Смотря на бездонный небосвод, Шелест рассеянно вспоминал видение, заставившее его искать загадочный город. Раньше он был совсем другим, даже выглядел иначе, и вот однажды, забредя в лесную чащу, раскинувшуюся недалеко от его дома, получил неожиданное предложение покинуть негостеприимный мир. В минуту накатившего отчаяния ему в глаза ударил яркий свет, где-то далеко, словно иллюзия, замаячили высокие сверкающие стены. У прекрасных ворот стоял незнакомец в длинных белых одеждах и с золотым посохом в руках, увенчанным скрипичным ключом, свитым из золота и серебра. Чуть поклонившись, он жестом пригласил его... Увиденное ассоциировалась с какой-то полузабытой мечтой. Шелест знал - за этими воротами совсем другая жизнь... Его жизнь.
Тогда его разум прорезала одна-единственная мысль - «почему я вообще должен оставаться здесь?» Шелест сорвался с места и побежал вперед, к этим восхитительным стенам, к этому человеку. Но сознание словно утонуло в вязком тумане, тело ощутило стремительное падение вниз, и когда Шелест пришел в себя, то оказался таким, каким он был сейчас, здесь, в этом мире, где встретил Ют, а потом и Армони. Ему было хорошо с ними, однако он твердо знал - это не то место, куда он стремился. Тот город был где-то впереди, и он должен найти его.
- Шелест, ты спишь.
- А? - Шелест резко сел. Погрузившись в воспоминания, он и впрямь задремал. - Нет, Ют, нам лучше пойти, - он решительно поднялся на ноги.
- Но почему? - Ют недоуменно похлопала глазами.
- Не знаю, - сказал Шелест с легким раздражением. - Я просто хочу уйти. Может, в этом лесу все-таки кто-то есть. Пойдем.
Ют вздохнула, но послушно взлетела.
Они снова шли в полной темноте. Свет от крылышек Ют мало помогал. Уже через час в глазах Шелеста так все слилось, что он не был способен разглядеть даже собственную руку, чего уж тут говорить о крохотной фее, скользящей под его ногами. В конце концов усталость взяла свое, и он, как любила говорить Ют, «по традиции» рухнул на полуслове. Встревоженная Ют хотела привести его в чувство, но едва она подлетела к Шелесту, как вдруг почувствовала, что ее тоже клонит в сон. Жутко, беспощадно, невыносимо, заставляя тело и разум тяжелеть. Последнее, что видела Ют - слабое мерцание за деревьями. А потом ее глаза закрылись, и она, упав на траву, забылась беспробудным сном.
Когда Шелест открыл глаза, было светло. Он не мог сказать точно, сколько проспал - несколько часов или целые сутки, но это его не испугало. Такое случалось с ним далеко не в первый раз. Однако голова сильно болела, словно, пока он спал, кто-то несколько раз подряд ударил его камнем по затылку.
Шелест огляделся в поисках Ют и обнаружил ее лежащей на траве. Осторожно подняв фею, он с облегчением обнаружил, что та просто спит.
- Эй, просыпайся, - Шелест несильно подергал ее за крылышки.
Но Ют не просыпалась.
Подул ветерок, и Шелест вздрогнул. Окончательно отделавшись от оков сна, он вдруг заметил, что все далеко не так, как было раньше. Ощущение неясной угрозы почти полностью испарилось, оставив после себя необычайно четкое осознание того, что вся опасность сейчас сосредоточилась в одном существе. Рядом определенно кто-то был.
Впрочем, Шелесту не пришлось долго гадать, где находится этот самый кто-то.
- М? Утро? - проснулась Ют.
Сев на ладони Шелеста, она сонно протерла глаза.
- В чем дело?
Вместо ответа Шелест прижал палец к губам, призывая соблюдать тишину.
- В чем дело? - повторила вопрос Ют еле слышным шепотом.
- Смотри, - тоже шепотом проговорил Шелест, указывая свободной рукой вперед.
Ют обернулась и с трудом подавила изумленное восклицание.
Они с Шелестом уснули (или, как они потом рассказывали своим новым друзьям, «вырубились») на тропе, тянувшейся между речкой и лесом высоких деревьев. За весь их путь пейзаж ни капли не изменился, и перепутать его с другим было невозможно. А после пробуждения они нашли себя на довольно большой поляне, очень похожей на ту, откуда отправились в путь вдоль реки. Так же, как и там, позади высился лес, так же пружинила под ногами трава. Не было видно только речки. Там, где она должна быть, все было завалено каменными глыбами, и на одной из них...
- Кто это? - хрипло спросила Ют.
На камнях, вытянув изящные ноги вперед, сидела девушка - ее длинные, должно быть, до самой земли, белокурые волосы как будто сверкали на солнце. Между вьющимися прядями тут и там проглядывали побеги растения, похожего на плющ. Одета незнакомка была в легкое белое платье, отливающее едва заметной зеленцой. Его складки перебирало малейшее дуновение ветерка.
- Очевидно, девушка, - выводы Шелеста были, как обычно, не слишком глубокомысленными, но вполне точными. - Сейчас спросим, как тут и что.
- Не надо! - прошипела Ют. - Обычные девушки в таких местах не встречаются, и аура у нее ничуть не лучше этих деревьев! А то и хуже. И, кстати, перед тем, как отключиться, я видела мерцание за деревьями. Похоже, это она и была - видишь ее волосы? И потом... Шелест, ты вообще меня слушаешь?
Шелест, полностью игнорируя слова Ют, направился прямо к незнакомке, которая, хоть и должна была бы знать об их присутствии, никак не реагировала на приглушенный разговор. Шелест тоже чувствовал, что что-то с этой девушкой не то, но мешкать из-за этого не собирался.
- Прошу прощения...
Ют, сорвавшись с ладони Шелеста, устроилась у него на голове, в волнении сжав в крохотных кулачках его волосы. Она явно ждала от девушки совершенно неадекватной реакции, даром, что обращение было очень вежливым.
Незнакомка повернулась к Шелесту. Тот приятно удивился: симпатичное личико с огромными зелеными глазами ничуть не пугало и скрашивало назойливое ощущение угрозы.
- Садись, - девушка указала на камни рядом с собой.
Ее голос звучал вполне дружелюбно, и Шелест без опаски принял приглашение.
- Ты хочешь что-то узнать?
- Ну... Я... Мы... - Шелест про себя выругался и, сделав глубокий вдох, чтобы привести мысли в порядок, уже более складно продолжил: - Мы шли вдоль реки. А потом как-то очутились здесь.
- Куда вы идете? - вопрос прозвучал безучастно.
- Ну, нам, вообще, нужно какое-то ущелье, - припомнил следующее указание Шелест. - Мы должны были дойти до истока реки, а потом...
- Вы дошли, - сказала девушка. - Здесь - исток. Теперь вам туда, - она указала вперед, к облегчению Шелеста, в противоположную от леса сторону.
- Спасибо, - просиял Шелест и, помолчав, все-таки рискнул спросить: - А ты знаешь, что это за лес?
- Конечно. Это Легион.
- А почему в нем так... э... - неуверенно промямлила Ют с головы Шелеста.
- Вам кажется, что они на вас смотрят, потому что они на вас смотрят, все просто, - сказала девушка. - Примерно по тем же причинам люди боятся многих других вещей. Не могут признать в предмете душу и постепенно сходят с ума.
- Получается, эти деревья - живые? - Шелест оглянулся, с изумлением смотря на лес.
- Все деревья живые, дурак, - тут же выговорила ему Ют.
- Верно, - подтвердила девушка. - Но эти деревья особенные, у них есть такая же душа, как и у вас, и у каждого - свое имя и своя история.
Шелест снова посмотрел на лес, теперь уже с гораздо большим подозрением. Получалось, все это время за ними действительно наблюдали.
- Это дорога не для всех, и Легион ее охраняет, - сказала девушка.
- То есть если бы зашел кто-то сторонний, то они бы... - начал Шелест, но осекся: до него дошел весь абсурд произносимой им фразы. - Что бы они сделали?
- О. Поверьте, они бы позаботились о том, чтобы выгнать чужака. Смотрите.
Девушка взмахнула рукой. Все вокруг тут же наполнило чудовищное многозвучие, такое громкое и пронзительное, что Шелест и Ют зажали уши руками. Но звуки пробирались в их головы сквозь сжатые пальцы и норовили лишить их сознания.
Шелест был уверен, что вот-вот упадет в обморок, но его слух вдруг вычленил знакомый звук. Мелодия, которую он выдул из листа. Ему тут же все стало ясно - звуки издавали деревья. Но это открытие не облегчило пытки.
Девушка тем временем опустила руку и улыбнулась. Звуки смолкли.
- Здорово! - Шелест быстро отделался от шока и почувствовал смертельное любопытство. - А что-нибудь классное они играть могут? Если эти звуки соединить по-другому и добавить ударных, то... Ай! - Ют саданула его по голове. - Ладно, молчу. Но скажи хотя бы, как тебя зовут.
- Мое имя Кинния, - ответила лесная красавица, ни на миг не задумавшись над тем, следует ли распространяться на эту тему. - Легион принадлежит мне.
- То есть одно твое слово, и они нас прикончат? - с ужасом и восторгом одновременно спросил Шелест, указывая на деревья.
- Да, - Кинния кивнула. - Но на вас им нападать ни к чему. Вам пора идти дальше.
- Ладно, - не стал спорить Шелест. - Но лучше бы ты все-таки требовала у них играть нормальную музыку.
Встав с камня, он сделал два шага в указанном направлении, но, не удержавшись, обернулся и с лучезарной улыбкой сказал:
- Жаль, что нельзя еще поболтать. Ты мне нравишься.
- Думаю, мы еще встретимся, - Кинния благосклонно улыбнулась ему в ответ, села на камни и снова застыла почти недвижимым изваянием.
Ущелье смерти
- Ничего умнее сказать не мог? - пыхтела Ют. - Эта Кинния явно только выглядит, как человек, а на самом деле... Слышал этот ужасный звук?
- Да перестань ты, - откликнулся Шелест. - Ничего плохого она нам не сделала, напротив, все доходчиво объяснила. Жаль, мы так и не спросили, почему там не было звезд... А звук - ужасный, это да, но если этот ор расчленить, кое-что можно использовать для очень крутой музыки!
Казалось, они преодолели большую часть пути, которая показалась не такой уж долгой и тяжелой. Зеленые равнины сменились каменистой местностью. Большие булыжники немного затрудняли дорогу, но больших неудобств не доставляли.
- Как думаешь, Легион был испытанием?
- Может быть. Что-то вроде преодоления страха, - сказал Шелест. - Или важно было удержаться от воровства этих листочков. Точно тебе говорю, эти звуки можно использовать с куда большей пользой!
Ют хихикнула.
- Я поняла, для очередной твоей дурацкой песни.
- И ничего не дурацкие у меня песни! - возразил Шелест. - Просто ты с музыкой их не слышала.
- Не слышала. Она только и есть, что у тебя в голове.
- Я же не виноват, что не могу ее из воздуха сделать. В любом случае, то, что мы еще встретимся с этой Киннией, меня смутило, - продолжал Шелест. - Она ведь так и сказала. А если подумать, то встретиться мы сможем только на обратной дороге, а это значит, что мы или не дойдем до Вавилона, или нам когда-нибудь придется из него уйти...
- Ты бы хотел остаться там навсегда?
- Конечно, - уверенно кивнул Шелест. - Если только это действительно окажется то самое место.
Он на минуту остановился. Каменистая дорога круто поднималась вверх. Шелест, глубоко вздохнув, устремился вперед. Подъем был нелегким - постоянно попадались камни, и здесь, если на секунду угасало внимание, это грозило падением вниз. В который раз Шелест пожалел, что у него нет крыльев, как у Ют.
Но он справился и своими силами. Добравшись до верха, Шелест с гордостью посмотрел вниз, на преодоленный путь. Потом развернулся и почувствовал, как гулко забилось сердце.
Перед ним темнела огромных размеров пропасть.
- Похоже, мы пришли?.. - полувопросительно изрек Шелест.
- «Дойдешь до ущелья, что смерти полно, его пересечь никому не дано», - кивнула Ют.
Шелест посмотрел сначала направо, затем налево. Пропасть бездонной расщелиной тянулась так далеко, что конца и начала ее видно не было, впрочем, как и противоположной стороны.
- Вопрос только в том, можно ли пропасть считать ущельем, - засомневался Шелест.
- Почему бы и нет? Все равно его «пересечь никому не дано». Вполне подходит под описание, старик же говорил не зацикливаться на тонкостях...
- ...но обращать на них первостепенное внимание, - закончил за нее Шелест. - Ладно. Что там дальше? Куда идти?
- Я тебе что, записная книжка? - привычно надулась Ют, но напомнила: - «Возникнут вопросы, куда повернуть, комета укажет неправильный путь».
- Ясно. Ждем кометы, - Шелест, как ни в чем не бывало, уселся немного поодаль от края пропасти, словно кометы имели обыкновение пролетать по небу каждые десять-пятнадцать минут.
- Даже если дождемся... - Ют взглянула на синее небо, которое едва тронули сумерки. - Увидим? Светло еще.
- Наверное, ночью появится, - предположил Шелест. - А вообще, по идее, раз так сказано - увидим.
- Мне бы твою уверенность, - пробормотала Ют.
Небо постепенно темнело и, к радости Шелеста, вскоре на нем зажглись многочисленные звезды. Тонкий серп месяца тоже порадовал своим присутствием.
В какой-то момент Ют нарушила тишину:
- Ты мне так и не рассказал, как вообще оказался здесь.
- А я и сам не слишком понимаю, - Шелест, не отрываясь, смотрел на небосвод. - Это как будто всегда было во мне. Как бы это сказать? Я чувствовал, что мир, в котором я родился и жил - не мое место. Но где оно, мое место, и какое оно, понять не мог. А потом я увидел тот город и сразу понял: вот мое место, я должен быть там. Только почему-то не добежал до него и оказался здесь.
- Ладно, раз должен, то мы до него дойдем, - решительно проговорила Ют. - Прогоним всю подсказку еще раз?
- Давай, - оживился Шелест.
Ют, решив не удовлетворяться выдачей банальной зубрежки, торжественно продекламировала:
Сквозь лес до рассвета, воду найди,
А далее следуй к истоку реки.
Дойдешь до ущелья, что смерти полно,
Его пересечь никому не дано.
Возникнут вопросы, куда повернуть,
Комета укажет неправильный путь.
За морем последует Света равнина,
Там Тьмы порожденьям дорога открыта
К земле Вавилона, города снов,
Где каждый погибнуть за веру готов.
Иди сквозь пустыню, что Флайтом слывет,
Граница со страхом в тот город ведет.
- Из этого может получиться неплохая песня, - рассеянно проговорил Шелест. - Только надо как-нибудь так...
И он браво пропел:
Через тень рассвета
Расстанься с миром этим
И следуй за ущельем,
Где смертью брызжет тьма!
Забудь о всех вопросах
И вверь судьбу комете,
За морем тебя встретит
Судьба, что нам дана!
- Ты ужасен, - Ют закатила глаза. - А ведь был милый стишок... Смотри, споешь кому-нибудь - бед не оберешься.
- Да ладно, - отмахнулся Шелест. - Когда это мои тексты серьезно воспринимались?
- Всегда, - ответила Ют деревянным тоном.
Шелест смущенно засмеялся и не нашелся, что возразить. Сочинение и исполнение песен в его мире было всего лишь хобби, и там к нему никогда не относились всерьез, чаще даже порицали. Все вокруг только и говорили, что пение бесполезно, им ничего не заработаешь, звездами становятся единицы, не стоит и стараться, а потому лучше не петь вовсе.
Зато в мире Ют пение частенько помогало зарабатывать на жизнь. Но почти все слушатели почему-то легко принимали песни Шелеста на веру и потом очень долго не давали ему покоя такими вопросами, как «где найти обетованную землю», «как очистить душу», «почему в нашем городе нет вечного огня» и так далее - в зависимости от того, о чем пелась песня. Шелест понятия не имел, что им отвечать. В песни он впихивал любые красивые словосочетания, что приходили ему на ум, лишь бы рифмовались хоть немного.
- Эй, Шелест. Думать будем или как?
- Будем, - встряхнулся Шелест. - Так... Тут вроде все просто? «Возникнут вопросы, куда повернуть». Получается, перебираться через эту пропасть не надо, тем более что это невозможно. «Комета укажет неправильный путь» - значит, пойдем в противоположную сторону от ее... э-э... указателя.
- Ядра, - поправила Ют.
- С каких это пор феи знают астрономию лучше меня? - с досадой проговорил Шелест, и Ют самодовольно усмехнулась. - Ладно, пусть ядра, неважно. За морем последует... Значит, там будет море, надо будет его переплыть. Черт! Представляешь, сколько это времени займет?