- Ладно, давай без титулов. Я принесла вам предложение о мире. Хватит нам уже воевать.
- Да ?- удивился Ратибор.- А мы только во вкус вошли.
- Разве мало погибло людей и благородных вампиров ? Ведь гораздо лучше жить в мире.
- И вы будете продолжать мирно сосать кровь у людей ?!- вмешался Дан, дрожа от негодования.- Ну уж нет ! Война до конца !
- Мальчик, вы ещё не знаете нашей силы,- ласково сказала упырша.- До сих пор мы только отбивались, надеясь на то, что вы сами успокоитесь или разбежитесь. Но если нам придётся защищать свою жизнь, то всё будет иначе.
- А ты нас не пугай !- огрызнулся Дан.
- Неужели ты и вправду думаешь, что мы снова пустим упырей на отвоеванные земли и подставим шею под ярмо ?- спросил Ратибор.
- Мы могли бы поделить территорию,- ответила упырша.- Атлантида большая, места хватит всем.
- Миранда, не рассказывай нам сказок,- отмахнулся Ратибор.- Вы попросту хотите передышки. Но мы вам её не дадим.
На некоторое время воцарилась тишина. Дан поглядывал на вражеских офицеров - невозмутимых, будто каменные изваяния - и завидовал их выдержке. Вряд ли он сам сохранил бы такое спокойствие, попав во вражеский лагерь.
- Мы можем дать вам возможность покинуть острова,- снова заговорила упырша.
- И снова нет,- ответил Дан.- С чего это мы будем покидать свою землю ?
- Давай закончим на этом,- предложил Ратибор.- И впредь никаких переговоров с упырями мы проводить не намерены. На все ваши идеи отвечаем отрицательно, даже если вы придумаете что-то выгодное для нас. Война будет продолжаться до полного уничтожения одной из сторон. Я всё сказал.
- Что ж, мы попытались,- заметила упырша.
- На том и простимся,- подвёл итог Ратибор.
Упырша сделала знак офицерам. Ратибор обернулся к своим и крикнул:
- Удвоить посты ! Спустить собак !
Людская масса, заполонившая лагерь, дрогнула и принялась растекаться ручейками по палаткам и шатрам. Ратибор с Даном отправились к своему костру, за которым уже сидели Твердила, Вальдес, Кент и Крег с Синеокой. Они подвинулись, дав сесть подошедшим.
- Где шляются эти дьяволы ?!- ругался Ратибор.- Хорошее дело ! В лагерь являются упыри, а тысячников нет ! И брат запропастился ! Ну и задам же я им !
- Похоже, упыри засуетились,- высказался Вальдес.
- Видать, мы наступили им на хвост,- поддержал его Твердила.
- Наступим и на кое-что другое,- проворчал Ратибор.- Паскудники, такой сон перебили. Давайте хотя бы вина выпьем.
Крег с Вальдесом поднялись и отправились в обоз.
- Как ты, Синеока ?- поинтересовался Ратибор.
- Поправляюсь,- ответила та.
- А ты, Кент ?
- Болит ещё.
- Ничего, заживёт. Когда явится брат, я вначале спущу с него шкуру, а потом вытребую рецепт настойки, которой он лечится. Она, правда, пекучая, зараза, но...
И тут на землю рядом с Ратибором обрушился Медвежа, внезапно выскочивший из тьмы.
- Сидим ?- спросил он.- Болтаем ?
Медвежа просто-таки излучал довольство собой. Он насвистывал бравую песню и вертел на указательном пальце тонкую золотую корону.
- Где ты это взял ?- спросил Дан, почему-то шёпотом.
А Ратибор уже стоял на ногах и орал во всю мощь своих лёгких:
- Начальник караула, буди всех ! К оружию ! Командиры - ко мне !
В лагере снова поднялась суета. К Ратибору мчались Любомудр, Добромир, Варнава и Радомир. От обоза бежали Крег и Вальдес с пустыми руками. Прочие сбегались к местам построения своих сотен, подгоняемые ничего не понимающими десятниками.
Один только Медвежа не проявлял расторопности. Он, правда, перестал насвистывать, однако самодовольства в нём нисколько не убавилось. И, глядя на его благодушную физиономию, Дан взорвался:
- Ратибор ! Да что ж это такое ! Ну скажи хоть ты своему побратиму, что существует такое понятие, как неприкосновенность парламентёров !
- Ты чего орёшь на моего брата, сопляк ?!- грозно прорычал Медвежа.
- Ого,- сказал запыхавшийся Вальдес.- Ты убил её ?
- Нет,- ухмыльнулся Медвежа.- На свиданку пригласил. А корону она мне сама отдала, носи, говорит, Медвежа, на здоровье. Похоже, что один из тех офицеров, что при ней были - щенок ейный. Наследный принц. Но точно не знаю, врать не стану.
Залаяли, завыли все собаки разом. Лучники рванули колчаны, натянули тетивы.
- Много их там ?- спросил Ратибор Медвежу, но ответил Добромир:
- Порядком.
- Что-то ты, брат, в самом деле,- неуверенно сказал Ратибор.- Того...
- Смотрю я на вас и диву даюсь. Нет бы сказать: экий ты, Медвежа справный воин. Под носом у большого отряда упырей королеву ихнюю грохнул. Молодец, Медвежа, честь тебе и хвала. Так нет же, шипят, рожи кривят. Тьфу на вас !
Вся злость у Дана уже прошла, к тому же Вальдес, слушая речь Медвежи, просто-таки покатывался с хохоту. Заулыбались и другие.
- Вы с ним были ?- спросил Ратибор Добромира.
- А то ! Половина нашей ватаги в начальство пролезла, Медвеже и орудовать-то не с кем. Помогли.
Собаки всё ещё лаяли, но упырей видно не было. Лучники спрятали стрелы в колчаны. Те, кто стояли, сели на землю. Удвоенные посты расхаживали на границе света и тьмы.
- Кто там за вином ходил ?- спросил Ратибор, и Крег с Вальдесом снова снялись с места.
- А упыри ?- спросил Дан.
- Уже не нападут,- обнадёжил его Ратибор.- Давно б уже напали, будь у них такое желание. Но поспать этой ночью нам не придётся. Будем начеку.
- Упыри приучат нас к ночной жизни,- заметил Медвежа.- Ну да мы теперь с ними быстро покончим.
ГЛАВА 7
***
До сих пор тысячнику Видару не приходилось бывало в столице. Великого Князя он тоже видел впервые. Монарх, сгорбившись, сидел на троне, вся фигура его дышала слабостью и безволием.
"Какой же он жалкий",- подумал Видар.
Великий Князь поднял голову и простонал:
- Зачем, зачем она потащила с собой наследника ?
- Ваше величество, принц сам настоял на этом,- ответил гросскнязь Антал.- Отговорить его не было никакой возможности.
- Кто командовал отрядом прикрытия ?- спросил Великий Князь.
- Я, ваше величество,- признался гросскнязь.
- Сейчас начнётся,- шепнул Паскуаль за спиной Видара.
- А с вами были вот эти офицеры ?
- Так точно, ваше величество.
- Господа офицеры, я не желаю вас видеть,- сказал Великий Князь.- Можете быть свободны.
В рядах офицеров произошла заминка. Гросскнязь Антал жестом велел им выйти вон, дождался, пока они покинут приёмную, и обратился к монарху:
- Я принёс вам рапорт об отставке.
- Вы с ума сошли, гросскнязь. А кто будет армией командовать ? Как это произошло ?
- Великая Княгиня, принц и три офицера отправились на переговоры. Вы же знаете, ваше величество, я всегда был против этого. Но Великая Княгиня не пожелала слушать моих доводов, как в своё время и ваших. Местность была неровной, изобиловала деревьями и кустами, но просматривалась, в принципе, хорошо. Откуда выскочили эти славяне, я так и не понял. Предводительствовал им некий Медвежа - о нём вам уже неоднократно докладывали. Мы все бросились на помощь, но было уже поздно. Один из моих офицеров сумел поставить отметину этому Медвеже, однако более мы ничем отличиться не смогли. Славяне сделали своё чёрное дело и успели уйти в лагерь. Лезть на укрепления бунтовщиков не имело смысла - для этого нас было слишком мало.
С каждой фразой военачальника Великий Князь всё больше горбился и сильней сжимал пальцами подлокотники трона.
- Доставьте мне этого Медвежу живым,- распорядился он.
- Слушаюсь, Великий Князь.
- Идите. И я более не желаю выслушивать от вас подобных докладов.
Гросскнязь поклонился и вышел. У приёмной толпились офицеры, которым адъютант гаркнул, чтобы они не расходились. Распустив всех, гросскнязь обратился к Видару:
- Господин тысячник, я сожалею о том, что мало доверял вам. Неоправданно мало. Буду видеть вас в рядах "Бессмертных". Подайте только прошение - моя протекция вам обеспечена.
- Спасибо за доверие, экселенц,- ответил Видар.- Но я не подам такого прошения.
Гросскнязь удивился безмерно.
- Это почему же ?
- Я слишком много общался с офицерами "Бессмертных". После этого у меня пропало всякое желание становиться одним из них.
- Как хотите, господин тысячник. Но если передумаете - обращайтесь.
- Благодарю, гросскнязь.
- Вы свободны.
Тысячник Видар и оберсотник Паскуаль вышли из монаршьего дворца. В столице кипела жизнь. Мимо офицеров прохаживались нарядно одетые дамы и кавалеры, бегали подручники торговцев, шатались бездельники, брели, трусливо прижимаясь к стенам, пайки. Благородные вампиры были беспечны. Слишком беспечны, на взгляд Видара.
- Ну что, командир ?- заговорил Паскуаль.- В кабак ?
- У меня тут ещё одно дельце есть, так что я не смогу.
- Личное ?- Паскуаль подмигнул с похабной усмешкой.- Ну, успехов.
Затем офицеры пожали друг другу руки и разошлись.
***
Высокий, грузный вампир сонно посмотрел на Видара и сказал:
- Я - Псарь. Чем могу ?
Кабинет командира "Диких Псов" роскошью не поражал. Небольшая комнатушка без окон, стол, два табурета. На столешнице - свёрнутый пергамент.
- Я пришёл служить у вас,- ответил Видар.
- Все хотят у нас служить. Даже покойный наследный принц обращался ко мне. Но мальчишка был слабоват. Я не взял.
- У меня нет иллюзий относительно вашего расположения ко мне,- сказал Видар.- Но я не мальчишка. И я не слабоват.
- Воевали ?
- Так точно,... э...
- Псарь. Это моё официальное звание.
- Так точно, Псарь.
- Вижу, воевали вы успешно, раз живы. Дворянин ?
- Мелкопоместный.
- У нас вам придётся служить вместе с простыми и безродными.
- Я никогда не забивал себе голову подобными вещами.
- Наша служба не так уж и легка, как вам, возможно, кажется.
- Я пришёл не в поисках спокойной жизни.
- У нас вам придётся забыть о своём офицерском звании. Наша иерархия проста: три стаи "Диких Псов", их Вожаки и Псарь. За всю свою карьеру вы можете так и не получить повышения.
- Знаете, Псарь, в последнее время я и так получил их слишком много.
- Тогда примите наш медальон,- с этими словами Псарь вдруг швырнул прямо в лицо Видару бронзовую бляху с острыми углами.
Тысячник резко выбросил руку и поймал её.
- Вторая стая,- сказал Псарь.- На испытательный срок.
***
- Закиснем мы здесь,- вслух подумал Ратибор.
- Так пойдём дальше,- отозвался Медвежа.
- Корабли недостроены, раненые не все поднялись. Оружия неплохо было бы доковать.
- Так ведь действительно закиснем,- не сдавался Медвежа.
- Мыслю я провести игрища,- сообщил Ратибор.
- Это как ?- поинтересовался Дан.
- А вот увидишь.
И сейчас же славяне организовали три турнира: по кулачному бою, фехтованию и стрельбе из лука. На последнее состязание приглашали всех желающих, на первые два - всех желающих, кроме женщин.
- Боитесь, что бабы вас поколотят ?- спросила девушка, столь неласково принятая Вальдесом.- Да ладно, мы будем поддаваться.
- Вальдес, уйми её,- проворчал Медвежа.
- Ага ! Уйми меня, Вальдес ! А я посмотрю, как это у тебя получится.
- Что-то ты, брат, совсем скис,- сказал Вальдесу Дан, отведя его в сторонку.
- Тебе померещилось.
- Как её зовут, ты хоть выяснил ?
- Альбина,- ответил Вальдес.- Ты, брат, за меня не переживай, я ей ещё покажу.
Женщин к боям так и не допустили, против этого была даже Синеока. На кулачный бой записались почти что одни славяне, участвовать в турнире по фехтованию захотело немного побольше народу, а в стрельбе из лука соревноваться пожелала практически вся армия.
- Ну, поехали,- сказал Ратибор.
Начали игрища кулачные бойцы. Им очертили круг в центре лагеря и начали сводить друг с другом по жребию. Бойцы снимали рубахи, играли мускулами.
Первыми в круг вышли Варнава и Твердила. Все ожидали, что они будут тузить друг друга, пока кто-то не упадёт, но славяне заставили зрителей раскрыть рты от изумления. Они, словно танцуя, уклонялись от ударов, подсаживались, делали выпады ногами. Дан, глядя на них, позабыл обо всём на свете.
Победил Твердила, и Крег сунул руку в шапку, где лежали кусочки пергамента с именами бойцов. Тут только Дан увидел, что Вальдес тоже подпрыгивает и помахивает руками, затесавшись в группу участников.
- Эй !- позвал его Дан.- Ты что, того ?
И он постучал себя по лбу согнутым пальцем.
- Ничего, ничего,- отвечал тот, косясь на Альбину.- Я им задам !
Кроме Вальдеса записалось ещё несколько бывших пайков. Здоровенного мечника Бента жребий свёл с Кривенем. Ратибор предупредил земляка:
- Ты не очень-то удаль свою показывай.
Бент на это лишь усмехнулся, но бой окончился, едва начавшись. Коротким тычком, почти незаметным глазу, Кривень поверг гиганта на землю, и тот ещё долго не мог прийти в себя.
После этого Вальдес заметно приуныл, а когда жребий свёл его с Медвежей, и вовсе отказался выходить в круг.
- Он такой обидчивый !- объяснял Вальдес насмешливо улыбающейся Альбине.- Побью его - месяц потом со мной разговаривать не станет. Пусть уже.
Перестав тревожиться за побратима, Дан всецело отдался зрелищу и обратил внимание на то, что славяне бьются по-разному. Кто-то предпочитал уходить от ударов соперника, кто-то ставил блоки. Медвежа бил с широким замахом, Кривень - тычками, Твердила и Добромир размахивали ногами, что твоя мельница. Дан, завороженный боями, сказал:
- Вот бы и мне так научиться.
- За чем же дело стало ?- отозвался Ратибор.- Научим.
Бойцов около круга оставалось всё меньше. В конце концов, Ратибор поднырнул под удар Твердилы, схватил его за пятку и резко разогнулся; соперник рухнул на землю, ударился головой и бой продолжить не смог, а Медвежа просто-таки замесил Вырвиглаза, несколько раз пробив его блоки, после чего побратимы вышли на решающий бой.
- Брат, а зачем здесь собрались все эти люди ?- спросил Медвежа.
- Хотят посмотреть, как мы бьёмся.
- Так давай им покажем.
- Давай !- рявкнул Ратибор, и оба славянина резко рванулись к зрителям, делая вид, будто хотят напасть на них.
Люди подались назад, сбились в кучу, попадали. Довольные собой, побратимы обнялись и объявили, что приз победителю они поделят.
- Нет, ну как это понимать ?- причитала Альбина, сидя на земле, хотя Вальдес тянул её за руку, пытаясь поднять.
Но именно он и сшиб девушку с ног, когда отпрянул от броска Ратибора и Медвежи.
- Дан, ну хоть ты с ним поговори,- продолжала Альбина, изо всех сил сопротивляясь попыткам Вальдеса её поднять.- За что твой побратим так меня ненавидит ? Он ведь не успокоится, пока я не убьюсь или не покалечусь.
- Да вставай уже !- не выдержал Вальдес.- Сейчас фехтование начнётся !
- Ты смотри не прибей там кого-нибудь, Медвежу, например,- ответила Альбина, поднимаясь-таки на ноги.
- Я не записывался на фехтование.
- Что так ?
- А какой тогда смысл в этих игрищах ? Пришлось бы сразу отдавать мне главный приз.
Фехтовали палками. Чтобы победить, нужно было ткнуть или ударить соперника. Запрещалось метить в голову. Все бывшие пайки сошли с дистанции уже в первом кругу турнира.
- Ничего,- сказал Кент, которому побратимы категорически запретили записаться на игрища.- Мы ещё научимся.
- Славяне нас и выучат,- поддакнул Дан.
- А упыри проэкзаменуют,- ввернул Вальдес.