И Ратибор дал команду к отступлению.
Но вернувшиеся в лагерь бойцы не пожелали отдыхать. Они устроили настоящее столпотворение. Люди размахивали руками, потрясали оружием и орали. Славяне спокойно сидели в сторонке.
То же самое творилось и в остальных лагерях.
- Чего они хотят ?- спросил Ратибор Дана.
- Покончить со всем этим. Никто не хочет ждать конца сезона дождей, хотя все понимают, что будут большие потери.
- Хорошо,- сказал Ратибор.- Выступаем на рассвете.
- Мальчика не видели ?- спросила запыхавшаяся Синеока.
- Не до него сейчас,- отрезал Ратибор.
- А до кого тебе вообще ?!- рассердилась Синеока.- Он ведь маленький, забредёт незнамо куда !
Ратибор молча повернулся и ушёл.
- Где ты его потеряла ?- спросил Дан.
- Сбежал,- ответила Синеока, растерянно оглядываясь по сторонам.- Как только понял, что меча ему не дадут, так и пропал.
- Сейчас я подниму братьев,- бодро сказал Дан.- Отыщем.
Но найти мальчишку им так и не удалось.
***
А в это время в столице Великий Князь держал речь:
- Это первая наша большая победа !- вещал он с балкона на третьем этаже.- Мы разгромили пайков ! Мы победили славян ! Смотрите !
К нему вытолкнули Большого Джоя - избитого, израненного, едва стоящего на ногах.
- Вот их Медвежа !- продолжал Великий Князь.- Им пугали наших детей, его считали непобедимым, а сейчас он стоит перед нами ! И мы можем делать с ним всё, что захотим !
Большой Джой был изуродован настолько, что даже те упыри, которые встречались с ним раньше, в битвах, не узнавали его. А сам он возразить Великому Князю не мог - упыри предусмотрительно отрезали ему язык. Удерживаемый двумя "Дикими Псами", Большой Джой только и мечтал о том, чтобы эта мука скорее закончилась.
И Великий Князь не выдержал. С урчанием он вгрызся в шею Большого Джоя. С другой стороны приник Псарь, а два его подчинённых кусали вены на руках жертвы.
Взбодрённый кровью народ приветствовал Великого Князя бурным рёвом. Это были уже не те упыри, что ещё утром валялись на площади, безразличные ко всему. Теперь они рвались в бой.
- Мы снимем осаду !- закричал Великий Князь, отпрянув от Большого Джоя.- Разгромим остальных пайков ! Нам надо успеть до окончания сезона дождей !
- В битву ! В битву !- закричали из толпы.
А уже через минуту вся площадь скандировала:
- На пайков ! На пайков !
Великий Князь вырвал из ножен меч и указал им на врага.
***
- Упыри сами пожалуют,- говорил Медвежа Ратибору.- Уж мы-то их хорошо слышали. Готовься к бою.
- Готовы, брат.
- Хорошо. Расставляй лучников, вызывай Любомудра с Твердилой.
- Не волнуйся, брат, всё будет сделано.
Лучники уже и так строились в ряды, а перед ними располагались копейщики. Вальдес подошёл к Альбине, взял её за руку, развернул лицом к себе и сказал:
- Мы можем не дожить до утра, и я хочу, чтобы ты знала. Мне никого не надо кроме тебя. И если мы выживем, я хочу, чтобы мы были вместе. Всегда.
- Скольким девушкам ты это говорил ?- уточнила Альбина.
- Многим,- признался Вальдес.- Но на тебе я бы хотел остановиться.
- Тогда будь рядом со мной,- попросила Альбина.
- Я сам хотел это предложить.
Но тут их увидел Добромир.
- А ты чего здесь делаешь ? Иди к побратимам.
- Я буду с ней.
Добромир одним взглядом оценил обстановку и сказал:
- Тогда идите к побратимам оба. Последняя битва, всё может случиться.
У шатра Медвежи стояли младшие побратимы и Синеока. Крег сжимал в руках длинный осиновый кол. Он никак не мог пристроить своё оружие: то клал его на плечо, то совал подмышку.
- Зачем ты, Крег ?- спросил Вальдес.
- Даже кашевары в бой идут. А я что же ? Один здесь буду сидеть ?
- Я сама за ним присмотрю,- пообещала Синеока.- Ведь если Крегуля погибнет, то и мне жить незачем.
К Медвеже в банду попросилось тридцать человек - и не только славяне. Ратибор заявил, что будет биться бок-о-бок с братом.
На окраине города дозорные заметили движение. Лучники приготовились стрелять. Прибежали посыльные с докладом о том, что Любомудр и Твердила готовы ворваться в город.
Ратибор хотел сказать какие-то серьёзные и важные слова, но в голову ничего такого не пришло. Он посмотрел на своё воинство и распорядился:
- Ну, давай !
В наступающих упырей полетели стрелы.
Но их атака не захлебнулась. Впереди бежали простые горожане, многие из которых до сих пор никогда не держали в руках оружия, а сзади их подпихивали солдаты. Рвы быстро заполнились телами упырей, их товарищи пробежали по ним и напали на копейщиков.
Здесь полилась людская кровь. Упыри, возбуждённые её запахом, прорвали цепь копейщиков, но тут за дело взялись мечники, ведомые Ратибором и Медвежей. Эти двое прорубили в рядах упырей прореху, в которую хлынула банда мародёров с младшими побратимами.
Упыри дрогнули. Офицеры дали команду бить тех, кто побежит. Упыри сомкнули строй, но тут прибыл посыльный от Великого Князя. Упыри получили приказ возвращаться в город и оборонять дворец от рвущихся к нему Твердилы и Любомудра.
Тысячник Паскуаль отдал соответствующую команду. Упыри двинулись обратно в город, восставшие устремились за ними. Обе армии рассыпались по улицам. Тысячник Паскуаль оставил на баррикадах солдат, что порядком задержало наступление армии мятежников.
Но остановить её уже не могло ничто. Одни баррикады брались штурмом, несмотря на потери, защитники других просто убегали к дворцу, площадь перед которым уже заполнилась упырями, сражавшимися с бойцами Варнавы.
Это была настоящая бойня; ряды упырей редели, а люди всё прибывали. С огромным воодушевлениием восставшие встретили появление Ратибора и Медвежи, которые мигом расчистили путь во дворец. Первым, однако, туда ворвался, как и подобает настоящему пирату, Радомир, и упыри, столпившиеся на первом этаже, тоскливо завыли.
Во дворец хлынули другие бойцы; Ратибор остался руководить избиением на площади.
Начинало светать.
С толпой на первом этаже управились довольно быстро, но на лестницах стояли "Дикие Псы". Некоторое время они держались, а потом их просто смяли числом. Дворец заполонили люди, убивавшие министров, лакеев, придворных и слуг. Ворвавшись в тронный зал, восставшие обнаружили стоящих спина к спине Великого Князя и Псаря.
Обезумевшие от крови, люди ринулись на них. Оба упыря, окружённые врагами, бились достойно и положили немало народу, прежде чем Псаря подняли на копья. А когда Великий Князь остался один, он глянул в перекошенные ненавистью лица людей и вдруг пошёл прямо на них, опустив руки. И народ расступился перед ним. Вооружённый мечом и кистенем, Великий Князь, перешагивая через трупы, подошёл к трону и сел в него. По всему дворцу слышались ликующие вопли людей и предсмертные крики их врагов, а в тронном зале стояла тишина. И в ней прозвучал голос Великого Князя:
- Как смеете вы, хамы и мерзавцы, врываться в мой дворец ? Подать сюда предводителей вашей скотской банды !
Толпа снова расступилась, и к трону вышли побратимы: старшие впереди, младшие за ними. Великому Князю ответил Ратибор:
- Выбирай на свой последний поединок меня или брата. Да не мешкай, хочется поскорее с вами покончить.
- Ратибор !- ласково сказал Великий Князь.- Медвежа ! Сколько сильных и мужественных офицеров обещали доставить вас сюда, а вы пришли сами.
- Не тяни время,- ответил Медвежа.- Деваться тебе всё равно некуда.
- А где же знаменитый Дан ?- продолжал Великий Князь.- Дайте хоть посмотреть на него.
Он бросил взгляд на раненых, кривящихся от боли и поддерживающих друг друга Вальдеса и Альбину, на Кента с бессильно повисшей рукой, на совершенно целого, без единой царапины Крега, на Синеоку с перевязанной головой. Их глаза встретились. И Синеоку пробрала дрожь. Не будь на упыре короны с мантией, она бы поклялась, что это тот самый офицер, едва не убивший её в поединке.
Великий Князь впился взглядом в Дана, получившего в битве две неопасных, но болезненных раны. И тот сказал:
- Да, это я.
- Подите сюда,- позвал Великий Князь старших побратимов.- Ну же, смелее.
Ратибор с Медвежей переглянулись и одновременно шагнули к трону. И в тот же миг Великий Князь сорвался с места, проскочил между ними и махнул мечом, метя в голову Дану. Рефлекторно тот выбросил вперёд свой клинок, но уже летел ему в лицо шипастый кистень, отразить который не было возможности. И тогда из-за спины Дана выскочил Крег, врезался в упыря, сбил его с ног и, падая вместе с ним, воткнул ему под рёбра осиновый кол.
Оба растянулись на мраморном полу.
- Крегуля !- завопила Синеока.
Медвежа одним прыжком оказался у места стычки, одним рывком отбросил далеко в сторону умирающего Великого Князя, не забыв подхватить на лету упавшую с него корону.
- Крегуля, Крегуля,- причитала Синеока, исступленно целуя Крега, а тот лишь бормотал:
- Я жив, родная, всё со мной нормально.
Медвежа поднял их обоих с пола, и на Креге тотчас повис Дан. Кент похлопал их по спинам неповреждённой рукой, а затем быстро чмокнул в щёку Синеоку, которая сделала вид, что ничего не заметила. Вальдес с Альбиной тоже полезли обниматься к общей группе, а Ратибор сказал:
- Нет, ну вы видели ? Крег убил упыря !
- Да какого !- отозвался Медвежа.
- Просто прирождённый убийца,- продолжал Ратибор.- Бери его в сою банду, брат.
- Поздновато. Упыри-то кончились.
А в Великом Князе ещё теплилась жизнь. Большая Тьма застилала ему глаза, и кровь останавливалась в жилах. Никто не слышал, как он бормотал слабым шёпотом:
- Если бы я тогда пошёл сам, а не отправлял подсотника Белу... Если бы сам...
Люди разбегались из тронного зала, чтобы разнести весть о гибели монарха упырей и прихватить себе что-нибудь на память. Медвежа крутил в своих цепких пальцах корону. Она представляла собой золотой обруч с зубчиками, в каждый из которых был вделан драгоценный камень.
Через окна лился слабый свет серого утра сезона дождей. Все собравшиеся в тронном зале любовались игрой камней. При этом каждый думал о своём. Медвежа мысленно признавался себе в том, что боится встречаться со своими людьми. Точно погибли Славиша и Твердила. Из прочих славян остался на баррикаде Мечислав и неизвестно - живой или мёртвый. Ратибор думал о том, как он напьётся, Вальдес пытался придумать, чем соблазнить Медвежу, чтобы он хоть на пару минут дал ему корону. Примерить бы её на Альбину - небось не откажется, хоть она и с мёртвого упыря снята. А у той в голове был сплошной хаос и неверие во всё происходящее. Синеока раздумывала о том, что уже ничто теперь не разлучит её с Крегом, а тот прикидывал, не остаться ли ему в столице насовсем. Кент мечтал о том, как он представит всем свою поселяночку, ну а Дан...
Вот как раз Дан ничего не успел подумать, потому что Медвежа вдруг нахлобучил ему корону на голову и сказал:
- Носи.
- Эй, ты чего ?- Дан сорвал с себя корону.- Умом тронулся ?
Медвежа грубо вырвал корону из рук Дана, оцарапав зубчиками его пальцы, и снова нацепил её на голову бывшего пайка со словами:
- Ты, видать, недопонимаешь чего-то ? Носи, тебе говорят !
- В самом деле, Дан,- вмешался Ратибор.- Без тебя бы ничего этого не было. Кому, как не тебе, её носить ?
- Да хотя бы кому-то из вас,- отвечал Дан, снова снимая корону.- Ну какой из меня царь ? Я и править-то не умею.
- Тебя все знают, а нас - нет,- ответил на это Ратибор.
- И угораздило же меня связаться с этими пайками !- прошипел Медвежа, окончательно теряя терпение.- Править он не может ! А побратимы на что ?!
Он вырвал корону из рук Дана так грубо, что едва не погнул обод, а затем водрузил её ему на голову, пригрозив при этом:
- Ещё раз снимешь - напялю так, что тебе её уже вовек не стянуть. И спать будешь в ней, и мыться, и в отхожее место ходить.
- Перестань кочевряжиться, Дан,- поддержал славян Крег.
- Да что вы все на меня напали ? Дайте хоть подумать.
Но ему и этого не дали. Он снова потянулся к короне; Медвежа подмигнул Ратибору, вслед за чем славяне подхватили новоявленного царя за руки, за ноги и выволокли его на балкон к полному восторгу собравшегося на площади народа.
- Какая красивая и торжественная коронация,- вздохнула Альбина.
И упыри стали мифом.
ГЛАВА ЗАВЕРШАЮЩАЯ
***
С той поры прошло двадцать лет.
Много воды утекло за эти годы, немало изменений произошло в Атлантиде. Росли общины, оживали города. Дворец монарха заполнялся министрами, придворными и слугами.
Дан оказался добрым и справедливым царём. Если и побаивались кого-то в народе, так это Воителя Кента, добившего остатки упырей на юге, а затем весьма жёстко расправившегося с многочисленной бандой мародёров, оставшихся от Большого Джоя.
Ратибора с Медвежей так и не удалось уговорить остаться в столице, но Вальдес, Кент и особенно Крег здорово помогали Дану.
Атлантида возрождалась.
Оказалось, что в стране полно разумных и мастеровитых людей. Развивались ремёсла, Налаживалось строительство, появились даже первые учёные, занимавшиеся, правда, по большей части историей.
Забурлила новой жизнью столица, отстроился и пышно убрался дворец царей Атлантиды. В обиход вводились малопонятные, но пышные церемонии, сочинялись торжественные марши на выход монарха, устраивались балы, которые очень любили Альбина и Вальдес.
Но даже тогда всё ещё подскакивали по ночам бывшие пайки со своих постелей, обливаясь холодным потом, когда во сне им являлись упырские князья и их челядь.
Итак, прошло двадцать лет.
Вечером Дан сидел в своей комнатке - маленькой и уютной - и читал древний трактат, найденный в библиотеке. Вовсю горел жир в светильниках, дождевые капли стучали по окнам.
Давно уже Дан сменил одёжу из мешковины на роскошные наряды, пристрастился к тонким винам и мягким пуховикам. Иногда он ненавидел себя за это и порывался что-то в себе исправить. Но такие порывы с годами становились всё реже.
Отворилась дверь, и в комнате появилась голова шута.
Этого молодого человека однажды привёл один из придворных, сообщив, что шут просто необходим каждому уважающему себя монарху. Дан не любил, когда кто-то дурачился другим на потеху, но под давлением своего окружения вынужден был принять нового придворного.
- Чего тебе ?- спросил Дан.
- Сидишь ?- ответил шут вопросом на вопрос.- А тебя там свергают.
- Ну что ты мелешь ? Поди вон отсюда,- распорядился Дан, оглядываясь по сторонам в поисках предмета, которым не жалко было бы запустить в нахала.
- Да ты сам послушай,- предложил шут.
Из коридора слышался шум, в котором резкой нотой выделялся лязг оружия. Дан выглянул в окно и увидел бегущих по двору стражников.
- Что происходит, скажи толком,- попросил Дан.
- Откуда мне знать ? Мятеж-то против тебя.
- А ты сходи и посмотри.
Шут убрал голову, но тут же снова засунул её в дверной проём.
- Что ещё ?- поинтересовался Дан.
- А вдруг меня там убьют ?
- Ничего страшного, найду себе другого шута.
- Ух, отлегло от сердца.
И с этими словами шут наконец-то убрался.
Теперь, понятное дело, Дану было уже не до трактата.
- Что ж это, ваше величество, - сказал он сам себе.- С каких это пор вы отправляете людей навстречу опасности, а сами ждёте вестей, забившись в угол ?
И Дан вышёл в коридор.
На втором этаже дворца, похоже, разыгрывалось настоящее сражение. Из этого Дан заключил, что если его и предали, то не все. Он побежал туда, но навстречу ему выскочил один из гвардейцев Кента с копьём наперевес.
- Ваше величество, измена !- закричал он.