— Вот и отлично, привыкай.
Я быстро поднялась и, не глядя на Маршена, который пожирал меня глазами, поднялась к креслу. Села в него, тихо пробурчав:
— Довольны?
— Еще как, — последовал такой же тихий ответ.
Шорох за спиной, и вот мое плечо сжала чья-то рука. Правитель, даже если и заметил, как я вздрогнула, виду не подал. Задрав голову вверх, я увидела глаза Дрема.
Елочки мои зеленые! Столько в этом взгляде было! Благодарность, переживание, старая боль… Я аж зажмурилась.
— Не надо, — прошептала ему.
Не за что меня благодарить! Тоже мне, нашли героиню! И вообще, где обещанные бои? А то скучно как-то!
«Девочка хочет крови?» — насмешливый голос в голове.
«Дедушка, начинайте уже, хватит копаться у девочек в мозгах!» — фыркнула я.
«Лика, когда вы уже поймете, с кем разговариваете?» — вкрадчиво и зло произнес Алисдэйр.
«В следующей жизни — обязательно, а сейчас — терпение вам в помощь».
Да-да, я его ни капельки не боюсь, ну пока что. И вообще, он кашу заварил, пусть расхлебывает. Нужен ему брак без любви и по договору, так пускай и сидит молча, тем более уважение вряд ли в договоре будет прописано. Хотя какой договор? Я ж за него не пойду.
«Какая самоуверенность, леди Анжелика, вы этим только больше притягиваете».
«Правда? А что ж ты сразу не сказал, сладенький! Да я теперь на тебя вешаться, как принцесса Амрэль, буду», — легко переходя на хамское «ты», прошипела я и добавила совсем уж непозволительное и мерзкое:
— Сюся моя темноглазая, иди поцелую.
Мамочка, не поминай меня лихом! И почему я немой не родилась?
Да-да, я всю эту лабуду вслух сказала. Радует, что тихо, но Дрем явно услышал. Вон, закашлялся внезапно, смех скрывает.
— Как изволите, леди.
В один миг все вокруг остановилось и смолкло! Девушки, которые наклонялись под веревками, чтобы взойти на арену, застыли в неестественных позах. Императоры и остальные собравшиеся тоже замерли. Только Правитель вдруг неожиданно оказался передо мной. Вот скажите, откуда такая силища у него? Как он может так легко управлять временем?
Медленно, глядя мне прямо в глаза, опустился на колени, чтобы поравняться с моим лицом. Я же, наоборот, вжалась в спинку кресла.
— Ваше сиятельство… — охрипшим голосом начала я.
— Да, Дика, — мурлыкнул он и потянулся ко мне. — Как там, сюся темноглазая, говоришь? Я жду.
— Э-э-э… Я…
— Лика, мое терпение небезгранично.
Елки зеленые! Да что ж это делается! Не буду я эту гадюку целовать! И не таким мой первый поцелуй быть должен! Хотя… проблеск идеи промелькнул в голове.
— Закройте глаза, пожалуйста, — так и не справившись с сухостью в горле, попросила я.
Правитель хмыкнул, но исполнил требуемое.
С некоторой опаской потянулась к нему. Не удержалась и запустила руки в его волосы. Ну не бывает такой красоты у мужиков, не бывает!
— Милая, мои волосы целовать не надо, впрочем, можно, но позже, — не открывая глаз, заметил Алисдэйр.
Вот ведь мерзость пакостная, все удовольствие испортил! Убрала руки от его волос и коснулась пальцем мужественного подбородка. Хм, кожа гладкая, а чего это меня в жар бросило? Так, ладно, не отвлекаемся, поцелуй… Осторожно потянулась к его губам и, быстро дотронувшись, тут же отпрянула. С чувством выполненного долга вновь вжалась в спинку кресла.
А что, поцелуй был? Был. Он же не говорил, как именно надо целовать. А если что, скажу, что не умею, и, между прочим, не совру. Не вполне осознанно отмечаю, что мне чего-то остро не хватает. Хочется большего… Бр-р-р, надо срочно встряхнуться, это точно не мои мысли.
— Леди Анжелика, — открыл глаза Алисдэйр, — а не слишком ли целомудренно для пылкой влюбленной?
— Пылкой влюбленной? — переспросила я.
— Естественно, вы же решили действовать как леди Амрэль. Нет, милая, так не пойдет.
— О-о-о, я смотрю, вы всех перепробовали? — зло бросила я, готовая защищаться до последнего. — Знаете ли, мне после такого противно.
Правитель ничего не сказал. Нет, он сделал, я просто не успела среагировать, как он впился своими губами в мои. Меня как будто в печку засунули, а спустя мгновение — окунули в ледяную прорубь и сразу вытащили, забросив в дурманящий запахами цветник, омываемый ласковыми морскими волнами. Именно такие ощущения я испытывала. Голова закружилась, я инстинктивно ухватилась за плечи Алисдэйра. Мне, к моему стыду, нравилось то, что он делал. Удивительно нежно для того порыва, с которого все началось. Если сначала он прилагал силу, то сейчас я не только поддалась, но и отвечала ему взаимностью, ловко повторяя движения.
И мне было мало! Мама, папа, вы плохо меня воспитали!
На какое-то мгновение я забыла, как дышать, да и по большому счету мне было это не нужно.
Были он и я, и ощущение тепла и… правильности происходящего. Почему-то на краткий миг мне показалось, что мы должны быть вместе. Или так уже было?
Правитель первый отпустил меня, я же, все еще зажмурившись, громко дышала. Я надеялась, что он ничего не скажет. Мне все равно, что там у него было с другими кандидатками и как дальше пройдет отбор. Просто пусть молчит, пусть это очарование останется со мной подольше.
— Неплохо для первого раза, — хриплым голосом сказал Алисдэйр.
Я распахнула глаза. Ох, темнишь ты, Правитель. Если бы было просто неплохо, не горели бы так твои темные глазки, не сжимал бы ты свои руки и не прикусывал губу.
Я лениво махнула рукой: мол, трынди-трынди, а я не верю, и вообще, отчаливай, моя радость, свое удовольствие я уже получила.
Скорее всего, он прочел мои мысли, иначе как объяснить его внезапно сузившиеся глаза. Что, мысли мои не нравятся? А нечего в них копаться!
— Отчаливай, моя радость? — прошипел он.
— Можно и просто отойти, — предложила я альтернативный вариант и провела языком по нижней губе. — Хм, до сих пор мятными пастилками пользуешься?
Стоп! Какие мятные пастилки?! Что я за бред несу?!
Правитель быстро схватил меня за подбородок и заставил смотреть в глаза.
— Ты, это все-таки ты! — и обнял, да так крепко, что дышать с трудом получалось.
— Кхх… отпустите меня!
Ага, сейчас! Все-таки я? Может… Нет, ерунда выходит.
— Так это вы мое платье стирали? — все же озвучила я свою догадку.
— А? — Правитель ослабил хватку.
Интересно, а ему очень удобно так стоять? На коленях, прижимая меня к себе?
— Ну, двенадцать лет назад, перед первым отбором, вы приезжали в Дарлимею… Я тогда из дома сбежала, а вы меня нашли и…
— Наконец узнала? — хрипло спросил он.
— Я… мне… извините, спасибо, что помогли мне тогда. И за книги — тоже спасибо.
— Теперь я просто обязан на тебе жениться, — ласково заявил он. — Ведь я видел тебя голой.
Вы поглядите-ка, смешно ему! Ща-а-ас! Нет, целуется он круто, аж дух захватывает, но…
— Спасибо, что напомнили, — хмыкнула я. — Как вы тогда говорили, я еще не выросла, а сейчас просто не хочу выходить замуж. Ни за вас, ни за кого-либо еще.
Алисдэйр вздрогнул, резко вдохнул и отпустил меня.
— Ликая…
— Кто? — удивилась я.
— Не помнишь, — с горечью протянул он и тут же вскочил на ноги. — Не помнишь.
— Простите? Я кого-то забыла?
Вместо ответа Правитель хлопнул в ладоши, все вновь пришло в движение. Кандидатки взошли на арену, императоры устремили взгляды на них. Я же пыталась справиться с сердцем, бешено рвущимся наружу.
— Итак, первый бой! Девушки, беритесь за руки! — холодно потребовал Алисдэйр и опустился в кресло.
Кандидатки принялись исполнять приказ, при этом каждая норовила оставить свободной правую руку. Победа осталась за Лимирой, Лилит придется сражаться левой.
Мне вдвойне повезло с отцом, он учил меня сражаться обеими руками. Так что я спокойно дам Сай свою правую.
— Ваши противники, леди!
Темная масса, что нависала над ареной, вдруг сгустилась, из нее, будто две молнии, что-то выскочило! О Боги, как он это сделал? Перед девушками появились их точные копии! Даже одеты они были одинаково, можно перепутать! Единственным различием являлось то, что они не держались за руки. И это обстоятельство сильно ухудшало положение кандидаток. Как им, ограниченным в движениях, сражаться с никем и ничем не скованным, свободным противником?
— Леди, ваше оружие! — напомнил Алисдэйр.
Еще не отошедшие от шока, принцессы подчинились его требованию.
Мгновение, и в руке Лилит возник посох. Явно сильного магического действия.
Лимира, что-то прошептав, вызвала метель. Снежинки закружили по залу и, облетев всех, остановились возле девушек. Мгновение, и они образовали своеобразный молот с тонкими острыми шипами. Мамочки, что сейчас начнется…
Бросив взгляд на их соперниц, я чуть не выпала из кресла. Они держали в руках точно такое же оружие! Дружный стон девушек возвестил, что и для них это полнейший и неприятный сюрприз.
— Леди, до первой крови. Даже царапина, нанесенная противником, выбивает вас из боя, засчитывая поражение. Готовы?
— Да, — хором ответили принцессы.
— Начали! — возвестил Правитель.
Девушки не спешили вступать в схватку, они перешептывались, оценивая соперниц. Каждая встала в стойку, песок замедлял движения. Все же каблуки не самое удачное решение. Все четверо начали двигаться по кругу, медленно приближаясь друг к другу.
Первый выпад. Лилит начала сражение, дернув Лимиру так сильно, что та едва успела отклониться от удара своей копии. Голубоволосая зло выругалась и дернула напарницу в ответ, тем самым невольно спасая ее от направленного удара посоха копии Лилит.
Лилит упала на песок, вскинув левую руку, и все же задела слегка соперницу. Лимира, скованная падением союзницы, неуклюже увернулась от летящего молота, который, просвистев над ее головой, вернулся к копии.
Девушки вновь были на ногах, снова начали медленное движение по кругу. И Лилит явно тянула Лимиру. Эх, им бы согласовать свои движения! Понимаю, что это сложно, но все же…
Новый удар. С треском поломался посох огненной демоницы, оставив в ее руке жалкий кусок, который она тут же отбросила. Мгновение, и в ее руке появился пульсар. Лимира, оттолкнувшись от Лилит, выбросив ногу вперед, навстречу ринувшейся к ней копии, попала той в плечо. Но от этого действия сама потеряла равновесие и, падая, задела пульсаром Лимиру.
— Поражение! — не вставая, громко произнес Правитель.
Копии тут же рассеялись. Из живота Лимиры сочилась кровь. Чуть пошатываясь, она встала и зло посмотрела на Лилит. Та тоже медленно поднялась. От красивых одежд демоницы осталась только память: порванное во многих местах одеяние повисло на ней жалкими лохмотьями.
Зло плюнув на песок рядом с Лилит, Лимира, прихрамывая, выбралась с арены. Замешкавшись, демоница последовала за ней. Досада, обида и боль — вот что выражали их лица.
К девушкам тут же подбежали лекари. Хм, до начала боя я их в зале не видела…
— Следующие Индира и Эстерриллианна! — пророкотал властный голос.
Отцы-императоры сохраняли гнетущую тишину. Боюсь, как бы чего не придумали и не надавали тумаков Правителю. Хотя куда им?
Названные принцессы поднялись со своих мест, перешептываясь, пошли к арене. Видимо, они проговаривали свои действия.
— Вы садист, — ни к кому конкретно не обращаясь, прошептала я.
«Да неужели? — ехидным тоном прозвучало в моей голове. — Значит, было бы лучше, если бы они травили стаей одного? Вернее, одну. А так, на глазах отцов, получат выволочку, глядишь, сил на гадости не останется».
«А если останется?»
«В таком случае бои будут проводиться каждый день, и я не стану никого щадить. Сейчас все слишком мягко».
«Вы же знали, на что шли, устраивая этот треклятый отбор, — вспылила я. — Слишком лакомый кусок, пусть даже у невест нет к вам чувств».
«Лакомый? Но вы все равно от него отказываетесь».
«Я — другое дело. На меня не будут давить родственники, да и император слова не скажет. Мне нечего терять, а приобретать таким путем я ничего не хочу».
«Вам кажется мерзостью стать женой своего Правителя? Я настолько отвратителен?»
Меня вновь бросило в жар, как назло, перед глазами встала картинка недавнего поцелуя.
«Нет, дело не в вас, во мне».
«Конечно, — хмуро бросил Алисдэйр, — дело в любви».
Я не стала ничего отвечать. Все и так очевидно.
— Девушки, готовьтесь! — крикнул он, отвернувшись от меня.
— Готовы! — звонко раздалось над залом.
Тут же выскочили молнии и копии предстали перед принцессами.
Честно говоря, бой не был интересным. Сначала Индира и Эстерриллианна действовали синхронно, осторожно и помогали друг другу. Но такой выдержки им надолго не хватило, и в какой-то момент, когда копия Индиры обернулась волком, настоящая принцесса сорвалась и тоже попыталась превратиться.
Это было глупо. Она не могла не понимать, что для этого ей придется отпустить руку Эстер.
— Поражение! — громко объявил Правитель.
Что ж, теперь наша очередь. Я плавно поднялась из кресла, дружески кивнула Дрему, мол, все будет хорошо. Подошла к Сай. На ее лице уже не отражалось ни страха перед противниками, ни переживаний по поводу нашей вынужденной скованности на арене. Лишь твердая решимость. Молодец, девочка!
— Готова? — шепнула ей.
— Да, — улыбнулась подруга.
— Тогда вперед, покажем им!
— Еще как покажем! — уверенно выдала принцесса и схватила мою правую ладошку.
Наконец-то она может не бояться причинить кому-нибудь вред своим прикосновением. У меня внутри прям все пело от осознания того, что я хоть чем-то смогла ей помочь. Подумаешь, отборы, бои какие-то… тоже мне… Когда случаются такая гармония и единение душ — умирать не страшно!
Так, крепко взявшись за руки и улыбаясь друг другу, мы и пошли к арене. Хотя Правитель еще не объявил нашу пару, но и так всем собравшимся было ясно — настала наша очередь.
— Леди Анжелика и принцесса Сайонелс, прошу пройти к месту боя!
Я, бодро вышагивая шаг в шаг с принцессой, ехидно хмыкнула… Тоже мне, предсказатель очевидного.
«Лика, я не сдержусь и отшлепаю вас при всех», — вклинился в сознание Правитель.
«Гм, вам руки занять нечем? Так идите с нами на арену, разомнитесь. Я читала, в вашем возрасте даже небольшая физическая активность благотворно влияет на работу мозга».
«Лика, ты очень жестокая, — горько выдохнул Алисдэйр. — И это моя вина».
«О чем вы?..» — спросила я, вслед за подругой ступая на песок арены.
— Леди, оружие! — игнорируя мой вопрос, громко потребовал Правитель.
Будет тебе оружие, садист треклятый!
«Влюбленный садист», — поправил меня Алисдэйр.
«Влюбленный в кого? Какого черта?! Заткнитесь уже!» — разозлилась я.
«Выиграешь бой, расскажу свою историю, — хмыкнуло в голове».
«Шантаж?»
«Нет, просто условие».
«Ну, так вспоминайте ее, эту вашу древнюю историю, дедушка. Подбирайте нужные слова. Готовьтесь, в общем. Ведь очень скоро вам предстоит ее мне поведать».
«Самоуверенная какая…»
«Нет, я просто правильно рассчитываю свои силы и силы принцессы Сайонелс. А теперь, будьте добры, исчезните из моей головы и не отвлекайте».
— Сай, — позвала я.
— Да? — протягивая мне правую руку, отозвалась вампирша.
Как предсказуемо. Нет, дорогая, тебе эта рука нужна для рапиры. Игнорируя ее порыв, хватаю ее левую ладошку.
— Слушай меня внимательно.
Быстро прошептала ей свою идею. Встав в стойку, вытащила заколку из волос. Мгновение, и она — уже увеличенный в размерах клинок, а по моей спине струятся локоны.
Одномоментно в руке принцессы появилась рапира.
Удивленный возглас прошел по рядам присутствующих. Ага-ага, мы обе с сюрпризами!
— Готовы! — громко сообщила я за нас двоих.
Знакомая вспышка сверху, и напротив нас — мы. Только вот у наших копий облом случился. Как я, впрочем, и рассчитывала. Потому что рапира Сай — тоже артефакт. А скопировать подобное даже самому сильному магу в мире не под силу. Наши близнецы были без оружия. Пока что. И я не ошиблась. Взглянув на Правителя, убедилась — он, склонив голову, что-то быстро шептал. И уже через пару мгновений наши враги сжимали мечи. А у моей копии их почему-то было сразу два. Я недоуменно перевела взгляд на Алисдэйра.