Получилось! Беспрепятственно мы вылетели из гостиной, и уже в коридоре нас настиг голос Правителя:
— Увидимся вечером, леди, ваше высочество, — и скрытый подтекст явно читался в его фразе. Ну конечно, столько вырядившихся кукол придет его развлекать!
Набрав скорость и пролетев один поворот, я чуть не врезалась в стену. Эта вынужденная остановка дала принцессе возможность избавиться от роли груза. Сайонелс деликатно выдернула свою руку из моего захвата.
— Лика, ты сумасшедшая! Куда ты летишь? Кота пожалей!
Поддерживая принцессу, кот протестующе мяукнул на моем плече. Только сейчас почувствовала жжение царапин от его коготков. Боюсь, что платье испорчено окончательно.
— Так, девочка, отдышись и успокойся, — забирая у меня котенка, посоветовала Сай. — И что он тебе такого сказал, хотела бы я знать…
Буркнув что-то неопределенное, я уткнулась взглядом в букет и сосредоточенно расправляла слегка помятые лепестки лилий.
— Лика, и чего ты так понеслась? Давай возвращайся в комнату. Приведи себя в порядок, а заодно поставь цветы в воду, — наставляла меня принцесса. — Вон они тебе помогут.
Мимо нас, поклонившись, прошли две милые девушки в аккуратных сереньких чепцах и белых кружевных передниках. Платья же их были темно-зеленого цвета. Почему-то меня это не удивило, хотя горничные должны использовать вещи только серых оттенков. То, что девушки направлялись в мою комнату, сомнений не вызывало. У одной в руках был деревянный лоток, явно предназначенный коту. Только почему-то наполнен он был землей. Забавно, в Шанталезе перевелся песок? Напрашивался только один вывод: во дворце действительно живность не водилась, Правитель не солгал. Мало того, служанки не знали, как с ней обращаться в домашних условиях.
— Анжелика, я зайду за тобой через несколько минут, иди переоденься, — осторожно передавая мне урчащего кота, сказала Сай. — Да и мне отдышаться не мешает.
Коротко кивнув, я отправилась обратно в свои покои, удовлетворенно отмечая, что здесь у меня появилась подруга. Однозначно, Сай не причинит мне вреда, и расположена она ко мне дружелюбно. Да и котенок был доволен ее ласками: не шипел, не кусался, а значит, доверюсь его интуиции. Коты чувствуют намерения окружающих их существ.
С некоторой опаской я вошла в гостиную, окинув ее взглядом, спокойно выдохнула.
— Добрый день, ваша светлость, — раздалось от двери на два голоса. Обернувшись, увидела тех самых служанок из коридора, которые присели в низком поклоне. Как мило, они осведомлены о том, кто перед ними. Именно так обращаются к обладателям герцогского титула. Жаль, конечно, что к нему еще прилагается родство с императором. Слава Богам, в моем случае — дальнее. Можно сказать, седьмая вода на киселе.
— Встаньте, пожалуйста, — попросила я.
Служанки осторожно выпрямились. Удивительно, но та девушка, которая держала в руках лоток, склонялась и выпрямлялась более грациозно, чем ее напарница.
— Обращайтесь ко мне по имени, — потребовала я, прекрасно осознавая, что этот приказ они вряд ли выполнят. Но я слишком не люблю такое обращение, сразу вспоминается дворец нашего императора и вереница гадких и лицемерных придворных. Вряд ли бы я смогла жить среди них. Или сама стала бы закоренелой стервой, или их пустила бы на ленточки.
Вздохнув, я направилась к сундукам. Сай права: переодеться необходимо.
— Ваше сия… леди, — поймав мой хмурый взгляд, быстро исправилась служанка, — позвольте ваш букет.
— Да, пожалуйста. — Я нехотя протянула цветы.
Девушка, державшая лоток, метнулась в сторону ванной комнаты. А та, которая обращалась ко мне, буквально из воздуха наколдовала красивейшую вазу. Ничего себе, какие у Правителя служанки! Они владеют бытовой магией! И не удивлюсь, если в намного большем объеме, чем я сейчас увидела.
С милой улыбкой повернувшись ко мне, девушка поинтересовалась:
— В спальне поставить?
Я согласно кивнула и занялась своим багажом. Тихо проговаривая слова заклинания, которые снимут замки с сундуков, я глупо улыбалась. Так эти девушки сделают из меня настоящую красотку! В их умения входит наложение макияжа и создание сказочно красивых причесок.
— Мя-я-яв, — впиваясь когтями в плечо, заявил о себе кот.
— Ох, — прикусив от боли губу, я отодрала его от себя.
Поглаживая котенка по шее, зашла в ванную и осторожно опустила его в лоток.
— Э… — только сейчас я поняла, что так и не придумала имя своему питомцу.
Опустилась на корточки, и в голову пришла сумасшедшая идея!
— Я буду называть тебя Габи. Ты не против?
Пушистик молча мял землю. Кажется, я не вовремя…
— Габи, нужду справлять в лоток! Понял? — поднимаясь, строго заявила я.
— Мяу! — ответил и повернулся ко мне хвостом.
Отлично, меня поняли и приняли к сведению.
Вернувшись в комнату, наконец определилась с платьем и чинно проследовала за служанками в спальню. Я замерла на пороге. Вот это да-а-а!.. Будуар как половина гостиной, и только за занавесками черно-красного цвета сама кровать. Мои апартаменты в поместье, даже имея отдельный кабинет, проигрывают по всем статьям.
В будуаре девушки ловко повесили платье на манекен (который тоже появился из ниоткуда), меня же усадили напротив зеркала. Началось волшебство с внешностью, только для начала я подлечила порез на шее и царапинки на плечах.
— Кроме ресниц и губ ничего красить не надо, — предупредила я.
Служанки фыркнули. Хм, и что им не понравилось?
— Простите, ваша… леди, — на этот раз исправилась вторая девушка, — может, смоем краску с волос?
Так, мне это уже надоело! Чего все ко мне цепляются из-за волос?!
— Представьтесь, пожалуйста, — для начала попросила я.
— Ох, простите. — Девушка, которая забирала цветы, поклонилась. — Меня зовут Ярника.
— А я Летиса, — опускаясь чуть ли не на колени, произнесла вторая.
— Отлично, Летиса, Ярника, это мой натуральный цвет, и я не шучу, — заметив тени улыбок, строго произнесла я.
— Да, конечно, — замялись они.
Нет, как же мне надоели эти придирки и неверие! И словно молния в сознании — у девочки из моих снов практически такие же волосы! Вот только их вид — результат некоего ритуала, который мне не был показан. Я все чаще видела отрывки из ее жизни и слушала мысли, звучащие в ее голове. Она так не похожа на меня и в то же время так похожа…
— По поводу прически, просто соберите волосы, я заколю их сама, — осторожно вытаскивая артефакт из волос, предупредила девушек.
— Да, леди Анжелика.
Летиса занималась макияжем, а Ярника колдовала над моей головой. По большому счету я не знала, что можно сделать с волосами, но меня конкретно так удивили. Во-первых, волосы завили в тугие локоны, даже матушке не удавалось это сделать. Во-вторых, челку по прядям тоже закрутили и каждую подняли наверх, не соединяя друг с другом, а добавляя к тем локонам, которые собрали с боков к затылку. Ярника закрепила это подобие хвоста, ибо локоны спадали свободно на плечи, темно-вишневой заколкой — под цвет платья, выбранного мной. Я воткнула в эту красоту артефакт и залюбовалась проделанной работой.
С макияжем тоже было покончено, даже раньше, чем с прической. Взяла себе на заметку заклинание для очищения кожи, которое применила Летиса, прежде чем принялась пачкать меня красками. Помимо губ и ресниц она все же прибавила легкого румянца щекам.
На этот раз я одевалась по всем правилам традиционного дамского туалета. Чертов корсет, тяжелые юбки, но… платье того стоило. Придется носить этот пыточный инвентарь, ведь скоро встречусь со всеми кандидатками. Сейчас я не просто герцогиня, а олицетворение моей страны!
Осторожно выплыла из будуара, тихо радуясь тому, как зарделись от похвалы Летиса и Ярника. Хорошие девушки, надо будет с ними обязательно посплетничать, скажем, в целях своей же безопасности. В гостиной меня уже ждала Сай.
— Лика? — восхищенно выдохнула она. — Ты бесподобна!
И кто мне об этом говорит?
— Сай, ты намного красивее меня, особенно без этой личины, — улыбнулась я.
Принцесса опустила глаза. Я хмыкнула, то-то же, и у нас козыри в рукавах имеются.
— Габи, — наклоняясь к полу, позвала я, котенок не заставил себя ждать, вылетев из-под дивана, помчался к моим рукам.
— Ты берешь его с собой? — удивилась принцесса.
— Ага, — прижимая к груди белоснежный комок, подтвердила я. — Идем?
— Да, — вставая и поправляя юбку, согласилась Сай.
Глава 13
Обеденный зал поражал своим убранством. Выдержан в стиле традиций империи демонов: ковры с длинным ворсом, большие напольные подушки с кисточками, тысячи канделябров по стенам и под потолком. Единственное отличие от убранства помещений у восточных народов (к коим относятся суккубы и инкубы) — это цветовая гамма. Если у соседей интерьеры в мягких пастельных тонах с преобладанием песочного, золотистого и цвета молочного шоколада, то здесь присутствовали все оттенки красного. От бледно-розовых подушек до свечей цвета фуксии. Жуть несусветная!
Невольно задалась вопросом, кто же это так чудит? Взять, к примеру, мою спальню, с ее кроваво-красными сполохами вперемежку с угольно-черными полосами. Надо будет поинтересоваться у Правителя, если доведется, конечно.
В обеденном зале, помимо меня и Сай, присутствовали еще четыре девушки. Слуг не наблюдалось. Низенькие столики уже были заставлены какими-то блюдами. Я отметила отсутствие столовых приборов. Самообслуживание, значит… и никакого принятого этикета, то есть есть придется руками.
Мое внимание привлекла жгучая брюнетка в полупрозрачном одеянии. Легкие воздушные шаровары цвета малахита и в тон им туника с длинными рукавами.
Рукава, кстати, имели разрезы, так что гладкие и загорелые плечи, а также тонкие запястья при малейшем движении легко просматривались. Сидела незнакомка непринужденно, свободно меняя позы, не выходя за рамки приличий… но в ней все как бы кричало об искушении. Движения рук, наклон головы, полуулыбка и взмах ресниц, абсолютно все… Будь я мужчиной, влюбилась бы молниеносно.
Вывод напрашивался сам: передо мной представительница расы огненных демонов. А значит, средняя принцесса Лилит Раневкаср. Почему именно средняя? Ну, только она настолько хорошо и близко изучила стратегию и умения суккубов. Помимо этого, старшая дочь императора Афеолеи давно замужем, а младшенькая (хотя она старше меня лет так на двести) является любимицей Асмодея, и вряд ли бы он отпустил ее на этот отбор.
То, что я не ошиблась, доказала подушка, на которую я собиралась присесть. Так воспламеняются предметы лишь под влиянием огненных демонов. Все дело в цвете пламени: оно было белым. Кроме того, подушка не тлела, огонь не приносил ей никакого вреда. Для того, чтобы на ее месте остался пепел, нужно желание хозяйки огня.
Вопрос в другом, зачем Лилит это сделала? Пытается меня напугать? Так не на ту напала!
Не обращая внимания на подругу и других присутствующих, демонстративно медленно плюхнулась на ту самую подушку, предварительно произнеся блокирующее заклинание, формулу которого в нас вдалбливали со второго года обучения. Слишком часто огненные им пользуются, было бы глупо это игнорировать и не придумать защиту.
Ничто не выдало удивления демоницы от моего поступка. Она лишь поднесла к губам кубок, слегка оттопырив мизинец, красноречиво выразив этим жестом отношение ко мне.
Удивила Сай. Она быстро оказалась за спиной Лилит и положила руку на ее оголенное плечо. Во второй руке она держала тонкую, под цвет своей кожи, перчатку. Лилит не просто вздрогнула, а выплюнула напиток на стол перед собой.
Происходящее заинтриговало меня, любопытство, которое так легко покинуло меня в моей комнате, снова вернулось. Что происходит и почему такие перепуганные лица?
— Еще одна такая выходка… — тихо начала Сай, но Лилит ее перебила.
— Я поняла, клянусь, — слегка дрожащим голосом заявила она.
Я в изумлении наблюдала за девушками, каждая из которых была бледна. Тут, кстати, и мои ранние гостьи присутствовали. Рада, что они смогли избавиться от заклятия. Все же я не садист…
Сай не торопилась убирать руку, отчего Лилит мелко вздрагивала. Зловещая улыбка не сходила с лица подруги.
— Встали и пошли вон, — тоном, не терпящим возражений, приказала Сай.
Принцессы повскакивали со своих мест. Все, кроме одной, которая, впрочем, тоже боялась, но не вставала.
Тяжелый, сладкий аромат духов шлейфом пронесся мимо меня вслед за Лилит. Чуть позже до нас донеслось издалека ее гневное:
— Амрэль, Селена, ни о чем меня больше не просите!
Теперь понятно, почему загорелась подушка, точнее, по чьей наводке.
— Тебе особое приглашение нужно? — медленно приближалась к нам Сай.
Я говорю — к нам, потому что возле меня сидела златокудрая девушка. Точнее, это я рядом с ней плюхнулась. Присмотревшись внимательнее, я определила, из какой она страны. Принцесса эльфийского государства — Эстерриллианна он Арртер.
— Ваше высочество, я, как и вы, пришла поесть и из-за забав кандидаток менять планы не собираюсь, — чуть хрипло, не поднимая глаз, сказала принцесса.
Сай широко улыбнулась и натянула перчатку на руку. Мне показалось, или принцесса Эстерриллианна судорожно выдохнула?
— Наконец-то, оказывается, тут не только мямли. Приятного аппетита, ваше высочество, — чуть склонив голову, пожелала Сай.
Обойдя златокудрую, она села рядом со мной. Только сейчас я обратила внимание на то, что весь стол был заставлен лишь всевозможными сладостями и вином! И это все, что может позволить себе Повелитель?.. У него что, монет не хватает на нормальный обед? Я грустно выдохнула. Видимо, мы зря сюда пришли…
— Это другие кандидатки заказали, — прошептала эльфийка, — но можно поменять, мне как-то сладкого не хочется.
— И как поменять?
— Не знаю, — так же тихо ответила соседка.
— Очень просто, — вмешалась Сай и трижды громко хлопнула в ладоши.
Откуда ни возьмись, появились слуги и начали быстро убирать со стола. Пару мгновений, и стол стал девственно чист.
— Чего желают леди? — спросил мужчина в черном камзоле, управляющий, наверное.
— Накрывайте обеденное меню, — выпалила я.
Эльфийка подняла на меня свои синие глаза и кивнула, соглашаясь.
— Сию минуту, — поклонился управляющий и исчез за дверью.
Пока слуги мельтешили, принося блюда, я обдумывала любопытную вещь. А именно: мои мысли витали вокруг соседки. Насколько я помню, практически все представители расы эльфов — надменные особы, ставящие себя выше других. Чего стоила Ирратианорр, гостившая со своим отцом у нас в поместье два года назад. Все слова она цедила сквозь зубы. Разговаривала с нами, гостеприимными хозяевами, как с каким-то сбродом. И это при том, что именно ее отец настаивал на встрече с моим папой. Хотя лорд Анаттеллор вел себя подобающе дворянину, впрочем, с отцом они были в приятельских отношениях. Терпела я эту эльфийку ровно сутки, а потом сбила с нее спесь, и мы все-таки сумели найти общий язык.
Так вот, либо принцесса боится Сай, что показал недавний инцидент, либо она действительно приятное исключение среди представителей своей расы.
— Надеюсь, вы не против моего выбора, — все же засомневалась я.
— Нет, леди, благодарю, — улыбнулась принцесса и подняла крышку блюда, стоящего перед ней.
Аромат пряностей заполнил пространство, я дважды сглотнула. Сай уже вовсю орудовала неким подобием ложки — округлый хлебец служил ей столовым прибором. Я протянула руку к блюду с хлебцами и быстрее, чем мне бы хотелось, принялась за еду.
Когда с восхитительным супом, который пришлось пить из пиалы, было покончено, я потянулась за запеченным мясом.
— Простите, вы — леди Анжелика Монсорье? — неожиданно поинтересовалась эльфийка.
— Да, — чуть не уронив кусок, произнесла я и громко сглотнула.
И тут же покраснела. Боги, какие манеры! Я так голодна, что даже не потрудилась скрыть повышенное слюноотделение. Украдкой утерла подбородок салфеткой.