- Вот так пару раз проводишь, так к Пасхе люльку будем качать.
- А я и не против.
- Вона как, а старая зазноба что ж?
- Разберусь как-нибудь.
- Мы не магометане, подружья одна положена.
- Отстань, поссоримся! - огрызнулся Димитрий, - на лес лучше смотри.
- Что на него смотреть, не убежит. Ты что ж ей сказался?
- Нет.
- А чего ждешь?
- Застыдит, коли узнает, от насмешек не отбиться. И так вы вдвоем с Вышатой уж испотешались надо мной. Доедем, тогда скажусь.
Воевода поделил воев на два отряда, одному велел спать полночи, а другому нести караул, а потом поменяться.
- Ежели все спать не будем, так завтра в путь нельзя отправляться, может, они специально дали себя заметить, чтобы бессонницей нас вымотать, - рассудил он.
Но ни ночью, ни на рассвете никто не объявился. Не доставил неприятности и утренний туман, напрасно вои, ощетинившись оружием, ждали из него внезапной атаки. Все было мирно и благодушно. Птицы распевали на все лады, радуясь первым солнечным лучам. Вот на поляну беспечно выскочил молодой заяц, но тут же, увидев людей, испуганно кинулся обратно в лес.
- Нет там никого, - уверенно заявил Чурила, - птахи спокойны и зайцы вон бродят, кабы там кто затаился, так все б всполошилось.
- Стало быть, отошли пока, - отозвался Вышата, - так и нам пора.
Обоз двинулся дальше.
К полудню проехали без происшествий. Быть все время в напряжении невозможно. Угрюмая тишина сменилась сначала тихими разговорами, потом посыпались шутки, и все стало, как прежде, будто и не было ночного кружения у лагеря.
Гордей приставил Чурилу обучать Бажена. И веселый балагур преобразился: стал серьезен и рассудителен. Манерой держаться и даже жестами он теперь походил на Гордея. Роль наставника льстила молодому вою, и он старался изо всех сил. Вроде ещё недавно его, совсем сопливого отрока, привели к старшему гридню, и Гордей терпеливо и основательно принялся его обучать, смиряя шустрый нрав своего непоседливого ученика. Теперь Чурила сам тыкал Бажену:
- Руку вот так держи, от плеча руби, резче размахивайся. Что ж ты щит опустил, а прикрываться кто будет, так и башку снесут!
Гордей поспешил предупредить Бажена:
- Ежели на нас нападут, в драку не лезь, не умеешь ты еще ничего, убьют сразу, как потом отцу твоему в глаза смотреть. Держись у телег. Чурила, головой за него отвечаешь.
Тот понимающе кивнул.
Димитрий, не стесняясь, ехал рядом с возом Елены. Ни опасность, ни тати не занимали его. Ушкуев он не боялся, уверенный в силе дружины. Гораздо больше молодца волновала княгиня. Они постоянно встречались взглядами, он подмигивал ей, а она улыбалась, уже не краснея. Арина, задыхаясь, шептала на ухо Елене:
- Княгинюшка, миленькая, родненькая, что же ты творишь! Нельзя же так! Срам, не смотри ты на него! Ведь все князю да матушке княгине доложат.
- Так и что? - беспечно улыбнулась Елена и ей.
- Как что, как что?! Забава, хоть ты скажи, ведь губит себя.
- А что такое? - растерянно спросила Забава. - Ты про что?
- Ай, - махнула на нее Арина, не дождавшись поддержки.
- Что суровая такая? - вдруг обратился Димитрий к Арине. - Мы вот с княгиней решили тебя замуж выдать.
Краска проступила через девичьи веснушки, Аринка посмотрела на Елену, как на предательницу. Княгиня погрозила Димитрию пальчиком и сказала:
- Только ежели жених достойный сыщется, за абы кого не отдам.
- Неужто я тебе плохо служу, что ты, княгинюшка, отделаться от меня хочешь? - вид у Арины был обиженный. - С тобой поеду, никакой супружник мне не нужен.
Елена погладила Арину по голове:
- Хорошо ты мне служишь, довольна я тобой, но только девкам надобно замуж выходить да детишек рожать. Ни к чему тебе подле меня сидеть, - и княгиня наклонилась к своей холопке, тихо шепнула, чтобы Димитрий не расслышал. - А за меня не бойся, я знаю, что делаю.
- Вот домой приедем, так жениха мне и сыщешь, а здешние не нужны, - и Арина с вызовом посмотрела на Димитрия.
- Чем же тебе здешние не нравятся? - усмехнувшись, спросил боярин.
- На баб чужих больно любят засматриваться, - дерзко ответила девка.
Раскатистый хохот Димитрия спугнул с придорожного куста толстую сойку.
Вдруг обоз резко остановился, раздался шум.
- Что там случилось? - окрикнул Димитрий.
- Сосна на дороге!
- Сама упала, али подрубил кто?
- Да вроде сама.
Димитрий с Гордеем поехали посмотреть. Поперек тропы лежала старая, трухлявая сосна. Гридень спрыгнул с коня и начал ходить вокруг пня с неровными краями, потом присел, рассматривая траву.
- Повалили... Выбрали посуше да толкнули. Следы ног на земле, втроем валяли.
- Дозорных расставляйте да оттаскивайте, - приказал Димитрий, - что думаешь? - спросил он Вышату.
- Смекаю, не последняя. Хитро придумали, черти.
Вышата оказался прав: не проехали и версты, как дорогу перегородило новое дерево, тоже сухое, как бы случайно упавшее.
- Измором брать будут, - вслух сказал воевода то, что уже и другим было ясно. Оттащили и это, через версту уж поджидало новое, а дальше сразу два, поваленных крест-накрест. Здесь дорога сужалась, а высокие деревья нависали, образуя шатер.
- К бою! - скомандовал Вышата, еще не видя врага. Откуда-то сверху раздался пронзительный свист. «Началось!» - Димитрий привычным движением обнажил меч. Какая-то неведомая сила заставила его резко отклониться влево, и тут же мимо него сверху пронеслось что-то темное. Это был щуплый мужичок с узким длинным ножом. Он, прыгая с дерева вниз, целился Димитрию в шею, но промахнулся и попал под копыта Ретивого. Тяжелым ударом Димитрий раскроил ему череп. А вокруг уж все кипело. Грязные оборванные тати сыпались на княжьих кметей сверху, как шишки при урагане. Несколько воев уже упали замертво. Из кустов стали выскакивать мужики с огромными баграми, пытаясь свалить дружинников с коней. Те отбивались, яростно работая мечами и кистенями. На узком пространстве шла ожесточенная битва.
Боевой опыт оказался сильнее внезапной атаки, кмети быстро начали оттеснять татей в лес, один за другим те валились в мятую траву. Вот тут из леса им на подмогу выскочили конные, и это были уже не оборванцы. Хорошо вооруженный отряд в полной броне налетел справа. Впереди в ярком корзно скакал широколицый здоровяк с всклокоченной бородой.
- Кун! - указал на него, прижавшийся к телеге Бажен. Чурила, прикрывавший бортника, крикнул Димитрию:
- В корзене вожак их!
Тот вместе со старшим гриднем развернули коней, устремляясь на Куна.
- К бабам пробивайтесь, там княгиня! - заорал вожак конным, отбиваясь от ударов Гордея, первым подскочившего к нему.
- К княгине! - крикнул гридень Димитрию, ударом кистеня выбивая Куна из седла. Вожак упал, запутавшись в широком корзно. Лошадь Гордея копытом размозжила ему голову.
А Димитрий уже летел к возу княгини. Девки попадали на дно, прикрываясь, как их учили, щитами. И только Елена с приоткрытым ртом, высунувшись из-под щита, взирала на сечу.
- На дно, дура, на дно падай! - заорал Димитрий, как полоумный. Один из конных татей размахнулся, чтобы метнуть в Елену копье, но княгиню оттолкнул неизвестно откуда взявшийся Карпушка. Копье вонзилось отроку в левое плечо, парень со стоном повалился на землю. Слабеющей правой рукой он выдернул острие из плеча, алая кровь тут же густо залила рубаху. Елена спрыгнула вниз и затащила Карпушку под телегу. Тут подлетел и Димитрий, он с остервенением кинулся на обидчика княгини, раздался звон скрестившихся мечей. Тать был совсем молод и не так опытен, как чернореченский вой. Димитрий ложным броском отвлек внимание противника и вонзил в него меч по самую рукоятку. Темная кровь фонтаном вырвалась изо рта врага. Широко открыв светлые водянистые глаза, парень повалился на круп коню. «Знакомое лицо, где-то я его видел», - подумалось Димитрию.
Бой подходил к концу. Оставшиеся без вожака пешие тати кинулись в лес, всадники еще пытались сопротивляться. Но и они начали отступать, отбиваясь от атаки чернореченцев. Вскоре все было кончено. Трое выживших конных, пришпорив лошадей, скрылись в чаще.
- Пеших ловите, - крикнул Вышата, - всадников уж не догнать.
Пахомий с Гордеем взяли пять воев и бросились в погоню.
Димитрий заглянул под телегу:
- Жива? - спросил он.
- Жива, - ответила, вылезая из-под телеги Елена. Вместе они вытащили Карпушу. Парень громко застонал.
- Терпи, дружочек, терпи, - Елена шёлковой ширинкой обмотала рану. - Арина, тряпицы неси, кровь остановить надобно.
Подбежала Акулька с холстиной, отстраняя княгиню, опытной рукой быстро перевязала рану и побежала дальше. Раненым был не только Карпушка.
Димитрий, окинув место битвы, спросил Вышату:
- Сколько?
- Погибших пятеро, четверо ранено. Один тяжело, должно, помрёт, -Вышата указал на хрипевшего ратника. Над ним плакала Забава, растирая кулаком слезы. Это был тот самый кудрявый молодец, что собирал для девок цветы.
- А этих?
- Пеших двенадцать и семеро конных. Что делать-то будем? Раненых
пристроить куда-то надобно.
- До Полуночной заставы далеко? - Димитрий оглянулся вокруг.
- Под вечер доберемся.
- Ну, так поворачиваем на заставу. Вот Пахомий с Гордеем из лесу явятся, и двинем. Переночуем там, передохнем, раненых оставим, а поутру дальше поедем.
- Верно,- согласился воевода, - заодно посмотрим, что там с заставой после нападения, мы ж им подмогу так и не выслали.
Димитрий еще раз подъехал к Елене, она растерянно стояла посреди дороги, разглядывая изуродованные трупы. Вид у не был подавленный.
- Испугалась? - ласково спросил он, - не бойся, теперь уж не нападут, отдали Богу души.
- Не видела смерть так близко раньше, - зябко повела плечами княгиня.
- Ты прости, что дурой обозвал, - кашлянул Димитрий, - то так, случайно.Да нет, все правильно ты сказал, дура и есть. Вот Карпуша из-за меня пострадал, хоть бы не умер, - она с тревогой обернулась к телегам. Раненых уже погрузили на возы, над ними кружили Пересветовна с Акулькой, подле кудрявого по-прежнему рыдала Забава.
- Что ж под щит-то не спряталась, как просили?
Елена, потупив взор, молчала.
- Уж, верно, за меня боялась? - насмешливо бросил Димитрий.
- Да, - совсем серьезно ответила она, - только напрасно, силен ты, боярин, на рати, - в голосе княгини слышалось восхищение.
Димитрий почувствовал себя былинным богатырем, невольно расправил плечи, оглаживая заляпанную кровью броню.
- Может, одаришь чем за храбрость? - хитро прищуриваясь, спросил он.
- Одарю, - опять очень серьезно произнесла Елена, делая вид, что не заметила заигрываний в его голосе. - Аринка, икону Параскевы Пятницы неси, боярина одарить хочу!
Арина растерянно посмотрела на княгиню.
- Что стоишь, живей!
Девка с испуганным лицом поднесла Елене икону, зашептала:
- То ж свекрови твоей подарок, разве ж можно боярам передаривать, обиду нанесешь.
- Больше, чем они мне, не смогу, - отмахнулась Елена.
Она поцеловала маленькую иконку в серебряном окладе. Там из почерневшей глубины ей мягко улыбалась святая Параскева.
- Скажи, боярин, ты женат? - чужим голосом спросила она.
- Да, - растерянно прошептал Димитрий и увидел, как погрустнели ее глаза.
- И детки есть?
- Пока нет.
- Вот тебе образ святой, молитесь с подружьей Параскевушке, будет мир в вашем доме да деток много. А коли в блуд тебя потянет, так падай на колени перед образом да молись, вера отведет от греха.
Елена перекрестилась и протянула икону Димитрию. Тот благоговейно взял образ и поцеловал.
- Спасибо, княгиня, дорогой подарок.
Елена подошла к нему совсем близко, чтобы стоявшая за спиной Аринка не услышала. Пальчики княгини пробежались по ребристой броне:
- А меня забудь, разные у нас пути.
- Нет, - коротко отрезал Димитрий, его широкая ладонь легла на узкую ручку княгини и прижала ее к кольцам кольчуги. Елена дернула руку, но высвободить не смогла.
- Нет, - еще раз твердо повторил Димитрий, - а за подарок спасибо.
Елена наконец вырвала руку и сделала шаг назад.
- Уж больно ты дерзкий, боярин.
- А ты уж больно хороша.
- Опять ведь поссоримся, - печально вздохнула красавица.
- Помиримся, - ласково произнес Димитрий.
- Наши вернулись, татей двоих споймали! - крикнул один из воев.
Из леса выезжала погоня. Впереди со связанными руками бежали двое пленных мужичишек лет тридцати с сильно битыми мордами. Вид у них был испуганный. Позади вои под уздцы вели трех красавцев коней, на них поперек лежали трупы тех самых всадников, что отступили к лесу.
- Догнали, стало быть, и этих! - восхитился Вышата, оглаживая одного из коней по стройной шее.
- Да, видать, они леса не знают, провожатого - то их мы убили. Кружить начали да на нас и вышли, - отозвался Пахомий, отряхивая с портов острую хвою и цепкую траву.
- А этих как отловили?
- На дерево, черти, залезли, думали, не увидим!
- Ну, сказывайте, - обратился к татям воевода.
- Так что ж сказывать, вы ж и так все знаете, - заюлил мужичок с подбитым глазом, его румяное лицо с крупными чертами выразило усмешку, - видим, обоз едет, поживиться хотели, силенки не рассчитали, вот вы нам и наподдали.
- Стало быть, что княгиня едет, не знали? - допытывался Вышата.
- Да откуда, - развел руками тать.
- Ну, не хотите правду сказывать, так и не надо, - сладко пропел воевода, - Гордей, проку с них нет, кончайте!
- Нет! - закричал второй, костлявый мужик с трясущимися руками, его красный нос на обескровленном лице нервно шмыгал, - тебе, Завидка, коли жизнь не дорога, так молчи, а я еще грехи не успел отмолить, все скажу!
- Так сказывай, - вопросительно вперил в него взгляд воевода.
- Валяй, - одобрил и первый тать, безразлично махнув головой.
- На Волге мы промышляли, так, перепадало кое-что, и отрядец у нас был большой. Воевода наш утонул, по хмельному делу с ушкуя свалился, так выбрали мы на горе себе этого вот, - и рассказчик указал острым подбородком в сторону трупов, разложенных вдоль дороги. Посредине, завернутый в окровавленный корзень, лежал Кун.
- Вскоре, к осени, явился к нам невесть откуда нарочитый мужичок, разодет богато, маленький такой да щупленький, а глазки так и бегают. Кун его принял как дорогого гостя, а после собрал нас и говорит: «Нечего нам здесь делать, на Утицу пойдем, там торговля житом во всю идет, а охраны почти никакой. Есть чем поживиться». А мы ему и говорим: «А ежели нас старый Мстислав перебьет?» Так он и отвечает: «На Чернореченской стороне засядем. Князь Андрей помер, а молодому до этого угла и дела нет, никто нас гонять не станет».
При этих словах татя воевода укоризненно посмотрел на Димитрия с Пахомием, те сосредоточенно рассматривали носы своих окровавленных сапог и глаз на Вышату не поднимали.
- Прибыли мы на Утицу к Покрову, засели у устья, и дела поначалу и впрямь пошли хорошо. Сначала струги грабили, а как река замерзла, там санный путь пошел, мы и к саням выходили. Но только к Рождеству торговля прекратилась, перестали обозы жито возить. Добра - то у нас уж много было, да толку. Стали мы назад на Волгу сбираться. А воевода наш все убеждает: «Погодите да погодите. Здесь давайте зимовать, а как лед сойдет, так опять гости поплывут, рано уходить». Ну, мы его и послушали. А только весной ничего не изменилось, как не было гостей, так и нет. Проплыл только чернореченцев отряд туда да обратно к Успенью, так вооружены, что куда там нам, не полезли мы на них.
- То Спиридон княгине подарки возил, - вставил Пахомий.
- Спиридон - муж здравый, он, как вы, в малой дружине не ходит, - укорил Вышата. - Ну, далее что?
- Что, опять мы шум подняли, на Волгу хотим, а Кун все тянет, уговаривает, как будто ждет чего, а нам не сказывает. И опять, как из-под земли взялся тот махонький мужичишка, что на Волгу приходил и говорит: «Пойдете с нами воевать заставу чернореченскую Полуночную, все, что захватите, ваше, да сверх того серебра каждому по шапке насыплем. Главное, кричите, что вы Мстислава вои, залесские, чтоб там - на заставе, услышали.