– Я хочу супруга, который полюбит меня, а не по принуждению согласится на соединение, – горячилась весталка, – жаль сами видящие своего будущего предсказать не могут. Одно могу вам сказать, чтобы успокоить, нападения на Храм в ближайшее время не предвидится. Можно расслабиться. Если хоть один портал откроется без особого разрешения, я это увижу.
– Я стану целительницей, – была рада своему дару Зорна, – но, как воительница тоже магию получила. Богиня сказала, что физическая сила тоже будет постепенно прибывать.
– Не знаю, – драконица тяжело вздохнула, – Богиня Веста строго наказала всем больше тренироваться в боевых искусствах. Мой дар это огонь, что я изрыгаю. Он пробивает любую самую сильную божественную защиту, и заклинания врага распадаются. Сколько исторических книг не читала, никогда Жрицы не получали официальное звание воительниц. Больше с магией работали и танцами занимались. Еще цветы выращивали и по гостям разъезжали. Мы же все время в костюмах воинов ходим. Я забыла, когда платье одевала. Хотя они у нас все одинаково белые.
– Мой наряд золотыми нитями красиво расшит, – похвасталась Диатра, – я еще немного камней сверкающих добавила, их алмазами называют. Вот бы на балу в нем потанцевать.
– С кем? – ухмыльнулась Циния, – только безумец отважится пригласить на танец весталку.
– Самоубийца, – подтвердила слова подруги Берна, – неужели нет таких смельчаков в нашем Мире? Древние мужчины были отважней. Могли умереть за избранницу. Я читала об этом в книгах. Один танец счастья и смерть на костре.
– Нету, не сомневайся, – весело засмеялась Зорна, – это все сказки для мечтательных дурочек. Видела я этих знатных кавалеров. Слабаки. Совсем не тренируются с оружием. Турниры отменили. Зачем им дуэли, когда все за золото можно купить или откупиться. Им сытно живется, так с чего умирать.
– Ну, и хорошо, что нас на балы не приглашают, – зеленые глаза Диатры блеснули гневом, – нас там все бояться станут и шарахаться. Будем неприступными статуями стоять и смотреть, как девицы другие развлекаются. Нет уж, увольте. Я лучше тут на пегасах полетаю.
– Попросят спеть и сыграть на лире. Просьбами забросают, чтобы отмолили у Богини им прощения за грехи мирские, – рассуждала Циния, – странно, что наш Верховный Альраун отвергает все приглашения. Дает нам время свыкнуться с новым статусом весталок или есть другие причины?
– Время покажет. Нет смысла гадать, – махнула рукой Диатра, – мои видения очень не понятны. Мы должны ужиться с новыми дарами Богини. Уметь виртуозно владеть ими. Нас опять ждут занятия. Не до балов сейчас.
В служении и заботах прошло еще десять лет. Девушки привыкли к уединению и все реже выезжали на прогулки, хотя все любили полетать на пегасах, разглядывая сверху, реки, леса и дороги, по которым ездили путники и горожане. Они смирились со своей участью и не мечтали больше о свободе. Одна Морриган что – то скрывала от подруг и часто пропадала, перевоплотившись в дракона. Ей это разрешалось. Драконы не могут жить без полетов. В один из вечеров Верховный Жрец собрал всех девушек в Храме и объявил о предательстве одной из них. Весталки испугались не на шутку, забеспокоились, стали перешептываться и переглядываться.
– Пусть виновница сама признается в своем падении, – продолжал свою обвинительную речь Альраун, – сегодня ночью она потеряла невинность и этим нанесла нашей Богине и покровительнице редчайшее оскорбление. Глубокая печаль охватила Весту. Она вынесла свой приговор отступнице, а сама уединилась, чтобы придаться скорби.
– Я не смогла победить природный инстинкт самки, – драконице пришлось стать у Алтаря. Руки ее, сложенные на груди дрожали, слезы текли по бледным щекам, и говорила она шепотом, – любовь великая сила, а я слабая женщина. Я целый год противостояла ласкам самого могучего и прекрасного самца. Его мольбы заставляли трепетать душу. Мое сердце разрывалось, когда я размышляла о разлуке, а разум заставлял испить любовный яд. Вчера мне было предложено вино, и я сдалась. Смерть меня страшит, но я познала счастье любви. Простите мой грех, – Морриган упала на колени и подняла вверх руки, – я предала Богиню, свой Мир, народ и подруг. Наказание приму со смирением.
– Почему мне было не дано увидеть твое падение? – Диатра чувствовала вину, – ничего не могу понять. Ко мне применили магический щит, это же очевидно! Нашу подругу околдовали. Она не виновна.
– Мне придется разобраться в этом вопросе, – Верховный Жрец был озадачен, – я не мог найти виновника, который посмел совратить Жрицу Весты. Он исчез. Согласен с вами, что здесь была задействована могущественная магия, но это не снимает вины с весталки.
– Морриган невиновна, – воскликнула Циния и попыталась помочь подруге встать, – ее обманом заставили это сделать.
– Вина ее доказана Богиней, – голос Верховного Жреца звучал грозно, – она целый год скрывала эти встречи, а нужно было найти силы противостоять врагу. Жрица Храма Весты отдала часть своего ключа от Сокровищницы Анаркана неизвестному мужчине, что выдавал себя за возлюбленного. Сегодня ночью Морриган будет замурована в одной из стен лабиринта, а я продолжу расследование. Вы все должны быть готовы к битве. Диатра будь внимательна, призови свой дар!
Альраун взмахнул рукой, проговорил заклинание и драконица исчезла. В подземелье ее ждали стражники Империи, палачи.
– Да, конечно, я приложу всю силу разума, – весталка была подавлена и огорчена, как и все сестры. Еще нимфа очень переживала, что у нее ничего не получится, и она не сможет разгадать план заговорщиков, – они, скорее всего хотели совратить всех жриц, но мы сидели в Храме и не выходили на прогулки. Одна драконица часто летала и вот попалась в лапы врагу.
Верховный Жрец строго осмотрел всех весталок и тоже исчез в серебряной дымке. Девушки немного еще постояли, с надеждой глядя на статую Весты, но не получив от нее никакого знака, отправились к себе в комнату.
– Кто пошел на такой риск? – недоумевала и тревожилась Берна, – Архимаг наделен могущественной силой и мы благодаря Весте сильные противники. В лабиринте кругом стоят магические ловушки. Они обречены на погибель.
– Кому – то очень хочется завладеть артефактом "Заклятие жизни". Он не только дает вечную жизнь, но и владеющий им сможет продлить молодость и красоту любой особе. Такое искушение трудно преодолеть. Скорее всего, к набегу долго готовились и нам предстоит не шуточное сражение, – Регана была подавлена происходящими событиями, – они избавились от Морриган, нам будет не хватать ее.
– Если не будет шанса победить, мы должны будем умертвить себя, чтобы под действием магии не выдать слова тайного заклинания. Так сказано в нашей "Клятве верности", – дворфа печально усмехнулась, – я не смогу убить себя. Ты поможешь мне Диатра?
– Ты уже готова сдаться даже не приняв бой? – Циния с трудом сдерживала гнев, – с нами Архимаг и наш дар. Лично я буду сражаться до победы. Пусть погибну, но и врагов, как можно больше захвачу с собой. Они никогда не получат нашу Сокровищницу. Я отомщу им за Морриган.
– Правильно, – Зорна зажмурилась от негодования, – мы не только жрицы, но и настоящие воительницы, защитники всего Анаркана! Эти мерзкие стервятники сгниют в подземном лабиринте, как бешенные крысы!
– Драка так драка. Я лично не боюсь битвы. Не люблю неопределенности. Не знаем кто эти налетчики, – Регана все же сдержала слово и стала Старшей сестрой у весталок, поэтому держалась спокойно и уверенно, – самое раздражающее в охоте ожидание. Потом азарт сражения захватывает тебя полностью, и ты забываешь о страхе. Они испробуют моих клыков и когтей. Я не собираюсь сдаваться.
– Надеюсь и Богиня не оставит нас, – Диатра нервно крутила в руке золотую косу, – предательство одной из нас ее крепко обидело, но она должна нам помочь. Мне нужно успокоиться и заглянуть в будущее. Давайте попробуем отдохнуть немного.
– Мне очень жаль Морриган. Такое могло случиться с любой из нас, – Циния понурилась и судорожно вздохнула, – без нее будет сложно победить. Она сильная драконица и воительница. Один ее огонь мог творить чудеса. О ее физической силе вообще молчу. Гора мышц и мускулов, когда трансформируется.
– Наша жалость ей не поможет. Нам правда сейчас не помешает отдохнуть и лучше поспать. Если выиграем сражение, можно будет обратиться к Весте с просьбой о помиловании ее оступившейся, но верной весталки, – серые глаза дворфы Берны сверкали стальным блеском, – да у нас и нет другого пути. Мы должны убить врага кем бы он ни был.
Конечно, жрицы еще долго не могли уснуть. Не веселые мысли одолевали их разум. Они прокручивали в голове все боевые приемы, которые должны будут применить в бою и пытались справиться со страхом, что предательски заползал в душу. Сон все же сморил девушек, а утром их разбудил крик Диатры. Весталка металась на смятой подушке, из открытых глаз текли слезы, из прокусанной губы шла кровь, и она до боли сжимала кулаки.
– Не трогай, – Циния остановила Регану, которая хотела разбудить подругу, думая, что той приснился кошмар, – к ней пришло видение. Нужно позвать Верховного Жреца, если он конечно уже вернулся. Мы скоро узнаем кто наш враг. Сестры, готовьтесь к битве.
– Портал, портал, – шептала пересохшими губами нимфа. Потом несколько раз дернулась и очнулась, – он древний, про него все забыли. Они смогли его активировать.
– Портал открыт? Но, где?– была удивлена Циния, – я думала, что все порталы находятся на строгом контроле. Это главный и первый закон нашего Императора Лингон Нанта!
– Так они с другого Мира? – недоумевала Берна, – так и знала, что из наших особей никто на это не решится. Мутанты или монстры пошли на такой шаг. Но, что им нужно, что они пошли на такой риск? Понимают же, что многие тут погибнут.
– Как они выглядят? Что за раса? – Регана подала Диатре стакан с водой, чтобы та смогла успокоиться. Девушка благодарно кивнула, и утолили жажду. Говорила она, запинаясь. Голос был какой – то потусторонний и весталка сильно хрипела.
– Они вышли в лесу, а потом перевоплотились и улетели. Это грифоны. Огромные грифоны. Портал никто не охраняет. Он заброшен. Их особей пятнадцать, – нимфа волновалась и говорила отрывисто, – они скоро будут здесь. Нам нужно подготовиться. Раз у них получилось открыть портал между мирами, значит они сильные маги. Такое подвластно у нас только Архимагу. Сражение легким не будет. Вижу много крови.
– Колокол звенит в Храме, как в годовой праздник, значит, Альраун вернулся и зовет нас, – Циния была встревожена, как и ее подруги, – одеваемся в костюм воительниц, готовим оружие. Да прибудет с нами Сила и Боги!
Верховный Жрец как обычно был облачен в серую мантию. В крепкой руке сжимал магический посох, смотрел на весталок спокойно без каких либо эмоций. Но, девушки чувствовали исходящее от него могущество и негодование к врагу.
– Занятия нам некогда с вами проводить. Обрисую ситуацию кратко. К нам действительно прорвались грифоны особи с двумя ипостасями из Мира Акрус. В канцелярии Имперского дворца я узнал о проблеме этой стаи. Они заслужили проклятье Богов за разгульный образ жизни и лишились долголетия. Так как их самки не особо плодовиты, со временем этот вид может совсем исчезнуть. Совет стаи обратился к своему покровителю Богу Фобосу, он олицетворяет Вселенский Ужас. Принесли ему человеческие жертвы, и он поведал их Жрецу нашу тайну, которую хитростью узнал от Весты. Он затуманил ей разум и вызнал много секретов по подземному лабиринту. Лучшие воины Акруса посланы захватить нашу Сокровищницу, и они должны все погибнуть. Задача всем ясна?
– Да, – пожала плечами Циния и ухмыльнулась. Кинжалы сверкнули сталью в ее руках, – что тут не ясного. Мы готовы исполнить свою клятву.
– Где мы их встретим? В лабиринт ведут два входа, – Регана крепко сжимала рукоять меча и подумала, как им все же не хватает драконицы.
– Они будут во второй ипостаси? Как ты их видела Диатра? – Берна сурово хмурила брови.
– Похожи на львов, но голова огромной птицы и на спине крылья, – отвечала подруга, – сюда на гору, скорее всего они прилетят. Зачем тратить силы на подъем.
– Регана, ты как обычно главная в группе. Не расходитесь. Ждите врага у Голубого Озера. Там соединяются два входа. Я встречу всю стаю на плато. Никто из них не должен пробраться в Храм и затушить Огонь Истины, иначе вся власть Весты исчезнет, как и наша магия. Кто – то из врагов все же сможет прорваться к вам в пещеру, тогда вы должны любым способом остановить их, – Альраун давал указания и всматривался в небо, – сюда они конечно прилетят, но в лабиринт войдут в человеческом обличье. Там проходы узкие крыльями не помашешь. Больше действуйте магией, а добивать можно и оружием. У них развит дар гипноза. Не смотрите им в глаза. Так их Вожак Шертан смог завладеть разумом Морриган. От вас они не получат никаких сведений, но завладеть частью ключа смогут. Агенты Канцелярии уверены, что грифоны обращались к друидам. Эти святоши могли много поведать о нашем артефакте. Самое плохое, что можно призвать тайным заклинанием предков даже на расстоянии, которое написано древним языком на одной из стен лабиринта. Если грифоны уже знают этот факт, они будут пробиваться в подземелье. Еще раз повторяю, что ваша первейшая задача любым способом не пустить врага в коридоры лабиринта. Увидите на камнях любые знаки, разрушайте эту часть стены. После битвы я смогу вас вывести из подземелья. Забудьте обо всех страхах. Не защитим "Заклятье жизни" погибнет наш Мир и мы вместе с ним.
– Мы готовы к битве! – полные оптимизма хором ответили весталки и резко приложили правую руку к груди.
Черная туча из живых особей надвигалась на Храм. До жриц доносились крики врага. Девушки поспешили спуститься к Голубому Озеру и были готовы к сражению. Верховный Жрец стоял на склоне горы и готовился призвать на помощь элементалей. Четыре Духа стихий. Они были могущественны и полностью подчинялись Архимагу. Грифоны не спешили приземляться. Они кружили над Храмом пытаясь, навести страх на противника громкими зычными звуками. Альраун поставил на себя магическую защиту и тоже выбрал выжидательную позицию, хотя и был полностью готов к сражению. Вожак стаи Шертан немного удивился, что их встречает только один защитник Сокровищницы Анаркана и, махнув крылом, дал понять собратьям, что можно приземляться. Грифоны, один за другим громко хлопая крыльями, садились на каменистое плато, но не торопились перевоплощаться. Их когтистые лапы скребли землю, и они хлопали острыми, как кинжалы клювами. Один Шертан принял человеческий облик и примирительно заговорил с Верховным Жрецом, понимая, что перед ним серьезный противник, если ему доверили охрану Сокровищницы Империи и всего Мира. Простым воинам тут было не место. Они бы только мешались под ногами. Это битва сильнейших.
– Мы не жаждем сражения. Нам не нужно ваше золото и сокровища. Отдайте нам артефакт "Заклятие жизни" и мы покинем ваш Мир без кровопролития. От него зависит жизнь нашего народа, и мы будем сражаться за него до последнего вздоха. За нами Бог Фобос, который энергетическим лучом дает нам божественную силу, а Веста заточена в надежном месте и ваша связь с ней разорвана, как вы уже поняли наверняка. Весталки проиграют бой, и вы все погибните. Примите разумное решение.
– Ты много говоришь чужак, – Альраун не показывал своих чувств, хотя в душе его горел огонь гнева и ненависти к "банде разбойников". Так он предпочитал их называть, – у Богов свои игры, а у нас своя битва. Вы зря сюда пришли незвано. Никто не может нам угрожать. Умрите достойно, раз выбрали путь разбоя. Наш Мир погибнет без тайного артефакта, так что и мы будем сражаться до последней капли крови. Жизнь за жизнь!
Архимаг стукнул посохом о землю и выкрикнул заклинание. На плато поднялся сильный ветер. Он разметал седые волосы Жреца и его серую мантию. Грифоны прыжками рванули в атаку, желая разорвать на части наглого старика, но наткнулись на невидимое препятствие. В этот же момент появились четыре элементаля в образе драконов. Один из них был огненный, второй водяной, третий гремел камнями, а последний перевоплотился в воздушный черный смерч. Они врезались в стаю грифонов, которые тоже были защищены божественной магией Фобоса, иначе их смерть была бы неизбежной, а так началась кровавая смертельная схватка.