«Должен же я подстраховаться…» — раздался в моей голове его тихий, оправдывающийся голос.
«Гад!» — кратко метнула я в ответ.
— Начали!
Для того, что я задумала, мы двигались с Сай вплотную, бок о бок, сцепившись за руки. Мой план был прост: нам нужно сменить противника, то есть ей придется драться с моей копией, а мне с ее. Потому что, как мы увидели по прошлым двум боям, «близнецы» нападают лишь на своих «сестер». Кроме того, мы заранее решили, что нам удобнее будет сражаться спина к спине.
Мы медленно приближались к соперницам. Не доходя до них пяти шагов, резко развернулись и прижались друг к другу лопатками, глядя в противоположные стороны. Сай первая увидела, что моя копия собирается атаковать.
— Лика, пригнись!
Я молниеносно присела. Раздался скрежет металла, и арену осыпали тысячи искр. Пользуясь моментом, я нажала на секретные точки на каблуках, обнажая лезвия.
— Вниз, быстро! — крикнула подруге.
Та, ногой отталкивая мою упавшую копию, перевалилась мне за спину, немного выкрутив мое правое запястье. Я же, упираясь в клинок, который уткнула острием в песок, врезала сапогом в живот подлетевшей «близняшке» Сай. И тут же переметнулась через тело подруги, тем самым уходя из зоны удара моей оклемавшейся копии.
Вампирша успела выставить рапиру против моей «близняшки». Снова металлический скрежет резанул слух.
Теперь вторая «я» атаковала только принцессу, а копия Сай в пропитанной кровью, красной тунике вяло пыталась достать меня. Яд начал действовать.
— Сай, вальс! Ты ведешь.
— Поняла.
— Давай! Раз!
Подруга подгадала момент, когда я отклонила выпад ее раненой «близняшки», и прыгнула вперед, вложив всю силу в удар ногой, отбросив соперницу на веревки, натянутые вокруг арены. Та стекла на песок и замерла.
— Два! — крикнула она.
Шаг назад за подругой, разворот, и меч моей копии отлетел в сторону, а я вновь пустила в ход каблуки с лезвиями. На этот раз попала ей в ногу. Она припала на колено, но не сдавалась, медленно поднимая свое оружие.
— Лика, три!
Сделала шаг вперед, взмахнула клинком, и обезглавленное тело моей копии кулем повалилось на арену.
Все произошло слишком быстро. Мы с Сай, не разжимая наших пальцев, на дрожащих ногах осели на взрыхленный кровавый песок перед «моей» головой с разноцветными, «попугайскими» волосами, смотрящей на нас «моими» глазами. Пожалуйста, лишь бы это были иллюзии! Меня сейчас вырвет! Я закрыла глаза. Боги, будьте милосердны, отключите меня на время от всего этого, иначе я сойду с ума…
В зале царила звенящая тишина, нарушаемая лишь гулкими ударами двух наших сердец.
— Лика, мы смогли… — обессиленно прошептала подруга и, отпустив мою руку, стала подниматься на ноги.
— Ага… — устало согласилась я, чуть приоткрыв веки, и тут же, подхваченная под мышки, оказалась в объятьях подруги.
— Победа! — громом прогремел голос Правителя.
Зал взорвался аплодисментами. Казалось, сдержанные императоры наконец выпустили все эмоции, накопленные за много лет.
«Ваше сиятельство, вы должны мне историю», — мысленно напомнила я.
Неожиданно все вокруг поплыло, затем резко почернело. Я кулем повалилась на арену и потеряла сознание.
* * *Двое сидели в обнимку на склоне огромного холма. День клонился к закату, темно-оранжевое солнце лениво опускалось за горизонт. Неподалеку журчал ручеек, в воздухе витал аромат весенних цветов, тех, что только-только появились на свет. Он перемешался с запахом молодой, свежей травы, даря ощущение какой-то легкости и чего-то нового, зарождающегося. Редкие трели птиц приятно ласкали слух, неназойливо, словно создавали свою, особую мелодию. Спокойствие и умиротворенность царили в этом месте.
— А там, — махнула рукой девушка, — будет городок. Сначала маленький, но с каждым днем он будет разрастаться все больше и больше.
Ее слова, пылкие, произносимые с жаром и искренностью, заставляли проникнуться верой — именно так и будет.
— И кто в нем будет жить? — спросил мужчина, сидевший рядом.
— Как кто? — удивилась девушка. — Конечно, люди!
— Они?! Но почему?
Девушка рассмеялась, звонкий легкий смех завораживал, невольно вызывая ответную улыбку.
— Они способны на настоящие чувства. Такие, как любовь, а она…
— …самое главное в мире, — закончил за нее мужчина.
— Да, любовь способна творить чудеса, — положив голову на плечо собеседнику, согласилась девушка.
— Знаю. Теперь знаю. — Мужчина крепче обнял ее.
— Смотри, как красиво! — указывая на закат солнца, воскликнула девушка.
Словно розовые брызги расползлись по небу. Темно-красный диск практически исчез из виду, оставляя за собой полосы от оранжевых до малиновых оттенков.
Пение птиц прервалось, слишком быстро почернело небо. Словно кто-то вручную менял картинку за картинкой. Вроде только находилась на склоне холма, а теперь внутри холодной, мрачной пещеры.
— Ты обещал! — надрывно закричала девушка.
Ее восклицание эхом отлетало от каменных стен, возвращаясь не с затихающей, а, наоборот, с удвоенной силой. Все громче и громче. Она бессильно расплакалась.
— Глупая, — кто-то рассмеялся.
Ей хотелось закрыть ладошками уши и зажмуриться, а еще лучше — убежать из этого места как можно дальше.
— Сколько? — резко оборвав свой плач, тихо спросила девушка.
— Все: и тело, и жизнь.
— Ты не посмеешь!
В ее вскрике были и отчаяние, и боль, и недоумение. Кто бы ни был ее собеседник, она не верила, что он может ей как-то навредить.
— Слышишь? Ты должен слышать!
На мгновение воцарилась тишина, только капли воды с потолка пещеры отмеряли ход времени.
— Двое? Два сердца? Это ничего не меняет…
— Что?! — Девушка буквально захлебнулась своим вопросом.
— Я обещал, — последовал холодный ответ.
Вновь, будто в ускоренном режиме, ночь сменяла день, а день вновь сменялся ночью, казалось, этот калейдоскоп никогда не прекратится, все воедино: пейзажи, лица, животные.
Уже не было той пещеры, были бескрайнее море и мужчина.
Он стоял к ней спиной, протягивая руки к небу, на котором красным диском мерцал лунарис. Удивительно было то, что ни плеска волн, ни свиста ветра слышно не было. Словно кто-то стер все звуки из этого места.
Мужчина то вздымал руки вверх, то сгибался и рвал волосы на своей голове, то приседал в пенный прибой. А потом, словно под заклятием, застывал на одном месте, и только плащ развевался на беззвучном ветру. В том, что он безумен, не оставалось сомнений.
Вдалеке показалась женская фигура, идущая по пляжу вдоль кромки моря. Медленно она приближалась к мужчине. Поравнявшись, остановилась за его спиной. Нежно обняла, прильнув всем телом.
Мужчина, до этого вновь застывший статуей, вздрогнул и резко обернулся.
От его взгляда, полного ярости и боли, женщина даже не вздрогнула. Не отступила и тогда, когда он отшвырнул ее от себя. Упала, да. Но не отступила. Она ползла к нему на коленях, что-то шепча. Но, как и прежде, ни один звук не доносился до меня, невольного свидетеля.
Черное небо, казалось, стало темнее, вспышка молнии озарила берег. В руках мужчины появился меч. Одним движением он снес голову женщине.
Вторая вспышка озарила улыбку на его лице. Улыбку безумца.
Глава 17
Медленно я выплывала из очередного кошмара, навязанного мне высшими силами. Та девушка, плачущая в пещере, была Ликая. Неужели сновидение показало мне последний день ее жизни? Я не хотела верить в это. Слишком непонятно все… Незаконченно… Я лежала, обдумывая увиденное.
— И зачем ты ее поцеловал? Не готова она еще. — Я вздрогнула, но не стала открывать глаза.
В комнате кто-то находился, и кем бы пришлые ни были, но они явно ссорились!
— Тебя спросить забыл! — ехидно огрызнулся в ответ Правитель.
Я сразу узнала его голос. Через мгновение он тихо и как-то виновато добавил:
— Не сдержался…
— Столько лет ждал, а тут не сдержался? — фыркнул его собеседник.
Я решила и дальше делать вид, что сплю, слишком интересный диалог намечался.
— Молчи уж! Я не простил тебя! И помогаю не потому, что ты меня создал! Ты обещал ее вернуть! — рыкнул Алисдэйр и горько заметил: — Только про память ты мне ничего не говорил.
— Я не знал. Слышишь, дитя? Я не знал!
— Что ты вообще знал? Хранитель недоделанный!
— Я попросил бы без оскорблений, возьми себя в руки!
— В руки? Сколько уже столетий я — сама сдержанность? Хватит, надоело!
— И чего ты этим добьешься? Только напугаешь ее…
— Поэтому я и согласился на этот отбор! Каждое из заданий — попытка вернуть ее память. Кроме боев, конечно…
— Ну да, ты уже сделал выбор, надо же императорам доказать, что она достойнее остальных. Впрочем, бои возвысили ее над остальными расами.
— Ты мне зубы не заговаривай! Почему она ничего не помнит?
— Я уже говорил — не знаю.
— Как так, ты — и не знаешь? — Правитель был в ярости.
— А вот так! — огрызнулся в ответ незнакомец. — Еще на первом отборе…
— О, молчи уж! Я тебя за него убить готов!
— Не моя вина, что ты неправильно истолковал мои слова! — Потом голос снизился до шепота: — Ты ведь обещал… обещал…
В ответ Алисдэйр громко и даже как-то истерично рассмеялся.
— Ты!.. Твои слова: «Ты встретишь ее во дворце одной из стран!» Да как я мог подумать, что та шестилетняя девочка и есть Ликая?
— Я останавливал тебя. Но ты сам собрал всех работниц дворцов. Сколько их было? Двадцать три? А сейчас? Если бы не твое любопытство — лишь посмотреть, что из той девочки выросло, — здесь были бы одни принцессы! — фыркнул собеседник.
— Уф… Да ты сам поместил ее душу в это тело и мог мне сказать, где она!
— Мог, но зачем? Вы же встретились! Пойми наконец, вы не могли не встретиться!
— Шарлатан несчастный! Ты опять за старое? Так и не простил ее? Ты хоть понял, что натворил?
— Дитя, да как ты смеешь?
— Смею! Я уже сказал, если она меня не вспомнит и, что главное, не простит, — ты умрешь. Сначала погибнет этот мир, а вслед за ним и ты, — хрипло заявил Правитель.
— Алисдэйр!
— Ты меня услышал. Убирайся. Дай мне побыть с ней.
— Дитя…
— Вон!
Его крик, исполненный боли, разбудил меня окончательно. Если до этого присутствовала легкая полудрема, то сейчас я ясно осознавала происходящее, и действительность как-то не радовала.
И вновь я не стала открывать глаза, пусть и не знала, в чьей комнате и на чьей кровати нахожусь. Уж больно интересная информация попала ко мне в голову. И прочно там засела. Чтоб их всех!
— Лика, — мягко позвал Алисдэйр.
Я не шелохнулась. Нет уж, если сидишь возле меня (и когда только успел?), то сиди молча. И это, трогать меня не надо! Не надо, я сказала! Стоп! Он же телепат! Ох… беда у меня с мозгами…
— Я знаю, что ты не спишь, — нежно убирая мою челку с глаз, проворковал Алисдэйр. Все мои мысли испарились безвозвратно в его тягучем, медово-сахарном голосе. И боли в его голосе уже не было слышно. Только бесконечная ласка и… Любовь?..
Тут же вспомнился наш поцелуй. Тело охватил жар. Замечательно! Сгорать от стыда вошло у меня в привычку!
Правитель неожиданно рассмеялся.
Не столько от удивления, сколько от любопытства я наконец распахнула глаза. Он сидел, наклонившись к моей голове. Его лицо буквально светилось, а влажные, чуть блестящие губы разъехались в задорной мальчишеской улыбке.
Я сама невольно ухмыльнулась — невозможно было сопротивляться силе обаяния этого мужчины. И вдруг стало так тепло и уютно на душе…
Впрочем, наше взаимное любование долго не продлилось. Внезапно на лбу Правителя пролегла глубокая складка, взгляд похолодел, глаза Алисдэйра потемнели еще больше. Меня словно сковало льдом, я сжалась на кровати, попутно отметив, что нахожусь в своих покоях и, к счастью, полностью одетая.
Беспорядочные мысли угомонились и постепенно укладывались по полочкам сознания. В голове прокручивался недавний диалог Правителя с незнакомцем. Кто он? Хотя сейчас это не столь важно. Больше беспокоит уверенность Алисдэйра в том, что я — чье-то воплощение из его прошлой жизни. Бред какой-то! Этого просто не может быть!
Молчание затягивалось, но тишина меня не беспокоила — наоборот, позволяла обдумать сложившуюся ситуацию.
Осознание того, что Высший Правитель уже выбрал невесту и это почетное звание ложится на мои плечи, не могло меня не злить и не огорчать, а тем более устраивать! Замужество полностью расходилось с моими жизненными принципами и означало крах всех моих планов. К тому же я была уверена, что Алисдэйр совершает ошибку. Ведь страшно представить, каково ему будет, когда он встретит настоящую возлюбленную, будучи женатым на мне! Хотя браки и заключаются на всю оставшуюся жизнь, думаю, если он очень захочет, то… То, что тогда будет со мной?.. Нет, это не собственническое отношение или ревность, просто…
— Не кусай ее, — хрипло попросил Правитель.
Я вздрогнула от его голоса. Конечно, задумавшись, я по детской привычке прикусила губу.
— Ты всегда так делаешь, когда о чем-то усиленно думаешь, — продолжил он.
— Вам не надоело за всеми следить? — огрызнулась я, раздосадованная тем, что от него ничего не скрыть.
— Я не следил. Я знаю, — вздохнул он. — Ты вспомнишь, ты обязательно все вспомнишь.
— Ваше сиятельство…
Сев поудобнее, он внимательно уставился на меня. Я нервно сглотнула.
— Мне должно быть стыдно, что я подслушала ваш разговор, но…
Алисдэйр откинул рукой прядь своих волос за спину, и внезапно у меня вышибло воздух из легких.
— …тебе не стыдно, — помог закончить Правитель и лукаво улыбнулся.
— Ага, ни капельки, — пытаясь собрать мысли в кучку, согласилась я. — В общем, мне теперь известна причина столь пристального внимания к моей персоне. Вы отвратительное существо.
— Лика…
— Подождите, не перебивайте! Во-первых, вы согласились заменить принцессу Изабелл мной из праздного любопытства. Не отрицайте, ваш собеседник это упомянул, следовательно, ваши догадки касательно того, что я ваша возлюбленная из прошлой жизни, — не более чем предположение.
Я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться и не рассмеяться, настолько абсурдным и нереальным все казалось.
— Во-вторых, ситуация с отбором невест. Это еще раз доказывает, что вы не уверены в себе. Простите… Честное слово, я желаю вам найти свою потерянную любовь, но не за счет чьей-то сломанной жизни. — Я твердо посмотрела ему в глаза в надежде, что он поймет, о чем я говорю. Ведь ему не составляет труда копаться в чужой голове. — И в-третьих, повторю самое главное — я не хочу выходить замуж.
На этих словах я шумно выдохнула и уставилась в потолок. Молчание затягивалось. На кровать запрыгнул Габи и, довольно мурча, тяжело навалился на мои ноги. Ну, хоть какая-то моральная поддержка…
— История повторяется, — наконец выдавил Алисдэйр. Резко вскочил с кровати и зашагал по комнате.
— Что, простите?
— Ты тогда тоже не хотела за меня замуж.
— А?
— Хорошо, — сдался Правитель, заметив мой полный гнева взгляд. — Я обещал тебе историю, ты ее заслужила.
Это он про мой выигрыш? Да, заслужила, но что-то мне не очень хочется слушать его старинные байки. Как-то больше собственная участь интересует…
— Я встретил тебя… то есть ее, — поправил сам себя Алисдэйр, заметив мои сжатые кулаки, — на склоне огромного снежного холма. Зима царила в том месте: все застыло под белоснежной коркой, кружили в танце снежинки, все живое уснуло долгим сном. И она… яркая, живая! Каждое ее движение полно жизни. Длинные каштановые волосы, словно пышное покрывало, струились по спине. Я тогда удивился тому, что ее голова ничем не покрыта…