– Отнесите сами перстень Князю, – тихо, но убедительно говорила Леонида, – он не будет на вас сердиться, я не воровала украшение. И, не волнуйтесь, я сумею защитить себя, если ваш господин не захочет меня принять, – синие глаза сверкнули темнотой, а Ведина сжалась от непонятного холода и страха. Гордетта тоже послушалась девчонку, согласно кивнула и тихо вышла из комнаты. За ней с небольшой сумкой, гордо вздернув подбородок, следовала мрачная Леда. Прислужницу оставили в коридоре под охраной, а сама распорядительница, с опасением, но направилась в покои Князя.
– Он сильно обеспокоился и ждет тебя в своем кабинете, – женщина была удивлена, но радовалась, что поступила правильно, не выгнав девчонку из замка без гроша. Она почувствовала, что в таком случае отправилась бы за ней следом, – ты девочка, скрываешь какую – то тайну, но не мне ее разгадывать. Пусть Боги помогают тебе.
В большой комнате с книжными стеллажами в кресле у камина сидел не молодой, но еще привлекательный мужчина. Он повернулся к вошедшей девушке, резко встал и пошел ей навстречу. Несколько минут пристально рассматривал, и потом, немного волнуясь, заговорил.
– У тебя синие глаза моего друга лорда Надарг Гуфра, а рыжие волосы матери леди Ирии. Доверься мне дитя и скажи, что привело тебя в мой дом? Этот перстень говорит, что семья моего друга в беде. Это правда?
– Да, у нас неприятности и я дочь вашего покойного друга Надарга, – Леонида говорила спокойно и с достоинством госпожи, – простите, но я не хотела вас беспокоить своими проблемами. Все вышло случайно. Мне на некоторое время нужно было убежище в Империи под чужим именем. Если вас напрягает мое присутствие, я могу без проблем найти себе другое убежище. Разрешите только на эту ночь остаться в замке. Не хотелось бы устраивать разборки с местными грабителями.
– Да, магу с силой, как ты моя девочка это не проблема, но тогда что тебя заставило скрываться? – Князь был в замешательстве и очень хотел помочь, – можешь не говорить, если не захочешь, но мой дом полностью к твоим услугам. Ты будешь самой почетной и желанной гостьей. Тебе наверное мама говорила, что я предан вашей семье.
– Глупо жить у вас и не доверять, хотя сомнения у меня были. Поэтому и пришлось стать прислугой. Жаль, что зависть моей подруги нарушила планы и у вас теперь могут быть проблемы, – мужчина приказал принести им вина и закуски, а Леонида рассказала всю свою историю с самого начала.
– Ты будешь моей воспитанницей, – обдумав произошедшее, высказал свое предложение Князь Жознер, – пусть думают, что ты нашла мой перстень, и в благодарность я предоставил тебе свое покровительство. Многие мои друзья и сын будут удивлены нашими отношениями, но я никому ничего не должен объяснять. Так ты сохранишь свое инкогнито, а я смогу позаботиться о тебе.
– Не плохо придумано. Я постараюсь быть как можно незаметней и скромной воспитанницей. У вас не будет со мной проблем. Через несколько месяцев я отправлюсь в столицу Империи и поступлю в Академию. Буду надеяться, что к этому времени у сына Хана появится супруга и меня все забудут. Жаль, что не могу послать маме весточку. Они там, наверное, волнуются, – вино подействовало на девушку расслабляюще и Леда, вспомнив дом и Школу всхлипнула, не удержав слезу предательницу.
– Это не проблема. Я всегда писал Леди Ирии письма и теперь найду причину, чтобы намекнуть ей, что у нас все хорошо. Не могу тебе простить, что столько времени ушло на твою работу прислугой, а мать сходила с ума от переживания и нашего молчания, – мужчина действительно злился, и приказал своему Управляющему бумагу и перо, – завтра же пошлю своего гонца в Вогран. Он хороший маг и дорога много времени не займет. О чем ты только думала!?
– У вас был бал и на него приехали гости из ханства. Я боялась и не доверяла, что тут скрывать, – не весело усмехнулась девушка, – спасибо за понимание и верность нашей семье.
– "Великое Сражение" стало горем для многих семей Арктура. Вожак и правитель оцелотов, что размножались с неимоверной быстротой, решил стать Властелином всего Мира. На него работали темные Колдуны, создавая из его народа мутантов и монстров. Если проще сказать големов. Перед Людьми и особями всех государств, появилась угроза стать рабами "Диких Котов", и мы, взявшись за оружие, решили уничтожить врага в его же логове. Битва была жестокой и кровавой. Отважно сражаясь, твой отец потерял много магической силы, но тогда просто закрыл меня своей грудью от боевого заклятья Колдуна. Теперь моя жизнь принадлежит тебе. Распоряжайся ей девочка, как пожелаешь. Это я обещал моему другу, собрату, когда его синие глаза перестали видеть наш прекрасный Мир. Ты ими сейчас смотришь на меня.
– Я почти не знала отца, но много читала о "Великом Сражении", – Леонида судорожно вздохнула и немного помолчала, – мне приятно ваши о нем воспоминания. Когда я закончу учебу в Академии, то буду заботиться о мирной жизни всех народов Арктура. Нельзя, чтобы дети теряли родителей, а матери своих сыновей. Я всегда мечтала стать Служителем Миров. Для этого Боги дали мне силу и дар. Моя мечта это свобода и могущество на благо всем нам. Спасибо вам за приют и добрые слова.
Леонида и Князь молча подняли бокалы с вином и сделали несколько глотков. Девушке отвели две богато убранные комнаты и отпустили отдохнуть. Переживания и воспоминания утомили их обоих.
Прошло пару недель после разговора Леониды и Князя. В одно утро мужчина сам принес ей в комнату послание от мамы и Джакура. В записке было несколько слов любви и радости, а остальное ей передали на словах. Этот клочок бумаги девушка всегда носила с собой на груди. Он грел ей душу и помогал не забыть дом и семью.
– В Вогране все спокойно. Скоро у сына Хана состоится помолвка. Он нашел себе супругу. Магистр поверил в твою болезнь и смерть, – спокойно говорил Жознер Курт, а сердечко девушки радостно трепетало в груди, – думаю, госпожа Ирия с твоим Хранителем скоро прибудет в Империю, и вы встретитесь. Она получила разрешение на отъезд. В связи постигшим ее горем, ей было полезно попутешествовать.
– Горем? Та девчонка с поселения действительно умерла? – Леонида так радовалась, что их больше не коснется опала Хана, что сразу не поняла, о чем толкует Князь, – я перестала существовать?
– Тебя это не должно волновать. Девица была больна, хорошо еще всех в доме не заразила, – отмахнулся мужчина, – ты больше не вернешься в ханство, а здесь у нас совсем другие законы. Я могу дать тебе свой титул и фамилию, но и твои документы можно будет восстановить. Это не проблема. С моим словом считаются в Империи.
– Да, конечно, – Леонида воспитывалась, как госпожа и тем более будущий маг, она не могла долго и искренне сопереживать простой девчонке с поселения, – я даже не думаю, что и в столице надолго задержусь. Моя мечта это в будущем стать Магистром. В Академии не смотрят на титулы, им важен наш дар. Мой лозунг в жизни, это Свобода и Сила! Столько хочется всего увидеть, познать.
– Хорошо сказано, – немного задумался Князь, – добивайся цели и у тебя все получится. Твои мечты для меня звучат, как сказка. Хотел бы и я увидеть волшебные дали и океаны, но такие путешествия в иные Миры стоят огромных состояний. Получить же разрешение Магистрата очень сложно даже мне Князю, но простому смертному человеку. Порталы на нас болезненно влияют.
– Вы сами сказали, что все возможно в этой жизни, если есть искреннее желание. Жаль, что жизнь у людей короткая, а продлить ее это привилегия Богов и еще могущественных Магистров. У нашего Хана был такой прислужник. Он возвратил молодость Артан Вагру, – Леда сочувственно улыбнулась, – очень хочу в будущем получить звание Магистра. Так приятно чувствовать свое превосходство и силу. Я не кажусь вам слишком надменной и самоуверенной особой?
– Вы маги все такие, – совсем не обидно рассмеялся Князь, – пусть сбудутся твои мечты. Мне кажется, ты будешь хорошей и доброй девочкой, раз хочешь помогать людям.
Юная госпожа еще много раз беседовала с хозяином замка. Часто гуляла по парку, читала исторические романы. Ей были доставлены наряды и украшения, из которых она выбрала самые скромные. Общие обеды и ужины Леда не посещала. Она любила прогулки верхом, и ее часто на них сопровождал сам Князь Жознер. Конечно, прислуга шепталась за их спинами, и первый скандал произошел в один из дождливых вечеров, когда девушка зашла в библиотеку.
– Красивая и юная особа, – голос был шипящий и злой. Из за стеллажа вышла молодая женщина в изысканном платье и золотых украшениях на глубоком декольте, ушах и запястьях. Она медленно обошла вокруг Леды и с презрением щурила светло голубые почти бесцветные глаза, – простая поселянка и бывшая кухонная прислуга. Если бы не твое низшее сословие, то подумала бы, что ты применила магию. Он уже был в твоей спальне? Чем ты смола кроме своей молодости очаровать такого мудрого мужчину?
– Княжна? – от неожиданности и удивления вырвалось у Леониды, – вы были в отъезде? Князь ничего не говорил о вас.
– Для тебя княжна, хозяйка и повелительница, – зло засмеялась черноволосая дама, и Лонида поняла, что перед ней фаворитка Князя, которую мучает ревность. О ее жадности говорила Руссана, – а ты ничто, пустое место. Наглая и хитрая девка! Притворяешься серой мышкой и тихо сидишь в своей норке. Ждешь подходящего случая, чтобы вцепиться зубками и коготками в моего Жознера? Я уничтожу тебя. Да, уничтожу. У меня есть знакомые маги, ты потеряешь красоту, а может и жизнь. Уйди сама. Если расскажешь о нашем разговоре своему покровителю, я буду все отрицать. Он поверит мне, а не воровке с улицы.
– Не надо так нервничать по пустякам, – Леда начинала злиться, когда ей угрожали или пытались запугать. Она взяла со стола свою книгу и отошла к двери, – от этого портиться настроение и цвет лица. Вы предложили мне битву, я ее приняла. Вы плохой воин раз недооцениваете силу врага. Напрасно думаете, что Князь мне не поверит. Я его верный друг и никогда не лгу. Первый удар за вами, потом будет мой ответ. Меня немного развлечет наше сражение за внимание мужчины. До скорой встречи.
– Мерзкая тварь. Ты заслужила смерти, – закричали ей вслед, но девушка ухмыльнулась и заспешила к себе в комнату.
– Наверное, я зря погорячилась, – рассуждала Леонида, удобно устроившись в кресле у камина. Читать не получалось и она нервничала, – Князю может не понравится наши женские дрязги. Он, скорее всего, любит эту ревнивицу, а я не попыталась ее успокоить. Уж очень она рассердила меня своими угрозами. Он же сказал ей, что я просто воспитанница, почему такое недоверие к возлюбленному. Может она его уже ловила на неверности? Да, не умею я еще сглаживать конфликты и чувствую, что это мой не последний враг в замке. Надо применить защитное заклинание от мнимых соперниц. У Князя есть один друг маг, но думаю, что он предупрежден на счет меня. Так или иначе, он бы узнал, что я девица с даром, а остальные ничего не поймут. Спаслась от Хана с его верным холопом, а тут такие нападки от ревнивой самки. Это будет атака похуже любого Магистра. Скорее бы уже мама приехала. Мы могли бы купить загородный дом. Надоело прятаться и чувствовать себя виноватой.
Не прошло и пару дней, как Леонида чуть не упала с лошади, кто – то подрезал у седла ремни. На ее любимом месте в саду на лавочке ползал ядовитый паук. От укуса этого маленького монстра можно было в лучшем случае навсегда остаться парализованной мумией. В вино добавили зелье, которое могло убить простую девушку из поселения, и Леда ответила на атаку. Она навела порчу на мнимую соперницу Атину, и женщина превратилась в древнюю старуху. Такого жуткого воя несчастной еще не слышали стены замка, даже когда в нем пытали заключенных преступников. Лучшие лекари Куртенерского княжества пытались излечить недуг возлюбленной Князя. Даже местный Маг проделал ритуал очищения, но снять проклятье ни у кого не получилось.
– Ты ничего мне не хочешь сказать? – Жознер Курт пытался быть спокойным, но решительным, – я не хочу никого обвинять, но дело принимает серьезный оборот.
– Не представляете, как все серьезно, – невинно хлопала густыми черными ресницами Леда и мило улыбалась, – на меня тоже было три покушения, но я не хотела никого волновать. Пыталась сама разобраться. Не знаете, кто так мог приревновать вас, что объявил мне битву? Не думаю, что это козни Хана Артана? Вы же меня не предали?
– Что? Нет, конечно! Это Атина опять бесится, – Князь ругался, как простой конюх, а прислуга в испуге разбежалась, чтобы не попасть под горячую руку хозяина, – на ее совести два отравления. Зря я ее простил. Не буду спорить, она заслужила это наказание. Пусть отправляется в монастырь к жрецам и там отмаливает грехи. Не снимай с нее проклятье, пока я этого не позволю. Я огласил своим приемником старшего сына, так эта обезумевшая, глупая женщина грозилась отомстить. У нас с ней есть младший ребенок. Я его люблю, и он получит хорошее наследство и дом, но не мой титул. Так гласят законы Империи, а я чту их. Атина никогда не была мне законной супругой, и никто не займет место моей Есении. Самой преданной, верной, любящей и мудрой женщины. Я дал клятву Богам.
– Понятно, – пожала плечами Леонида и скривилась в подобии улыбки, – хорошо, что все разъяснилось. Мне, правда, жаль вашу даму, но вы сами решили ее судьбу. Женщина действительно стала опасной из за больной любви к вам. Это вызывает некоторое уважение, но и тревожит. Не хочется все время чувствовать за спиной такого опасного врага. А, что будет с ее сыном? Он не захочет отомстить, когда вырастит и все узнает? Мать, какая бы она не была, любима ребенком.
– Ни о какой любви с ее стороны ко мне не может быть и речи, – все еще негодовал Князь, – Атина сама из простых поселянок, но обожала украшения, богатую жизнь и власть. Наш мальчик еще мал, и его воспитанием займутся лучшие педагоги. Он скоро забудет мать и ее наставления. У нее больной и развращенный разум. Лучше им никогда не видится. Не знаю, может это и жестоко с моей стороны, но пока не вижу другого выхода. Она должна понести наказания. Пусть Боги вразумят несчастную.
– Она может раскаяться, – Леда не была жестокой девушкой и хотела только напугать женщину. По настоящему она никогда не боялась ее, – будьте милосердны и сын воздаст вам за сострадание к его матери. Я оставлю вашему Магу нужное заклинание, и вы в любое время можете снять заклятье.
– Хорошо. У меня будет время все хорошо обдумать, – уставшим голосом говорил мужчина, – сейчас из дальних поселений, что на границе с оборотнями приезжает мой старший сын Властор и нам нужно с ним переговорить о важных делах. Парень взвалил на себя много обязанностей, но отлично со всем справляется. Он достоин чести быть правителем княжества.
Леонида уже считала дни до приезда мамы и Джакура, она грезила Академией и тренировалась в заклинаниях недалеко от замка в местном леске, в который приезжала на лошади. Она чувствовала, что за ней следят, но опасности не ощущала. Один раз между деревьями мелькнула серая спина животного, но девушка не захотела его преследовать. Он не причинил ей вреда, а скрывать свой дар перед ним уже не имело смысла. Неизвестный, если преследовал ее, то понял, что она маг. Леонида поменяла место тренировок, но все равно чувствовала чье то постороннее присутствие. Скоро она привыкла к тайному обожателю и не обращала на него внимания. Захочет, покажется, тогда и познакомятся. Может это простой волк, а может особь с двумя ипостасями. Ее немного тревожило, но и развлекало такое незначительное приключение, не более того.
– Новая фаворитка отца? – возле конюшен Леду остановил красивый молодой мужчина. Широкие плечи, стройные мускулистые ноги обтянули кожаные штаны. Карие глаза, темные волосы локонами лежали на плечах. Волевое и надменное выражение породистого лица. Он смотрел насмешливо и обидно, – костюм наездницы тебе идет. Юная, красивая, глаза умные. Веришь, что можешь стать княжной или просто хочешь получить дом и золото? Говорят, ты работала на кухне прислугой. Хорошо потрудилась, чтобы перейти в покои Князя? Вкусы отца за последнее время очень изменились. Ты еще совсем дитя.