Нам понадобилось некоторое время, чтобы разобраться в хронологии заметок. Записанные тихим голосом, явно в тайне от всех, они были несколько неразборчивыми и оказались кратким дневником. Первая запись была сделана года четыре назад, последняя — три с половиной. Отдельно стояла запись, адресованная Фатиме лично.
1. Понятно, почему они не говорили о деталях! Это существо абсолютно ни на что не похоже! И они хотят использовать его гены в пиджи, а я даже не уверен, что у него вообще есть гены! Режим секретности просто зверский, этот блокнот не нашли только чудом! Зато условия работы совершенно великолепные, а платят даже больше, чем я мог надеяться, так что после этого контракта я точно завяжу.
2. Это существо… Оно просто невероятно и невозможно! Мы не сможем создать такую пиджи: его свойства просто взаимно исключают друг друга! Решили разбить способности на две группы и сделать двух пиджи-симбионтов, чтобы усиливать обычных, своего рода новые шаблоны. Я попал в проект «Вода», а Файт — в «Огонь». Жаль, что теперь мы сможем общаться только по вечерам, она очень толковая девочка.
3. Откуда у них столько средств? Все эти подопытные пиджи, материалы, оборудование… Не всякому правительству по карману! Не иначе как совместная секретная операция лиги, отсюда и безопасность, и перестановки начальства… Не важно! Наш проект близок к завершению! Это будет настоящая бомба! Не только пиджи — даже люди смогут применить новый шаблон! Есть, правда, нерешённые проблемы — использование генетической базы пиджи теперь кажется мне ошибкой, но экспериментировать на людях я никогда не стану, да и поздно уже что-то менять, сроки поджимают. Файт не признаётся, но, судя по её горящим глазам и энтузиазму, «Огонь» тоже почти готов.
4. Файт говорит, что это не правительство, а бандиты. Она случайно подслушала разговор своего руководителя с шефом. Фразы «лавболл» и «вот такенная дырища в стене и четыре трупа кусочками» обычные люди таким радостным тоном не произносят. А ещё упорно ходят слухи, будто недавно уволившаяся группа исследователей ни разу никому ничего так и не написала, а вскоре после их «увольнения» пришла партия пиджи — как раз шесть штук, все разные, но все, как одна — после пятого цикла…
5. Я очень старался не обращать внимания на происходящие вокруг странности — и кругленькая сумма на моём счету мне очень помогала, но… На прошлой неделе Серж повздорил с охранником и его уволили, а сегодня пришла новая подопытная. Инженю, после пятого цикла, но с очень знакомым акцентом… Я не хочу верить в слухи, но это уже не первый похожий случай… Надо бежать, только как? Все выходы на поверхность — только по пропускам, а наверху полно охранников! И я не могу бросить Файт!
6. Файт — умница! Она затребовала очень сильную земляную пиджи — «для проверки экстремальной элементной совместимости», и ей обещали предоставить такую в течении двух недель. Я затребовал воздушную — с той же целью. Земляная прокопает подземный ход — что ей каких-то три метра бетона? — а на воздушной мы улетим так далеко, как только сможем. Потом я через свои контакты сделаю нам новые документы и найду хорошее убежище. Моих сбережений на это должно хватить, да и у Файт счёт не пустой!
7. Чёрт-чёрт-чёрт! Подслушал разговор двух охранников в туалете — стенка оказалась совсем тонкой, я даже дышать боялся! Файт закатали в лавболл! Её упаковали вместе с готовым прототипом «Огня» в гипербокс — что бы это ни было — для отправки боссу.
8. Спасибо, Файт! Даже из лавболла ты продолжаешь помогать мне: твой план сработал! Когда мы уже взлетели, мою микилю шарахнуло магической хренью и она явно сильно ранена, но зато — снова свобода! Мне удалось узнать кое-что и про гипербокс: это портативное устройство лечения и кондиционирования, оставшееся от самого Сукебе! В два раза меньше наших, не требует внешнего питания, есть режимы кондиционирования — до пятого включительно, и за раз может обработать два покеболла. Выглядит как небольшой металлический чемоданчик с кодовым замком, но кода я нигде не нашёл. Шесть роликов по десять цифр, миллион комбинаций. Я не знаю, сколько это займёт времени, но я его всё равно открою. Вскрыть по-другому не получится — металл корпуса слишком прочный, я знаю, что бандиты уже пытались, но даже следов нет! Хотел бы я знать, как они подобрали код!
9. Моей микиле совсем плохо, она честно летит изо всех сил уже третьи сутки без остановки и отказывается приземляться, опасаясь потом не взлететь, и всё время просит простить, что подвела «доброго мастера». Похоже, магия, которая её зацепила, была редкостной дрянью — во всяком случае, область повреждения продолжает расползаться по её телу, и ей явно хуже с каждым часом. Не знаю, как мы приземлимся при таком её состоянии, но продолжаю надеяться на лучшее. В конце концов, мы уже в Лесной лиге, здесь сравнительно безопасно и острова довольно близко друг к другу.
10. Микиля умерла прямо в полёте — она летела уже совсем-совсем низко, над самыми волнами, почти не взмахивая крыльями, и до берега оставалось всего несколько сот метров, когда её сердце остановилось. Последними словами её были «мастер, спасибо за полёт!». Она почти дотянула до берега — узенькой полоски пляжа перед стеной скал. При посадке я изрядно ударился, и теперь левая нога болит и плохо слушается, надеюсь, что обошлось без перелома.
11. На восточном берегу острова есть деревня. Ночью мне удалось зарядить блокнот и комм и отправить сообщение моим друзьям. Я думаю, они прибудут через неделю-две, а до той поры я вернусь в центр острова, к реке. Опасные пиджи здесь не водятся, а попадаться на глаза лишним людям я не хочу. Осталось чуть больше восьмисот тысяч комбинаций. Эти чёртовы цифры уже снятся мне в кошмарах и я каждый раз просыпаюсь в ужасе от мысли, что пропустил правильный код.
12. Прошло уже две недели, как я на этом острове, а ноге только хуже — я её теперь совсем не чувствую, даже если уколоть ножом до крови. Похоже, это та же самая магическая хрень, которая убила микилю. Я спрятал гипербокс на берегу и отправил координаты и приметы своему старому знакомому, Джонни Максвеллу, на случай, если не смогу вернуться. Не хочется думать о плохом, но мне придётся пойти в деревню — может, у них есть приличный маг или хотя бы толковый хирург, чтобы отрезать эту чёртову ногу вместе с проклятьем!
13. Не знаю, где я обронил свой комм — проклятье продолжает медленно меня убивать и временами я уже явно брежу. Оно и к лучшему: мои так называемые «друзья» наконец-то прибыли. Они вырезали половину деревни — я всё видел из своего укрытия — и теперь направляются в лес, видимо, на пеленг моего потерянного комма. Пусть им попадётся та стая паучих и всех сожрёт! Я уже едва двигаюсь, и левая рука тоже начала неметь. Достойный конец для специалиста в запр… — запись обрывалась глухим стуком и звуком выстрела, потом шли несколько минут шорохов и невнятного гогота вдали.
Отдельная запись, «Привет, Файт!» судя по дате, была сделана на острове, почти сразу после прибытия.
Файт, если ты слушаешь эту запись, значит, мне удалось сделать хотя бы главное: вытащить тебя из этого чёртова чемодана. Я знаю, что ты теперь пиджи — прости, я не смог ничего сделать, надо было бежать сразу же, как мы узнали, на кого работаем… По крайней мере, я выкрал тебя и прототип «Огня». Я бы украл и прототип «Воды», но он пока попросту опасен. Зато я переписал всю документацию по обоим проектам, которую смог собрать, не привлекая внимания, и оставил им пару неприятных сюрпризов от одного моего знакомого хакера.
Этот блокнот, доставшийся мне ещё от дедушки (это его фото, правда, мы похожи?), слишком стар для современных систем безопасности — они его просто игнорируют, вот вам и прогресс! — так что береги его, думаю, он и тебе пригодится… Он должен разблокироваться и на твой голос тоже — я настроил его ещё в ту ночь, когда тебе так понравилась моя коллекция, так что не удивляйся. В разделе «Личное» ты найдёшь реквизиты моих счетов — не того, на который мне платили, я подозреваю, что наши «наниматели» уже вернули себе всё обратно — а моих аварийных, номерных. Мне они уже, судя по всему, не понадобятся, а тебе пригодятся.
Не переживай из-за меня сильно — в конце концов, у лиги были очень веские основания запретить генные технологии, так что, скорее всего, я получил то, чего заслуживал. Береги себя и пусть тебе повезёт!
Глава 14. Чужая драка
— Я тоже хочу новое имя, мастер… — Дрожащим голосом, едва сдерживая слёзы, прошептала Фатима. — Я… Почти помню… Но когда пытаюсь вспомнить — только обрывки… Но там что-то было! Что-то очень важное! А теперь ничего нет! Только пустота! Я только и помню, что что-то забыла!
Как писали в древних, задолго до Сукебе, романах — «с ней сделалась истерика». Я крепко прижал к себе рыдающую маленькую пиджи и молча ждал, пока она не успокоится хотя бы немного. Настя и Ма… Света — да когда же я привыкну! — обняли её тоже. Я задумался — старое имя ей очень подходило: было в её облике что-то восточное — разрез глаз, фигура, манера двигаться — не знаю, что именно, видимо, одна из этих женских хитростей, недоступных пониманию мужчин. На ум ничего не приходило — совсем. Я задумчиво гладил её по голове, перебирая в уме разные варианты, и ни один меня не устраивал.
— Мастер? — Настин голос привлёк моё внимание к тому факту, что уже никто почти не плачет и все ждут от меня ответа.
— Что мастер? Вы сговорились, что ли? Ты тоже хочешь новое имя?
— Нет, мне моё нравится…
— Кстати, полностью — Анастасия. Ладно, прости, Фа… — Я осёкся. — Эта история изрядно выбила меня из колеи. Какое имя ты хочешь? Только имей в виду, что ничего хорошего я пока придумать не смог.
— Я не знаю… — Она выглядела обескураженной. — Ты же придумал хорошие имена для Насти и Светы! А для меня?
— Мастер, а какие вообще имена в ходу в Рубиновой лиге?
— Ты знаешь, самые разные. — Настя подкинула неплохую идею, и я стал перечислять разные женские имена, с которыми сталкивался в жизни и которые просто вспоминались, без какого-то определённого порядка. — Алёна, Наташа, Оля, Маша, Лена, Нина, Марина, Тася, Саша, Фрейя, Галя, Алла, Анна, Жанна, Юля, Женя, Лада…
— Лена? — Взгляд всех троих вдруг стал очень внимательным. — Что?
— Сестра… Так звали мою младшую сестру… — На меня вдруг нахлынули воспоминания, как будто наконец-то моя память пробила заслон, её отгораживавший. — Она стала… Соникой… Служила в милиции…
— В ополчении?
— Нет, это как полиция, только слово другое… Осталось… Лет четыреста назад была революция, тогда пол-страны переименовали, приезжие удивляются, а мы привыкли. Когда она… Мы все очень расстроились… А потом, когда её взяли на службу, я выпил и пошёл бить морду её укротителю… Умный мужик — обозвал меня «тестем», хитрован эдакий, напоил в дым, пока я офигевал, и клятвенно пообещал Ленку не обижать… И ведь не соврал — она часто в гости заходила, и никогда про него слова худого не говорила… Он на пенсию вышел не так давно — и Ленку с собой забрал, она сейчас, наверное, уже второй зрелости достигла, скоро дети будут, я так думаю… — При этих словах у всех трёх выражение лица стало, как у кота при виде сметаны. — Я к нему тогда зашёл — спросить хотел, чем он заниматься собирается, а он рассказал, что я единственный, кто к нему пришёл, а пиджи через его руки прошло больше десятка — служба такая… Я много чего ещё вспомнил… Кажется, я тоже хочу новое имя!
Мы все нервно рассмеялись… Но — всё же с облегчением.
— Ладно, Фатима, хочешь быть Леной — будешь! Или хочешь — будешь Ира, Ирина. Или Ирэн, если на французский манер. Или, может, Сара? Мне кажется, очень пойдёт к твоим чёрным глазам! А может… Секунду! — Я понял, что меня несёт, подошёл к ближайшему дереву и со всей дури влупил уро-маваши, потом воткнул прямые пальцы на всю длину и вырвал кусок, а напоследок рубанул хвостом. С шелестом веток и скрипом дерево медленно завалилось. — Прости, нервное. Примета такая есть — три раза по дереву стукнуть, чтобы не сглазить. Вот, Настя уже знает…
Все три пиджи с уважением смотрели на повалившееся дерево — сантиметров тридцати толщиной в месте излома. А я пару раз стукнул лбом в соседнее дерево, чтобы окончательно придти в норму.
— Так что насчёт Ирэн? Ты у нас миниатюрная, мне всегда казалось, что француженки должны быть миниатюрными… Кстати, Сара — тоже неплохой вариант, действительно очень подойдёт к твоим глазам и внешности вообще…
— А…
— Слу-у-ушай, а как тебе Вера? — Перебил я её. — По-английски — как раз Файт, я тебя тогда ещё спрашивал! Три самых известных, наверное, имени у нас — Вера, Надежда и Любовь. Будешь Верой?
— Буду. — Согласилась она нерешительно. — А полностью как?
— А никак! Вера — она и есть Вера. — Улыбнулся я. — Но если хочешь — можно Вероника, тоже до Веры сокращается. Или до Ники — кому как больше нравится. Ника, кстати, значит «победа» на каком-то древнем языке. Меня Николаем зовут, если полностью, и город был, его в войну разрушили, назывался Николаев — но не в честь царя, а в честь именно победы, на том самом языке — «победа народа» или «народ-победитель». Это нам в школе учитель рассказывал, он был фанатом древней истории, а я хорошо запомнил, потому что меня потом дразнили «народ-победитель» — я единственный Коля в классе был, и дрался часто. Ладно, отвлёкся я что-то. Так что, как тебе Вера? Или давай до завтра подождём, утро вечера мудренее?
— Вера… Ника… — Задумчиво пробовала она разные варианты на вкус. — Сара… Ира… Ирэн… Николай? Ник?!
— Не-а! Коля. Это по-английски Ник, а по-русски — Коля, я же всё-таки из России! Ну, из Рубиновой лиги, если по-новому, только у нас так мало кто говорит.
— А почему? Везде же лиги? Алая, Лесная, Голубая, Эдо — везде лиги!
— А у нас — Россия. Традиция такая. У нас всё не как у всех, зато нам нравится. Народ у нас такой… Особенный. Только… — Я малость смутился. — Вы это лучше никому особо не говорите. Я-то ладно — свой, мне можно, а вот кто со стороны — лучше не надо. Вот поживёте у нас лет пять… или десять — сами поймёте… Главное — язык освоить, потом уже полегче идёт. Я, наверное, какие-то странные вещи говорю, да? Судя по вашим лицам…
— Да нет, наверное. — Блеснула знанием языка Настя. — У всех свои особенности есть… Я думаю, это правильно…
Остальные пиджи немного загрузились с непривычки.
— Так что, Вер. — Новое имя как будто само соскочило с языка… Да и Свету больше не тянуло назвать Мальвиной. — Кто нам больше нравится, домовой или леший? Ок, я понял, потребуется дополнительный экскурс в русскую культуру. Но это завтра, а ночевать-то где будем?
Они не успели ответить — из леса, с той стороны, откуда мы пришли, донёсся полный боли визг… Приглушённый расстоянием и очень короткий.
Я обогнал Веру. Нет, не так. По прямой, даже без форсажа, Вера может выжать больше трёхсот километров в час, по нашим с Настей оценкам. Я же бежал по лесу, прыгая с кочки на кочку и петляя, как заяц. И всё равно её обогнал. Настя со Светой остались далеко позади — они бежали со всех ног по проложенной мной просеке (мелкую растительность я просто игнорировал, спасибо чешуе), но всё равно отставали, хотя Настя буквально светилась от окутавшей её магии и обогнала Свету почти вдвое. Я пробежал километра полтора меньше, чем за десять секунд! Только чтобы увидеть, как какая-то мерзкая хвостатая тварь терзает уже едва живую майлиборо — видать, та и вправду шла по нашим следам всё это время.
Несмотря на своё плачевное состояние, майлиборо пыталась отбиваться… Безуспешно. Её лианы и зубы просто проходили сквозь тварь, не нанося видимых повреждений. Судя по состоянию растительности вокруг, она не постеснялась использовать и свои более мощные атаки, однако тварь выглядела скорее просто поцарапанной, чем легко раненной. Майлиборо явно проигрывала этот бой — фактически, уже проиграла — но всё равно боролась. Тварь же своими когтями неизменно попадала… И она была суть зло, как бы пафосно это ни звучало. Я просто чувствовал это всеми фибрами души… Моё чувство пространства воспринимало магические эманации твари как нечто мерзкое, чему нет места на этом свете, гораздо хуже настиного инфернального огня — тот был просто тёмным, не злым, не мерзким, не гнусным… Больше всего ощущение от твари напоминало то проклятие, что убило бывшего друга тогда ещё Фатимы… То самое, которое пыталось убить — я не сомневался в этом — моих пиджи!