Я не стал говорить ей, что коконами размножаются только некоторые ульевые пиджи — мне действительно было всё равно. Настя выглядела крайне озадаченной.
— Так что ЛИЧНО Я склонен по-прежнему считать тебя гибридом девочки-паука, как мы думали раньше, и именно фарфак, как мы выяснили сейчас. И это значит, что одна плохая девочка ленилась, занимаясь магией! И это надлежит решительно исправить! — Настя немного успокоилась, но всё ещё оставалась напряжённой.
— Правда? — Требовательно посмотрела она на меня.
— Если ты мне не веришь — посмотри на это с другой стороны. — Я закатил глаза. — Ты можешь метать паутину — и делать из неё классные вещи. Ты можешь здорово колдовать. Ты умная. Ты мне нужна. Что ещё? Правильно!
Я схватил Настю в охапку и повалил на постель. Это был стандартный[42] номер в покецентре и состоял он из кладовочки, кабинетика, большой ванной и очень большой спальни — одна кровать была больше всех остальных помещений, вместе взятых!
Через полчаса я извлёк Свету с Верой и мы отправились в душ. Ещё через час мы посетили ближайшую забегаловку, отдав должное местной кухне, и после позднего обеда я занялся бюрократией. Оформив Веру и Свету, я наконец-то посмотрел, кого же мне подсунул давешний клерк. Чарли ангел и сирена[43]. С одной стороны, это можно было рассматривать как заботу о начинающем укротителе — обе летающие, причём сирена ещё и ночная, вроде как могут нести круглосуточную охрану. Но на самом же деле это было форменное издевательство, так как чарли были очень глупы, почти как бимбо, и хорошо умели только готовить, а сирены, состоящие в родстве с совами и ориентированные на ночные стелс-операции, днём теряли чуть ли не половину своей эффективности. Но самое главное, оба вида были очень маленькими… Четыре фута пять дюймов — это сколько по-нашему? В общем, на фоне моих почти двух метров это будет смотреться… Клерк явно решил мне нагадить!
Сирена оказалась несколько выше стандарта — почти метр сорок, но всё равно на пол-головы ниже даже миниатюрной Веры, и на этом фоне обычный для её вида шестой размер выглядел гротескно. Светло-коричневый пух на теле и тёмно-коричневые перья с редкими белыми крапинками, пушистые совиные ушки, личико сердечком… Очень мило, но она МАЛЕНЬКАЯ!!!
Чарли оказалась и вовсе крохотной — метр тридцать, наверное, и хоть грудь у неё была поменьше, чем у сирены, смотрелась она так же дико. Зато у чарли хотя бы руки были отдельно от крыльев. Белые волосы, белые крылья и интеллект блондинки из анекдотов…
Я смотрел на своё новое приобретение с жалостью и ужасом, и думал о разном. Одна с руками, другая с мозгами (ладно, на крыльях пальцы тоже есть, не то что гарпии)… Жуть! Две миниатюрные пиджи стояли передо мной, понурив головы, и с явной опаской косились на троицу «старших сестёр», выглядящих, как матёрые ветераны перед новобранцами… Впрочем, почему «как»? Хм-м-м, а я и не заметил, как Вера влилась в коллектив и встала наравне с остальными. Интересно, когда это произошло? Когда появилась Майка? Нет, наверное, всё-таки раньше…
Чарли отчётливо начала шмыгать носом, и так как сквозняков в помещении не было — да и не может пиджи так просто простудиться — объяснение было только одно. Я вздохнул.
— Настя, я похож на педофила? — Спросил я, скосив глаз на новеньких.
— М-м-м… Не очень. — Ответила Настя, внимательно оглядев сначала меня, потом их. — Хотя если их посадить к тебе на колени и выдать каждой по леденцу…
Сирена тихонько фыркнула, а чарли перестала шмыгать.
— Но у меня нет леденцов! — Театрально возопил я. Сирена фыркнула уже почти не скрываясь, а чарли робко заулыбалась.
— Девочки! — Обратился я с улыбкой уже напрямую к новеньким голосом подлизывающегося злодея из детского мультика. — У страшного дяди педофила нет леденцов! Но, может быть, вы всё-таки пойдёте с ним, чтобы он научил вас плохому? Пожалуйста?
Сирена не выдержала и рассмеялась, чарли нерешительно хихикнула пару раз и наконец-то посмотрела на меня прямо.
— Как тебя зовут, чудо в перьях? — Спросил я её.
— У меня нет имени. — Сказала она просто. — На ранчо меня с сёстрами никак не называли, обычно говорили «эй, ты» и тыкали пальцем, чтобы мы не ошиблись. Нам говорили, что имя даст мастер. А ещё говорили, что мы глупые. Зато я вкусно готовлю!
— Вкусно — это хорошо. — Я скептически посмотрел на беленькую пиджи, уже забывшую свои страхи и глядящую на меня с интересом. — Имя. Какое имя ты хочешь?
— А можно? — Она разве что не подпрыгивала в предвкушении.
— Можно.
— Магдалена! — Выговорила она почти по слогам, прямо-таки сияя. — Можно, я буду Магдалена?
Я порядком удивился, прикинул, что сокращение «Магда» мне не очень нравится, но до «Лены» сокращать не буду точно, и мысленно махнул рукой.
— Можно. И постарайся запомнить: меня зовут Коля, и мне нравится, когда меня называют по имени, а не просто «мастер».
— Спасибо, мастер Коля! — Радостно подпрыгнула новонаречённая Магдалена. Она явно хотела немедленно приступить, но я покачал головой, приложил палец к губам и повернулся к сирене.
— А тебя как зовут, ужас, летящий на крыльях ночи? — Спросил я шутливо.
— Тоже пока никак! Имя, которое мне дали на ранчо, мне не нравится, а мастера у меня ещё не было! — Хоть и мелкая, но бойкая и смелая. Это хорошо. Я вопросительно посмотрел на неё, мол, продолжай. Интересно, потянет или нет? Поколебавшись секунду, она спросила: — Можно, я буду Далила?
Я чуть не поперхнулся.
— А вы, случайно, не с одного ранчо?
— А как вы догадались? — Хором спросили новенькие.
Я поманил их пальцем и театрально прошептал, когда они наклонились ко мне:
— Вы проговорились! — И с преувеличенно серьёзным видом закивал головой. Магда явно купилась, глядя на меня испуганно, а Даля? Лила? Лилу, блин! опять прыснула. — Эти имена — из старых христианских преданий, сейчас их уже мало кто знает. Не важно. Пусть будет Далила, я не против. Кратко будете Магда и Лила, согласны?
Немного покрутив имена в голове и что-то прикинув на пальцах — буквально! Магда с искренним недоумением спросила:
— А почему у меня первая половина имени, а у неё — вторая? — Как есть блондинка, честное слово. Ну и ладно, зато не соскучимся, а за хорошую готовку я и не такое готов простить.
— Чтобы не перепутать! — С умным видом подняв палец пояснил я, а потом улыбнулся. — На самом деле, мне просто так больше нравится. Мою сестру звали Лена, она превратилась в сонику, поэтому Магда, а не Лена. А Даля не звучит, поэтому Лила.
Они посмотрели на меня с сочувствием, явно собираясь выразить его вслух, но я отмахнулся.
— Это было давно, больше двадцати лет назад, сейчас она уже созрела[44] и замужем, только детей пока нет, насколько я знаю.
— Мне сорок пять лет. — Пояснил я новеньким, глядя на их удивлённые лица. — Но это долгая история, и расскажу я её позже… может быть. Не важно! Знакомьтесь: это Настя, альфа, она g-splice, очень умная, владеет магией и у неё классная паутина. — Я погладил узоры на футболке и шортах. — Это Света, электрическая боевая ангелица, со своим предыдущим мастером она побывала в половине легендарных мест и очень опытная. А это Вера, меха масам, но не простая, а мехвар, очень сильная и крепкая, она увлекается историей. А меня зовут Николай Мартынович Васин, я из Рубиновой лиги. А теперь Лила, давай ты с ними тремя пойдёшь в другую комнату и они тебе что-нибудь расскажут, пока мы с Магдой побудем наедине?
Новенькие явно занервничали. Набравшись храбрости, Лила наконец спросила:
— А можно?..
— Ну, я не знаю… — Протянул я, когда пауза совсем затянулась. — Смотря что.
— А можно Лила останется? — Это уже Магда.
— Вообще-то, мне казалось, что в самый первый раз лучше наедине, чтобы никто не отвлекал и не мешал, но если ты хочешь — можно. Девочки, вы тогда прикиньте, что нам нужно для путешествия, плыть нам неделю-полторы, еду берём свою. Потом ещё примерно три-четыре тысячи километров по земле. Света, уточни, что где дешевле, что купить здесь, а что — на том берегу. В покепаке ещё около семидесяти слотов свободно, кстати, завтра спросим на рынке, что из ненужного можно продать, если слотов не хватит. Особо не жадничайте, но и зарываться не след. Потолок ставлю вам в пол-миллиона, если уложитесь — сразу заказывайте, если нет — тогда заказывайте самое важное, а остальное обсудим. В общем, у вас своя задача, у меня своя, приступаем. — И я потихоньку выпихнул «старших» в кабинет, передав им покепак и покедекс.
Магда смотрела на меня с ожиданием и совсем чуть-чуть нервничала, Лила смотрела с явным удивлением.
— Я, кажется, сказал, что придерживаюсь либеральных взглядов? — Уточнил я у неё. — Потому, что это работает. Дай человеку цель и мотивацию — и он горы свернёт! А уж пиджи и подавно.
Глава 18. Родные берега
Я уже четвёртый раз перечитывал ленкин ответ — настороженный и недоверчивый едва ли не до агрессивности. Неудивительно: недавно пропавший брат, пишущий с того света, запросто может оказаться обычным мошенником, играющим на эмоциях и надеждах близких. Но она всё-таки ответила, так что мои намёки достигли цели. Я сидел и думал, как убедить её в том, что это действительно я, а не кто-то ещё, но при этом не сказать лишнего — мало ли кому ещё на глаза попадётся письмо.
— Мастер! — Прервала мои размышления встрёпанная Настя. — Что-то плохое скоро случится! Совсем скоро! Надо бежать!
Остальные уже тоже проснулись, новенькие удивлённо хлопали глазами, а Света быстро сгребала в кучу наши ещё не разобранные приобретения — основную массу необходимых для путешествия вещей мы уже купили, осталась, в основном, всякая экзотика: редкие и дорогие магические предметы и зелья, которые не удалось заказать вечером, подогнанная по фигуре кожаная экипировка для новеньких (пришлось изрядно доплатить за срочность, но к отплытию обещали успеть), да свежие продукты… Была глухая ночь, часа три.
— Лила, в воздух, смотреть, но не вмешиваться! И чтобы тебя никто не заметил! — безмерно гордая свежекупленным коммом (настоящим! с гарнитурой! — мы купили сразу на всех и ещё пяток в запас) она осторожно вылезла в форточку и беззвучно исчезла в небе. Вера помогла Свете загрузить куль в покепак, и мы двинулись вниз.
В гараже было пусто и тихо, наш новенький блестящий байк одиноко стоял в углу. Немного поколебавшись, я убрал в покеболлы Магду и Свету, а Веру послал в помощь Лиле. Настя, в шлеме и с покепаком, уселась позади меня.
Невзирая на спешку, я спокойно выехал на улицу — укротитель решил покатать альфу по ночному городу, чтобы потом уединиться в каком-нибудь парке — что может быть естественнее?
— Куда? — Спросил я.
— На восток. Все знают, что нам надо в Рубиновую лигу, поэтому дорога в порт перекрыта, и на запад тоже, это очевидные направления и там нас ждут точно. На востоке тоже есть порт, но далеко, так что нас будут ловить на юге, на дороге в аэропорт. Восток, конечно, перекроют, но больше для галочки, а мы свернём прямо в море.
— А аккумулятора хватит? Всё-таки почти две тысячи километров!
— Во-первых, есть запасной. Во-вторых, есть мощный преобразователь и Света. В-третьих, есть Вера, Магда, Лила и пятьдесят метров отличной верёвки.
— Вижу каких-то людей впереди! Трое! Нет, четверо! — Комм донёс голос Лилы, явно возбуждённой участием в первом «настоящем» приключении.
— Укротители или просто люди? Пиджи с ними есть? Вера, уточни позицию и глянь на магию. — Через секунду от Веры пришло ощущение: магический ширпотреб, ничего опасного, нас пока не засекли, стоят на одном месте на перекрёстке в трёх кварталах впереди. Я свернул налево, потом направо, потом, направляемый Верой, выехал на перпендикулярную дорогу и свободной парой рук покрепче ухватил Настю.
— Лила — вверх! Следи, нет ли подкрепления. Вера — пушку! — До перекрёстка оставалось метров триста, и я выжал газ на полную.
Байк действительно оказался отличный: тихое гудение турбин быстро поднялось до пронзительного свиста, стрелка спидометра решительно двинулась вправо, по сторонам замелькали дома.
— Давай, Вера! — Удар акустической пушки разметал и оглушил четверых людей, едва они повернули головы в нашу сторону, а настина паутина надёжно спеленала. Пролетев лишних три квартала и скрывшись с глаз возможных наблюдателей, я притормозил и повернул опять на восток. Пусть думают, что мы сбежали на юг, «как самые умные». Объехав порт по большой дуге — фактически, уже на границе города — я остановился в какой-то тихой тёмной подворотне и выпустил Свету и Магду. Вера и Лила продолжали контролировать воздух и наблюдать. Настя спешно рылась в индексе покепака, доставая вещи и убирая обратно ненужные.
— Не знаю, кто это был, возможно, они просто гуляли и остановились покурить, но рисковать я не намерен. Мы сейчас рванём прямо через море на байке, две тысячи километров — это восемь часов на крейсерской скорости. Одного аккумулятора хватает на семьсот-восемьсот километров, у нас их два и есть мощный преобразователь, так что Света могла бы подзарядить пустой, если бы было где приземлиться. Байк нас троих не потянет, над водой он и так плохо держится. Поэтому мы сделаем так: цепляем верёвку… — В отдалении что-то вспыхнуло.
— Кажется, возле покецентра что-то сильно рвануло. — Передали Вера и Лила сверху. — Отсюда не видно, но, кажется, там бой.
Я пожал плечами и продолжил.
— Цепляем верёвку к байку. Вера, Лила и Магда, меняясь, будут его поддерживать по двое, а мы поедем верхом — сначала вдвоём, чтобы не перегружать, а как аккумулятор сядет — заменим и достанем Свету, чтобы заряжала пустой, тут уж придётся поднажать, чтобы не утонуть. Света, будь готова за что-нибудь хвататься сразу, как я тебя выпущу.
— А почему не упаковать Настю? — Спросила Магда, невинно хлопая глазами. — Разве так не проще?
Я только достал свободный покеболл, навёл на Настю и нажал кнопку активации. С обиженным писком он замигал красным.
— Настю не берут покеболлы. Вообще. У нас не было времени разобраться в деталях. Можно, конечно, попробовать запихнуть байк в покепак, чтобы вы втроём несли нас двоих, но вы не сможете лететь с таким грузом целый день — даже Вера. А так вам придётся поддерживать и тянуть только одного пассажира на двоих — остальное потащит байк. Настя посчитала — должно получиться, и я ей доверяю.
— А может, подключить к байку сразу оба аккумулятора, а я через преобразователь буду их сразу заряжать? — Спросила Света, явно не в восторге от перспективы акробатических упражнений с угрозой купания. — Восемь часов — это довольно долго, но нам ведь нужно добавить всего четверть?
— Нет, добавить надо будет больше — байк рассчитан только на двоих, точнее, на двести килограммов нагрузки… Мы трое, покепак, аккумулятор и преобразователь — это получается почти двести сорок, многовато, но не фатально… Расход… А если помедленнее… Нет, провалимся… — Настя стремительно считала в уме, потом повернулась к Свете. — Может сработать, но скорость упадёт до двух сотен, и все десять часов тебе придётся выдавать почти треть всей мощности.
— Я справлюсь! — С явным облегчением пообещала Света.
— Хорошо. Но верёвку убирать не будем всё равно.
* * *Самым сложным — и о чём мы не подумали — оказалось организовать питание. Махать крыльями восемь часов без еды пиджи, конечно, сможет, и даже с байком на буксире, но после этого она даже от муравья не отобьётся… Очень осторожно, чтобы не свалиться самой и не спихнуть Свету, Настя по одной вытащила несколько упаковок с покекормом[45] и передала нам. Пару упаковок мы, конечно, утопили, но переживать не стали — запутавшись в описании, девчонки заказали почти шестьдесят килограммов — хорошо, хоть с разным вкусом! Мне, кстати, достался рыбный, ничего так, хоть и пресновато.
При виде берега у Лилы с Магдой открылось второе дыхание и они вытащили байк на берег с такой прытью, что я почти всерьёз опасался столкновения с неблизким лесом. С большим трудом разогнувшись и расцепившись, мы слезли с байка, многочисленными стонами комментируя как радость от пребывания на твёрдой земле, так и восстановление кровообращения в самых неожиданных местах. Лично меня больше всего мучил хвост. Пока Вера и Лила ставили палатку, обнаружился прокол в нашем планировании: у нас не было спичек. Понадеявшись на Свету, мы взяли только электрическую плитку, но после десяти часов работы живым генератором у неё не осталось сил даже на статический разряд. Впрочем, верин лазер с задачей разведения костра справился вполне успешно, и Магда занялась нормальным — хоть и поздним — обедом, пообещав «показать мастеру Коле и сёстрам, что можно приготовить из этой гадости!»