Через час Лиза отнесла ужин новой соседке, после чего маленькая семья тоже села за стол. Как только Серый насытился, он выскочил из квартиры, предупредив сестёр, что хочет найти Егорку и поговорить с ним. Лиза кивнула на его желание, но в её глазах стыли грусть и неверие, что легко уловил даже Сергей. Тем не менее, он попытался найти бывшего дружка. Заходить в его квартиру он не решился: побоялся наткнуться на сердитую тётю Машу. Просто поднялся лестницей выше и стал терпеливо ждать — может, Егорка после ужина погулять захочет, как обычно делает. Через полчаса ожидания по отцовским часам мальчишка вздохнул: «Я не трус, но я боюсь… тёти Маши!» и ушёл из чужого подъезда.
На улице, у его подъезда, сидела тётя Оля, сторожила малышей тёти Нади. Серый удивился: почему не тётя Надя? Поздоровался с ней «добрым вечером», а дома озвучил своё удивление. Лиза пожала плечами:
— Так она, наверное, с Вовкой.
Сергей некоторое время пытался сопоставить то, что увидел, и то, что сказала сестра. Пришёл к выводу, что две семьи объединились, и так и не понял, хорошо ли это. Но вроде тётя Оля довольна. Тётя Надя — тоже. И Вовка при деле. Значит, хорошо?
Пока он раздумывал над непривычными вещами, сёстры снова взялись за повторение полученных навыков, чтобы закрепить их до машинального исполнения. Сидели они в комнате Сергея, поэтому он тихонько вошёл и сел около стола с учебниками, продолжая думать, какие дурацкие проблемы бывают во взрослом мире, и машинально глядя на сестёр. А потом перестал думать, хотя сначала промелькнуло, что сегодня он научится от Ориана и другим интересным заклинаниям и делам.
И замер.
Сёстры сидели на небольшом ковре, который родители специально купили для детской. Между «девчонками» стояли кастрюлька и детское ведёрко, которые надлежало наполнить водой. Но не это поразило Сергея. Он смотрел, боясь моргнуть, чтобы странное видение не пропало, едва он хлопнет ресницами: обе сестры «купались» в призрачном тумане с фиолетовыми всплесками, а вокруг их ладоней, которыми они водили над ёмкостями, проговаривая заклинания, медленно, набираясь чёткости, возникали странные, никогда не виденные им ранее знаки солнечно-жёлтого цвета. Когда знаки налились непрозрачной плотностью, сёстры рассмеялись, глядя на свои ёмкости.
Серый поспешно нашарил всегда лежавшие на столе тетради, в которых Лилька рисовала цветными карандашами, схватил первую попавшуюся ручку и начал набрасывать прямо на обложке те знаки, которые имели особенно отчётливый вид. Сначала — из любопытства, а потом сообразил: можно спросить у Ориана, что именно воспроизводится сейчас на бумаге.
Громкий стук в дверь нарушил странное очарование момента.
Знаки и туман вокруг сестёр пропали.
Серый быстро побежал к двери. За ним — сёстры.
А за дверью оказалась зарёванная тётя Маша.
— Егорка мой у вас?! — закричала она, сморкаясь в клетчатый носовой платок и снова заливаясь слезами. — На ужин не пришёл, всю округу обегала — нигде нет! Господи, что делается?! И зачем Митька рассказал про тот берег! Господи, да что я теперь его родителям скажу?! Не уберегла-а!.. Так нет его у вас?!
— Вот дурак! — вырвалось у Серого, а потом он выпалил: — Тёть Маш, не бойся! Найдём мы его! Честное слово — найдём! Сейчас соберусь — и пойду искать!
Согнувшись и содрогаясь от плача, тётя Маша, враз постааревшая, повернулась и принялась спускаться с лестницы. Серый же захлопнул дверь и обернулся к сёстрам:
— Я сейчас оденусь и забегу к дяде Мите, а вы пока…
И запнулся. А что могут сделать в этой ситуации сёстры?
— А мы с Лилей за это время оденемся, соберём и уложим запасы трав, чтоб пойти к рейне Атале, — хладнокровно продолжила Лиза его оборванную фразу. — Пусть они там по-своему Егорку попробуют поискать.
Серый просиял. Правильно! Дядя Митя поможет сёстрам попасть в дом, где они будут защищены и куда спокойно пронесут собранные для заболевших травы. И тогда он, Серый не будет волноваться за них, а вместе с Орианом и его пацанами, а также с соседями сумеет поискать дурака Егорку в тальнике, в котором тот наверняка заблудился. И, уже успокоившись, быстро накинул на себя лёгкую куртку-ветровку и вышел из квартиры подняться на третий этаж, к дяде Мите.
На своей площадке он застыл, когда сообразил кое-что. Если Егорка и в самом деле полез в тальники и не увидел фантомных мертвецов, значит он точно маг. Мда…
Через минут двадцать весь дом высыпал посмотреть, как трое вооружённых мужчин собираются сопровождать мальчишку и двух девочек через таинственные и страшные тальники на таинственный чужой берег. Даже дворняга Джек прибежал посмотреть, что за столпотворение происходит у жильцов. Только кошки сидели на скамейке и поглядывали оттуда снисходительно… Сергей чувствовал бешеный восторг. Он даже не подозревал, что мужчины в его доме такие серьёзные и крутые! Все трое оказались одетыми в камуфляжку, из-за которой разом стали не только грузней и солидней, но и, показалось, гораздо выше! Но больше всего Серый безудержно глазел на оружие. Ему всё хотелось потрогать, и он еле сдерживался, чтобы не выглядеть малышом, пускающим от восторга пузыри. Ну, дядя Митя! Ни слова не сказал, что в доме есть винтовки! А ещё на них были какие-то военные сумки, тяжёлые! Что в них — Серый не мечтал даже представлять, но, глядя на них, постоянно расплывался в улыбке удовольствия! И ботинки! Он смотрел на эти ботинки и только вздыхал от распирающих его чувств. Прям как в кино, как в боевиках!
Сам Серый нагрузился вениками Лизы, а у старшей сестры дядя Гена забрал ведро с землёй и растениями для посадки на той стороне. Лилька крепко держалась за руку Лизы, которая сразу тихо, но твёрдо заявила, что сестрёнка пойдёт своими ножками. Не впервые ей так топать. Никаких «на ручки»! А если что, младшую и сама Лиза перетащит.
Уже на пляже, пока мужчины снимали свои крутые ботинки и застёгивали принесённые ранее дядей Митей ремешки-переговорники на руках, договорились так, как и думал Сергей: сестёр под охраной забрасывают в поместье, а потом вместе с Орианом и его телохранителями мужчины идут искать Егорку в тальниках. Те достаточно обширные, чтобы своевольный пацан «на раз» заблудился в их зарослях.
— А если лаз в сад опять охраняют? — встревожилась Лиза, вспомнив главное.
— Мы же напролом не пойдём, — снисходительно объяснил Серый. — Сначала проверим, как там и что, а уж потом…
— Жаль, не договорились встретиться заранее, — посетовал дядя Митя.
Двое других мужчин выглядели очень заинтересованными. Им явно не терпелось встретиться с обитателями другого берега. А Сергей сунул руку в карман проверить, на месте ли вырванный из тетради лист. Он прихватил его с собой, чтобы спросить у пацана, знает ли Ориан эти знаки. Сёстрам он ничего не сказал, потому что не знал, как спросить, видели ли они их. А о собственном необычном видении пока не хотел распространяться из странного опасения.
А ещё он страшно жалел, что нельзя всем им, шестерым, сесть на крутые мотоциклы и таким манером примчаться на другую сторону — мощным рёвом напугать всех бандитов, какие тут у них есть! Или хотя бы ворваться на чужие улицы на крутой тачке! Увы… Что осталось у них, так это напрочь сломанная легковушка дяди Лёни, с давних пор притулившаяся к торцу дома, велосипед Егорки и парочка игрушечных машинок тёть Надиных детишек. А ведь как было бы круто — влететь на улицы чужого мира на рычащих мотоциклах, на байках… перепугать всех тамошних до чёртиков, чтобы знали, что другая сторона — это тебе не хухры-мухры!
Но свой восторг Серый старался сдерживать и выглядеть видавшим виды — человеком, который давно подозревал, что свои мужики не просто крутые, но супер! Потому и вёл себя солидно, пытаясь выглядеть бесстрастным и суровым.
Тальники прошли спокойно и быстро, даже Лилька не отставала. Хотя всем часто пришлось оглядываться в поисках Егорки. Раз показалось — промелькнула вдалеке какая-то серая тень. Мужчины, дядя Митя и дядя Гена, пропали среди зарослей, слившись с ними своим камуфляжем, а вернувшись, сообщили, что это котчик — зверь-падальщик. Дядя Гена выглядел слегка удивлённым — наверное, размерами котчика. А может, и видом необычного зверя. А может, дядя Гена до сих пор не верил во что-то невиданное, пока своими глазами не разглядел.
Солнце уже опускалось в магический, как теперь знал Сергей, туман. В серебристых до сих пор тальниках постепенно темнело и становилось прохладно.
За несколько метров до чужого берега мужчины разделились. Наверное, они ещё до выхода договорились, как действовать. Но Сергей не обиделся, что его оставляют вместе с сёстрами под присмотром дядя Лёни, пока другие двое ищут, нет ли у лаза бандитов. Дали время на раздумья, и он занимался своими мыслями, суматошными и азартными. Он уже понял, что хотеть всего — научиться всему по верхам. А желание стать асом в каком-то деле не угасало. Поэтому он серьёзно занялся вопросом: кем же стать? Магом или всё-таки спецназовцем? Пришлось думать, как взрослому. И до прихода дяди Мити и дяди Гены Серый решил, что придётся основательно учиться магии. Мало ли что — огнестрельное оружие. А вот он, и безоружный, Вовку поранил так, что Лиза испугалась. «Но стрелять и всё такое — тоже пригодится, — думал мальчишка, всматриваясь в темнеющее переплетение ивовых зарослей, не появились ли разведчики. — А значит, кое-чему наши мужики меня должны научить! Знают же, что опасно везде! И что всё это мне во как пригодится!.. И чёрт дёрнул Егорку лезть в тальники!.. Сейчас бы бандитов ловили, вместо того чтобы заниматься фиг знает чем…»
Когда он весь изъёрзался в ожидании, то и дело приходя в себя при взгляде на спокойных сестёр, появились разведчики.
— Бандитов нет, — негромко сообщил дядя Митя. — Только вот незадача: нет и лаза. Засыпали они его, что ли, от греха подальше? Или спрятали по-своему?
— Посмотрим, — решительно сказал Серый и первым пошёл к выходу из кустарника.
Впрочем, дядя Лёня его быстро обогнал. И Сергей ещё усмехнулся: недавно потолстевший на пенсии, а здесь быстро похудевший, сейчас, в камуфляже, дядя Лёня выглядел просто здоровски! Особенно если учесть его привычные очки-хамелеоны, которые темнеют на солнце, но становятся прозрачными в тени!..
Мужчины снова первыми вышли на краешек земли между тальниками и садовым забором. Здесь было привычно тихо. Настолько тихо, что пение прячущихся к вечеру птиц казалось странным и неуместным.
Сергей быстро обследовал лаз. Точней — то место, где он раньше был. Кажется, мужчины были правы: лаза нет. Есть часть садовой земли, жёстко заросшей луговыми травами, которые почти упирались в нижнюю часть решётки.
Сёстры вопросительно посмотрели на него.
Неужели придётся возвращаться на свой берег и дожидаться, пока придёт Ориан с пацанами и проведёт их своей дорогой? Серый не верил, что от них решили отделаться, типа — хватит с пришлыми возиться. Нет, Лиза с Лилькой нужны в поместье. Там они на вес золота. Хотя бы в этом факте он был уверен на все сто.
… Глаз даже в вечерних потёмках зацепился за странное. Ещё одно, чего раньше здесь не было. Земля. Разбросанная, как будто здесь что-то копали, и часть земли разлетелась по сторонам. Закапывали? Засыпали лаз? И внезапное озарение заставило Серого улыбнуться от облегчения. Он внимательно присмотрелся к земле. Ха! Здесь явно была рейна Атала!
Обследовав место, где раньше был лаз, начиная с разбросанной земли, Сергей увидел наконец лишнее в зелени.
— Твоя очередь, — обернувшись к Лизе и пятясь, чтобы уступить ей место, сказал Сергей. — Видишь посадки рейны Аталы?
Сестра встала на его место, а потом опустилась на корточки.
— Темно уже, — с сомнением сказала она. — Вряд ли что разгляжу. Хотя… Нет, вижу! Лиля, иди ко мне. Быстро!
Младшая тоже присела рядом с Лизой. Две травницы взялись за руки и пошептались между собой, кивая друг дружке на то, чего не видели брат и мужчины, с тревогой наблюдавшие за ними. Внезапно Лилька встала и шагнула вперёд. И исчезла. А потом встала и Лиза. И тоже пропала. Серый, не веря глазам, бросился на то же место — и резко столкнулся со старшей сестрой. Та успела отшатнуться.
— Куда лезешь?! — возмущённо прошипела она и, выдохнув, извинилась: — Серенький, прости. Испугалась.
— Что там? — нетерпеливо спросил Сергей.
— Значит, так. Ты идёшь след в след со мной. Не спеши, ладно? Как только пройдёшь, сразу увидишь, что лаз не изменился. Дядя Митя, подождите немного.
Сестра показала, куда должен наступить Сергей. Насколько он видел в сумерках, нога должна утонуть в высокой, по колено, траве. Но, поскольку он осторожничал и даже побаивался, опуская ногу на предложенное место, то не спускал глаз с носка своего ботинка. И чуть не дёрнулся назад, когда под подошвой трава неожиданно исчезла. Чуть не упал, но нога оказалась на утоптанной земле. И от этой новой неожиданности Серый чуть не свалился снова, чудом удержав равновесие — точней, успев вцепиться в решётку забора. Едва отдышался, как Лиза присмотрелась к нему и сказала:
— Понял, да? Лаз на месте, но сбоку от него посажено странное растение, похожее на вьюнок, только с очень толстым стеблем. Он маскирует лаз. То есть, если ты наступишь на нужное место, ты будешь видеть дыру в заборе. Скажи дяде Мите — ты сейчас для него невидим, пока не вернулся.
— А если я вернусь, буду видеть лаз? — опасливо спросил Сергей.
— Не знаю, Серенький. Я пока не возвращалась. Но зато ты будешь знать.
Держась за решётку, Серый перенёс ногу назад, напряжённо глядя на лаз и на выглядывающую из него сестру. Утоптанная, видимая даже в сумерках земля осталась. Он специально моргнул, но уходящая вниз земля всё так же светлела между травами, спускавшими к ней.
— Ну? Что там? — обеспокоенно спросил дядя Митя, помогая вылезти из лаза.
Серый поразился: дядя Митя нагнулся к нему, вытаскивая его снизу, но не видит, что вытаскивает его из лаза? Значит, Лиза права.
— Лаз есть, но его не видно до первого шага, — объяснил он мужчинам, стоявшим перед ним. — Чтобы пройти за забор, надо ступать шаг в шаг за мной.
Когда мужчины, один за другим удивлённо присвистывая при виде внезапно открывающегося их глазам хода, перебрались на ту сторону, Лиза показала на «вьюнок» и объяснила:
— Вот эта трава и скрывает лаз.
— Тоже, небось, магическая? — уважительно спросил дядя Гена и тут же заинтересовался: — А такая будет расти в наших землях?
Вспомнив, что дядя Гена, вообще-то, заядлый дачник, Сергей только улыбнулся, а старшая сестра ответила соседу:
— Честно говоря, не знаю. Но, раз рейна Атала решила посадить у себя наши травы и цветы, думаю, можно будет поэкспериментировать с посадками здешних трав у нас.
Дядя Гена с каким-то предвкушением взглянул на Лизу и, улыбаясь, спросил:
— А как насчёт магических?
— Я поговорю с рейной, — пообещала Лиза. — А потом попробуем.
И они двинулись по едва заметной тропке к дому. Серый заметил, что дядя Митя стал гораздо уверенней, как только очутился в знакомых местах. Он даже зашагал веселей, а следом за ним спокойней пошли и двое других мужчин.
Ближе к дому навстречу им, поначалу не глядя, помчались невысокие фигурки.
— Ориан! — окликнул Серый.
Юные телохранители чуть не наткнулись на своего хозяина — так резко он встал на месте. Но, узнав приближающихся к нему людей, мальчишка уже спокойно начал дожидаться идущих. Когда гости оказались перед ним, Серый быстро представил их маленькому хозяину дома, а потом объяснил Ориану, почему они пришли слишком рано.
— У нас пропал мальчик, — сказал Серый. — Моего возраста. Зовут Егор. Есть подозрение, что он тоже владеет магией. Дома его нет. Мы обшарили край нашего парка, посмотрели на пляже — в общем, везде. Его нигде нет. Мы думаем, он либо в тальниках, либо… — Серый споткнулся и пожал плечами.
— Почему ты решил, что он владеет магией? — сухо спросил Ориан.
Сергей покосился на мужчин за спиной и, благо они не видели его лица, решился не говорить о вероятном умении Егорки, который, добиваясь исполнения личных желаний, может давить на человека.
— Если он зашёл в тальники и дальше, то он не видит ваших мертвецов. Я потому и решил, что он, возможно, тоже маг.
Молчал Ориан недолго. Он не побоялся высказать следующее: