- Да не в деньгах дело, - усмехнулся Шелест.
- Тогда у меня есть книга жалоб и предложений, - старик пошнырял глазами по помещению. - Потребуется время, чтобы ее найти: в ней пока никто не написал ни одной жалобы и ни одного предложения.
- Не нужно! - замахал руками Шелест.
- Тогда что тебя останавливает?
Шелест и Ют привычно переглянулись. Действительно, причин останавливаться вроде бы не было.
- Ладно... Ты скажешь мне, как добраться до этого Вавилона? - Шелест машинально перешел на более фамильярное обращение.
- Скажу. Ты же заплатил.
Десятью минутами позже Шелест и Ют, попрощавшись со стариком, покинули хижину и в нерешительности остановились.
- Он сказал следовать через лес до рассвета, - напомнила Ют.
- Я знаю, - проворчал Шелест. - Глаза б мои этот лес не видели.
- Если хочешь, я буду светить, - смилостивилась Ют.
- Еще как хочу! - Шелест благодарно кивнул. - Тогда пойдем?
Ют не спешила отвечать. Сев на плечо Шелеста, она закинула ногу на ногу и стала разглаживать свои густые голубые волосы - верный признак задумчивости.
- Ют?
- Не знаю, Шелест. Ты уверен, что этот старик выбрал для нас правильный путь?
- Не похоже, чтобы он врал. Он показался мне человеком, который честно выполняет свою работу, - сказал Шелест. - За соответствующую плату, конечно.
- Нет, я тоже не думаю, что он врет. Просто у меня такое предчувствие, что это приведет нас к опасностям...
- А ты чего хотела? - Шелест рассмеялся. - Это стоило всего-то моих карманных денег. В моем мире на это можно купить разве что пару тряпок, - он потеребил край своей черной футболки, на которой красовался логотип его любимой группы. - Пошли, а то до рассвета не успеем дойти до нужного места.
Дорога выдалась сложной, и, хотя Ют летела в нескольких сантиметрах от земли, чтобы свет от ее крылышек освещал Шелесту дорогу, без спотыканий не обходилось. Тропинки не было, а камни и толстые корни деревьев попадались тут и там. Потом лес наполнился предрассветным туманом, из-за необычайной густоты которого было ужасно сложно что-то разглядеть даже с помощью Ют. В конце концов Шелесту пришлось остановиться и как следует оглядеться.
- Так не пойдет, - сказала Ют и громко чихнула. - Ты посмотри на этот туман! Он явно неспроста тут появился!
- Да уж наверное, - Шелеста ничуть не испугало это предположение. - Я и не сомневался в том, что дойти до Вавилона будет нелегко.
Он сделал несколько шагов вперед. Идти на ощупь было неудобно, но вполне возможно. Приходилось руками проверять путь и осторожно ступать, готовясь к тому, что под ногой может оказаться камень или корень. Ют было легче - она сидела на плече у Шелеста, вцепившись в его волосы, и только ежилась от холода.
- Вообще-то в моем мире до Вавилона тоже добраться непросто, - поделился Шелест. - Хотя я уверен, что старик имел в виду какой-нибудь другой Вавилон.
- Так Вавилон есть и в твоем мире? - Ют несказанно удивилась. - И там тоже красивые ворота? И башни есть?
- Есть, - проговорил Шелест загробным голосом. - Одна уж точно... Была, по крайней мере. Легенда гласит, что люди выстроили ее, чтобы не то добраться до неба, не то спрятаться от потопа... Но богу эта идея не понравилась, и он остановил этот проект. И со временем не только башня, но и весь Вавилон развалился, потому что был слишком богатым, жестоким, безнравственным и все такое. Сейчас от него остались одни руины. А в стране, где они находятся, идет война.
- Невеселая история, - сказала Ют. - Надеюсь, мы и вправду идем к другому Вавилону.
- Вавилон в переводе с какого-то там означает «Врата Бога», - вспомнил Шелест.
- Надо же! - Ют удивилась еще больше, но отнюдь не переводу. - Ты - и что-то знаешь!
- Сам удивляюсь, - рассмеялся Шелест. - Честно говоря, я продрых все уроки и истории, и богословия. Понятия не имею, откуда я все это знаю.
- Если слишком часто спать на уроках истории и богословия, еще и не то узнаешь, - резонно заметила Ют.
Путь вслепую продолжался еще около двух часов, после чего Шелест остановился и, включив подсветку на своих электронных часах, поднес их к самым глазам - туман по-прежнему не позволял что-либо разглядеть.
- Странно, Ют. Рассвет уже должен был наступить.
Ют сонно что-то пробормотала и снова затихла. Она дремала уже больше часа.
Шелест решил ее не будить. Оглядевшись, он вдруг заметил, что справа, вдали, густой молочный туман пронизывает яркий золотой луч. Шелест тут же изменил направление - до этого он шел строго прямо - и пошел на свет.
Подойдя к свечению, он залюбовался прекрасным природным - или не природным? - явлением. Туман был не в силах поглотить этот один-единственный солнечный луч, который один из всех своих собратьев смог пройти через бесконечное сплетение ветвей могучих деревьев. Свет будто разрезал дымку на две части.
Шелест осторожно протянул руку к лучу, словно боялся, что тот окажется острым лезвием. Однако пальцы плавно прошли сквозь поток света. И все же эта золотистая линия совсем не вписывалась в окружающий мир. Возможно, она была своеобразной границей.
Шелест закрыл глаза, сложил руки за спиной и сделал широкий шаг с таким расчетом, чтобы наверняка пройти через золотой луч. На какой-то миг им овладело странное чувство, нечто вроде блаженной прохлады, но это было всего лишь мгновение. Когда он открыл глаза, тумана не было и в помине.
Легион Киннии
Чистый светленький лес радостно распахивал свои объятия уставшим путникам. По земле вилось несколько тропинок, деревья росли редко. Шелеста удивили совершенно голые гладкие стволы, и он вскинул голову вверх. Листва начиналась только метрах в двадцати от земли.
- Ничего себе! - Шелест присвистнул и оглянулся назад. Мрачной густой чащи как не бывало. - Ют! - негромко позвал он.
- Что? - Ют проснулась и протерла глаза. - Ой! Где это мы?
- Если бы знать, - Шелест еще раз огляделся. - Но рассвет пришел, и вот мы в совершенно другом месте. Куда пойдем?
- Старик сказал, что надо найти воду.
- Легкое дело! - Шелест вздохнул. - Надо было попросить карту с подробными инструкциями.
- Он бы не дал, - уверенно сказала Ют и указала налево. - Иди туда, мои инстинкты говорят, что вода там.
- Ладно, раз говорят, то пойдем, - Шелест пошел в указанном направлении. - А почему ты думаешь, что он бы не дал карту?
- Это слишком просто, - объяснила Ют. - Говорят, этот старик все знает, но если бы он трепался всем обо всем в подробностях, то жизни не стало бы, как думаешь?
- Наверное, - согласился Шелест. - Все бы бегали к нему по малейшему пустяку, все знали-умели, и история бы превратилась в хлам.
- Вот-вот! - поддержала Ют. - Я о том же. Представляешь, если кому-то надо пройти большой путь в поисках чего-то, многому научиться, а тут раз - пошел к старику и получил четкое указание, куда идти. Без всякого поиска! Вот и с нами он так же - если бы дал подробные инструкции, мы бы избежали нужных неприятностей.
- Ют, я тебя умоляю! Разве неприятности бывают нужными?
- Бывают! - сурово проговорила фея. - Например, если бы у нас обоих не было неприятностей, мы бы никогда не познакомились.
Повод для знакомства у них и впрямь был самый неблагоприятный. Однажды ясным утром Шелест обнаружил себя далеко от своего дома, зато верхом на чужом. Ют порхала вокруг и отчаянно и гневно голосила, что только закончила устраивать себе жилище на уютной цветочной полянке.
- Тоже верно, - Шелест с подозрением поглядывал на гладкие стволы деревьев. - Ты знаешь, как они называются?
- Нет, никогда прежде таких не видела. Но выглядят красиво.
- Инстинкты тебе ничего больше не говорят?
- Пока нет.
Шелест остановился.
- Послушай, ветра нет, может, ты взлетишь и посмотришь сверху?
Ют соскользнула с его плеча, отлетела подальше и посмотрела наверх.
- Невозможно! - ахнула она. - Они слишком высокие, я не смогу!
Как и все феи, высоты она органически не переносила. Слабые крылышки не позволяли надеяться на то, что в случае резкого порыва ветра удастся справиться с полетом.
- Сможешь! Совсем не обязательно взлетать выше них, можно долететь дотуда, где начинается листва, там и так обзор будь здоров будет! - убеждал Шелест.
Ют с сомнением посмотрела сначала на него, потом снова на деревья.
- Ну ладно, - сдалась она. - Только подбрось меня.
Шелест позволил ей опуститься на его указательный палец и резко выбросил руку вверх. Ют, изо всех сил махая маленькими полупрозрачными крылышками, устремилась ввысь.
Вполне благополучно добравшись до порядочной высоты, она вцепилась в самую нижнюю ветку высоченного дерева и посмотрела вдаль. Далеко впереди стволы расступались.
- Мы правильно идем! - крикнула Ют и вместе с этой важной вестью сорвалась вниз, прихватив с собой обломок ветки и несколько листочков.
Шелест успел поймать ее. Пока Ют, благополучно избежав опасности, со стоном потирала уставшие руки, которыми она что было сил вцепилась в ветку, Шелест с интересом смотрел на древесный лист, упавший на его ладонь вместе с феей. Он был необычной треугольной формы, а жилки напоминали загадочные письмена. Или, скорее, ноты.
Осененный идеей, Шелест приложил лист к губам и подул. Зазвенели громкие звуки, похожие на флейту. Что удивительнее всего, они были не однообразными и сами собой сложились в обрывок мелодии.
- Ух ты! - восхитилась Ют.
- Не ух ты, - Шелест скривился и отбросил окровавленный лист.
Его нижнюю губу рассек глубокий порез. Шелест прижал к нему тыльную сторону ладони, чтобы остановить кровь, и пробубнил испуганной Ют:
- Все нормально, но больше я эти листья не трогаю.
Хоть этот лес и был гораздо светлее предыдущего, прогулка по нему удовольствия не доставляла, особенно после неудачного эксперимента Шелеста. Высокие необычные деревья походили не то на колонны, не то на армию суровых стражей, готовых в любой момент обрушиться на путников.
Идти пришлось довольно долго. Лишь через час Шелест и Ют наконец-то дошли до того места, которое Ют увидела с высоты. Там и впрямь находилась небольшая полянка. Но, что важнее, ее разделял на две части тихий ручей.
- Как-то все слишком просто, - поделился Шелест, усаживаясь на траву и зачерпывая ладонью воду.
- Битвы тебе, что ли, не хватает?
Ют уселась на один из камней, преграждающих путь ручью, и весело хохотала каждый раз, когда ее ног касалась вода.
- Да нет, но почему-то предчувствие плохое, - Шелест вздохнул и с удовольствием выпил воды. Она была прохладная и, сразу чувствовалось, кристально чистая.
- Ты просто не выспался... Ох! - вдруг вспомнила Ют. - Ты же с позавчерашнего утра не спал и почти все время шел. Сильно устал?
- Не очень, - равнодушно ответил Шелест.
Ют досадливо поморщилась. По Шелесту никогда нельзя было сказать, насколько сильно он измотан. Сам не признавался, а выглядел всегда так, словно только что проснулся, наелся и вообще получил от жизни все необходимое. Сколько раз бывало! «Я готов хоть три дня идти!» - живо говорил он и буквально через два часа терял сознание прямо посередине разговора. Так что не было ничего удивительного в том, что Ют решила уточнить:
- Ты уверен? Мы могли бы здесь передохнуть.
- Только не здесь! - решительно воспротивился Шелест. - Мне тут не по себе, да и тебе тоже, я же вижу. Какой там у нас следующий пункт назначения? Воду нашли, а дальше что?
- «Сквозь лес до рассвета, воду найди, а далее следуй к истоку реки», - продиктовала Ют. - Неужели так сложно запомнить?
- Боюсь ошибиться, - Шелест задумчиво посмотрел на ручеек, размышляя, можно ли назвать его рекой. - К истоку - значит, туда... - указал он направо.
- Как ты определил?
- По течению, глупая, - Шелест щелкнул Ют пальцем, и та, вскрикнув, упала в воду.
Глубина, к счастью, была совсем небольшой, и вскоре Ют показалась на поверхности. Выглядела она рассерженной.
- Сколько, как ты думаешь, мне теперь сохнуть?!
- Утренний душ тебе не повредит, - рассмеялся Шелест. - Ладно, пойдем, - он позволил Ют взобраться себе на плечо - она не могла летать с мокрыми крыльями - и бодрым шагом пошел вдоль ручейка.
Без передышки, если не считать двух раз, когда Шелест останавливался выпить воды, они шли до самого вечера. Шелест часто оглядывался по сторонам. Местность оставалась такой же: слева - тихая речка, в которую постепенно перерос ручей, справа - лес странных высоких деревьев и неуловимое чувство угрозы. Хотя лес был чистым и светлым, словно за ним постоянно ухаживало не меньше сотни смотрителей, Шелеста не покидало ощущение, что сами деревья непрерывно наблюдают за ними.
- Шелест, пора сделать привал, - не выдержала Ют, когда на лес опустилась ночь и пришлось опасаться, что Шелест ненароком споткнется и упадет в речку.
- Да, ты права, - к ее великому удивлению, легко согласился Шелест.
Он, не тратя времени на поиск удобного места, тут же опустился на траву перед рекой и снова выпил воды.
- Кто бы мог подумать, - изрекла Ют с уничтожающим сарказмом. - Он согласился передохнуть.
Шелест не отреагировал.
- Эй, - Ют подлетела к его лицу и пощелкала пальцами. - Что-то беспокоит?
- Ага. Помимо всего прочего - ты знаешь, о чем я, - за всю дорогу нам не встретилось ни одной птицы, ни одного насекомого... Короче говоря, ни одного живого существа.
- И что?
- Как что? Есть нечего! - Шелест засмеялся и легонько дернул Ют за длинную прядь голубых волос. - Ладно, шучу. Это странно. Мне не нравится это место. И ночью я идти по нему не хочу, - он скинул с плеча торбу и, порывшись внутри, извлек на свет большое зеленое яблоко. - Спать тоже не получится. Так что у нас очередное ночное дежурство.
- Обрадовал...
- Извини, - ответил Шелест с набитым ртом. - Может, через некоторое время у меня пропадет ощущение, что за каждым деревом стоит убийца, и тогда пойдем дальше. Как думаешь, что это за лес такой?
- Не знаю, - честно призналась Ют.
- Ют, ты же умеешь общаться с деревьями. Почему бы тебе не спросить у них об этом?
Ют смутилась. Она действительно могла улавливать ауру деревьев, которая в ее разуме легко складывалась в довольно внятные слова, способные рассказать, например, о том, что увидело то или иное растение. Для этого был необходим лишь физический контакт - прикосновение к дереву рукой или, для лучшего восприятия, головой.
- А сам не понял, да? Ладно, я скажу, - Ют надулась и, сложив руки на груди, сурово посмотрела на Шелеста. - Я боюсь. Доволен?
- Чего взвилась? Боишься - ну и не надо, я же не заставляю.
- Ну конечно!
Пару месяцев назад они попали в очередную переделку: в лесу произошло убийство, и жители, вечно подозревающие чужеземцев во всех смертных грехах, обвинили в злодеянии Шелеста. Тот, взявшись доказать, что убийца не он, потребовал у Ют, чтобы та поинтересовалась у деревьев, которые невольно стали свидетелями преступления, кто убийца. Фея решительно отказалась, сказав, что ее дар, данный ей лесными духами, не принято расходовать на оберегание человеческих существ от неприятностей. Тогда Шелест, не церемонясь, схватил Ют за шкирку, что, учитывая ее размеры, было непросто, и впечатал фею в одно из деревьев. Та полученную информацию передала, но после этого еще неделю находилась в преотвратном настроении.
- Не дуйся, - привычно щелкнул ее пальцем Шелест.
Не слушая возмущений Ют, он лег на спину, положив под голову торбу, и задумчиво уставился на небо. Днем оно было голубое и ясное, и в этом не было ничего необычного, но сейчас небосвод стал абсолютно черным, безоблачным и, самое удивительное, беззвездным.
- Ни животных, ни звезд, - пробормотал Шелест. - Куда нас занесло, Ют?
- Кто знает, - ответила Ют, устроившись, как всегда, рядом с ним. Ее пустое небо не удручало.