— Это совершенно необязательно, — холодно заявил Хуан, зло сузив глаза. — Я не нуждаюсь ни в чем понимании. И уж тем более в твоем.
Аманда задохнулась от возмущения.
— Хуан, ты невыносим! Ты мог бы быть элементарно вежливым.
— Мог бы, — криво усмехнулся тот. — Но я не страдаю излишней учтивостью… смею надеяться, что теперь я тебе нравлюсь гораздо меньше?
— Ошибаешься! — она перегнулась через стол и вцепилась в ворот черной мантии колдуна. Лицо женщины было теперь совсем близко от его лица. — Мне нравятся грубые мужчины… нравится сила… агрессия… страсть! То, чего нет в Парасе.
Хуан стушевался от неожиданности и попытался отодвинуться, хотя сделать это было непросто — Аманда крепко держа его за воротник.
— Ты боишься? — томно спросила женщина. Ее губы почти касались щеки Хуана.
— Отчасти, — честно признался тот и, не без труда высвободившись от хватки Аманды, торопливо отодвинулся и оправил одежду.
Аманда презрительно скривилась:
— Кого же? Меня? Или себя?
— Женщин! — выдохнул он. — От вас одни лишь неприятности…
— Вот как? — подняла брови Аманда. — Ты предпочитаешь мужчин?
— Ерунда! — фыркнул Хуан. — Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.
Она нервно рассмеялась:
— Понимаю? Я? Вовсе нет! Ты для меня — сплошная загадка.
— Тем лучше. Ладно, Аманда, я устал обсуждать одно и то же. Давай наконец-то перейдем к делу.
— Да, да, — устало кивнула собеседница. — Ты настроен против Ромуса и решил помочь Эосу. Я правильно поняла?
— Почти… я попробую помочь — хотя ничего не обещаю. Я не стратег и не полководец. Но я помогу — так, как я это понимаю.
— Что ж… и на том спасибо, — кисло согласилась Аманда. Помедлив, не без грусти добавила: — Полагаю, ни на что большее я не могу рассчитывать?
Хуан прекрасно понял тайный смысл ее слов.
— Больше — ни на что, — подтвердил он, поднимаясь. — Уж прости…
* * *Вернувшись в свою хижину, Хуан не спешил ложиться спать, хотя и чувствовал усталость. Но прежде чем отойти в мир снов, следовало все обдумать… Поэтому маг заварил крепкий несладкий чай и устроился с этим ароматным напитком за столом у окна.
Да, он сказал Аманде правду — он не стратег, не полководец… он мог бы как-то противостоять обыкновенным людям, пускай и одаренным. Но во главе Ромуса — маги поопытнее, чем он. А раз так — шансы близки к нулю. Интересно, понимает ли это Аманда?
Вздохнув, Хуан признал, что, вероятно, Аманде нужен не человек, который окажет решающее влияние на ход военных действий, а личный советник, способный помочь именно ей в минуту опасности — как говорится, «спасет ее шкуру».
— А вот это не входит в мои планы, — мрачно пробормотал Хуан, делая глоток несладкого чая. Конечно, колдун предпочел бы напиток покрепче… но в последнее время он слишком часто позволял себе роскошь разбавлять скуку одиноких вечеров коньяком или, на худой конец, вином… пока не осознал, что выбрал опасную дорожку.
Время шло, пора было что-то решать. Нужно хоть какое-нибудь подобие плана! Приятно, конечно, когда тебя считают всемогущим, но на деле оправдывать такую репутацию непросто.
— Ладно, — пробормотал Хуан, нервно барабаня пальцами по столу. Отодвинув ополовиненную чашку, задумчиво протянул: — Вы играете? Я тоже умею…
Значит, для Кандиды и ее своры все это — просто развлечение? Что ж, в таком случае и он развлечется как следует… и начнет с ее сиятельства леди Эстер. Пусть пригласит его на одно из своих нудных светских мероприятий.
Глава 9. Начало светской жизни
— Клоун! Ну, просто клоун! — с досадой заявил Влад, мрачно изучая свое отражение в зеркале.
— Скорее, актер в роли принца, — широко зевая, расслабленно пробормотал Костя, развалившись в кресле.
Влад мрачно покосился на него:
— Очень утешительно! Слушай, Тая, а мне обязательно так одеваться?
Таисия, в длинном изумрудно-зеленом платье и с неубранными пока волосами, метнулась к нему из дальнего угла комнаты:
— Ты что! Это бал у самой Эстер! Диана с трудом добыла для нас приглашения. И потом… — в глазах девушки забегали лукавые искорки. — …ты выглядишь превосходно!
Влад скептически хмыкнул, а Костя с трудом подавил смешок.
Наряд Влада был составлен в красно-бордово-зеленых цветах и отделан золотым орнаментом. Причем названия большей части вещей парень не знал: какие-то узкие брюки-чулки, сапоги со шпорами, белоснежная парчовая сорочка, странная вычурная куртка со звездообразными разрезами у локтей, откуда рукава расходились длинными «крыльями»… И вдобавок все припорошено россыпью стразов и украшено мехом!
Владу очень хотелось плюнуть в собственное отражение. Как же он тосковал по черно-белой гамме, по свитерам, джинсам и футболкам! Как мечтал коротко подстричься! Парень сердито потянул свою вьющуюся на конце прядь и поморщился.
— Осталось нацепить шляпу с перьями, и я — вылитый король-солнце! — буркнул он.
— Шляпа будет, — заметила Таисия, обвивая руки вокруг шеи мужа. Тот громко застонал, а Костя весело рассмеялся.
— Ты выглядишь не лучше! — обиженно огрызнулся Влад.
Костя пожал плечами и сладко потянулся:
— Знаю! Ну и что? Я привык!
— Ну, да, действительно, — фыркнул Влад. — Тебе не привыкать быть шутом…
Костя запустил в него подушкой, угодив в туалетный столик Таисии. На пол посыпались всевозможные баночки и флаконы.
— Осторожнее! — возмутилась эльф. — Это хрупкие вещи!
— Извини, — покраснел Костя и, нехотя поднявшись, пошел устранять последствия собственного поступка.
* * *Полчаса спустя все обитатели замка собрались в гостиной. Как выразился Костя — «на инструктаж», который проводил Жозеф.
— В светском обществе свои законы, — устало начал Жозеф. Он сидел в кресле, откинувшись на его мягкую спинку, и имел такой вид, словно с трудом заставляет себя говорить. — Особенно во времена Средневековья.
— А ты разве жил когда-нибудь в этом, как его, Агате? — неприязненно поинтересовался Назар. Он тоже нарядился на манер Влада, но, в отличие от него, чувствовал себя в таком виде куда более комфортно.
— Нет, в Агате я не жил, — спокойно отозвался Жозеф.
— Тогда какого черта ты нам лекцию тогда читать вздумал?! — раздраженно спросил цыган, с враждебностью косясь на брюнета.
— Прекрати! — возмутилась Таисия. — Неужели нельзя не хамить?!
— Не переживай, Таисия, я отвечу, — успокоил девушку Жозеф и, обернувшись к Назару, холодно сказал: — Понимаешь, реальности и миры очень часто похожи друг на друга. Иногда они буквально идентичны. Мир, в котором я родился и воспитывался, очень напоминает Агат.
— И потом, это Диана попросила его! — сердито вмешалась Мишель.
Жозеф мягко сжал ее ладонь, и девушка, насупившись, замолчала.
— Ясно, ясно, — пошел на попятную цыган. — Я просто спросил. Продолжай.
— Назар явно недолюбливает Жозефа, — шепнул Костя на ухо Владу.
Тот лишь вздохнул, молча соглашаясь. Отношения между цыганом и фантомом изначально были непростыми, что, впрочем, неудивительно. Один — пленник, другой — его надзиратель. Какое-то время назад Назар как будто смягчился… однако история с Мишель все испортила, и зародившаяся симпатия потухла. Владу иногда казалось, что цыган ненавидит Жозефа. Хотя, как тут же отметил парень, Жозеф не предпринял ни единой попытки сблизиться с ним…
— В светском обществе есть свои правила поведения, нарушить которые — дурной тон и повод быть изолированным ото всех, — скучливо говорил Жозеф. — А для здешних аристократов нет ничего страшнее.
— А этих правил много? — забеспокоился Костя. — Мы их сумеем запомнить?
— Много, — усмехнулся Жозеф. — Но все запоминать необязательно. Я перечислю самые главные. И вот их-то желательно помнить.
— Вот черт… — лицо Кости вытянулось. — Может, мне лучше тут остаться? Вдруг я все перепутаю?
— Не волнуйся, — спокойно сказал брюнет. — Вас представили, как иностранцев. А иностранцам позволительно быть… ммм… оригинальными.
— Ясно, — облегченно отозвался Костя.
— Рассказывай, Жозеф, у нас мало времени, — раздраженно поторопил Влад, которого тоже не вдохновляла мысль о предшествующем вечернем мероприятии. Он плохо представлял себя среди выхолощенных аристократов. О чем говорить с ними? Как держаться? Обсуждать погоду и натянуто улыбаться?
— Если меня не будут без конца перебивать, я смогу сдвинуться с мертвой точки, — заметил прохладным тоном Жозеф.
— Не будут, — мрачно пообещал Влад и обвел присутствующих угрожающим взглядом.
Жозеф рассказывал довольно долго. Мишель и Таисия слушали очень внимательно и воодушевленно (их грядущий вечер явно радовал). Парни сначала тоже старались не потерять нить нудноватого повествования, но вскоре откровенно заскучали. Костя начал позевывать, а Влад с трудом держал глаза открытыми.
— Все запомнили? — наконец, осведомился Жозеф, с усмешкой оглядев мужскую часть компании.
— Почти, — буркнул Назар.
Костя скептически хмыкнул, а Влад откашлялся и попытался придать себе бодрый вид.
— В любом случае, я ни на шаг не отойду от Таи. Она-то наверняка запомнила все!
Таисия недовольно покачала головой, но от комментариев воздержалась.
* * *Влад впервые в жизни оказался в столь роскошной обстановке. Даже их новый дом померк на этом фоне.
Огромную, утопающую в позолоте, залу озарял свет сотен свечей в хрустальных люстрах под потолком, а на стенах висели красочные картины. Все сияло и переливалось, и от этого многоцветья рябило в глазах.
Ну, и последним штрихом были гости — такие же пестрые и вызывающе яркие, как и сам интерьер. Дамы — в длинных многослойных платьях, с пышными прическами, овеянные блеском украшений. Мужчины — как павлины или петухи: ни строгих линий, ни сдержанности красок.
Однако общее впечатление портили здешние ароматы. От дикой смеси запаха пота, немытых тел и тяжелых парфюмов у Влада засвербило в носу, и парень, не сдержавшись, громко чихнул.
Несколько человек недовольно на него оглянулись, а Таисия пихнула супруга локтем в бок и многозначительно покачала головой.
— Извини, тут адски воняет, — сердитым шепотом пояснил Влад.
— Это точно, — согласился Костя.
Несмотря на данные Жозефом подробные инструкции Влад чувствовал неловкость и не знал, что делать, чем занять руки, как вести себя… Судя по мнущемуся с ноги на ногу Косте и откровенно растерянному Назару — они тоже.
— Ну, и что делать? — прошипел Влад на ухо Таисии, не забыв отметить, что его супруга диво как хороша. Ей невероятно шло искристо-бирюзовое платье в пол, отделанное ворохом воздушных кружев и россыпью самоцветов. Смоляные волосы эльфа, убранные в высокую прическу и украшенные серебряным гребнем, блестели в свете свечей, и этот мерцающий синеватыми бликами блеск придавал девушке особый шарм.
Мишель в молочно-белом наряде тоже была вполне мила — и все-таки проигрывала утонченной Таисии.
На вопрос Влада ответила не эльф, а Жозеф:
— Нам нужно найти одну даму. Она представит нас обществу.
— А как эта дама нас узнает? — хмуро поинтересовался Назар.
— Она узнает меня, — холодно отозвался брюнет, даже не взглянув в сторону цыгана. — Диана нас познакомила.
— Почему только тебя?! — возмутился Костя.
— Было уже поздно, вы все заперлись по комнатам… да и неудобно было вести к этой даме всю толпу. Вполне хватило меня, Мишель — ну, и, конечно, Дианы.
— Вот как? — сощурился Назар, насмешливо и зло посмотрев на рыжеволосую подругу Жозефа. — Ну-ну! А мы — не в счет совсем?
На сей раз Влад был солидарен с приятелем. Его тоже задело нарочитое пренебрежение Дианы. Как рисковать — так всегда пожалуйста! А если речь идет о доверии, все забывается. И это называется справедливостью?!
Мишель густо покраснела, смущенная всеобщим вниманием. От гнева друзей ее спасло появление нового персонажа — пухлой особый лет сорока в ярко-розовом шелковом платье, подчеркивающем излишнюю аппетитность ее форм. Красно-каштановые волосы незнакомки были уложены в гладкую прическу и украшены рубиновой диадемой, а на круглое полное лицо нанесен толстый слой яркого грима.
— Жозеф, мальчик мой! — зычно воскликнула она, подлетая к компании друзей. Голос у нее был низким и раскатистым. — Мишель, детка!
От дамы исходил удушающе-сладкий пудровый аромат, который еще сильнее распространялся от сильных взмахов лакового золотистого веера в ее пухлых руках.
Влад, Костя и Назар, переглянувшись, отступили на шаг, с трудом удерживаясь от желания зажать нос.
— Милочка, чудесно выглядишь! — весело воскликнула дама, добродушно похлопав по плечу Мишель. Та робко улыбнулась в ответ, явно не зная, как реагировать. Впрочем, женщина как будто и не ждала реакции и сразу заговорила о другом: — А это — те друзья, о которых рассказывала Диана? Тоже очаровательные ребята! Надеюсь, мы понравимся друг другу! Я — баронесса Эфесская, для вас — просто Натали.
Влад едва поспевал за ходом этой стремительной и увлеченной речи. Последняя фраза общительной баронессы его здорово насмешила — особенно когда он вообразил, как обращается к столь экстравагантной и далеко не юной особы просто по имени.
— Та еще Натали! — тихонько фыркнул Костя, чьи мысли, как это нередко бывало, явно совпали с мыслями лучшего друга.
Жозеф принялся сухо представлять баронессе своих спутников, а та, неустанно кивая и сияя доброжелательной улыбкой, успевала сыпать комплиментами (которые адресатов, скорее, смущали, чем доставляли удовольствие).
…
— О, какая милая брюнеточка! — воскликнула Натали, подмигнув Таисии. — Какие лучистые глазки! А улыбка!..
…
— Красивый юноша, — потрепала она Влада по щеке. — Явно голубых кровей! — при этих словах Влад покраснел, а Костя ухмыльнулся.
…
— О, да это настоящая гроза женщин! Ручаюсь, и темперамент буйный! — баронесса озорно подмигнула цыгану.
…
— Какой веселый парень! — похлопала она по плечу Костю. — Уверена, у вас дивно заразительный смех!
В конце концов, ребята не знали, куда деться от неловкости, а Влад даже заподозрил женщину в издевке.
— А теперь я познакомлю вас со здешним обществом! — продолжала говорить Натали и, вцепившись в локоть Таисии, потащила ее за собой. — И вы наконец-то перестанете скучать!
— Я весь в предвкушении, — мрачно обронил Влад, неохотно плетясь в хвосте маленькой процессии.
Костя нервно усмехнулся.
Процедура введения в местное общество несколько затянулась, показавшись Владу просто бесконечной. Парень устал учтиво улыбаться, а от постоянных поклонов заныла спина. К тому же, он забыл половину кодовых фраз, которым обучил их Жозеф, и говорил первое, что приходило в голову. Единственное, что успокаивало, — Костя с Назаром выглядели немногим лучше. Пожалуй, их приняли за малограмотных иностранцев, приехавших из какой-нибудь дикой страны. Правда, положение отчасти спасла Таисия. Она-то запомнила все наставления Жозефа и следовала им неукоснительно.
Наконец, их оставили в покое, и Влад облегченно перевел дыхание.
— Жутко проголодался от всех этих волнений, — признался он. — Где тут еда?
— Да, перекусить бы не мешало, — горячо поддержал друга Костя, и взгляд его торопливо обежал зал. — У меня уже живот к спине прилип.
Влад тоже осмотрел просторное помещение. На столовую оно походило мало, скорее, — на большую залу. И все-таки после недолгой рекогносцировки парень обнаружил несколько узких столов, тянущихся вдоль стен и заставленных бутылками и блюдами.
— О, вижу! — возликовал Костя, вытянув шею. — Что-то очень аппетитное!
Он уже двинулся в направлении ближайшего стола, когда в локоть ему вцепилась Таисия. Костя недоуменно обернулся и наткнулся взглядом на разгневанную подругу Влада.
— Вы что, вообще не слушали Жозефа?!