Ратибора с Медвежей жребий свёл уже во втором круге.
- Ты смухлевал ! Специально так подстроил !- орал Медвежа на Крега.
- Да как бы я смог ?- защищался тот.- Вслепую ведь жребий тяну !
- Оставь его, брат,- сказал Ратибор.
Затем он поднял с землю камешек, спрятал его за спиной в кулак и протянул руки Медвеже. Тот хлопнул побратима по одному из кулаков. Не угадал. Вид у Медвежи был столь разочарованным, что Ратибор сказал ему:
- Оставайся, брат.
- Деритесь по правилам !- закричали из толпы.
- Куда ж мне оставаться,- проворчал Медвежа.- Я ведь не угадал.
- Поэтому я выбираю. Оставайся. А я судить буду.
Медвежа отправился к воинам, уже вышедшим в третий круг. Из толпы ему крикнули:
- Ты хотя бы палкой его ткнул !
- Я тебя сейчас ткну !- заорал в ответ Медвежа.
В бою палками славяне были хороши, но об этом все и так знали. Здесь уже тон задавали командиры тысяч: Любомудр, Добромир, Варнава. Медвежа долго не мог справиться с Кривенем, хотя и гонял его по всему кругу, однако тот никак не давал хоть немного коснуться себя палкой. Медвежа вспотел и пришёл в ярость. Отбив контрвыпад Кривеня, он схватил соперника в охапку и швырнул на землю.
- Не по правилам !- завопили славяне.
- А с упырями драться вы тоже в кругу собираетесь ?!- возбуждённо орал Медвежа.
Кривень, ушибшийся при падении, тяжело поднялся. Дан протянул ему руку, но славянин оттолкнул его и поковылял прочь.
На Медвежу смотрели косо.
- Ратибор, да что ж это такое !- заговорил Мечислав, которому не разрешили участвовать в турнире знахари.
- Мы не договаривались, что драться можно только палкой, а кулаком или ногой - нельзя,- ответил тот.
- Понятно, брата выгораживаешь,- ответил Мечислав.
- Отойди отсюда,- сказал ему Медвежа.- Кто там следующий ?
Сердито сопя, он по всем правилам победил сначала Варнаву, а в решающем бою - Любомудра и сказал Ратибору:
- Брат, заберёшь мой приз, после поделим.
А потом ушёл.
После очевидцы рассказывали, что когда Медвежа отыскал Кривеня, они долго стояли друг против друга и молчали.
- Обиделся ? Видеть меня не хочешь ?- спросил, наконец, Медвежа.
- А то ! Бугай здоровый, а ума нет.
- Мы столько с тобой вынесли, столько упырей перелупили. Спали под одним плащом, пили из одной чаши. Уйдёшь от меня теперь ?
- Да на кого ж я тебя, дурака, оставлю ?
И оба славянина бросились друг другу в объятия, а затем, в знак примирения так накачались спиртом, что и упали на том же месте.
Лучников было много, поэтому состязания начались в подразделениях. Наделали мишеней, в центр которых соревнующиеся должны были попасть с пятидесяти шагов. Те, кто справился, отходили в одну сторону, промазавшие - в другую, для последних игрища заканчивались. Более метким стрелкам мишень относили на шестьдесят шагов, и всё начиналось сначала.
Дан, Кент и Вальдес отправились стрелять в тысячу Твердилы. Банда Медвежи записалась к Добромиру. Ратибор участвовать в стрельбах отказался.
- Надо, чтобы кто-то ещё приз выиграл,- объяснил он.- Не всё же нам с братом загребать.
Дан сошёл с дистанции во втором кругу, промахнувшись по мишени с шестидесяти шагов, Альбина протянула на тур дальше, Кент с Вальдесом отвалились на девяноста. Со ста осталось совсем мало народа. Здесь уже бывшие пайки соревновались с славянами на равных, что придавало соревнованию дополнительную остроту. После ста шагов мишени уже не двигали.
Стреляли почти до ночи.
К вечеру осталось трое соискателей приза: Добромир, пират Радомир и бывший пайок Вилли, лучник, за которого болели все, кто не были славянами.
- Темнеет,- сказала Синеока.- Может, перенесём на завтра ?
Но все отказались от этого предложения.
Лагерь возбуждённо гудел и скандировал:
- Вили-ли, Вил-ли !
Добромир вышел на рубеж, улыбнулся своей тысяче и пустил стрелу в цель. Радомир, не целясь, попал в центр мишени. Вилли долго выцеливал, затем опустил лук, облизал пересохшие губы, снова начал целиться. Бывшие пайки дружно скандировали его имя.
- Да не орите же,- увещевала их Синеока.- Вы ему мешаете.
Вилли спустил тетиву. Стрела воткнулась в мишень рядом с кружком в центре.
- Мимо,- сказал Ратибор.
Но нашлись добровольцы, которые сбегали к мишени и принялись орать оттуда, что наконечник стрелы зацепил самый край круга.
- Тогда продолжай,- распорядился Ратибор.
Всё началось заново. Снова попал Добромир, с лёту послал стрелу в цель Радомир, долго выцеливал Вилли.
- Да стреляй уже !- не выдержал Кент.
Вилли опустил лук, постоял немного, собираясь с духом, и снова начал целиться. Весь лагерь замер. Вилли выстрелил и попал.
- Значит так,- заговорил Ратибор.- После следующего раза я просто поделю приз на троих. Хватит уже.
- А если все промажут ?- поинтересовалась Альбина.
- Тогда заберу себе.
Но этого не случилось, потому что Добромир попал. Затем вышел Радомир и, как обычно, не целясь и почти не глядя, пустил стрелу мимо мишени. Некоторое время он стоял на рубеже, ошарашено вытаращив глаза, не в силах поверить в случившееся.
- Ну-ну, всё равно все знают, что ты - добрый стрелок,- подбодрил его Твердила.
Радомир ушёл с рубежа, уступив место Вилли. Тот снова начал выцеливать. Зрители зашушукались. Говорили о том, что можно спокойно идти ужинать и спать - Вилли всё равно простоит так до утра, а иные уверяли в том, что он будет целиться до сезона дождей. Во всяком случае, народ окончательно потерял терпение, когда последний стрелок наконец-то спустил тетиву.
Стрела воткнулась в цель.
- В яблочко !- отреагировал Ратибор.- Победители состязания - Добромир и Вилли !
Бывший пайок швырнул лук на землю, вскинул победно руки и восторженно завопил. Добромир хлопнул соперника по плечу, и тут же Вилли накрыла ликующая толпа. Его подняли на руки и несколько раз подбросили в воздух.
- А теперь пьём !- закричал Крег, заглушая рёв толпы.- Всем вина ! За победителей ! И за победителей будущих !
И люди устремились к полевым кухням.
***
Утром Дан отправился к своему костру. Его мутило, как впрочем и Кента. Вальдес держался бодро, Крег тоже старался не морщиться и не кряхтеть, а славяне выглядели так, словно и не пили накануне.
Из войсковой сокровищницы извлекли шесть золотых медальонов, снятых с упырей и их жён. Ратибор взял четыре, два из которых оставил себе, а два перекинул побратиму.
- Это что ?- спросил Медвежа, разглядывая золото тусклым взглядом.
- Призы победителям вчерашних игрищ,- объяснил Крег.
- Да ? А третий ?
- Какой тебе ещё третий ?- не понял Крег.
- Ну, за стрельбу.
- Я не участвовал,- сказал Ратибор побратиму.
Медвежа посмотрел на него печально и ответил:
- Ты меня обокрал. А ещё братом зовёшься.
- Да иди ты знаешь куда ?!- возмутился Ратибор.- Надо было самому стрелять, а не наливаться спиртом с Кривенем !
- Я же мог друга потерять,- принялся втолковывать ему Медвежа.- А дружба - она важнее золота.
- И это говоришь ты ?- изумился Дан.
- Вот и повесь себе Кривеня на шею,- предложил Вальдес.- Вместо третьего медальона.
Присутствие Альбины придавало ему смелости.
- Больно ты востёр на язык стал,- проворчал Медвежа.- Кабы чего не вышло.
От греха подальше Крег забрал Вальдеса вручать оставшиеся медальоны Добромиру и Вилли.
Между тем, к командному кострищу начали сходиться люди. Они останавливались рядом, нерешительно поглядывая на славян.
- Чего хотели ?- спросил их Кент.
Из рядов собравшихся вышел дюжий ратник Бен и ответил:
- Мы уходим. Всё, отвоевались.
Никто им не ответил. Над кострищем стояла тишина. Дану страшно и стыдно было глянуть на славян.
- Дома наши разрушены,- снова заговорил Бен.- Посевы, скотина без присмотра. Кто-то же должен всем этим заниматься.
- И сколько вас, таких храбрецов ?- спросила Синеока.
- Шестьдесят,- ответил Бен, нисколько не смутившись.- И храбростью нас не попрекай. Повоевали немало.
- Да пускай хоть все разбредаются,- сказал Медвежа Ратибору.- Ну и, вернутся упыри, нам-то что за беда ? Мы-то уж как-нибудь отобьёмся.
- Нужно добить упырей,- принялся объяснять Кент Бену.- Чтобы уже навсегда. А то ведь и в самом деле очухаются, окрепнут и вернутся.
- Вот и добивайте,- ответил ему Бен.- А мы навоевались. Наше дело - хозяйство наладить.
Рывком поднялся на ноги Ратибор. Подскочил Медвежа. Скривившись, поднялась с земли Синеока. Бен подался назад.
- Тысячники !- заорал Ратибор.- Сворачиваем лагерь ! Где Крег ?! Организуй обоз и перевозку раненых, Любомудр даст тебе одну из своих сотен. Радомир, почему ты до сих пор ходишь посуху ? Набирай людей на второй корабль ! Пусть они ждут, когда его достроят, а ты отплывай сейчас же ! Выступаем после обеда !
- И впрямь засиделись,- одобрил идею Медвежа.- А вы что стоите, сеятели и скотоводы ? Пошли вон !
***
- Что ж, вы этого заслуживаете,- сказал гросскнязь Антал Видару.- Хотя, конечно, служба у "Диких Псов" весьма специфична. Хотите что-то сказать ?
- Да, экселенц. У меня просьба. Свою тысячу я учил и воспитывал сам; мне бы не хотелось, чтобы после моего ухода её возглавил кто-то чужой. Оберсотник Паскуаль вполне достоин того, чтобы заменить меня.
- Что ж, я могу удовлетворить вашу просьбу. Всего хорошего, Дикий Пёс Видар.
Бывший тысячник отсалютовал гросскнязю рукой и отбыл в свою стаю.
Вопрос об испытательном сроке отпал сам собой. На первом же занятии по фехтованию Вожаки, наблюдая за новичком, переглядывались и восхищённо цокали языками. Он был хорош. И Вожак второй стаи сейчас же отправился к Псарю ходатайствовать о зачислении Видара в их подразделение, как полноправного воина.
"Дикие Псы" несли охрану дворца Великого Князя и прилегающей к нему территории. Это были лучшие бойцы Атлантиды, вооружённые железными мечами и копьями с осиновым древком - ведь на царственную особу могли покушаться и благородные вампиры.
Видар снял себе небольшую комнату неподалёку от дворца. В свободное от службы время он любил бродить по отдалённым столичным улицам, ни о чём не думая и никуда не спеша.
Настроения среди упырей были упадочными. Все ругали военных, допустивших эдакое безобразие. И кто их бьёт ? Пайки !
Форма и медальон "Диких Псов" избавляли Видара от оскорблений штатских, а вот его бывшим сослуживцам доставалось изрядно. Они встречались с оберсотником Паскуалем, и тот рассказывал о своей жизни.
- В поле вас надо выгнать,- сказал на это Видар.- Настроить укреплений и гонять до изнеможения.
- Думаете, пайки дойдут до столицы ?- спросил Паскуаль.
- Они доказали серьёзность своих намерений, убив Великую Княгиню с наследником. Их уже ничто не остановит.
- Да,- нехотя согласился Паскуаль,- похоже на то. Часто встречаетесь с Великим Князем ?
- Эка невидаль,- отмахнулся Видар.- Вы не пропадайте, оберсотник. Давайте встретимся после этой дурацкой войны, соберём всех наших офицеров и упьёмся вином до беспамятства. Как славяне.
- Я согласен,- ответил его бывший подчинённый.
Но вслед за тем он вздохнул так, что Видар понял - оберсотник в победу упырей не верит.
ГЛАВА 8
***
Пайки подошли к столице с началом сезона дождей. Города сдавались без боя. Гросскнязь Антал лично объездил с инспекцией все близлежащие крепости. Он подбадривал, наказывал, лютовал - всё было напрасно. При первом же появлении бунтовщиков гарнизоны снимались с постов и отступали в столицу.
Когда пришла первая волна беженцев, торговцы и владельцы жилья довольно потирали руки. Цены рванули вверх. Хозяйка дома, в котором Видар снимал комнату, попыталась стребовать с постояльца впятеро больше оговоренного, упирая на то, что она вдова, и негоже офицеру обирать её.
Из этой затеи, однако, ничего не вышло. Видар заявил, что он не собирается платить больше, а если кто кого и выставит на улицу, то не она его, а как раз таки он её. И ещё один такой разговор будет расценен им, Видаром, как государственная измена, каковую ему, Видару, по долгу службы положено пресекать самым решительным образом.
Старуха ушла в страхе, намереваясь жаловаться в военное министерство. Но совсем скоро столица начала задыхаться от наплыва беженцев. Пошли открытые грабежи и мародёрство. Страшно было ходить по улицам, страшно было сидеть дома. Постоялец из "Диких Псов" теперь приходился весьма кстати, хоть он и пропадал на службе, иногда не возвращаясь домой по трое суток.
Пайки атаковать столицу не спешили. Они окружили её, перекрыв все пути, перехватив подводы с продовольствием, которые шли с юга, и устроили себе лагерь в поле. В столице всех пайков уже перебили, а в южных княжествах они подняли восстание, возглавляемое неким Большим Джоем.
Кроме того, у бунтовщиков появились корабли. Поначалу их было два, затем стало четыре, и привольная жизнь на островах для упырей кончилась. Пиратская банда Радомира живо разделалась с неприятелем.
Армия бунтовщиков вскоре разрослась настолько, что вполне безболезненно смогла отрядить на помощь Большому Джою Медвежу с тысячей воинов. Произошло это так: Радомир периодически приплывал доложиться о своих успехах Ратибору; он-то и рассказал о восстании на юге. Старшие побратимы решили, что людям надо помочь, и Медвежа начал собираться в путь, рассчитывая добраться до места на корабле Радомира. С собой он вознамерился взять побольше осины, немного железного оружия и собак.
Но тут Радомир начал сомневаться. Плыть предстояло почти целый день, и капитан был уверен в том, что собаки за это время нагадят на корабле. Медвежа с ним согласился. Он сказал, что обязательно нагадят, но ничего страшного в этом нет, поскольку Радомир потом за ними уберёт.
Между пиратами и бандой Медвежи вспыхнула перебранка, которую прекратил Ратибор. Он сказал, что собаки Большому Джою понадобятся, и говорить тут не о чем. А если они не дотерпят до конца плавания, то брат Медвежа ночью наловит упырей, а те всё выскоблят. После этого Ратибор пообещал отправить на Юг ещё тысячу бойцов посуху.
Всю дорогу Медвежа проспал на корабле вместе со своей бандой. Собаки не нагадили - зря Радомир этого опасался. Встречать прибывших вышел сам Большой Джой - здоровенный дядька с копной куче-рявых волос, толстыми ручищами и громовым голосом. Он радушно приветствовал славян, отвёл их в дом свежеразгромленного упырского князя и угостил на славу, а после ужина банда Медвежи с новыми товарищами отправилась на охоту за благородными вампирами.
Следующей ночью прибыла тысяча воинов от Ратибора. Через десять дней с упырями было покончено по всей Атлантиде, и лишь столицу они превратили в подобие гигантского муравейника.
По распоряжению Ратибора мятежники нарыли в поле укреплений и постоянно проводили учения. Двенадцатитысячная армия бунтовщиков маневрировала, словно хорошо отлаженный механизм. Упыри лишились продовольствия; реку, снабжавшую их столицу водой, правда, полностью перегородить не удалось. Крови, понятное дело, не было. Упыри заметно дичали, теряя свой лоск прямо на глазах. Животные оргии перемежались драками и резнёй. Над существованием упырей нависла серьёзная угроза.
***
Великий Князь сидел, сгорбившись, в своих покоях и думал обо всём происходящем. И почему это всё выпало на его долю? Ведь были же раньше довольно воинственные правители, которые усмиряли редкие восстания пайков, воевали с славянами. Почему бы в их времена не родиться этим Дану, Ратибору и Медвеже ?
Столица была обречена. Изо всех министров лишь гросскнязь Антал ещё сохранял видимость субординации. Остальные же почти открыто ни во что не ставили своего монарха. Ну и Псарь, конечно, хотя уж больно он был молчалив и скрытен. Жена и сын погибли. Великий Князь ни на кого не мог опереться, ни в ком не чувствовал поддержки, ни с кем не мог посоветоваться. Большинство его указов попросту игнорировалось. Великий Князь вдруг поймал себя на мысли о том, что скорей бы уже нападали эти пайки.