— Да, милорд, — в унисон ответили два девичьих голоса.
Погрузив меня в ванну с теплой водой, Ярника и Летиса приступили к натиранию моего тела мягкими, ароматно-пенными мочалками и мытью волос. Я блаженно прикрыла глаза и чуть опять не заснула. Наконец, убедившись, что я чиста, девушки стали смазывать меня ароматными маслами. Запах фиалки закружил голову, слишком сильная концентрация. Я закашлялась. Нет, аромат сам по себе чудесный, но не в таком количестве.
— Ох, простите, — всплеснула ручками Летиса. — Сейчас мы все исправим.
Втайне я надеялась, что меня не станут вновь окунать в воду. И мне повезло. Еще одно заклинание бытовой магии служанки — и приторный аромат рассеялся. Теперь он едва различался на моей коже, слегка дразнящий, но не удушающий.
Когда я вышла из ванной комнаты, Дрема уже не было. Впрочем, меня это не удивило. Он ведь в курсе, что по правилам этикета даме в длинном полотенце не принято принимать гостей.
В будуаре меня ждало платье и пыточный инвентарь. По-другому назвать корсет и нижнее белье у меня язык не поворачивался. С помощью служанок облачившись в него, вздохнула до первой же утяжки.
— Ай! — невольно вскрикнула я. — Осторожнее!
— Простите, — в который раз повинилась служанка. — Потерпите, пожалуйста, у нас мало времени, а предстоит сделать еще много.
— О чем вы? Неужели я так долго спала?
— Мы никак не могли вас разбудить, — затягивая шнуровку, ответила Яетиса. — Пришлось обратиться к вашему сопровождающему.
— К Дрему?.. — начала я, но тут же поперхнулась: да такими темпами они мне все ребра сломают! — Достаточно!
Я медленно вдохнула, еще медленнее выдохнула. Так, голова не кружится — уже хорошо.
— Да, его высочество сопровождает вас на бал, — поняв мой недосказанный вопрос, ответила Летиса и попыталась затянуть корсет еще раз.
— Прекратите! — рассердилась я. — Если вы еще раз возьметесь за шнурок, я попросту упаду в обморок!
— Извините, ваша светлость, но нам нужно поторопиться, иначе вы опоздаете, а его сиятельство ждать не привык.
Я промолчала, решив потерпеть. Если не мешать этим девушкам, быстрее закончится моя пытка. Мысленно я вернулась к событиям, которые мне приснились. Насколько же реальными оказались мои ощущения в том сне! Я словно была той самой Ликаей! И весь черный поток боли и ужаса, испытанный ею, пронзил насквозь и мое сердце. Какое тяжелое испытание выпало на долю несчастной сироты. Я искренне жалела Ликаю. Она так отчаянно боролась за свою жизнь и жизнь своего мира, что у меня не было сомнений — эта девочка достойна восхищения и преклонения.
Вот только для чего Боги показывают мне эти сновидения? В тысячный раз задаю себе этот вопрос, и не у кого спросить ответа. Неужели мне предначертано пойти по пути этой Ликаи? Неужели нашему миру грозит опасность? Словно иней, мурашки покрыли мое тело. Если беда готовится отворить ворота, то неужели Высший Правитель это допустит?..
— Готово! — раздался восхищенный и одновременно облегченный вскрик служанок.
Мутным взглядом окинула свою фигурку в зеркале. Крепко же я задумалась, раз перестала чувствовать руки «мучительниц» на своем теле.
— Я прекрасна. Спасибо вам, милые, — улыбаясь, ответила девушкам.
— Благодарю, — в унисон промолвили они, зардевшись, и присели в поклоне.
— Так, все, время вышло, нам по… — влетел в гостиную Дрем и осекся: — Ты восхитительна!
Отиравшийся у моих ног Габи согласно мяукнул.
Пришел мой черед краснеть:
— Спасибо, ваше высочество.
Магистр стушевался и протянул мне руку:
— Прошу вас, леди.
Служанки так и не выпрямились. Я же под руку с Дремом покинула свои покои.
— Ты все еще сердишься на меня? — шепотом спросил он, ведя меня по коридору.
— Нет, — ответила я чистую правду. — Просто злюсь.
Ох и не скоро я тебе прощу ту выходку в покоях Высшего Правителя. Все-таки именно твоими стараниями я обзавелась двумя врагами.
— Я сожалею, — абсолютно искренне произнес Дрем и остановился у больших двустворчатых дверей.
— Вы прощены, — помимо воли сорвалось с моего языка.
Услужливые лакеи медленно потянули на себя тяжелые створки. Моему взору предстал огромный бальный зал, оформленный в серебряных тонах. От обилия бликов заболели глаза. Все-таки у нашего Правителя нет вкуса. Ну, или у его подчиненного, отвечающего за интерьер помещений.
Медленно, под пристальными взглядами уже собравшихся гостей, мы шествовали в глубь зала. В его конце, по бокам от пустующего пока трона, стояли принцессы со своими спутниками. Я жадно разглядывала этих людей и нелюдей. Принцесса Эстер была довольно напряжена, но, увидев меня, тепло улыбнулась. Сай ласково смотрела на нас с Дремом. Кому было адресовано столько нежности, сомнений не оставалось. Новоприобретенная подруга очень любила своего дядю. Интересно, я тоже выгляжу глуповато, когда смотрю на своих родственников? В сердце разлилась горячая волна. Да какая разница, как я выгляжу? Главное, мои родители — самые чудесные, самые лучшие и самые любимые!
— Прошу, леди Анжелика, — шепнул Дрем, останавливаясь по правую сторону от трона, как раз возле Сайонелс с незнакомым мне мужчиной.
Я послушно заняла причитающееся мне место, вплетаясь в узор этой живой изгороди и жадно рассматривая окружение.
Меня заинтересовал мужчина, стоящий напротив в боковой шеренге собравшихся гостей. Если быть до конца откровенной, то заинтересовали меня его маленькие, еле видимые в густой шевелюре рожки. Неужели самый настоящий высший демон? Я лихорадочно перебирала в уме классификацию этой расы, которую нам давали на уроках в Школе Стихийников в позапрошлом году. К какому классу относится этот? Судя по большому росту и длинным волосам, его положение среди соплеменников довольно высокое. Следовательно, он приближенный императора Афеолеи. Совершенно не таясь, я все наглее рассматривала его натренированное тело, бледную, слегка мерцающую кожу, тонкий нос и большие темно-фиолетовые глаза.
К моему удивлению, он также впился в меня взглядом. Я робко улыбнулась, в ответ демон скривился и опустил голову.
И что это было?..
«По законам его рода, — раздался вкрадчивый шепот Повелителя в моей голове, — явный интерес к мужчине со стороны женщины должен быть… удовлетворен. И боюсь, ваша персона несколько разочаровала его».
«По законам его рода?.. — уцепилась я за подсказку. — Неужели это… представитель рода императора? Но кто он?»
«Вас не так-то легко отвлечь, — раздался его раздосадованный шепот, и уже жестким тоном он добавил: — Выясните это позже, сами».
«Какие мы нервные, а еще Высшие Правители всего мира…» — хмыкнула я про себя.
«Я все слышу», — холодом отозвалось в моих мозгах.
«Да знаю я, знаю!» — выплюнула я мысленно.
В голове моей наконец-то стихло, а атмосфера в зале внезапно накалилась. Все, словно по команде, присели в поклонах. Одна я, как дурочка, вертела своей башкой, пытаясь понять, что происходит. Встретившись с черными глазами Правителя, вальяжно шествующего между придворных по центральному проходу зала, поняла. И резко склонилась, уткнувшись взглядом в пол.
Целую вечность Высший Правитель шел к трону. Спина затекла, а он все не давал позволения подняться. Садист! Самый настоящий!
«Вы меня совсем не боитесь?» — вкрадчиво прошептали в моей голове.
Честно говоря, боюсь, но почему-то заочно. А здесь и сейчас ужаса не испытываю. Странное ощущение. Вроде и знаю, что он самый могущественный маг в мире, но… ни страха, ни благоговения… Увы. Мне бы спину распрямить… Уф…
«Полностью согласен», — насмешливо произнес Правитель.
Вот ведь и почему я всегда забываю, что он постоянно копается в сознании подданных? Может, потому, что до этого никто подобного со мной не позволял?
«Поднимитесь!» — громкий, властный мужской голос больно резанул слух.
Наконец-то разогнувшись, я повернулась в сторону трона, где уже восседал Высший Правитель. Интересно, что ждет нас дальше?
«Испытание», — эхом отозвалось в голове, заставив меня вздрогнуть.
— Событие, собравшее всех нас здесь, ни для кого не является секретом. Надеюсь, в этот раз удача мне улыбнется.
Холодный голос Правителя явно свидетельствовал об обратном, удача ему не то что не улыбнется, а еще и спрячется от него лет так на сто.
— Позвольте представить моих невест. Леди, прошу выйти вперед.
Почему у меня сложилось впечатление, что над нами издеваются? Даже во время своего дебюта при дворе императора Теодора я не чувствовала себя так унизительно. Но, как и остальные кандидатки в жены, не могла ослушаться приказа Правителя. Как и они, я на два шага вышла из толпы.
— Каждая из вас прекрасна, — последовал скупой комплимент из уст высшего тирана. Он вообще может хоть немного добавить эмоций в свой голос? Ледышка самая настоящая. — Но лишь одна удостоится чести стать моей женой.
«Сомнительной чести», — мысленно поправила я.
— Но прежде, чем это произойдет, вы пройдете длинный путь. — Мне почудилось, или голос Правителя дрогнул? — Каждой из вас оказано великое доверие, и в ваших интересах подтвердить и не посрамить силу и гордость ваших родов.
Неужели эта колючка в мою честь? Или не только меня шантажировал Правитель?..
— Я жду от вас честной борьбы.
Вот ведь нахал!
— И должен предупредить, нарушившая правила невеста исключается из числа кандидаток.
Да что ж ты сразу не сказал? Я прямо сейчас нарушу парочку — так, чтобы наверняка.
— Помните, последствия ваших действий отразятся на вашей стране.
Тишина, и без того пугающая, стала просто звенящей. Мне кажется, или собравшиеся внезапно иначе отнеслись к отбору? И моим планам также не суждено сбыться. Нарушать правила, которые Правитель так и не озвучил, мне нельзя.
— Этот бал в честь вас, прелестнейшие леди, — все тем же, скупым на эмоции голосом возвестил он. — Наслаждайтесь танцами, но помните, что и они могут быть первым испытанием.
Гад! Самый настоящий гад!
Робкие хлопки раздались из дальней части зала, перерастая в шквал аплодисментов. Мгновение, и все кандидатки оказались отрезаны от остальных присутствующих, выстраиваясь в круг.
Что вообще происходит? Мы что, танцевать должны? Но мы ничего не готовили!
На краткий миг меня охватила паника! Что-то подобное происходило во время дебюта. Дебютантки дарят гостям совместный танец, которому обучаются на протяжении не одного сайша. Но нас-то ничему совершенно точно не обучали! Что я должна делать?!
Словно дуновение ветерка, заиграла мелодия. Легкая, нежная, немножко тоскливая. Я сама не поняла как, но она полностью овладела мною.
Медленно, в такт мелодии, я опустилась в поклоне и так же медленно поднялась. Плавный шаг вперед, вскинула руки вверх и закружилась на месте. Платье скользило по моим ногам, приятно холодя кожу. Я же вырисовывала причудливые узоры руками. Уже не кружилась, двигалась по только мне одной ведомому кругу. Фигуры, которые рисовало мое тело… они вспыхивали в сознании самостоятельно. И казались правильными. Именно так я должна двигаться, именно это движение подходит к переливу флейты.
Будто сладкое наваждение, дурманящее голову. Я порхала, не обращая внимания на окружающих. Мне было легко, хорошо. Я отчаянно не хотела прекращения этого танца. Но аккорды мелодии утихали, а вместе с ними рассеивались чары.
Неожиданно для себя я очнулась. Я не могла понять, каким образом оказалась в центре круга невест. И почему все взгляды обращены лишь на меня. Восхищенные, завистливые, пропитанные желанием, они кололи мое тело. Я поежилась, но нашла в себе силы обернуться к Правителю и отвесить грациозный поклон.
Не дожидаясь разрешения, приподняла голову, но спину не выпрямила. Посмотрела в его черные глаза и увидела в них одобрение и… тоску. Легкое касание ладоней друг к другу. Я шире распахнула глаза, мне не привиделось? Правитель аплодирует? Подхватывая его движения, гости обрушили на наши головы шквал аплодисментов. Легкий кивок Правителя, и я выпрямилась.
Чья-то рука дотронулась до моего локтя. Резко обернулась и чуть не упала. Дрем любезно поддержал меня.
— Я все больше убеждаюсь в своем мнении, — одними губами произнес он, — ты достойна стать его женой.
Неожиданно все пришло в движение. Заиграла быстрая мелодия, Дрем повел меня прочь от образовавшихся танцующих пар. В спину мне полетело недовольное шипение принцессы Амрэль:
— Выскочка.
Магистр тихо рассмеялся.
— Что это было? — переводя дыхание, спросила я.
— Первое испытание, Лика, — шепотом ответил вампир. — И боюсь, его прошла только ты. Остальные кандидатки застыли на месте, не поддавшись мелодии Истины.
К нам приблизился лакей, галантно поклонился и протянул поднос, на котором высились бокалы с бледно-желтым напитком. Магистр взял два бокала, слуга тут же ретировался.
До этого момента я даже не представляла, насколько меня мучает жажда. Вцепившись в бокал, одним махом осушила его. Напиток оказался несладким и некрепким, что заставило меня довольно улыбнуться. Не хотелось бы захмелеть.
— Что за мелодия Истины? — оглядываясь по сторонам, спросила у Дрема.
— Особые чары. Тем, кто находится в их власти, руководит магия Истины.
— Не понимаю, — честно призналась я.
— В ком нет корысти и зла, ненависти и боли. Только он сможет ответить на эту магию.
— А как же Сай?
— Она была неподвижна, — горько, как мне показалось, произнес Дрем. — В ней слишком много боли.
— Разрешите пригласить юную леди на танец, — раздалось над самым ухом.
Я обернулась. Передо мной стоял тот самый демон, которого я так нагло разглядывала. Пока я размышляла, как бы потактичней отказать, все-таки законы его рода — не шутки, а своим наглым интересом я вынудила его действовать, произошло неожиданное.
— Боюсь, следующий танец обещан мне, — тоном, не предвещавшим ничего хорошего, сообщил Высший Правитель.
Вот и когда он подойти успел?
Демон покорно опустил голову, а во мне проснулась бунтарка. Я ухватила за руку стоящего рядом Дрема и, расплывшись в улыбке, заявила:
— Очень жаль, но я уже обещала его высочеству.
Магистр дернулся, но я крепко вцепилась в его локоть. Нет уж, танцевать с Правителем не стану!
«Я настолько вам противен?» — раздался удивленный голос в моей голове.
Как же мне надоел его способ общения. Ведет себя как трус.
Я молча поклонилась и потащила Дрема в гущу танцующих пар.
Кажется, я совершенно обнаглела. Но, в конце концов, должен же Высший Правитель хоть раз получить бесценный опыт отказа. И раз я сегодня выделилась, то почему бы не быть первой и в этом?
«Второй, — вкрадчиво поправил меня его беззвучный голос. — Это второй отказ в моей жизни».
Сбившись с такта, случайно наступила на ногу магистра. Покраснела, извинилась.
— Лика, ты играешь с огнем, — лукаво заявил вампир. — Чего ты этим добьешься?
— Не знаю, — все еще пристыженная своей нерасторопностью, ответила я. — Просто он мне не нравится.
— Он тебя пугает?
— Нет, — после очередного кружения ответила я, — я его почему-то совершенно не боюсь. Хотя, наверное, должна.
— Тогда что тебя смущает? — допытывался Дрем.
— Мне сложно объяснить. Но когда он рядом, хочется бежать от него без оглядки, — призналась я. — Можно назвать это интуицией Говорящей.
— Думаю, дар Говорящей здесь ни при чем, — загадочно произнес вампир, — скорее…
Но закончить фразу он не успел. Нас прервали самым бесцеремонным образом. На этот раз отказать в смене партнера я не посмела. Тем более новым партнером оказался еще один незнакомец, а не Правитель. Дрем бережно передал молодому мужчине мою руку, и танец я уже продолжала с ним.
— Позвольте сказать вам, — пылко начал мужчина, — что вы жемчужина этого бала!
Ответ застрял в горле. Я не могла понять, почему внешность этого незнакомца рябила. Как будто он пытался принять какой-то облик, но не мог остановиться на чем-то одном. Смутно я улавливала сходство то с Маршеном, то с Высшим Правителем.