– На наше поместье обрушится опала Хана. Артан не простит моего непослушания и побега в государство, которое он, мягко говоря, не чтит. Вас с Джакуром закуют в цепи и посадят в подвалы дворца. Это не выход. Мы все должны покинуть ханство. У нас есть достаточно золота на дорогу. Ты сама говорила, что от семьи отца осталось огромное наследство. Дядюшка лорд Матин тоже нас не обидел. Да будет его душа пребывать в Райских Кущах.
– Доверься мне. Никто не должен знать, что ты покинула поместье, иначе нам придется всю жизнь скрываться. Нас объявят в розыск, как преступников, а тебя не примут в Академию, – женщина заговорила шепотом и вздрогнула, когда в двери тихонько постучали. К ним вошел Хранитель и молча поклоном головы, приветствовал свою подопечную. Она грустно улыбнулась в ответ и пригласила мужчину присесть.
– Не понимаю, что ты хочешь сказать, – девушка смотрела на двух таких родных ей людей и горькие слезы скатились по бледным щекам юной госпожи, – как же нам выпутаться с этого жуткого и запутанного лабиринта под названием жизнь?
– Мы сегодня утром ездили к темному Колдуну Абрамену. Он подал мне не плохую идею. Мы найдем в поселении девчонку из бедной семьи, хорошо заплатим им золотом, и она станет тобой. Джакур переоденется в богатого агала и купит девчонку в наш дом рабыней. Тогда семья не будет ее больше разыскивать и предъявлять права. Такой закон торговли в ханстве. Нужное зелье приготовлено, – Ирия была решительно настроена, но дрожащие руки выдавали волнение женщины, – добавим в него твои волосы и поселянка примет нужный образ, но конечно не магическую силу.
– Магистр Грегг Астр не даст себя так легко обмануть, – Леониде не нравилась эта затея, – он прочувствовал мою энергию еще в Школе и скорее всего, запомнил. Именно моя сила ему и нужна, а не облик.
– Девчонка окажется с неизлечимым недугом. Я об этом позабочусь. В поселении люди бедны и часто болеют. Тогда будет объяснима твоя потеря энергии и дара, – в разговор вступил Хранитель, – он побоится заразы, которая сейчас к счастью или несчастью ходит по селам и городкам. Магистр не будет настаивать на твоем основательном осмотре. У него еще есть две девушки с магической силой почти равной тебе. Все пройдет замечательно. Это чувствовал Колдун и поэтому дал нам совет и зелье. План сработает, а я всегда буду с тобой рядом. Завтра, когда куплю рабыню, мы переоформим все документы. Ты станешь поселянкой и вольной девицей. По ним ты сможешь получать деньги в банке. Конечно не большие суммы, чтобы не вызвать подозрение у окружающих людей, но этого будет достаточно, чтобы прилично одеться и не голодать. Придется потерпеть один год, а там, в Академии ты будешь под надежной охраной Магистрата. На границе назовешься именем поселянки, что едет навестить свою родню и жениха. Мама, как твоя бывшая хозяйка напишет нужные рекомендации, если Князь тебя не примет и тебе придется искать работу. Но, думаю, это не пригодится. Я буду твоим дядюшкой и опекуном.
– Нет, – решительно заговорила девушка и ее бледные щечки порозовели, – вы будете с мамой. Нельзя ее оставлять совсем одну в такой сложной ситуации. Она же никому не сможет довериться. Со мной всегда магия и этого достаточно. Не зря нас столько лет учили в Школе. Вот и применю свои навыки на практике. Это мое условие, иначе никакого побега не будет!
– Ладно, – после недолгого размышления проговорила госпожа Гуфр, а мужчина ухмыльнулся. Он хорошо воспитал свою девочку, – главное доехать до Империи. Ты присоединишься к обозу торговцев, заплатив определенную сумму. У них надежная охрана. Эти скряги никогда не откажутся от лишнего заработка, и ты хотя бы от нападений грабителей будешь защищена. Старайся в дороге и когда прибудешь на место особо не пользоваться своим даром, это привлечет к тебе лишнее внимание. Бедный люд не может работать с магией.
Прощание было не долгим, и уже через два дня юная госпожа Леонида отправилась в неизвестность, чтобы навсегда изменить свою жизнь. У девушки были деньги, смекалка и уверенность, что у нее все получится. Путешествие заняло пару долгих месяцев и вот все тревоги остались позади. Леонида восхищалась столицей Арджан. Ее экзотическими строениями, парками, широкими улицами и яркими торговыми лавками. Она присматривалась к поведению местных жителей, их облику, манере одеваться и причесываться. Мягко говоря, все здесь удивляло и очаровывало девушку, привыкшую к строгой моде и скромному поведению. У нее было желание переодеться и предстать перед Князем в подобающей одежде для леди, так здесь называли высокородных дам, но многое, обдумав в дороге, она решила пока не открывать своего происхождения. Хотя мама и говорила, что Князь Жознер Курт когда – то давал обещание преданности, но прошло много лет и многое могло измениться. Простое обещание не "Клятва Верности".
– Не буду рисковать, наймусь в замок прислугой, а там посмотрим, – тяжело вздохнула беглянка и сама себе одобряюще улыбнулась, – хорошо, что в Школе не пренебрегала бытовыми заклинаниями, сейчас они мне пригодятся. Скоро вечер и я, как одинокая девица, не хочу ночевать в Доме Путников. Там могут быть преступные типы, которые не побрезгуют ограбить хорошо одетую и с багажом, но простую поселянку. Найму экипаж до княжества Куртенеров, будем надеяться, что там я в любом случае получу ночлег даже, если мне придется применить магию.
Управляющий замком не очень приветливо встретил девчонку в одежде бедной поселянки из ханства, но на кухне нужны были помощницы. Он милостиво провел просительницу в одну из комнат и грубо приказал.
– Жди здесь. Сейчас позову распорядительницу, она проверит твои рекомендации и примет решение. Какая – то ты хрупкая и юная для тяжелых работ с котлами. Заболеешь через пару дней и возись тут с тобой.
– Я верткая и быстрая, а возраст дело наживное, – Леонида смиренно потупилась и зашмыгала носом, – мне работа нужна и я буду стараться. У нас красивые девушки наложницами хозяев становятся, а я хочу себя для будущего супруга сохранить. Вот и отправилась к вам в Империю. Тут законы справедливые. Не знаю, куда податься, если откажете в месте. Со мной тогда может настоящая беда случится. Монет нет и идти некуда.
– Ну, ну, – как – то резко подобрел мужчина, – глупая ты еще, жизни не видела. Законы ей тут хорошие, как же. Они для господ писаны, а мы, как были подневольными, так и останемся. Где сила и золото там и правда. Хотя наш Князь и его сын хозяева с понятием, зазря не обидят. Жди уж, закину я за тебя словечко. Повариха Остара строгая, но справедливая женщина. Не будешь лениться, под защиту возьмет. Всегда сыта будешь и довольна. Служи честно и все ладно будет.
Распорядительница всей прислуги замка тоже была не очень довольна видом новенькой, но на кухне перед балом нужны были лишние руки. Леду быстро пристроили к делу, пообещав, что если проявит себя работящей девушкой, то ее оставят служить и дальше. Новую кухонную работницу поселили вместе с двумя девушками в небольшой комнате, где уместились три кровати и возле них тумбочки. Шкаф для одежды был общим. Старшая повариха действительно оказалась не злобной толстушкой и накормила вновь прибывшую девицу, а потом загрузила работой и все время покрикивала, махала поварешками, подгоняя этим жестом своих подчиненных.
– На бал господа из всей Империи понаедут. Из ханства, державы оборотней, метрополии магов и из других государств Арктура приглашены почетные гости. Не дай Боги нам опозориться. Пошевеливайтесь лентяи. Ты, новенькая в подвал ступай, набери в корзину овощей и почисти все, как следует. Я проверю. Останешься голодной если не справишься. Это ко всем относится. Слышите? Дармоедов кормить не стану!
Леонида согласно кивнула, прихватила огромную кастрюлю и быстро спустилась в подвал, где в больших ящиках лежали грязные от земли овощи.
– Хорошо, что не пренебрегала, как мои друзья в Школе бытовыми чарами, – нервно хихикала девушка, с опаской оглядываясь по сторонам, – быстро все почищу и вымою магией. Наверх тоже заклинание левитации поможет поднять груз. Спешить, конечно, тоже не стоит. Старшая повариха, хоть и будет довольна моей быстрой работой, но заподозрит неладное. Маги в бедных семьях не рождаются. Мне лишние расспросы не к чему. Вот Остара говорила, что гости из ханства прибудут. Хорошо, что я Князю не представилась, вдруг, кто знакомый на балу встретился бы. Тогда сама бы пленницей стала и маму с Джакуром подвела бы. Нет, не время еще тайны раскрывать. Ничего, потружусь немного, не рассыплюсь. Послушаю, что про хозяина замка говорят, и обдумаю дальнейший план. Может и признаваться, что я дочь его спасителя не буду. Год быстро пролетит. Видела в столице Империи Академию Магии, что на большой площади стоит. Величественное и знатное строение. Мрачное немного, но уважение и почтение вызывает. Даже издалека дрожь пробирала, и энергия могущества давила на душу. Простой народ к ней близко боится подходить. Надо немного потерпеть и моя мечта сбудется.
В соседней комнате, где хранилось сено для лошадей, она услышала странные звуки и насторожилась. Сначала испугалась, вдруг зверь, какой опасный залез в подвал замка, но потом разобрала женский голос и смешки. Леда тихонько заглянула в щель приоткрытой двери и замерла в шоке. На сене развлекалась парочка. Юная девица оказалась одной из прислужниц, а молодого мужчину можно было назвать стражником или воином. Его костюм и оружие лежали рядом на полу. Парочка была обнажена и они неловко и стыдливо ласкали друг друга, шептали слова любви, не замечая ничего вокруг. Слияние происходило шумно с всхлипами и стонами. Леонида понимала, что надо уйти, не мешать влюбленным, но не могла отвести взгляд от парочки, что предавалась блаженству и страсти. Это зрелище тревожило, возбуждало и пугало. Леда тяжело сглотнула, зажмурилась и отступила назад. Еще долго она не могла заняться работой и мысленно себя представляла на месте девицы. Сама себя ругала за скверные размышления, но впервые в жизни она испытывала непонятные и очень приятные чувства. Потом по ночам часто снились порочные сны, в которых девушка получала наслаждение, а ее тело нежилось в истоме.
– Наверное, не так уж и плохо иметь супруга, – думала она, рассматривая в зеркале себя юную и прекрасную, – странно, но мне хочется ласк, поцелуев и страсти. Во мне проснулась женщина, самка. Нет, я не изменю своим мечтам, – решительно отвечала Леонида сама себе и проводила дрожащей рукой по соскам, шее, бедрам, по низу живота и груди, – может, в будущем я и познаю мужчину, но только не сейчас, когда меня ждут занятия в Академии. Хотя, так любопытно и таинственно познать любовь мужчины, но ужасно не хочу быть женой и матерью. Это скучно нам магам жить столько лет с одним супругом. Нет, не буду больше думать о разных глупостях. У меня другие планы. Завтра ждет тяжелая работа и нужно хорошо отдохнуть. Никак не привыкну так рано вставать. Девушка накинула ночную сорочку и легла на жесткий матрас узкой кровати. Соседки по комнате уже давно посапывали в подушки.
За тяжелой и неприятной работой несколько месяцев пролетели незаметно. Иногда девушек отпускали в город на прогулку, и они могли потратить там свои сбережения на недорогие наряды, лакомства и нужные женские штучки.
– У меня в поселении семья большая, – грустно говорила Руссана, одна из соседок по комнате. Очень крупная девушка с не красивым с веснушками лицом, но приветливыми и добрыми карими глазами, – я им деньги высылаю. В этом году урожая не было, многие голодали, даже умирали от болезней. Моя помощь кстати пришлась. Пока ничего не буду покупать. Так погуляю, на людей посмотрю. Жаль, у нас в замке ни хозяйки, ни дочерей нет. Они бы нам свои старые наряды дарили. Есть правда у Князя фаворитка одна, но жадная зараза. Выкинет одежду, а прислуге не даст.
– Ага, – ехидно засмеялась Ведина. Это вторая подружка Леды. Девица всегда всем недовольная, завидная. Светлые волосы и серые глаза делают ее не заметной, не привлекательной, хотя фигура ладная, женственная, – на тебя как раз бы их платья и подошли бы. Ты себя давно в зеркале видела? Господа все хрупкие, с тонкими талиями, как у Амины. (так по новым документам себя назвала Леонида). В ханстве, наверное, все девицы такие мелкие только, как наложницы и пригодны. Зря ты сюда в Империю приехала, жила бы себе с такой красотой, как госпожа и горя бы не знала. Вот и денег на наряды не жалеешь. Значит, твоя семья не бедствует?
– Нет, не бедствует, – не сердилась Леонида и задумчиво отстраненно отвечала, – у меня другие планы на свою жизнь и я рассчитываю в ней только на себя. Семью, если бы захотела, могла и в Вогране создать, я не думаю о супружестве и детях. Такая судьба не для меня.
– Понятно, что тут говорить. Хочешь стать фавориткой Князя или его сынка красавца? Что ж действуй, у тебя может получиться. Ты видная девица и юная, – насмешливо скривилась Ведина и опять переключилась на Руссану, – наш Князь к праздникам по серебряной монете дарит, так ты все отсылаешь в поселение. Так ты себе жениха никогда не найдешь. Кто тебя такую страшную и бедную возьмет? Я вот на приданое скоплю и избранника заведу. Булочник из лавки Бартолов давно на меня поглядывает, а у него домик за городом и лошадь с повозкой своя.
– Он же старый, – была озадачена Русс, – лучше уж одной, как я мыкаться. Состарюсь и немощной стану, так Князь в монастырь отошлет свой век доживать. Значит, мне так на роду написано.
– А зачем мне молодой да нищий. Нет, я хочу сама хозяйкой в своем доме быть. Хватит, послужила господам, – серые глаза молодой женщины стали холодными и злыми, – а ты до смерти будешь по чужим кроватям валяться. Смотри, народишь от своего молодого конюха незаконной ребятни. Он любитель баб брюхатить и бросать.
– По мне так пусть с любимым несколько ночей провести, чем всю жизнь с постылым проживать, – начинала злиться кареглазая служанка, – а ребеночек будет, так ничего, вырастет и станет хозяину служить, а то в воины подастся. Все мне радость.
– Не ссорьтесь девочки, – притворно весело заговорила Леонида, – я приглашаю вас в лавку "Напитки и сдоба". Поедим сладостей. Боги на небесах уже решили ваши судьбы, и вы просто должны подчиниться неизбежному факту. Каждая из вас поступит по своей совести и будет по возможности счастлива.
– Ты тоже доверишь свою судьбу Богам? – ерничала Ведина, – не похожа ты на смиренную овечку. Но, время покажет кто из нас прав. Угощай, раз такая подружка добрая и денег тебе не жалко. Скоро вечер и нам нужно вернуться в замок. Не хочу, чтобы нас наказали. Распорядительница велит заработанные монеты вычесть.
– Ну, немного поторгуюсь с Всевышним, – шутливо отвечала Леонида, но глаза оставались серьезными и тревожными, – у меня к нему не большие запросы. Хочу свободы и силы.
– Какая свобода без золота, – тяжело вздохнула Руссана, – а силу заберет тяжелая работа на кухне. Ты права, моя судьба давно решена и я не хочу ей противиться. Может, сладости поднимут настроение. Остара не балует нас пирогами, все кашами потчует да овощами.
В замок девушки вернулись вовремя. Леонида решила помыться перед сном и отправилась в общую баню для прислуги. Когда она вернулась в комнату, ее поджидал неприятный сюрприз в лице распорядительницы. Леди Гордетта держала в одной руке сумочку Леды, а в другой именной перстень Князя Жознера. Руссана виновато потупилась, а Ведина набросилась с обвинениями на вошедшую подругу.
– Я всегда удивлялась ее глупой щедрости и вот вам результат. Она воровка! У нее много денег для простой прислуги, которая не жалея тратит их в городе на всякие пустяки и угощения. Кольцо нашего хозяина тому доказательство. Видели мы таких добреньких мошенниц. Хотела подкупить нас, чтобы мы молчали. Сумка ее упала случайно, а там кольцо золотое.
– Но, Амину не пускали в правое крыло замка, где расположены покои господ. Как она могла красть деньги и украшения? – хотела ее защитить Русс, – может прежние хозяева были щедрыми людьми. Надо во всем разобраться. Рекомендации у нее хорошие.
– Разберемся, – распорядительница была в замешательстве. Ей не хотелось поднимать шумиху из за нескольких серебряных монет. За наем прислуги отвечала она, а девушка всегда хорошо работала, о чем не раз говорила довольная повариха. Вот перстень с символикой Князя она конечно не могла проигнорировать, – обязательно во все разберемся. Мне нужно доложить о происшествии личной охране Князя и нам назначат время слушанья. Не так все просто, – она с осуждением смотрела на глупую и жадную Ведину, что обыскала вещи новенькой и нашла это злосчастное кольцо. Понятно, что девчонка не могла его украсть, но тогда что это все означает? Неужели сам хозяин подарил его девице, как своей будущей фаворитке? В этом действительно нужно разобраться и не рубить с плеча. Пусть сам Князь решит судьбу прислужницы, а не его Управляющий Матран, как это бывает обычно. Наказать всегда успеем. Не разозлить бы хозяина.
– Собери вещи Амина. Назад ты в любом случае не вернешься в эту комнату, – задумчиво, но не зло говорила леди Гордетта, – надеюсь, если тебя прогонят, ты сможешь найти ночлег в городе у знакомых, иначе за твою жизнь я и медной монеты не поставлю. Ты очень красивая девушка и охотников на твое юное тело найдется.