— Идём, - сказал Кейл и бросился к возвышению. Ривен и Магадон побежали следом. Армия призраков наступала им на пятки, стеная в предвкушении.
Темнопряд снова зашипел, поднялся на четырёх щупальцах и частично стащил свою тушу с платформы. Он поднял свою переднюю часть, открыл похожую на сфинктер пасть, способную проглотить человека целиком, и изрыгнул облако сумрака. Тьма покатилась вперёд, как грозовая туча, и закрыла Кейла и его спутников.
Кейл мысленно потянулся, пытаясь почувствовать тьму, и нашёл её, хоть и отдалённую. Одним шагом он ступил сквозь неё на платформу позади огромного тела темнопряда. От энергии врат волоски у него на руках встали дыбом. Не обратив на это внимания, он перехватил Клинок Пряжи и погрузил его в серую плоть существа. Из раны потекли тени, и темнопряд завизжал от боли. Изогнувшись, он ударил Кейла тремя щупальцами. Кейл присел под одно, подставил под второе свой меч, перерубив толстый отросток и оставив обрубок корчиться и кровоточить сумраком. Третье щупальце ударило его в бок с такой силой, что затрещали рёбра, смахнуло с постамента. Кейл ударился о землю. Столкновение выбило весь воздух из лёгких. Над ним навис темнопряд.
Жёлтый свет пронзил облако тьмы темнопряда, и наружу вырвались Ривен и Магадон. Ривен держал перед собой сабли; Магадон сжимал в руке свой жёлтый клинок разума — именно он был источником света. Кейл впервые заметил тонкие чёрные линии, бегущие вдоль нематериального меча.
Упершись щупальцами в землю, темнопряд подбросил своё тело с платформы в воздух. Магадон нацелил руку на существо в воздухе, красное мерцание окружило его голову. Белый луч ударил с его руки, попал в темнопряда, пока тот ещё не успел приземлиться. От туши чудовища отлетело несколько дымящихся кусков плоти. Зашипев от боли, темнопряд рухнул, чуть не раздавив Магадона. Изгибающееся щупальце ударило его сбоку по голове и швырнуло на землю. Второе обернулось вокруг него, подняло в воздух и начало сжиматься.
Ривен бросился на темнопряда, его клинки и тело представляли собой единый вихрь, пока он прорубался сквозь удары щупалец. Он пригибался, кружился, прыгал, уходил вбок, прокладывая себе путь к Магадону. Ошмётки темнопрядовой плоти летели во все стороны; из ран текли тени.
Кейл выкрикнул слова заклинания, наполнившего его руки зловредной, чёрной энергией. Он шагнул сквозь тени, возник на горбатой спине чудовища и вонзил в неё свой кулак. Энергия вытекла из него, расколов кожу существа. В теле темнопряда открылась широкая дыра, и оттуда потекли вонючие тени.
Темнопряд в агонии закричал и рванулся, сбросив с себя Кейла. Кейл ударился о землю, перекатился и вскочил на ноги, воспользовавшись инерцией. Щупальце попыталось подсечь ему ноги, но Кейл перепрыгнул через него. Приземлившись, он проткнул щупальце Клинком Пряжи, пришпилив его к земле.
Магадон высвободил руку и ещё один луч из его ладони ударил темнопряда в морду, сжёг ему несколько глаз. Ривен отрубил ещё одно щупальце, оставив обрубок корчиться на земле. Темнопряд завопил, его иссечённая плоть кровоточила сумраком.
Кейл переместился сквозь тень обратно на спину чудовища и погрузил Клинок Пряжи в рану, сотворённую его магией. Меч вошёл по самую рукоять. Темнопряд зашипел, содрогнулся и рухнул. Больше он не двигался.
Тяжело дыша, Кейл соскочил с туши чудовища.
— Вы в порядке? - спросил он товарищей.
— Нормально, - отозвался Ривен, вытирая лезвия сабель о свои штаны.
— Лучше, чем эта гора дерьма, - сплюнул Магадон и рубанул труп темнопряда клинком разума — один раз, второй, третий, четвертый. К тому времени, как он прекратил, он улыбался, как безумец.
Кейл и Ривен переглянулись. Взгляд Кейла задержался на, казалось, поддавшемся порче оружии.
Улыбка Магадона поблекла. Без всяких объяснений он позволил клинку пропасть.
От трупа темнопряда раздалось шипение. Сначала Кейл решил, что чудовище до сих пор живо, но потом с его тела облаком заструился чёрный дым. От вони Кейл задохнулся и закрыл рот рукой. Магадона вырвало.
Троица отступила от туши, когда шипение стало громче. Прямо на их глазах труп начал растворяться, уменьшаясь, проваливаясь внутрь себя, выкипая зловонным газом.
Когда он исчез, Кейл вложил Клинок Пряжи в ножны и сказал по-прежнему наблюдавшим за ними призракам:
— Это лишь первый погибший слуга Кессона Рела.
Призраки зашептались и метнулись вперёд, окружив место, где только что было тело темнопряда.
Кейл, Ривен и Магадон поднялись по ступенькам на платформу и подошли к вратам. Между двумя каменными колоннами, толстыми, как дубы и покрытыми рунами, протянулся мерцающий зелёный занавес магической энергии. Тени вокруг Кейла потянулись к вратам, привлечённые их силой.
Призраки собрались вокруг платформы океаном чёрных силуэтов и красных глаз. Они шептали о своей боли и ненависти к Кессону Релу.
— Твоё обещание связывает тебя, - прошептали Серебряные лорды. - Связывает тебя... связывает тебя... связывает тебя.
Кейл посмотрел на них, на потерянных, и кивнул.
— Здесь их целая армия, - сказал Магадон, широко раскрыв глаза.
— Так и есть, - подтвердил Кейл.
Трое друзей повернулись к порталу, переглянулись, кивнули друг другу и ступили в него.
***Абеляр мчался по равнине на север. Поздняя осень и долгая засуха высушили здешнюю кнут-траву. Он вконец измотал Раннюю Зорьку. С каждым её шагом Абеляр упрекал себя, что оставил Элдена в Саэрбе. У него не было особого выбора — отцу Абеляр нужен был в Ордулине, а Элдену тяжело давались путешествия — но он всё равно проклинал себя. Его присутствие в столице ничем не помогло. Но отсутствие в Саэрбе могло стоить жизни его сыну. У него не было иллюзий насчёт того, что Форрин сделает с его сыном, если схватит его живым.
Он настиг свой отряд через два дня после того, как покинул пострадавшую от чумы деревню. Они разбили лагерь у пересохшего пруда в угасающем свете солнца. Последние лучи окрашивали равнины в золотой, а небо — в красный свет.
Он увидел, что люди указывают на него, окликают. Он поднял свой меч и заставил его засиять белым светом.
— Это Абеляр! - крикнул кто-то.
Абеляр влетел в лагерь. Его встречали улыбки и хор приветствий. Он выпрыгнул из седла. Его хлопали по спине, он отвечал тем же. Регг пробрался сквозь толпу, улыбаясь, но в его глазах скрывался вопрос.
— Деревня, Абеляр? - спросил он.
Мужчины и женщины вокруг затихли.
Абеляр коснулся святого символа, который носил на шее.
— Владыка утра озарил деревню, меня, нас своим светом. После того, как вы ушли, я провёл ночь в медитации, молясь за больную мать, прося владыку утра укрепить её, позволить ей дожить до того времени, когда я смогу исцелить болезнь. Когда настало утро, лучи солнца наполнили комнату розовым светом.
Мужчины и женщины вокруг него зашептались.
— Мы видели этот рассвет, - сказал за их спинами Роэн. - И дивились ему.
Абеляр кивнул, продолжил.
— Стоя здесь, сейчас, я клянусь, что все, кто встал в свете той зари, исцелились. Все. Вся деревня. Это было чудо.
Регг склонил голову.
— Свет возрождения, - сказал Роэн. - Владыка утра милостив.
Абеляр торжественно кивнул.
— Я рад видеть вас, - сказал он Реггу. - Всех вас.
Регг пожал его запястье.
— Взаимно.
Он и Регг многие годы встречали кровь и сталь вместе. Уже больше десяти лет они были рядом в каждой битве.
— Чудо не могло быть напрасным, - заметил Регг. - Думаю, с Элденом и моим отцом всё будет хорошо.
— Надеюсь на это, - согласился Абеляр.
После того, как отряд поужинал, люди принялись устраиваться на ночь и Абеляр зажёг короткую свечу. Он медитировал, молился и благодарил Латандера за дары. Спал он мало. Когда свеча вся выгорела, он разбудил людей, и отряд отправился в путь в предрассветной тьме. Ему не нравилось начинать дневной путь во тьме, но он хотел преодолеть как можно большее расстояние. Они проскакали уже два часа, прежде чем остановиться на рассвете, чтобы поприветствовать встающее солнце. После этого отряд поскакал быстрее.
Он позволил Ранней Зорьке выбирать темп. Кобылу подарил Абеляру Латандер, когда вера его достигла зрелости, и она превосходила обычную боевую лошадь по всем параметрам: была быстрее, крепче, умнее. Кобыла Регга была рождена от того же отца и обладала теми же качествами. Остальному отряду приходилось прилагать все усилия, чтобы не отставать, но Абеляр не снижал скорости.
— Скачи, Зорька, - подгонял он кобылу. - Скачи!
Та тихо заржала, несясь по равнине. Первый Лучик ответил радостным фырканьем, скача с ней бок о бок. Обе лошади заржали, подбадривая остальных скакунов.
Абеляр купался в солнечном свете и молился божеству, озарившему светом именины его сына, о безопасности мальчика.
Регг заговорил, перекрикивая стук копыт.
— Каэсия — мудрая женщина. Она уйдёт задолго до того, как прибудут силы Форрина. Все уйдут.
Абеляр кивнул, но понимал, что его друг черезмерно оптимистичен. Фэйрхэвен, поместье Корринталей, находилось к востоку от самого Саэрба. Никто из проживающих там, включая Каэсу, няньку Элдена, не узнает о приближении сил Форрина, пока не будет слишком поздно, чтобы куда-то бежать.
Война станет тяжёлым ударом для всего региона. Саэрб не обладал никакой стратегической значимостью и строился без учёта военных соображений. У города не было крепостных стен и регулярной армии. Абеляр не стал собирать свои силы там именно потому, что не хотел давать главной правительнице повод принести битву в город.
Форрин мог преследовать только две цели, выступив на Саэрб — вовлечь в сражение самого Абеляра и превратить город в пример для всех, кто захочет воспротивиться воле главной правительницы. Ради последнего Форрину придётся не только жечь, ему потребуется убивать. Абеляр считал, что Форрин пошлёт вперёд отдельный отряд, возможно, под покровом ночи, чтобы помешать возможному бегству жителей Саэрба. Всё население перебьют. Главная правительница и её мерзкая племянница не ограничат войну воинами. Йонн станет предлогом для бойни. Форрин станет инструментом.
Абеляр вонзил пятки в бока Ранней Зорьки и поскакал дальше.
***Кейл, Ривен и Магадон вышли с другой стороны врат.
— По-прежнему план Тени, - заметил Магадон.
Кейл не был так уверен. Мрак казался... другим.
Они стояли на платформе, высоко над широкой вогнутой котловиной из гладкого камня, похожей на высохшее озеро. Отполированная временем поверхность бассейна блестела, как чёрное стекло. Врата, сквозь которые они прошли, зашипели позади них. Котловину со всех сторон окружали отвесные каменные утёсы, превращая её в подобие чаши. Над стенами впадины поднимались острые горные вершины, похожие на огромные клыки. Холодный ветер трепал плащи троицы.
Посередине впадины парила башня из чёрного камня, будто выступающее из мрака копьё. Её фасад усеивали тонкие высокие окна и многочисленные балконы. Вокруг парили клочья ещё более глубокой тьмы. Создания тени — их фигуры в отдалении было невозможно различить — висели в воздухе по бокам башни, выглядывали из проёмов. Там и сям стены здания были усеяны зеленоватыми кристаллами, излучающими зловещее сияние. В стеклянной поверхности котловины нечётко отражался образ башни, и отражение указывало прямо на Кейла, Ривена и Магадона.
Четыре толстых цепи, звенья которых толщиной сравнимы были с мужской грудью, приковывали башню к котловине, как будто иначе та полетела бы стрелой. Прямо под башней клокотало широкое озеро чернильных теней, медленно, завораживающе перетекающих друг в друга. Из озера поднимались теневые лозы, жутковато напоминавшие вены, вились вокруг цепей и опутывали башню.
От взгляда на это медленно бурлящее озеро в животе у Кейла образовалась дыра. На его глазах из чернил сгустились три человекоподобных фигуры, вылезли из бассейна и взмыли в воздух, чтобы присоединиться к своим парящим вокруг башни товарищам.
Дорога из чёрного металла, достаточно широкая, чтобы два фургона могли проехать бок о бок, описывала над бассейном огромный восьмигранник, опоясывая башню. Как и сама башня, дорога парила во мраке, казалось, ничем не поддерживаемая.
— Мы движемся, - заметил Магадон.
Движение было медленным, но Магадон был прав. Дорога медленно оборачивалась вокруг башни. Отражение башни в котловине двигалось вместе с ними. Кейл даже не пытался понять, как.
На каждом из восьми углов дороги стояла крупная металлическая платформа. С каждой платформы поднимались два металлических шеста с вырезанными в их поверхности рунами. Вокруг шестов вились тени. Между каждой парой шипел мерцающий саван тускло-зелёной энергии.
— Другие врата, - сказал Магадон, кивнув на портал, из которого они появились. - Эти ведут из Элгрин Фау. Интересно, а остальные?
— Какое-то кольцо, - сказал Кейл.
— Перекрёсток планов, - кивнул Магадон. - Но какой цели он служит?
Ривен тихо выругался и указал саблей в небо.
Кейл поднял взгляд и увидел тёмные облака, несущиеся с такой скоростью, что казались размазанными по небу. Воздух разрывали молнии, неожиданная буря разрядов, бьющих один за другим так быстро, что всё небо казалось пронизанным ими. От этого зрелища у Кейла закружилась голова.
Буря прекратилась так же быстро, как началась.
— Что, Девять Адов, это такое? - спросил Ривен, моргая от вспышек.
Магадон взглянул на небо.
— Облака проносятся мимо. Целая гроза за одно мгновение.
Он задумчиво поглядел на Кейла с Ривеном.
— Время здесь течёт иначе по сравнению с внешним миром.
— Но где конкретно находится это «здесь»? - спросил Кейл.
— Без разницы, - отозвался Ривен. - Мы не задержимся в гостях. Мы найдём Кессона Рела, убьём его и уберёмся восвояси.
Прежде чем Кейл смог ответить, басовитый голос слева от них сказал:
— Если таково ваше намерение, то вы опоздали. Кессон Рел мёртв вот уже тысячи лет. По крайней мере, тысячи лет по времени снаружи Чаши.
Из мрака дороги слева от них выступил огромный силуэт. Серокожий великан был похож на человека, но ростом втрое превышал Кейла. На измождённом, бугристом лице, которое могло быть высечено из камня, поблескивали чёрные глаза. Длинные белые волосы выделялись на фоне цепляющихся к телу великана теней. Непропорционально длинные руки свисали почти до колен. Доспехов на нём не было, но серая кожа казалась достаточно грубой, чтобы помешать клинку. Из-за плеча выглядывала рукоять меча. На боку висела кожаная сумка, достаточно большая, чтобы там мог поместиться человек.
Кейл и Ривен отступили на шаг, держа наготове оружие. Взгляд великана задержался на Клинке Пряжи.
— В этом нет нужды, - сказал он.
— Это мы посмотрим, - ответил Ривен, медленно поведя саблями.
— Назови себя, - потребовал Кейл.
Великан склонил голову.
— Я Эсмор. А вы — Правая и Левая рука повелителя теней. Это место — Тенистая Чаша. Здесь правит Божественный, а не Кессон Рел. Я отведу вас к нему, и он объяснит, что к чему.
Кейл никогда не слышал ни о Божественном, ни о Тенистой Чаше. Прежде чем он успел ответить, другой великан выступил из сумрака справа. Эти проклятые существа так же легко перемещались в тенях, как сам Кейл. Новоприбывший выглядел так же, как Эсмор, только макушка у него была лысой.
— Я беру левого, - сказал Эревис Ривену, повернувшись к Эсмору.
— Я беру правого, - отозвался Ривен, встав перед вторым великаном.
Эсмор кивнул на своего товарища.
— Это Мурган.
— Приветствую, Правый и Левый, - сказал Мурган.
— Мурган будет сопровождать нас в башню, - сообщил Эсмор.
Клинок разума Магадона, расчерченный чёрными линиями, вспыхнул, проявляясь. Внезапная вспышка жёлтого света заставила великанов моргнуть.
— Мы пока не соглашались никуда идти, - сказал Магадон.
В чёрных глазах Эсмора мелькнула вспышка гнева, но он быстро её погасил. Кейлу это не понравилось.
— Но вы должны, - сказал Эсмор. - Божественный желает, чтобы вы предстали перед ним.
Кейл держал Клинок Пряжи наготове. Тьма стекала с кончика меча.