Стройная, темноволосая женщина в облегающем платье из фиолетового шёлка подошла к столику Мирабеты. Она прижимала к лицу бледную фарфоровую маску нимфы со смеющимися глазами и широкой улыбкой. Мирабете были видны лишь зелёные глаза незнакомки.
— Вы даже не прикоснулись к своему вину, - сказала женщина.
— Я кое-кого жду.
— Вот как.
Женщина ногой отодвинула стул и села.
Мирабета озадаченно посмотрела на стройную незнакомку. Женщина казалась хрупкой, как стекло — совсем не то, чего Мирабета ждала от последователя Чешуйчатого пути.
— Мортан? - спросила Мирабета, назвав имя, или по крайней мере псевдоним, торговца, который иногда служил её связным с культом дракона.
— Мортан занят другими делами. Вместо него пришла я.
Мирабета проглотила это. Ей не нравились сюрпризы.
— Ты обладаешь полномочиями говорить от имени культа?
Женщина кивнула.
— Обладаю. И вот что я скажу: предложение главной правительницы немного заинтересовало мою госпожу, Аурглороасу.
Менестрель прекратил играть, и Мирабета понизила голос, чтобы её не подслушали.
— Срок предложения скоро истечёт. «Немного заинтересовало» — это не согласие. Моя госпожа, главная правительница Сембии, требует недвусмысленного обещания поддержки в разрешении проблемы Селгонта.
Молодой слуга приблизился к столику с подносом хрустальных кубков и графином вина.
— Вина, миледи? - спросил он.
Мирабета отказалась, но её собеседница ответила:
— Да, пожалуйста.
Юноша наполнил кубок, поклонился и отошёл. Женщина не стала пить, вместо этого подвинув бокал к пустому креслу слева от Мирабеты.
Рядом возник менестрель, быстро отодвинул кресло и сел.
— Это ещё что? - спросила Мирабета, начиная вставать из-за стола.
— Пожалуйста, останьтесь сидеть, - сказала женщина очень тихо. - Пожалуйста.
Мирабета опустилась обратно, разглядывая менестреля. Ни один из посетителей, казалось, не обратил внимания на происходящее — а может, им было всё равно.
— Вендем — мой коллега, - объяснила женщина.
Вендем одним глотком осушил кубок и обнажил в улыбке целую челюсть крупных зубов. Прямо на глазах Мирабеты его карие глаза позеленели, зрачок превратился в вертикальную щель, как у рептилии, а потом вернулись к прежнему виду.
— Добрый вечер, - сказал он грубым, как гравий, баритоном.
Мирабета сразу же поняла, кто перед ней. Она выровняла дыхание и успокоила сердцебиение. Мирабета не боялась за свою безопасность. Райнон наложил на неё заклинание вероятности, которое немедленно телепортирует её обратно в свой особняк. Нет, она чувстовала не страх, а благоговение. Она сидела в этом заведении рядом с силой природы. Во время Драконьей ярости она видела, причиной каких разрушений могут быть эти создания.
— Я слышу ваше сердце... миледи, - сказал дракон.
Мирабета начала возражать, но дракон поднял мозолистую ладонь с похожими на когти ногтями. Он наклонился к Мирабете, закрыл глаза и глубоко втянул воздух.
— Ваша внешность — обман. Вы женщина, старше сорока, в последний раз купались два, может быть, три дня назад. На вас до сих пор остался запах секса такой же...
— Довольно, - оборвала его Мирабета.
Дракон хмыкнул.
— Ещё вина! - громко крикнул он, и красивый юноша поспешил заново наполнить кубок.
— Оставь графин, - приказал ему дракон. Слуга подчинился.
Когда тот ушёл, заговорила женщина в маске:
— Любопытно. Значит, в действительности вы женщина. Вы не выдаёте страха в присутствии дракона и отдаёте распоряжения, как привыкший к подчинению человек.
Она посмотрела на дракона, наклонив голову. Мирабета представила, что женщина улыбается под маской.
— Вендем, ручаюсь, мы находимся в присутствии самой главной правительницы.
Мирабета не видела смысла отрицать.
— Мы обсуждали предложение. Моё предложение, - сказала она.
Дракон хмыкнул, из его носа вылетела тонкая струйка едкого зелёного дыма. Запах дыма обжёг Мирабете ноздри, глаза заслезились. Она замахала рукой в воздухе, чтобы рассеять его. Дракон был зелёным и выдыхал обжигающий смертоносный газ.
Женщина, которую газ, похоже, не беспокоил, заметила:
— При всём уважении, главная правительница, вы высказали просьбу, а не предложение.
Мирабета поняла, о чём речь.
— Шадовар заключили союз с Селгонтом, - сказала она. - Если мои армии потерпят поражение в этой войне, Шадовар укрепятся в Сембии. Недалеко от Даэрлуна.
Дракон зарычал.
Мирабете было известно, что культ дракона враждебно относится к Шадовар. Она не знала, почему, впрочем, ей это было и не нужно. Знала она и то, что культ активно ведёт дела в Даэрлуне. Присутствие Шадовар в Селгонте затруднит их текущие операции.
— Как я уже сказала, - ответила женщина, пытаясь казаться расслабленной, - Аурглороаса заинтересовалась.
Мирабета смерила её взглядом.
— Моё время ограничено. Огласите свои требования.
— Очень хорошо. Полная свобода действий в Даэрлуне и Урмласпире.
Мирабета усмехнулась и выдвинула контр-предложение.
— Только Даэрлун. Он принадлежит Кормиру не меньше, чем Сембии. И культу полностью закрыт доступ в Ордулин.
Молодая женщина откинулась в кресле, изучая Мирабету сквозь прорези для глаз в своей маске.
— В Сэрлуне, Урмласпире и Селгонте всё остаётся по-прежнему?
Мирабета кивнула.
— Если ваших агентов поймают там, их казнят.
Незнакомка задумалась и наконец ответила:
— По рукам, правительница. Аурглороаса выполнит свою часть сделки, даже не сомневайтесь.
— А я — свою, - ответила Мирабета. - А теперь — где моя поддержка?
Она представила себе текущее положение дел. Форрин и его силы уже движутся к Саэрбу. От леди Мерилит она получила известия, что войска почти готовы. Маги Мерилит выдвинули стратегему, которая должна быстро переместить битву в Селгонт, и Мирабета собиралась этим воспользоваться. Но её тревожил союз Селгонта с Шадовар. Она не могла допустить, чтобы осада затянулась. Если бы в распоряжении Сэрлуна был дракон, осада оказалась бы очень короткой.
Незнакомка указала на Вендема.
— С вашей поддержкой вы только что встретились. Главная правительница Мирабета Селькирк, познакомьтесь с Вендемнихараном, рождённым Веноминдхар и зачатым Веноминхадаром. Он прослужит вам ровно один месяц.
Мирабета подавила готовое вырваться при упоминании Веноминдхар и Веноминхадара восклицание. Уничтожение двух зелёных драконов, разорявших Сембию несколько поколений назад, стало легендой. Мирабета взяла себя в руки, напомнив себе, что это она держит власть в Сембии. Она заговорила с драконом, как будто тот был её подчинённым.
— Ты отправишься в Сэрлун. Там ты будешь подчиняться леди Мерилит и её командирам, когда они возьмут Селгонт в осаду. Она, в свою очередь, будет докладывать мне.
Дракон поднял графин с вином и осушил его одним долгим глотком. Он вытер ладонью рот и сказал:
— Даже в моём истинном обличье отсюда до Селгонта — долгий путь, женщина.
— Главная правительница, - поправила его Мирабета. - И я позабочусь о твоём транспорте.
***Вой ветра и крики проклятых стихли. Во тьме тянулись долгие мгновения. Кейл испытал чувство стремительного движения, затем — резкую остановку. Жгучий холод прошёл, его сменило зловонное тепло. Выдохнутый архидьяволом мрак растворился, и Кейл, Ривен и Магадон материализовались в тенях, по колено в застоявшейся, вонючей воде и грязи.
Широколиственные деревья и скрючившиеся кусты торчали из болота, протянув когтистые ветви к небу. Деформированные создания, напуганные внезапным появлением троицы, вопили и шипели на них из сумрака своих нор. Далеко вверху массивные фигуры парили на неуклюжих крыльях в чёрном, беззвёздном небе. Периодические вспышки тусклого красноватого цвета подсвечивали облака, создавая зловещий контраст с остальным небом. Вокруг висел редкий коричневатый туман, загадочный и призрачный. Их одежду пропитал влажный воздух, пронизанный вонью разложения, и сумрак.
Кейл узнал это место — его приёмный дом, план Тени. Знакомая тьма, существовавшая лишь на этом плане, усилила Эревиса, и он попытался передать эту силу через свои руки Магадону.
— Магз?
— Я в порядке, - ответил Магадон, отцепляясь от Кейла. Маг разума казался измождённым, одежда свисала с него лохмотьями. Его покрывала собственная кровь. В бесцветных глазах проглядывали воспоминания о пережитом ужасе. Кейл вспомнил, как Магадон выглядел несколько мгновений назад — груда дымящегося на льду Кании мяса.
— Ты смотришь на меня как на сломанную вещь, - сказал Магадон, и его голос дрогнул.
Кейл покачал головой, слишком торопливым жестом, чтобы это было искренне.
— Нет. Я просто... рад видеть тебя целым.
— Обо мне совсем нельзя такое сказать, Кейл.
Слова Магадона захватили Эревиса врасплох.
— Ты никогда не называл меня «Кейлом».
Магадон пожал плечами и отвёл взгляд.
— Нет? Кажется подходящим.
Кейл и Ривен обменялись взглядами. Кейл заметил бороду Ривена — она существенно отросла с того момента, как они покинули Канию.
— Твоя борода, - сказал Кейл.
— И твоя, - ответил Ривен.
Проведя ладонью по лицу, Кейл почувствовал, что волосы отросли так, будто прошло несколько дней.
— Что произошло?
— Временное искажение. Когда мы переместились между планами, - ответил Магадон.
— И что случилось со временем? - спросил Ривен.
— Мы его потеряли. Как и... другое.
Он присел в туман и чёрной водой болота принялся смывать с тела грязь и кровь. На его обнажённой коже виднелись участки, поросшие демонической чешуей, красной, как пятна оспы. Татуировка на бицепсе резко выделялась на бледной коже. Окружавшие её когда-то шрамы исчезли. Магадон задумчиво коснулся своих рогов и нахмурился.
Ривен посмотрел сквозь туман на Кейла.
— Почему сюда?
Кейл услышал в вопросе обвинение.
— Потому что здесь то, что я ему пообещал. По крайней мере, след здесь. Должен быть.
Ривен коснулся священного символа у себя на шее и подошёл к Кейлу.
— Он сказал, что ты пообещал это другому, что Маск будет недоволен. Что ты наделал, Кейл?
Кейл посмотрел мимо него на Магадона.
— То, что должен был. Ты поступил бы так же.
Ривен изучал его лицо. Взгляд убийцы на миг метнулся к Магадону.
— Возможно.
Магадон выпрямился.
— Я здесь. Не разговаривайте так, будто меня тут нет.
Маг разума, отмывшись от крови, подошёл к ним и протянул убийце кинжал, который тот дал ему в Кании.
— Оставь себе, - сказал Ривен.
— У меня есть оружие, - ответил Магадон.
— Ты говорил. Всё равно оставь.
Магадон пожал плечами и засунул кинжал себе за пояс. Он поднял взгляд на Кейла.
— Что имел в виду мой отец, когда сказал, что ты уже пообещал это другому? Кому? Уж я-то, по крайней мере, должен знать.
Кейл посмотрел в полные боли глаза друга, как никогда уверенный в том, что поступил правильно.
— Вы оба должны знать. И узнаете. Но история долгая, а здесь не место, чтобы её рассказывать. Давайте выйдем на твёрдую почву и соберём наши пожитки. Тогда я всё вам расскажу. Идёт?
У Ривена был недоверчивый вид.
— Всё, - снова пообещал Кейл.
— Ладно, идёт, - отозвался убийца.
Магадон огляделся кругом, изучая окрестности. Их трио окружала вонючая вода, заросли деревьев и камыша. Пропитанный туманом воздух гасил звуки.
— Это место кажется знакомым, - заметил Ривен.
Кейл тоже так думал. Его вдруг осенило, но Магадон сказал первым:
— Похоже, мой отец не лишён чувства юмора. Это то самое болото, где мы впервые встретили Фёрлинастиса.
Кейл и Ривен выругались. Однажды они уже сошлись в битве с Фёрлинестисом. Кейлу удалось его ранить, но выжили они только потому, что дракон, выполняя данное давным-давно обещание, пощадил их. Ещё дракон пообещал, что убьёт их, если они вернутся сюда.
Кейл вздрогнул, когда что-то ткнулось под водой в его сапог. Он рубанул вниз, во мрак, Клинком Пряжи, но ничего не задел. Его охватило напряжение.
Он начал говорить, но вдруг воцарилась зловещая тишина. Болото замерло. Хор насекомых затих. Завывавшие существа смолкли и уползли обратно в свои тёмные норы. В воздухе вокруг исчезли все летучие создания.
— Тьма, - выругался Ривен. - Распроклятая тьма.
Убийца поднял клинки и обернулся кругом.
Кейл поступил так же. Клинок Пряжи источал тени.
— Он идёт, - произнёс Магадон странным пустым голосом. - Сейчас.
Тени потекли с кожи Эревиса. Усилием мысли он превратил их в своих сумеречных двойников, повторявших его движения. Иллюзии отвлекут дракона, и, если повезёт, примут на себя часть его атак.
Ривен беззвучно взмолился Маску, и сумрак из окружавшего воздуха сгустился на его клинках.
— Где, Магз? - спросил убийца. Он стоял в боевой стойке, его дыхание было ровным.
Магадон покачал головой, глядя во мрак.
— Нигде. Везде. Мы никогда его не увидим.
Кейл знал, что Магадон прав. Даже своим теневым зрением Кейл видел лишь тёмную воду да клубы тумана. Дракон был един с тьмой не меньше самого Эревиса.
Зато они могли его слышать, и обострённый тенью слух Кейла ухватил звук: ритмичное биение воздуха, взмахи широких крыльев где-то над ними.
— В воздухе, - предупредил он.
Он обшарил взглядом небо, но ничего не увидел. Он чувствовал приближающегося дракона точно так же, как чувствовал приближающийся шторм. Он чувствовал себя голым. У них не было укрытия.
— Соедини нас, Магз, - попросил Кейл.
Тифлинг мог соединить их разумы, чтобы они могли беззвучно общаться со скоростью мысли.
— Нет, - покачал головой Магадон.
Кейл наградил его суровым взглядом.
— Я не могу, Кейл, - мягче объяснил Магадон. - Я... я не могу.
Кейл смотрел на мага разума, беззащитного, покалеченного душой, изношенного, как старая кожа. Тот даже не достал свой кинжал.
— У него нет ничего, кроме кинжала, Кейл, - сказал Ривен, не отрывая глаз от неба. Его мысли повторяли мысли Эревиса.
Кейл принял решение.
— Мы уходим. Это не наш бой.
Рёв сверху вылился на них потоком звука. Из тьмы небес вырвался дракон, освещённый багровыми вспышками, огромная масса чёрной чешуи, мускулов и тени. Дракон пикировал прямо на них. Ещё один рёв поднял волны на поверхности болота.
Существо обрушилось на троицу друзей. Его зубы были длиной с лезвие ножа. Его крылья от кончика до кончика тянулись на два полёта стрелы. Следом за его громадным телом оставалась полоса тени, как хвост из огня за падающими звёздами. Кейл видел лица в этой полосе, старые лица, знакомые лица. Дракон широко открыл пасть, чтобы выдохнуть. Теневые лица тоже открыли свои рты, и Кейл прочитал по губам, а может, услышал:
— Освободи нас!
— В укрытие! - закричал Ривен, хотя бежать было некуда.
За мгновение до того, как Фёрлинастус изрыгнул облако пагубного чёрного пара из своей глотки, Кейл краем глаза заметил Магадона, пристально уставившегося на дракона. Руки тифлинга безвольно повисли по бокам, лицо ничего не выражало. У Кейла не было времени обдумать эту картину, высасывающее жизнь драконье дыхание заполнило воздух чернильным мраком. Клубящееся облако эссенции теней просочилось в Эревиса сквозь его ноздри, глаза и уши, вцепилось в его душу, забрало его жизненную силу. Он покачнулся, упал в грязь. Услышал, как ругается и стонет Ривен.
Фёрлинастис с силой молнии врезался в болото. Его тело вытеснило такой объём воды, что по Кейлу прокатилась волна высотой по грудь. Дыхание дракона звучало, как кузнечные меха.
Несмотря на высасывание жизни, Кейл достаточно пришёл в себя, чтобы стянуть к себе тени. Он мысленно потянулся к Магадону и Ривену, пока теневая магия начинала действовать.
— Вас предупреждали никогда не возвращаться, - прошипел голос дракона из темноты. - За это...
Продолжения Кейл не услышал. Он подумал о единственном месте на плане Теней, четко запечатлившимся в его сознании — месте, откуда они могли начать поиски Кессона Рела, о потерянном городе Элгрин Фау, когда-то бывшим Городом Серебра и ставшим Городом Призраков.