На подкашивающихся ногах вернулся Аким Евсеич на веранду. Это ж надо так подсуропить самому городскому голове? Зато теперь ясно, как белый день в кого Алексей Петрович пошёл! А Натали всё вздыхает украдкой! Нет, принуждать дочь, конечно не дело, но совет родительский, не связывать жизнь с блудливым котом, он дать в праве и даже обязан!
Только устроился Аким Евсеич в прежнем кресле, да пропустил рюмку холодненькой водки под маринованный опёнок, как из комнаты на веранду бочком вошёл Егор Петрович. Весь его вид говорил о том, что дело у него к Акиму Евсеичу неординарное и крайне волнительное.
- Чего тебе, Егор Петрович? - спросил Аким Евсеич. И вроде не было, после пережитой истории никакого желания у Акима Евсеича вести разговоры - переговоры, но и кто знает, как дальше обстоятельства обернутся? А дело и у него к Егору Петровичу имелось.
- Помощь ваша нужна. Вам это ничего не будет стоить, а уж я в долгу перед вами не останусь. Помните давешнюю картину, нелицеприятную для меня?
- Да уж, отличился, нечего сказать! - покачал головой бывший писарь, а сам подумал: " Лучшего времени поговорить о халате, закопанном на могиле зятя, не придумать!"
- Все из-за Катеринки. С веником - это матушка её меня... значит...
- И за что сподобился?
- Любовь у нас с Катенькой. С обеих сторон и с моей, и с её... значится.
- Жениться собираешься? А матушка её против?
- Матушка пока против, но согласится. Куда как охотно согласится.
- Да-а-а? - начал догадываться Аким Евсеич к чему дело бывший пимокат клонит. - Ты управляющий в богатом имении, не последний человек! Так что за счастье дочери должна счесть такого зятя. - Про себя Аким Евсеич даже трепет радостный почувствовал, ведь не это ли главное, оженить пимоката вдали от Бирючинска?
- Тут дело такое... Катерина дочь не только той крестьянки с веником, но и... Петра Алексеевича.
- А-а-а... - тут у Акима Евсеича всё разложилось по полочкам. И главное вспомнил, ведь ещё когда "сватал" пимоката городскому голове на должность управляющего, тот говорил, что в имении живёт девушка, воспитанная, как настоящая барышня и отец её, очень уважаем в этой местности. Будучи человеком практичным, Аким Евсеич решил, что городскому голове услужит, пристроив незаконнорожденную дочь замуж. Да не абы как, а к вполне приличному человеку, каким вполне обоснованно считается Егор Петрович. А история та с веником... так вряд ли Петр Алексеевич осудит, сам не промах. Это с одной стороны, а с другой - пимокат на веки вечные привязан будет к Озеркам, да ещё обязанным будет по гроб жизни Акиму Евсеичу.
- Оно, конечно, - принял задумчивый, и даже озабоченный вид Аким Евсеич, - с Петром Алексеевичем, мы можно сказать на дружеской ноге. И замолвить словечко, конечно, можно.
- Да уж поспособствуйте.
- Тут в Бирючинск князья Самойловы приезжали... на могилку к Кузьме Федотычу полюбопытствовали. А там, говорят, будто опять вампир подняться пытался.
- Э... э... Я-то тут причём?
- Так обряд-то ты производил. А княгиня чуть чувств не лишилась, когда край красного бархатного халата из могилы показался!
- Что ж мне теперь уговаривать его из могилы не вылезать? - совсем не просительным, а скорее раздражённым тоном, проговорил Егор Петрович.
- А мне городского голову с какой стати уговаривать свою единокровную дочь за тебя замуж отдавать, да ещё спешно? Может у него кто другой на примете есть? Девка-то не бесприданница! - Увидев, что Егор Петрович пытается что-то возразить, жестом остановил его.
- Ну, кто без греха? А хорошее приданное... многое покрывает. Так что езжай, хочешь молебен закажи, хочешь - как хочешь, но чтоб более вампир по городу этим злополучным халатом не размахивал! Вот тогда и поговорим о твоей женитьбе.
- Опасаюсь, вдруг её матушка заподозрит...
- Так, так. Тебе-то позорить такую девку, ох как не с руки! Боком выйдет! Можно и места лишиться.
- Да и в мыслях не держал худого! Жениться честь честью желаю.
- Вот и надо было честь честью. А ты?
- Как же быть-то? - не на шутку взволновался бывший пимокат.
- Завтра ревизию у тебя начну. А тебя... а тебя отправлю в Бирючинск. Записку на стройку подручному передашь. Ну и заодно... про халат не забудь. За пару дней обернёшься. А я к твоему возвращению... уж так и быть, поспособствую скорейшей свадьбе, ежели воровства не обнаружу!
- Ежели какую бумагу пропустил, что не надлежаще оформил, не взыщите строго. За дорого ничего не покупал, дёшево не продавал. Желал себя с наилучшей стороны показать. Так что воровства за мной не числится, как на духу заявляю!
-Ладно, ладно, погляжу... там. А ты, как бумагу от меня получишь, езжай немедля. Да помни про халат!
- Всё будет в лучшем виде! - кинулся к выходу, но остановился. Странно посмотрел на Акима Евсеича и было заикнулся что-то спросить, но передумал, скрылся за дверью.
Кладбищенские жители
Глава 23
На следующее утро, только успел Егор Петрович по хозяйству дела завершить и собирался перекусить, чем Бог послал, а послал, похоже, пироги с вкуснейшей начинкой, услышал голос Акима Евсеича:
-Егор Петрович, а не будите ли так любезны, съездить в Бирючинск с необременительным поручением? Я уж и у Петра Алексеевича разрешение для вас выспросил.
- Ежели Петр Алексеевич позволяет, так я с превеликим удовольствием, - удрученно вздохнул бывший пимокат. Ну, это же надо, и тут достал проклятый халат! И пошёл собираться в дорогу, подумав, что не бывает худа без добра, заодно этот злосчастный пояс в могилу проклятого вампира зароет. Ну, тот, что необъяснимым образом у него в кармане домашнего кафтана очутился. Сунулся в одно место - нет пояса. Поискал в другом - нет, как нет! Быть такого не могло. Ведь отчётливо помнил, как прятал его по приезду: красный с золотыми драконами. Ежели переложил в другое место, да запамятовал? Обыскав все возможные места, почувствовал, что обуревает его тихая паника. И ни ехать нельзя и ехать, не найдя этого жуткого пояса, ни то ни сё. Как тут быть? А солнце тем временем, стало подбираться к полудню. И Аким Евсеич не выдержал. Чего это пимокатишка копается? Давно бы уж полдороги отмахал, а он всё тут толчётся!
- Егор Петрович, уж больно долги ваши сборы. Дел то, на копейку!
И бывший пимокат решил: "А была ни была. Расскажу Акиму Евсеичу всё и про этот халат и про пояс! И то мне показалось вечером на веранде, будто он что-то смекает. Может, что дельное посоветует". Подумал так и тут же понял, что тогда придётся рассказывать и каким путём этот халат у него оказался. Что за такое дело по головке не погладят - так это и к бабке не ходи! А следом история с Катериной в затылок прилетит! Прощай тогда доброе отношение хозяина и хорошая репутация. Что ни сделай, всё с подозрением смотреть будут, а то и вообще места лишишься!
И тут на крыльце показалась Катерина. Она в волнении теребила кончик косы и с мольбой смотрела на Егора Петровича. Хороша была Катерина не только приданным и воспитанием. Длинная коса, голубые глаза, белолица! Эх, как с картинки сошла! При одном взгляде на неё мыли у Егора Петровича, тут же переменились:
"Чёрт с ней, с этой тряпкой, - решил Егор Петрович, - суждено, так вновь объявится! А нет - так на нет и суда нет". Но напоследок, проговорил матушкину скороговорку, она, когда что теряла и долго найти не могла, всегда твердила: "Чёрт, чёрт, поиграй, да отдай!" Проговорил так Егор Петрович в сердцах трижды и направился к повозке. Глядь, на лошадиной упряжи оголовье и подхвостник красным цветом с чего-то сделались, да ещё блеснули как-то странно. Присмотрелся: бархат красный и возле лошадиного хвоста четко золотая голова дракона виднеется!
- Ивашка, - не помня себя, закричал Егор Петрович. Молодой и расторопный конюх как из-под земли вырос у повозки:
- Откуда на лошадиной упряжи эти лоскуты взялись?
- Так, Егор Петрович, смотрю, борзые тягают красную тряпицу. А она ещё и золотом блестит. Петрушка собак приструнил, а мне сказал, не узрел, откуда они эту тряпицу вытащили. Ну не пропадать же такой красоте, вот я и приспособил поверх на оголовье и подхвостник.
Егор Петрович сидит, и слова молвить не может, онемел будто. А конюх, видя, что управляющий слова против не говорит, хоть и всем известно, строг, разошелся:
- У меня там ещё клочок остался, так я себе к колышку на картуз...
- Ах, ты...
С чего так взвился управляющий, Ивашка так и не понял, но получив порцию ругани и указание срочно снять с упряжи эту срамоту, очень был обижен такой неблагодарностью. Выяснять, как борзые выискали спрятанный пояс, Егор Петрович не стал. Когда Ивашка привел упряжь в надлежащее состояние и принёс остатки этой красоты, Егор Петрович собственноручно побросал всё это в печь, на которой готовился обед. И не дожидаясь напоминания от Акима Евсеича, понужнул лошадь.
Матушка Егора Петровича вместе с ним в Озерки переезжать отказалась. Говорила, что пока руки ноги гнутся, из своего дома никуда! Тут она сама себе хозяйка, как хочет, так и строчит. А ещё, уж какой год водила она дружбу с церковным сторожем. Хаживали друг к другу в гости на чаи и коротали долгие зимние вечера. На советы соседей прибиться к одному углу, оба головой качали, утверждая, что у каждого свои привычки и теперь уж поздно их менять. А вот помощь посильную друг другу оказать - это сам Бог велел. Учитывая их преклонный возраст, никаких сплетен про них в городке не плели, а некоторые даже завидовали.
Ещё в дороге Егор Петрович рассудил, что на кладбище прикапывать злосчастный халат направится ранним утром, чтобы упаси Бог, кто не приметил. И наступивший вечер проводил с матушкой и её гостем, церковным сторожем, за чаем и пирогами. Напившись чаю, Егор Петрович дремал на старом диване, оказавшись невольным слушателем разговора матушки и сторожа.
- А вчера, мужики с кладбища вернулись, и не поверишь, ни в одном глазу. А могил выкопали три штуки. Конечно, родственники акромя оплаты выпивку поднесли.
- Никак случилось что? - Пододвинула сторожу пироги: - Ты Никодимыч, кушай пироги, кушай.
- Так вот я и говорю, батюшка к мужикам с вопросами: что случилось, что тверезые вернулись.
А они трясутся и токмо что зубами ни клацают от страха. Ну, каждый из них ни по первому году могилы копает, так что всякого навидались. А тут...
Егор Петрович прислушался внимательней. И тревожное предчувствие засвербело под ложечкой. А Никодимыч тем временем продолжает:
- Батюшка, - говорят, - не подумай, что по пьяному делу, но покойнички некоторые, слава Богу не все, из могил повылезали и жить на поверхности устроились!
- Ох, ах! - Схватилась за голову матушка Егора Петровича. А сторож, даже пироги кушать перестал, через стол перегнулся, глаза округлил, и продолжил:
- Известное дело, батюшка, не поверил. И велел пьянку прекратить, а то вон до чего допились! А мужики крестятся и утверждают, что среди восставших покойников главарём Кузьма Федотыч в своём красном бархатном халате. Сам с лица чёрен и халат местами истлел до того, что тело изъязвлённое просвечивает. Оно и понятно, сколь годков в земле возлежал, попортился чуток.
- Ну и?
- Ну и отобрал вампир проклятый водку-то у мужиков, да ещё пригрозил, чтоб околоточному жаловаться не вздумали.
Сна у Егора Петровича как не бывало.
- Мужики-то те где? - спросил как бы нехотя, вроде как для интереса.
- Так по домам все тверезые и разошлись. А уходя, добавили, что могила Кузьмы Федотыча разрыта, мол, своими глазами видели. Так что, пойду я, матушка, домой, пока не стемнело. А то как-то на душе муторно. Кто его знает, вдруг опять по городу шастать начнёт?
Этого только не хватало Егору Петровичу! С одной стороны, он-то знал, что за злостный вампир по городку раскатывал, а с другой - прекрасно помнил тот ужас, когда покойный Кузьма Федотыч ночью пожаловал, и пояс от своего халата ему в карман кафтана сунул. И так и этак прикидывал Егор Петрович, получалось, что сам он дел натворил, конечно, но и есть нечто такое, что объяснить он не в силах. Так или иначе, а на кладбище утречком идти придётся. А там уж видно будет, что и как.
Улёгся Егор Петрович в свою кровать, а взор в ночном сумраке вперился в то место на стене, откуда прошлый раз Кузьма Федотыч появился, только прикроет глаза, они будто сами собой открываются и опять смотрят туда же. И сон ни в какую не идёт. Состояние такое будто ждёт чего-то. Вот и за полночь перевалило, а всё тихо, мирно. Он было успокаиваться начал. И тут слышит смешок, отвёл взгляд в сторону, а там в кресле сидит Кузьма Федотыч и посмеивается. От лампадки свет как раз на него падает. И видно все так отчётливо, что даже чёрное тело через дыры на истлевшем халате просматривается. А на голове кожа сморщилась и клочьями в некоторых местах отошла. А тут ещё запах сырой земли и ещё чего-то незнакомого, но отвратительного до того, что Егора Петровича чуть в кровати ни стошнило.
-Чего рожу-то воротишь? Не нравлюсь? А уж мне-то как не нравится в таком виде обретаться!
- Так я тут причём? - сам не свой от страха, попытался осенить себя крестом Егор Петрович. Кузьму Федотыча передёрнуло:
-Прекрати сей момент, - и злоба так исказила это ужасное подобие лица, что Егор Петрович замер, натянув одеяло до подбородка.
- Ты-то? Ты-то причём? Назвался груздём - полезай в кузов. Взялся моё воплощение в земной жизни представлять - изволь исполнять. Сам ввязался, никто не заставлял. Не ты ли в опочивальню к моей вдове влез в ту ночь, когда я заживо похороненный тяжкую муку терпел? Ни ты ли кол в моё мёртвое тело вбивал? Так что не открестишься, не отмолишься. Ладно, будет время тратить. Ещё немного и петухи запоют. Так что по делу говорить буду, а ты слушай, и не вздумай ослушаться.
-Кузьма Федотыч, смердишь ты уж больно сильно. Невмоготу мне, - едва подавляя рвоту, выговорил Егор Петрович.
- Тут уж ничего поделать не могу, дела мои земные так пахнут, - и опять усмехнулся. - Ты тоже не лучше смердеть будешь.
- Не хочу ... Я кроме как в тот раз в окно влез, более-то ни в чём и не грешен!
-Не грешен? А кто в моём обличии в повозке раскатывал? А кто честную Катерину корысти ради обманул? А помнишь, как в баньке уговаривал мою вдову согрешить с тобой и выдать твоего отпрыска за моего?
- Так ничего же не вышло. А в мыслях и не считается вовсе, - пытался оправдаться бывший пимокат.
- Это ежели сам отказался. А тебе по сусалам дали.
- А с Катериной у нас всё полюбовно. Я жениться очень даже желаю.
- Была бы она бедной крестьянкой, а не внебрачной дочерью городского головы, тоже бы желал? - хохотнул синими губами Кузьма Федотыч. - Тот ещё греховодник!
- И откуда это вам всё известно, что грешно, а что и не считается?
- С Богом разговаривал.
- И что он сказал, - округлил глаза Егор Петрович.
- А не хочет он со мной говорить. - И криво усмехнулся, оскалив пожелтевшие зубы. - Но расстаться со мной ты можешь.
- С превеликой радостью... - и бывший пимокат сам испугался своих слов. - Что же мне делать в таком разе предстоит?
- Дать обед бедности и блюсти его всю жизнь. Взять мне с тебя будет нечего, и значит, приходить не зачем. - И на удивление грустно закончил: - Зато на беседу к Богу попадёшь. И вид такой, как у меня тебя не коснётся.
- У- у-у... - заскулил Егор Петрович. Воняет, оно конечно, воняет, но кого хошь после смерти через долгое время из могилы подыми, тоже благоухать не будут. А при жизни опять считать каждую копейку, да ещё и от Катерины отказаться! Нет уж! И тут поймал себя на мысли, что беседует с Кузьмой Федотычем как с живым и ничуть не смущается его внешним видом.
-Охо-хо! За деньги людишки ещё не такое терпели. Слушай, - хлопнул себя Кузьма Федотыч по коленке, а она возьми и отвались. - Тьфу, ты! - поднял, пристроил на прежнее место, прикрыл грязной полой халата.