— Фигура — да, а вот лицо — нет! — Запальчиво заявила Фатима, явно забыв, что только что поддерживала идею расширения гарема.
— Еды ей не так уж и много надо — она что хошь съесть может! — Поддержала меня Настя.
— Кормить её гадостью будет нечестно, а хорошей еды на всех не хватит! — Фыркнула Мальвина.
— Значит, решили: новенькую не берём. Мне, честно говоря, её личико тоже не понравилось. Следующий вопрос. Что с ней делать? — Я пару раз подбросил покеболл в руке. — Если выпустить — она может напасть опять. Если оставить — можно взять с собой и продать, если… КОГДА доберёмся до цивилизации — глядишь, что-нибудь да заработаем. Правда, так у нас останется только один свободный покеболл, если понадобится лечение… Можно просто убить. — Добавил я после некоторого колебания. — Хотя эта идея мне не нравится.
— А гарпий ты убивал без колебаний! — Указала Мальвина. — В чём разница?
Я задумался.
— Не люблю гарпий — не знаю, почему. И не люблю, когда на меня смотрят, как на игрушку. — Подытожил я свои ощущения и погрозил пальцем: — Так что вы сегодня останетесь дикими и не прирученными, все три, так и знайте! А майлиборо просто территорию от нас защищала.
— Мастер был такой ми-и-илый. — Тихонько протянула Фатима с мечтательным выражением лица и грустно вздохнула. А потом заинтересованно спросила: — А как мастер вдруг стал такой маленький?
— Магический эффект атаки майлиборо. — Пояснила Настя. — Они выдыхают облако ядовитого газа, который сразу несколько разных эффектов наложить может. Уменьшение — это чуть ли не самый безвредный. А ещё отравление, усыпление, ослепление… и куча всяких других неприятностей, и всё — одновременно. К счастью, длится недолго.
— Да, воняло гадостно! — С чувством произнёс я.
— А почему ты меня взял? — Вдруг задумчиво спросила Мальвина. — Про Фатиму понятно, она из нас всех единственная летает. А я?
— Хороший вопрос… И очень своевременный… — Почесав хвостом затылок, я старательно тянул время. — Не знаю. На самом деле, я бы всё равно оставил Фатиму, даже если бы она не могла летать. Как-то это неправильно — достать пиджи только для того, чтобы сразу выбросить… Тем более, после пятёрки. А ты… Ты сама согласилась… И вообще: не знаю я, понравились вы мне, вот и всё! А она — не нравится!
— А как же фигура? Ты же сказал, что у неё фигура красивая! У неё и грудь больше, и попа, и рост выше, я знаю, тебе нравятся высокие! Почему нет? — Настя ждала ответ на свой вопрос с нервирующим вниманием.
— Понимаешь, грудь — это, конечно, хорошо, и попа тоже. — Я погладил её по указанной части тела. — Но это не главное. Главное — это отношение, что ты чувствуешь… Если тебе хорошо с кем-то — просто потому, что он рядом… Если ты хочешь помочь кому-то и сам готов принять помощь в ответ — значит, вам по пути… Не знаю, не могу объяснить толком.
Настя только кивнула собственным мыслям, вполне удовлетворённая моим довольно сумбурным ответом. Мальвина же несколько секунд разглядывала меня с озадаченным лицом, а потом твёрдо заявила:
— Псих! Мало того, что он может голыми руками побить чуть не половину пиджи — а от остальных убежать! Мало того, что он постоянно лезет на рожон, так он теперь ещё и псих!
— Что-о-о? — Угрожающе нахмурилась Настя.
— Латентные психические способности. Я ещё когда историю вашего знакомства услышала — задумалась. Вот как так: он тебя просто погладил — а ты сразу и разомлела? Дикая? Не верю!
— Ну… — Смутилась Настя. — Он так погладил…
— Именно! Говорю же — псих! Он тебя не руками гладил, а в голову тебе залез! Ну, не прям так чтобы залез — идею подкинул. — Быстро поправилась Мальвина, глядя на рассерженную Настю. — Общее направление мыслей. Да ты сама такая же, вспомни… — Мальвина прикусила язык. — В общем, потому вы и поладили сразу, и связь эту нашу именно вы на пару и создали, я уверена. И про эту майлиборо он, небось, просто чувствует, что она у нас не приживётся.
Теперь настала моя очередь крепко задуматься. В очередной раз почесав хвостом за ухом — вот ведь мерзкая привычка, как с такой на люди показаться? Хорошо хоть Насте удалось-таки сделать шорты с удобной дыркой для хвоста, а то бы пришлось ходить в юбке — учитывая вид моей верхней половины, даже в свободной жилетке (Настя — талант, даже карманы сделала!) — фиг бы я кому доказал, что мужик! Ладно, не о том думаю… Если предположить, что у меня есть латентные психические способности… То что? То их надо развивать, наверное? А как? И что они могут дать в принципе? Информация! Мне нужна информация! Много информации! Значит — надо к людям, но мы, вроде бы, именно туда и направляемся… Значит, хватит терять время, надо действовать!
Вот, как раз подходящее место — сравнительно глубокая лужа между деревьев. Выпускаю пойманную пиджи и сразу же хватаю когтями за шею, сильно, до крови, и макаю головой в воду. Всё ещё запутанная в паутину и собственные лианы, она несколько раз дёргается, но потом замирает, видимо, поняв, что сопротивление бесполезно, и сразу есть её вроде не собираются. Медленно поворачиваю её лицом к себе — не самая удобная поза, ни для неё, ни для меня. Смотрю в глаза. Страх, злость, дикость. В основном — страх. Свободной рукой тыкаю пальцем в неё, потом делаю жест, будто отгоняю муху. Другой рукой обвожу себя и своих пиджи, указываю в сторону деревни и пальцами изображаю «топ-топ». Не понимает. Сосредотачиваюсь. Я спокоен, я не голоден, я иду по своим делам. Я иду мимо. Страх затихает, ослабевает, злость уходит вовсе. Повторяю пантомиму. Нет, не понимает. Ослабляю хватку на горле, слезаю с неё, немного отодвигаюсь, позволяя ей встать. Нет, просто повернулась на бок — ну да, встанешь тут, когда столько паутины намотано! Ещё раз пантомиму. «Ты идёшь на фиг, а мы идём мимо!». Осторожно пятится от меня. Отпускаю. Отползает, начинает объедать с себя паутину, на меня смотрит настороженно, но, вроде, без агрессии.
— Ну, как-то так, девочки! — Говорю вслух и утираю со лба пот. — Пойдёмте дальше? Уже вечереет, а мне бы не хотелось спать в луже.
Мои пиджи, не спуская очень внимательного взгляда с майлиборо, медленно отходят, прикрывая меня… Метров через сто Фатима поднимается в воздух и опять начинает порхать между стволами, высматривая опасности и место для ночёвки.
— Это было рискованно. — Озвучивает общее мнение Мальвина. — А если бы она опять дохнула той гадостью?
— Куда? В воду, в которой сама же и лежит? Сомневаюсь! И потом, я бы почувствовал магию и просто макнул бы её поглубже!
— Всё равно рискованно! Но зато моя теория окончательно подтвердилась! — Всё ещё недовольная моим безрассудством, Мальвина решительно кивнула. — Не контролируемые сознательно слабые психические способности, требующие физического контакта… Коля, да ты просто опаснейший укротитель! Даже если ты пиджи не побьёшь, и она тебя потом всё-таки догонит — просто погладь её по голове, назови хорошей девочкой, и она забудет, зачем за тобой гонялась! Прям как я… — Неожиданно серьёзно закончила она шутливый комплимент.
— Мастер — хороший! — Уверенно-жизнерадостным тоном заявила Фатима. Мы все прыснули.
— Да. — Согласилась Мальвина немного печально, прижавшись на миг к моему плечу. — Мастер — хороший.
* * *Присмотрев более-менее подходящее место для ночёвки и перекусив остатками запасов — местность не была богата ни живностью, ни съедобной растительностью — мы легли спать. Я несколько раз просыпался ночью, но поблизости было тихо, и я засыпал опять. Наутро мы двинулись дальше к северу, и вскоре исчезли последние следы болота, лес наполнился жизнью — и едой. Похоже, что майлиборо пошла за нами следом — на следующее утро наша мусорная яма оказалась раскопана и опустошена. Впрочем, на глаза она не попадалась, нас не трогала, и мы не стали переживать.
Вечером третьего дня мы вышли к берегу океана южнее деревни — специально, чтобы не ломиться на ночь глядя, не зная, кто и что нас может встретить. Океан был велик и величественен — один из тех моментов, за которые его и назвали Тихим… Запах моря, плеск волн… Вспомнилось, как давным-давно, когда я ещё был совсем маленьким, родители взяли меня на море, и мы пошли купаться вечером… Решительно подавив ностальгию и — вдвойне решительно — желание искупаться, я задумчиво смотрел в сторону деревни. Завтра мы наконец-то доберёмся до цивилизации, а если повезёт — то и до людей! Но мысль не вызывала никаких особенных эмоций. Да, цивилизация. Да, люди. Да, комфорт и безопасность. Но так же — и проблемы. Выяснить, кто я — прошло уже много времени и меня вполне могли объявить пропавшим без вести или даже мёртвым… Легализовать моих пиджи — я их ни за что не брошу. Я смотрел и запоминал — твёрдо уверенный, что ещё много раз буду вспоминать эти дни.
Глава 13. Немножко истории
Деревня оказалась пуста и давно заброшена. Обветшавшие дома без единого целого окна — и без половины дверей, если уж на то пошло… Мусор, трава и даже молоденькие деревца — словом, людей здесь нет уже несколько лет, я бы сказал, лет пять-десять, но здесь не привычная мне средняя полоса Рубиновой лиги, так что, наверное, меньше.
— Мальвина, узнаёшь здесь что-нибудь? — Она молча кивнула. Вид у неё был сосредоточенный и подавленный.
— Мы пристали там. — Она махнула рукой влево. — Там бухточка и пристань. Ничего не изменилось. — Она почти шептала. — Только мусора чуть нанесло.
— Нам ещё при отправлении сказали, что тут никто не живёт. — Мальвина взяла себя в руки, голос её окреп. — Уже два… Нет, три года. Сказали, что стали нападать дикие пиджи, и в лесу, и возле воды. Здесь поблизости нет покецентра, и своих укротителей мало. Несколько раз нанимали со стороны, но они никого не нашли. А на рыбаков всё равно кто-то нападал, так что местные, кто ещё оставался, уплыли на другие острова, а этот объявили проклятым. Некоторые считают, что здесь может быть одна из старых баз Сукебе, Джонни Максвелл хотел проверить эти слухи, он работал на правительство, но на нас напали и его… это было проклятие. Мастер, я хочу другое имя. — закончила она совершенно неожиданно, не меняя интонации.
— Эм… Ма… А почему? Мы уже все привыкли… — Вот уж чего я точно не ожидал — так это подобного поворота.
— Пожалуйста? — Голос у неё был совсем… жалкий — вот подходящее слово, только Мальвине оно не подходило абсолютно. Я успокаивающе выставил руку вперёд.
— Ш-ш-ш! Я не против, только хочу понять, почему тебе не нравится Мальвина — очень подходит к твоим волосам…
— Джонни был такой же — тоже всегда всё хотел понять, наверное, потому и стал в итоге исследователем… Ты правильно сказал тогда: память — здесь. — Она постучала пальцем по голове. — Только я больше не хочу за неё цепляться и прятаться. Я теперь твоя и хочу твоё имя. А при чём тут волосы?
Краткий пересказ похождений деревянного человечка — и какую роль в них сыграла девочка с голубыми волосами — занял некоторое время. В процессе Настя с Мальвиной несколько раз косились на свои голубые волосы с явным скепсисом, а Фатима — с едва сдерживаемым смехом.
— М-да… Так какое имя ты хочешь?
Лицо её отразило замешательство.
— Как скажет мастер… — От этой фразы я чуть не споткнулся на ровном месте. Может, её кто подменил втихаря? Да нет, вроде она…
— Ладно, тогда будешь Света. Полностью — Светлана, ты у нас по электричеству, вот и будешь нести свет в массы. Нравится? Или давай ещё подумаю.
— Светлана? Света? — Всё-таки, русский ей не очень хорошо давался.
— Да, примерно так. Ну, что скажешь?
— Хорошо! — Она решительно мотнула головой. — Теперь я буду Света. Светлана… Непонятно, но мне нравится.
— Только, ты уж извини, скорее всего, я тебя по старой памяти иногда буду старым именем называть, пока не привыкну, не обижайся, ладно?
Она посмотрела на меня совершенно квадратными глазами — мол, как можно обижаться на мастера, да ещё такого доброго? Да уж, глядя на них, мне иногда хочется убиться фейспалмом, чтобы больше не мучиться… Но они же без меня пропадут! Как есть пропадут!
* * *Поиски в деревне заняли почти весь день. Лодок, на которых приплыла группа Мальвины… теперь уже Светы, не было — либо разбило волнами, либо сорвало с привязи и унесло в море, либо ещё что случилось. В самой деревне не удалось найти ничего ценного или интересного — жители уезжали хоть и явно в спешке, но ничего позади не оставили. Самой конструктивной находкой я счёл довольно большую карту острова и окрестностей с глубинами на стене, судя по всему, кабинета местного шерифа или кто он там. К югу от острова, примерно в ста пятидесяти километрах, находился затопленный город. Во время Войны Отмщения по нему, похоже, прошлась одна из Легендарных, а нынешний остров зацепило лишь краешком. Глубины там были сравнительно небольшие — меньше ста метров даже в прилив, так что, скорее всего, их уже обобрали подчистую. Фатима немного расстроилась, что не успела первой, но и успокоилась тоже — нет никакого удовольствия копаться там, где до тебя уже сто раз всё перерыли. Самой забавной находкой оказался удачно замаскированный в стене того же кабинета сейф, которым не пользовались несколько десятков лет и даже в несколько слоёв покрасили — моё чувство пространства прямо-таки толкало меня на стезю медвежатника! Расковыряв и открыв сейф, мы долго смеялись: внутри оказалась початая бутыль дрянного виски, уже давно выдохшегося, грязный стакан и записка «Сынок! Это лучшее ё*****е средство от здешних обитателей и их дурацких проблем! Главное — не злоупотребляй и держи морду кирпичом!»
Обойдя всю деревню и не найдя больше ничего интересного, мы стали решать очень важный вопрос — где спать? С одной стороны, в заброшенной деревне было жутковато, с другой — спать опять в лесу абы как при наличии пусть и ветхого, но нормального человеческого жилья казалось неправильным. Дискуссия наша прервалась на дальней окраине по совершенно неожиданному поводу: я почувствовал что-то в небольшой лощинке в стороне от деревни. В узкой промоине лежал практически чистый скелет, сжимавший в руке что-то небольшое.
— Назад! — Заорал я дурным голосом, когда Ма… Света с Фатимой шагнули к находке. Реакция девушек меня порадовала — не раздумывая, даже не успев закончить шаг, первая прыгнула вбок, а вторая, врубив форсаж, пробила кроны деревьев. Вокруг ноги скелета для моего чувства пространства на миг полыхнула прямо-таки гнилостного привкуса магия, рванувшись к обеим пиджи, но, не дотянувшись, опала и погасла — теперь уже, похоже, насовсем.
— Гадость! — Лицо Насти, остановившейся за миг до моего вопля, исказилось невероятным отвращением. — Жуткая гадость! Мастер, можно я это сожгу?
— М-м-м… Только если это не опасно. — Я показал палец, затем второй. — И постарайся не сжечь то, что у него в руках.
Настя задумалась, кивнула собственным мыслям, закусила губу, и ногу скелета охватило знакомое мне инфернальное пламя — виденное до того лишь однажды, в тот день, когда мне оторвали голову… Некоторое время пламя боролось с остатками неведомой магии, но наконец победило и скелет вспыхнул разом весь — и тут же погас, рассыпавшись в пепел. Настя, всё это время сосредоточенно контролировавшая свой магический огонь, облегчённо выдохнула и с законной гордостью посмотрела на меня. Заинтересовавший меня предмет был цел, лишь слегка присыпан пеплом.
— Умница! — похвалил я её. — А теперь скажи мне, не чувствуешь ли ты ещё какой-нибудь гадости? И почему ты остановилась ДО моей команды?
— Я… Вдруг поняла, что дальше идти нельзя… Я иногда чувствую такие вещи, правда, не всегда обращаю внимание, но сейчас было очень страшно. И нет, больше не страшно, я ничего не чувствую… И магией тоже ничего не вижу.
— Гм. Помнится, в статье про spidergirl упоминались психические способности и предчувствие. Кажется, это оно. Ну-с, что у нас здесь такое?
«Такое» оказалось весьма древним электронным блокнотом — он явно пролежал здесь довольно долго, но, несмотря на изрядно обшарпанный вид, оказался исправен и даже не полностью разряжен — вот уж чудо чудное! К моему великому огорчению, блокнот оказался заблокирован, и ознакомиться с его содержимым без хороших инструментов было невозможно. Я собрался выключить и убрать его, но…
— Ой, что это? Дай посмотреть! — Звонкий голос Фатимы, полный неподдельного любопытства, раздался у меня над самым ухом.
— Привет, Файт! Если ты добралась до этого блокнота без меня — значит, мне всё-таки кранты… Ну, хоть ты жива! — Голос был незнакомый… Блокнот мигнул и снял блокировку, показав фотографию немолодого серьёзного мужчины в очках. На рабочем пространстве были три папки: «Проект Вода», «Проект Огонь» и «Личное», а ещё — около дюжины голосовых заметок. Под нашими изумлёнными взглядами Фатима медленно-медленно сползла на землю в глубоком обмороке.