Однако принцесса была так поглощена своими мыслями, что не заметила моего маневра. Или просто сделала вид, что не заметила. Но лукавые огоньки в глазах Сай дали понять, что она-то мой фокус прекрасно видела. Вздохнув, я отложила мясо.
— А я вас узнала, — просияла соседка. — Про вас Иррати много рассказывала. Она очень огорчалась, что вы так и не смогли приехать в гости.
Вот так новость! Иррати меня каждый сайш к себе звала, и я бы с удовольствием поехала, но отец почему-то не пускал. К соседям не пускал, а на отбор нате пожалуйста, езжай!
— Она так изменилась после поездки в Дарлимею, — продолжала принцесса. — Стало приятно с ней общаться.
Хм, это завуалированное спасибо? Да всегда пожалуйста!
— Представляю себе, — ухмыльнулась я.
Кстати, а куда делся Габи? В начале обеда я отпустила его побегать на ковер.
— Габи, — позвала я.
Слева раздалось урчание, Сай скармливала мясо котенку. Мне стало стыдно, как я могла забыть о своем подопечном? Послав благодарный взгляд вампирше, обернулась к эльфийке.
— Это ваш котенок? — умилилась принцесса эльфов, наблюдая за борьбой пушистика с бараньей ногой.
— Мой, — с некоторой гордостью ответила я.
Удивительно, раньше я не дала бы своему подопечному и двух сайшей, сейчас же он выглядел на все четыре.
— Его зовут Габи, да? А разве можно здесь держать животных? Мне вот отказали, — засыпала меня вопросами принцесса.
Честное слово, я краснеть не хотела! Оно само как-то!
— Да так получилось, Габи не желает оставаться в заповеднике, — выдавила я из себя.
— Понятно, а моему псу Сербу там понравилось, — выдохнула соседка.
На какое-то время установилась тишина, каждый уделял внимание своей тарелке. Мы одновременно с эльфийкой потянулись к кувшину с соком.
— Ой.
— Берите, я после вас, — предложила я.
Принцесса кивнула и налила в свой кубок темно-фиолетовую жидкость. Не люблю виноградный сок. Я потянулась к другому кувшину со стороны Сай, но длины моих рук явно не хватало. На выручку пришла новоприобретенная подруга — забрала мой кубок и ловко налила что-то, практически такого же цвета.
Чуть пригубив напиток, я определила, что это сливовый сок. И именно такой, какой я всегда предпочитала: слегка кислый, немного присахаренный.
— Не нравится виноградный сок? — поддержала беседу кандидатка из Эсмерании.
— Да, мне больше по вкусу сливовый, — натянуто улыбнулась я.
— А я люблю виноградный, — стрельнула глазами эльфийка.
Интересная информация, откуда слугам знать наши предпочтения? Но кувшин стоял на стороне Сай, может, просто совпадение?
— Я тоже люблю сливовый сок, — рассеяла мои сомнения подруга.
Еще один повод для размышлений.
— Сай, а зачем тебе перчатки? — наконец спросила я.
Поперхнулись обе принцессы. Э-э-э, а чего я не знаю?
— Потом расскажу, — туманно пообещала Сай.
И на этот раз я промолчала, но только потому, что здесь присутствовали посторонние уши. Хотя, по-моему, принцесса из Эсмерании знает явно больше меня.
— Хорошо, — согласилась я, втайне давая себе обещание вернуться к этому вопросу позже.
Габи, довольно урча, потерся о руку Сай, а затем прыгнул мне на колени. Переминаясь с лапы на лапу, осторожно вытягивал и втягивал когти. Своеобразный массаж, я бы сказала.
Закончив с обедом, я медленно вытерла руки о розовую салфетку.
— Ты готова покинуть этот милый зал? — лукаво улыбаясь, спросила Сай.
Я поняла ее иронию. Она тоже «по достоинству» оценила интерьер.
— Благодарю за приятную компанию, ваше высочество, — с трудом поднимаясь на затекшие от неловкого сидения ноги, улыбнулась я эльфийке.
— И вам, леди Анжелика и… ваше высочество, — слегка запнулась принцесса эльфов.
Все-таки ноги конкретно так затекли, я покачнулась, но не упала. Сай придержала меня за локоть и забрала кота. Шепнув подруге: «Спасибо», направилась к выходу. Мы уже практически покинули это забавное место, как меня окликнула эльфийка:
— Леди Анжелика, — то ли с отчаянием, то ли со смущением, — подождите.
— Да, конечно, — глазами показала Сай, что все в порядке, обернулась.
По пробежавшему сквозняку поняла, что вампирша оставила нас с принцессой наедине.
— Леди Анжелика, простите, но… — опять замялась принцесса.
Интересно, откуда такие девушки берутся: то ли перевоспитанные донельзя, то ли просто робкие до заикания… Или это маска? Тогда для чего?
— Леди Анжелика, я так много слышала о вас. И когда узнала, что вместо Изабелл прибудете вы, несказанно обрадовалась. — Эльфийка покраснела. — Вы не подумайте, что я имею что-то против императорской семьи…
— …Но принцесса вам пришлась не по нраву, — с улыбкой закончила я.
Можно подумать, что Эстерриллианна единственная, кому не нравится Изабелл. Боюсь, скоро общественности станет известно о том, что Изабелл не имеет никакого отношения к роду Заурин. Печально, но факт.
Принцесса опустила глаза. Ей вообще приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на меня. Настолько миниатюрная она была. Куколка, одним словом.
— Ваше высочество, я все понимаю, и нет ничего зазорного в том, что вам кто-то не нравится, — решила ее подбодрить.
Вот стою я, смотрю на это чудо и думаю, сколько лет она прожила на свете, небось на добрую сотню лет больше меня, а такое ощущение, что ей не больше шестнадцати. Или, может, дело в том, что продолжительность жизни человека намного меньше, чем у других рас, и поэтому мы взрослеем раньше? Скорее дело в этом, нам отмерено не так много времени на подростковый и юношеский периоды. Конечно, магам не составит труда продлить свой век и на сто, и на триста лет, но все же мы стареем… и в двести лет пятнадцатилетними выглядеть не будем.
— Наши страны граничат друг с другом, ваш род дружествен со второй веткой императорского рода эльфов. Иррати настолько восхищалась вами, что и я прониклась ее симпатией к вам. Пожалуйста, не откажите мне. — Принцесса вскинула голову и схватила меня за руку.
Вот это да! Елки зеленые, что там Иррати наболтала? А мне она и слова не сказала, что принадлежит ко второй ветке — это семья императрицы: сестры, братья и их дети. Да и сама-то я хороша! Как было этого не понять? Где мои глаза-то были?
— Ваше высочество…
— Пожалуйста, леди Анжелика, называйте меня Эстер, я очень хочу с вами подружиться! — на одном дыхании выпалила она.
Чем дальше в лес, тем веселее грибы! Ну, знаете, есть такие грибочки, от которых появляются галлюцинации, качественные такие иллюзии. На основе этих грибочков делается множество настоек, которые применяются в лечебных целях. У меня такое ощущение, что я выпила пару банок, не меньше! Что это за повышенное внимание к моей персоне? Или это проходит новое мероприятие под девизом «Подружись с Ликой»? А что за это дают? Я тоже хочу!
— Обещаю, я буду помогать вам в отборе, — привела свой аргумент принцесса.
Елки оранжевые… да-да, именно такие, под действием вышеупомянутых грибочков. Еще одна антиневеста! Надо по остальным кандидатками пройтись, авось клуб наберется.
— Эстер, я с удовольствием принимаю вашу дружбу, — улыбнулась я. — Только помогать мне не надо, я планирую как можно дольше оставаться незамужней.
— Не вашу, а твою, — поправила меня сияющая эльфийка и тут же отчаянно покраснела: — У тебя тоже есть любимый?
— Нет, пока нет, просто мне всего лишь восемнадцать и хотелось бы получить образование, посмотреть на мир. Ну и конечно, я бы хотела любить.
— Анжелика. — Смотрю, все принцессы легко переходят на фамильярный тон. Хм, а я чем хуже?
— Лика, зови меня Ликой.
— Лика, сегодня начнется отбор, — грустно выдохнула эльфийка. — Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах.
— Чего ты боишься? — после секунды раздумий выпалила я.
— Неожиданностей, — честно призналась принцесса. — Отец говорит, от нашего Правителя можно всего ожидать.
— Справимся, — уверенно пожав хрупкую ручку Эстер, произнесла я. — Мы и сами с сюрпризами.
— Особенно Сайонелс, — тревожно выдала она. — Будь с ней осторожнее…
Но закончить фразу принцессе не довелось, нас перебили:
— Лика, ты скоро? Все в порядке? — взволнованно спросила Сай.
Это она почувствовала, что разговор о ней пошел, или подслушивала?
— Твой кот себя странно ведет, и я подумала… — Я тут же устыдилась своих мыслей, подруга просто переживала за меня и Габи.
Котенок действительно стремился спрыгнуть с ее рук, впрочем, ни когти, ни зубы в ход не пускал. Значит, его не обижали.
— Эстер, не беспокойся, я могу за себя постоять. И спасибо, увидимся на балу, — не сдержавшись, подмигнула ей.
— Лика, это тебе спасибо, — просияла принцесса. — До встречи!
Не став больше раскланиваться, забрала котика из рук вампирши и вылетела из зала.
Но полюбоваться вновь прекрасными шарами в коридорах мне не дали.
— Лика, стой! — донеслось до меня. — Да погоди ты!
Я резко остановилась. Сай врезалась в меня.
— Ты чего как на пожар?
— А? Да нет вроде…
— Угу, она тебя обидела?
— Нет, с чего ты взяла?
— Ты просто себя не видишь. Такое ощущение, будто тебя по голове ударили.
— Да нет, просто удивлена.
— Что с ним? — кивнула Сай на моего питомца.
Котенок, которого я держала в руках, вырывался. Ослабив хватку, позволила ему действовать самому. Габи встал на задние лапы, прижался животиком к моей груди и усиленно тянул вверх мордочку.
Очень странное поведение!
Поднесла его ближе к лицу, кот с мявом ткнулся мне в подбородок и… укусил! Я чуть не выронила его из рук! Это что такое было?!
Подняла к своим глазам эту наглую довольную морду. Мгновение, и в моих руках не котенок, который умещался в ладошках, а вполне взрослый кот! Это он каким образом увеличился? Мало того, его окрас стал отливать рыжим! Это у белоснежного-то кота!
«Лика, не бойтесь, — раздался в голове уже знакомый голос, — и не уроните подопечного!»
«Высший Правитель?»
«Истинно так, успокойтесь. Это нормально. Ваш кот все сделал правильно».
«Нормально?! Правильно?!» — У меня назревала мысленная истерика.
«И кто с вами занимался… — Вся любезность испарилась, и Правитель раздраженно спросил: — Говорящая, вы своей силой-то пользоваться умеете?»
«Э?»
«Бэ, — передразнил он. — Я пришлю к вам в комнату книги, почитайте».
И все, тишина. Я вообще как это понимать должна?
— Лика? Снова Правитель? — предположила взволнованная Сай.
Пока шел мысленный диалог, я невольно прижала Габи к груди. А потяжелел мой котик! Существенно потяжелел! Ну-ка, дружок, ступай на пол.
Осторожно опустила несопротивляющегося кота на пол. Он выжидающе уставился на меня.
— Лика, — вновь позвала Сай.
— А? Да…
— А как ты это сделала? — указывая на котища, поинтересовалась подруга.
— Не знаю, — потирая укушенное место, ответила я.
— М-м-м, секрет?
— Нет никакого секрета, я действительно не знаю, — вспылила и тут же пожалела. — Извини.
— Ничего, давай провожу до твоих покоев.
— Спасибо, — поблагодарила я, хотя дорогу к ним запомнила.
— Мои, кстати, недалеко от твоих, — беря меня под руку, сообщила Сай. — Через две двери по правой стороне коридора.
Кот чинно шел рядом с юбками, его пушистый хвост, похожий на плюмаж, был задран вверх.
— Встретимся на балу? — уточнила я.
— А куда мы денемся?.. — улыбнулась Сай.
Пропустив кота в апартаменты, я зашла следом. В гостиной все еще стояли открытые мной сундуки, только уже пустые. Наверняка служанки воспользовались моментом и распределили вещи по шкафам. Оперативно они работают! Облазив всю гостиную, обещанных книг не обнаружила и мысленно обозвала Правителя вруном и интриганом.
В какой-то момент ноги сами понесли меня в спальню. Та-дам! На краю кровати сиротливо лежали две тоненькие книжечки. Все-таки прислал, и вообще, меня пугает его способ доставки и общения.
Ладно, что у нас тут?.. На темно-красных обложках не было никаких надписей. Присев на кровать, не потрудившись приподнять юбки, ну их, пусть мнутся, открыла первую книгу. На желтой от времени бумаге, на неизвестном языке было что-то написано. Быстро пролистала до конца. Замечательно! И как я это читать должна? Лихорадочно просмотрела вторую — та же ситуация.
Высший Правитель наверняка сейчас наблюдает за мной и смеется! Бессовестный и избалованный властью гад. С трудом удержалась, чтобы не швырнуть книги в стену.
Все же они ни в чем не виноваты! Это я, как выяснилось, не до конца образованная. Я с гордостью могу сказать, что владею пятью языками!
Межрасовый — общепринятый во всем мире, для облегчения общения и переговоров между странами. Кстати, именно на нем мы и разговаривали с принцессами. Еще в моем арсенале — эльфийский, орочий (самый изощренный в ругательствах язык), аттильский (это родной язык Руизерии) и каллетский (древний, вышедший из обихода язык людей).
Конечно, в мире много языков и наречий, да и произношение у различных рас отличается, только вот я впервые такое написание встречаю. Буквы мне незнакомы, слишком много завитушек и точек сверху.
— Лика, вы меня слышите? — прервал мои размышления Правитель.
— Слышу, — буркнула я.
— Книги у вас?
— У меня. Знаете, если вы хотели поиздеваться, поздравляю, у вас получилось!
— О чем вы?
— Да хватит уже! — возмутилась я. — А то вы не в курсе! Я не знаю этот язык!
Молчание.
Отлично! А вежливо-то как! Сопя обиженным ежиком, открыла глаза, которые зажмурила в момент пламенного ответа. Елки зеленые! Я невольно откинулась на спину. Так же и до смерти довести можно! Прямо передо мной, сложив руки на груди, как статуя, стоял Правитель. От его взгляда стало не просто не по себе, захотелось вновь к той самой березке, что на опушке леса.
— Извините, — холодно произнес он. — Издеваться не входило в мои планы. Я просто не учел ваш возраст. Это слишком древний язык.
Угу, настолько древний, что вряд ли кто о нем помнит!
— Вы напугали меня, — проблеяла я.
Да и вообще, где его манеры? Так врываться в чужую спальню! Надеюсь, никто сейчас не войдет, слухов мне точно не хочется.
— Леди Анжелика, простите, — второй раз повинился Правитель, в глазах которого плясало веселье.
Смешно ему, бессовестный!
Невольно сглотнула, когда он сделал шаг ко мне. Черт, я же лежу! Надо сесть, срочно! А еще лучше встать! Куда там! Я намного медленнее его! Пока я садилась, Правитель примостился рядом.
— Я могу обучить вас этому языку, но это займет много времени. А вам не терпится узнать, что произошло, не так ли? — тоном заботливого дядюшки посетовал он.
Кивнула, от близости этого мужчины в голове образовалась каша.
— Вот эта книга, — выдернул из моих рук первую, — называется «Норледс Гранд Витале».
— Плач великой жизни, — машинально произнесла я.
— А? — на миг запнулся правитель. — Так вы знаете его?
— Не поняла?
— Анжелика, вы только что перевели название!
— Я? — Неожиданная боль в висках дезориентировала меня.
— Нет, я! Прекратите!
— Да не знаю я этого языка! — вскочила с кровати и тут же упала обратно.
Да что ж это такое? Почему виски огнем горят?
— Тогда откуда вы знаете перевод?
— Не знаю, — выдохнула я, — клянусь, я прежде нигде не видела такого письма.
— Ликая? — неуверенно и вместе с тем с надеждой позвал он.
— Кто? — отмахиваясь от тупой боли в голове, переспросила я.
— Нет, ничего, извините.
Мне показалось, или он смутился?
— А эта книга, — забрал вторую, — «Артекед Найтрен».
— Падение тени. — Прижимаю ладонь к губам и тут же перемещаю руки к голове. Сжимаю со всей силы виски. Да что же это за проклятая боль?!
— Верно, — с заминкой отвечает Правитель и словно желает спросить о чем-то, но передумывает.
Я закрыла глаза, убаюкивая свое взбунтовавшееся сознание. Что послужило толчком боли?
Вдруг его длинные пальцы схватили меня за подбородок, настойчиво поворачивая к нему. Я широко распахнула веки. За что? Я ничего не сделала! К боли в голове добавился холод от его касаний, боюсь, может остаться синяк. Он требовательно и жадно впился взглядом в мои глаза. Я не пыталась вырваться, я завороженно смотрела на него, как жертва на палача. Тело одеревенело.