром, а в карете едут дамы. Если вам ничего не нужно, мы продолжим путь. Хотели сделать остановку, но здесь неудобное место и нет воды.
- Подождите, - остановил его юноша. - Я барон Варкус. Не скажете, куда держите путь?
- Мы едем в Орт, - ответил подъехавший к ним Борис. - Не скажете, барон, где ваш батюшка?
- Я могу узнать, чем вызван ваш интерес к моему отцу? - взявшись за меч, зло спросил Варкус. - Извольте ответить!
- Меня это тоже интересует, - спокойно сказал Дарк. - Видите ли, барон, с нами едет графиня Сарк. Вам это ни о чем не говорит?
- Говорит, - ответил Варкус, вся враждебность которого разом пропала. - Мой отец совершил подлость, поэтому мне пришлось уйти из семьи. Он не стал бросать свои земли и замок. Сказал, что теперь есть чем откупиться от торийцев. А я думаю, что они возьмут золото, а потом и все остальное. Кто соблюдает договоры с побежденными! Я не имею отношение к нападению на графиню Сарк, но готов принести ей свои извинения!
- Принесете на привале. Дорога опасна, поэтому предлагаю ехать с нами.
- Я хочу поговорить сейчас!
- Тогда делайте это на ходу. - Дарк махнул рукой и крикнул: - Едем!
Все возобновили движение, а встреченный ими барон подъехал к карете и позвал графиню.
- Мар? - удивилась выглянувшая в окошко Оля. - Что вы здесь делаете? И где ваш отец?
- Отец в своем замке, леди, - пригнувшись в поклоне к шее коня, ответил барон. - Я узнал о том, что он отправил дружинников разбоем отнять у вас золото, поругался с ним и уехал! Позвольте мне извиниться перед вами за эту низость!
- Вам не за что передо мной извиняться. Скажите, Мар, куда держите путь?
- Как и вы, в столицу Лабарии, - ответил Варкус. - Барон Варг любезно предложил мне ехать вместе. Если позволите, я хотел бы оказывать вам знаки внимания...
- Мне их оказывает Дарк, - засмеялась графиня. - Вы можете оказывать внимание герцогине Даргус. Вела, ты не против такого ухажера?
- Симпатичный, - сказала сменившая ее в окне девушка. - Разрешаю, пусть ухаживает.
В это время подъехали к месту, которое многими использовалось для отдыха. Не очень чистый ручей соседствовал с большой, поросшей травой поляной, на которой можно было пасти лошадей. Судя по кострищам, отдыхали возле самой дороги. Карету на ней и оставили, повесив ее лошадям на головы торбы с овсом, а остальных отогнали на луг. Мужики быстро нарубили дрова и разожгли два костра. На одном приготовили обед для господ, а на втором кашеварили для себя. Пообедав, две свечи отдыхали. Барон Варкус не отходил от дам, всеми силами стараясь их развлечь.
- Если все благородные похожи на этого, ты зря тратил на меня золото, - сказал Борис другу. - Сдам экзамены и буду магом, а грамоту куда-нибудь спрячу.
- Этот петушок не может без кур, - засмеялся Дарк. - Он был бы таким и в купеческом сословии. Вот крестьяне обходятся без учтивости и не тратят время на ухаживания. Только нужно не ошибиться с тем, кому можно задирать юбку, а кому нет, а то можно получить по голове чем-нибудь тяжелым.
- А ты откуда знаешь? - удивился друг. - Насмотрелся, когда ходил в деревню? Так ты недолго в ней был.
- Слушал разговоры отца и его друзей. Никто не знал, что я прятался под лежанкой. Я думаю, что все уже отдохнули. Нужно ехать, иначе мы не успеем в Бургад до завтрашнего вечера.
До остановки на ночлег ничего не случилось. Маги по-прежнему читали книги, благо двигались рысью или шагом, Варкус не отъезжал от кареты и вовсю работал языком, а остальные с опаской смотрели в лес, готовые пустить в ход луки. Ехали, пока не встретили обустроенную площадку для ночлега. Воды поблизости не было, но были утоптанная площадка без пней и пятна прогоревших костров.
Быстро поставили шатры, после чего часть охранников занялась лошадьми, а остальные разожгли костры для готовки ужина. Трех шатров не хватило, но еще не похолодало и ночами можно было спать под открытым небом, к тому же мужики собрались посменно дежурить. Дарк пригласил Мара в свой шатер, и тот с благодарностью согласился.
Ночь прошла спокойно, а утром разогрели оставшуюся с вечера кашу с мясом, запили ее водой из фляг и начали собираться в путь. На этот раз Варкус не стал вертеться возле дам, а примкнул к своим благородным спутникам.
- Это правда, что вы маги? - спросил он Дарка. - А для чего тогда повязки?
- Будем магами, когда сдадим экзамен, - закрыв книгу, ответил недовольный разговором юноша. - А повязки нужны для маскировки. Магов будут опасаться, а кто станет проявлять осторожность к каким-то юнцам! - Он не стал говорить, что благодаря повязке стал в три раза сильнее. Причем сила не убывала и после того, как убирали дополнительный камень. Обоим было интересно, к чему это может в конце концов привести. Пока в книгах не нашли ничего о повязках для магов.
- А какую услугу вы оказали королю? - продолжал допытываться Мар. - Она должна быть очень весомой, чтобы получить такую награду!
- Это секрет, - вышел из положения Дарк. - Я дал слово королю сохранить ее в тайне!
Вряд ли получилось бы соврать магу, но юный барон, несмотря на повязку с камнем, не почувствовал лжи. Скорее всего, это было следствие новой, ненормально большой силы. Борис по-прежнему был слабее, но ненамного.
- Вы счастливец! - грустно продолжил Мар. - Маг, богач, а теперь еще и полноправный барон, пусть и без земли. А я называюсь бароном, пока отец не лишит титула. Этого не придется долго ждать после нашей размолвки. Буду простым благородным почти без средств. Надеюсь, что смогу устроиться на службу у короля Августа. Мое сердце разбила герцогиня, но кто я такой, чтобы надеяться на ее благосклонность? А вам удалось пленить графиню Сарк!
- Поменьше об этом болтайте! - предупредил Дарк. - Если муж графини уцелел в сражении, такие разговоры могут ей навредить!
- Даю слово, что буду нем как рыба! - поклялся Мар. - Барон, мне, право, неудобно, но я уехал из замка почти без средств... Сможете одолжить на время?
- Сделаем иначе, - предложил Дарк. - Я буду оплачивать ваши расходы в трактирах до самого Орта, а в столице займу такую сумму, которой вам хватит до устройства на службу.
- Король в вас не ошибся! - просиял Варкус. - Вы по-настоящему благородный человек!