— Видел… еще как видел. Эту тварь в порту высадили, так она веревки порвала и принялась все вокруг ломать. Пришлось убить, к демонам.
— Жаль…
— Да ну, — не согласился со мной собеседник, — ее тушу потом людям отдали, каждый мог себе кусок мяса взять. Знаешь, какая она вкусная?
Увы, у меня из подобных воспоминаний были только стервятники и скорпион. Не похвастаешься.
— Само собой, людям всего не рассказывали. Но слухов было море, и картинка кое-как сложилась. Есть на юге, в нескольких месяцах пути, еще один континент. Большой, жаркий. Зверья там тьма. Люди тоже есть, но какие-то странные и повоевать любят — однажды ночью весь лагерь ученых вырезали и даже на корабли попытались напасть. Дикари.
— Так ученые оттуда вовсе не вернулись, что ли?
— Да там чуть было вообще все не полегли. Эти гады какой-то магией неизвестной владеют и демонов вызывать могут. Когда их наши как следует погнали, они одного такого и позвали помочь… Побоище, говорят, страшное было…
Наступила тишина. Не знаю, о чем думал капитан, а я вспоминал Невесту и застрявший в ее зубках кусочек мяса.
— Получается, что на востоке земля болот и ядовитых тварей, а на юге — жара и злые дикари?
— Верно, — Кот с наслаждением потянулся и поднялся на ноги, — поэтому ни туда, ни туда плыть больше никто и не хочет. Пожалуй, посплю пойду. Будешь рыбачить?
Я согласился и занял его место, греясь на солнце и посматривая по сторонам. Хорошее занятие, мирное… Всегда бы так…
Мысли постепенно перешли к текущим проблемам. Что, интересно, случится после того, как будут разрушены статуи в храме? Сейчас это воспринимается мной как некий рубеж, за которым находится лишь нескончаемое счастье и избавление от всех проблем. А так ли будет на самом деле?
— Скорее всего, нет…
Помочь богине нужно, даже необходимо — просто потому, что это для меня сейчас единственный реальный шанс заполучить могущественного союзника. Но у Эстерси ведь наверняка есть и свои дела. Свои проблемы. Свои враги. Возьмется ли она помогать какому-то магу-недоучке?
Из груди сам собой вырвался печальный вздох. Меня в последнее время слишком часто била жизнь, чтобы я питал какие-то особые иллюзии насчет поведения богини. Скорее всего, выпутываться из неприятностей мне придется самостоятельно. А этих самых неприятностей вокруг накопилось уже целое море…
— Придется просто всех убить.
Смешно… Конечно, в Пустоши свои законы, но золото, как всегда, значит слишком много. Соревноваться же с княжеством в количестве денег попросту глупо. Объявят награду в сто тысяч монет — и за мной будет гоняться весь полуостров. Да и с континента люди подтянутся… Даже гномы с эльфами, наверное, приплывут.
Полное дерьмо.
Хорошо хоть от демонов отвязаться сумел. Но если письмо доберется до храма и Невесту прогонят из столицы, она вполне может объявиться вновь. Однажды ведь получилось с моей помощью обосноваться среди людей, так почему бы и не повторить…
Я вытащил из кармана пуговицу от свадебного платья и некоторое время боролся с желанием выкинуть маленький кусочек металла за борт. Потом спрятал обратно.
Кто его знает, вдруг демон еще потребуется.
Но в будущем мне все равно придется найти способ держать Невесту на расстоянии от себя. Чего она боится, огня?..
Минут десять прошло в вялых размышлениях на тему, какое бы убийственное заклинание создать для отпугивания зубастой девушки. Увы, я отлично знал пределы своих возможностей и понимал, что ничего подобного прямо сейчас сделать не смогу. Просто не хватит времени. И знаний.
— Тут бы с тем, что есть, освоиться…
Посидев еще немного, я вытащил удочку и увидел, что наживка непостижимым образом исчезла с крючка. Похоже, рыбак из меня тоже не очень.
Плавание продолжалось. Корабль передвигался не так уж и быстро, но, как поведал Линек, к которому я подошел с соответствующим вопросом, миль пять в час все-таки делал. Что за сутки составляло уже больше сотни.
— Если шторм хороший налетит, то раза в два сильнее разгонимся, — добавил моряк мрачным голосом, — или, наоборот, назад пойдем.
Но никто на нас налетать пока что не собирался. Мы тихо ползли вперед, иногда прямым курсом, иногда — лавируя в поисках ветра. И на утро третьего дня пути добрались до устья Ледяной.
— Слышь, маг, — Кот довольно бесцеремонно отвлек меня от чтения книги про историю Эстерси, — скоро мимо Заводи проходить будем, советую посмотреть.
— А что там такое?
— Вид интересный. Всем нравится.
Книга легла на палубу, а я, послушавшись капитана, подошел к правому борту.
— Линек специально ближе к берегу взял, чтобы рядом оказаться.
— Рядом с чем?
— Увидишь, — загадочно усмехнулся моряк и больше ничего не пояснил.
Обещанного зрелища пришлось подождать. Кораблик медленно приближался к суше и постепенно оказался от нее на расстоянии где-то с четверть мили. Стали хорошо заметны тянущиеся по краю берега заросли.
— Знаменитые южные джунгли, — презрительно фыркнул Кот, заметив, что я с любопытством их рассматриваю. — Бывали мы там. Обычный густой лес, только цветов видимо-невидимо и под ногами грязь. А еще крокодилов много.
— Меня недавно один чуть не сожрал. Здоровая скотина была.
— Это они могут, — кивнул моряк и о чем-то задумался.
— А Крокодилья Заводь так называется потому, что там крокодилов много? Или кто-то одного увидел и сильно перепугался?
Кот хмыкнул.
— Насчет перепугался — это вполне возможно… Но около Заводи они и правда табунами шастают. Сейчас, конечно, поменьше стало, но раньше… Плавают, сволочи, жрут все что попадется… Им тут раздолье, скоро сам увидишь.
Пришла моя очередь хмыкать. Пока что, несмотря на все обещания, видел я только обычный заросший берег и ничего больше.
А затем появилась первая протока. Джунгли слегка расступились, и показался темный и мрачный лесной коридор. Сплошные переплетения ветвей, закрывающих проход солнечному свету, поваленные стволы, мутная поверхность воды…
— Такие вот каналы смертельно опасны, — посерьезнел Кот. — В нижнем течении Ледяной вообще лучше показываться только на больших кораблях, но там хотя бы все вокруг видно. Здесь же сплошная грязь, топь, ядовитые твари и крокодилы. Если окажешься на островке между такими вот ручьями, то, считай, домой уже не вернешься.
Я вспомнил рассматривавшую меня из-под воды тварь и поежился.
Протоки стали появляться все чаще. Вода за бортом понемногу утратила свою чистоту и приобрела легкий коричневатый оттенок. Вдалеке показалась какая-то гора.
— Подходим, скоро Заводь будет. И основной рукав реки.
Мне почему-то казалось, что Крокодилья Заводь — это действительно заводь. Но я оказался в корне неправ.
На берегу моря стояла неизвестно откуда появившаяся среди окружающих ее болотистых низин огромная одинокая скала.
Наверное, когда-то, в незапамятные времена, Ледяная проложила свое русло прямо к ней. Обняла ласковыми мутными водами, обогнула со всех сторон, ушла дальше в море… Скала осталась стоять. Не знаю, была ли она изначально окружена какой-то возвышенностью либо нет, но спустя столетия рядом с ней образовался настоящий остров из нанесенного ила и севших на мель обломков деревьев.
Время шло, русло Ледяной расширялось. Постепенно разрастался и остров, к которому река упорно тащила смытую в верхнем течении почву и всякий хлам, подобранный по пути.
Через какое-то время здесь появился настоящий лес, все больше и больше укреплявший территорию своими корнями. Затем пришли люди, которые решили, что местечко идеально подходит для создания перевалочного пункта.
Неизвестно, сколько времени потребовалось имперцам для того, чтобы укрепить берега камнем, окончательно осушить землю и построить настоящий большой порт, но они справились.
— Впечатляет, — признал я, рассматривая виднеющийся вдалеке город-остров.
— Заходить не будем? — поинтересовался стоящий рядом Кот.
— Лучше не стоит…
Мы медленно двигались поперек широченной реки, приближаясь к уходящему ввысь камню и наблюдая за ползающими вдалеке суденышками.
— Слушай, а почему по пути никаких кораблей не встречалось? — Мне неожиданно пришло в голову, что наше плавание действительно проходит слишком одиноко.
— Ну, вообще-то, встречалось, — с сарказмом в голосе ответил капитан. — Просто кое-кто уткнулся носом в свои книжки и ничего не видел. Но их было немного, тут не поспоришь… Напрямую вдоль берега корабли между Салено и Заводью редко ходят. Тут же малая глубина, рифы и мели сплошняком идут. Для нашей «ласточки» это не страшно, а вот серьезные суда миль на двадцать в море уходят, к глубокой воде.
— Мели? — Я с недоверием покосился на воду. — Ничего такого не заметил.
— А дно заметил?
— Да.
— Как по-твоему, сколько до него?
— Ну… — я еще раз глянул в мутные волны, но сейчас там не было видно совершенно ничего, — не знаю, локтей десять-пятнадцать, наверное.
— И?
— Что?
— Какие же вы, сухопутные крысы, безнадежные, — с грустью произнес Кот. — По-твоему, десять локтей — это не мель? А если про отливы вспомнить?
Мне пришлось признать, что я действительно ничего не понимаю в морском деле.
Скала тем временем окончательно приблизилась. У меня из груди вырвался восхищенный вздох.
— Впечатлился? — Кот выглядел чрезвычайно довольным. — Какой-то древний император неплохо денег отвалил за это.
На грубой каменной поверхности постепенно проявлялось лицо. Вьющаяся по уступам трава словно по волшебству превратилась в густые волосы, огромный выступ по центру стал гротескным носом… Другие каменные складки начали принимать вид губ, глаз…
А затем мы оказались прямо напротив — и картинка окончательно сложилась. На нас смотрел печальный старик, из глаз которого слабо струились два водных потока, изображающих собой слезы.
— Плачущий Страж, местный маяк, — пояснил моряк. — Жаль, что днем мимо идем, ночью на вершине зажигают огни, смотрится очень красиво.
Мы постепенно проплыли мимо творения неизвестного мастера, и к нам снова приблизились джунгли.
— Дальше ничего интересного уже нет, можешь снова за книги свои браться. — Кот отвернулся от берега. — Про что хоть читаешь?
— Про Эстерси и ее историю.
— Хм. А кто это?
— Богиня Неба и магии, — немного презрительно фыркнул я.
Не только же капитану меня поучать.
— А, ясно. Нам все эти боги до одного места. Пользы от них никакой. И молятся им только дураки…
Кот с некоторым подозрением посмотрел на меня, но предпочел не развивать свою мысль дальше. Я же, не став продолжать разговор, вернулся в кресло.
Книга, в отличие от предыдущей, была довольно унылой и читалась с откровенным трудом. Но делать на корабле больше было нечего, а новая информация о богине никогда лишней не будет… Так мне, по крайней мере, думалось.
Впрочем, узнал я не особо много.
Когда-то давно люди начали поклоняться грозе, страшному и пугающему природному явлению. Поклонение шло повсюду и совершенно разрозненно. Кто-то молил о милости небо, кто-то — молнии, кто-то придумывал себе идолов… Из всего этого многообразия однажды и родился культ Эстерси. Адептов молодой и привлекательной сущности становилось все больше, зона ее влияния понемногу разрасталась… А потом какой-то древний маг решил, что такая замечательная девушка сможет оказаться весьма полезной в деле изучения волшебства. И коллеги его поддержали.
Эстерси получила новых поклонников и могущественную армию, с радостью громящую похожие культы везде, где только возможно.
Маги получили свое собственное божество.
И все было просто замечательно. До тех пор, пока волшебники не отбили себе полуостров и не начали строить Небесное королевство. Начиная с этого момента богиня все больше отдалялась от других территорий, которые постепенно попадали под совместное влияние остальных богов.
А затем все рухнуло. Окончательно и бесповоротно.
Дочитав книгу, заканчивающуюся радостным сообщением, гласящим, что богиня Неба окончательно уничтожена во время случившейся войны, я взвесил томик на руке и принялся размышлять, за сколько его можно будет продать в Чернолесье. Наверное, монет двадцать-тридцать мне все же дадут.
— И это было бы просто отлично…
Писанина, не содержащая в себе каких-либо практических знаний, на просторах Пустоши всегда стоила довольно дешево. Но подобных книг в лавках наших торговцев точно никогда не попадалось, да и не попадется. Можно сказать, оказавшийся у меня в руках труд уникален…
Так что продавать его точно надо, а вот какую просить цену — это еще огромный вопрос.
Положив книгу на палубу, я задумался о том, что делать со второй. Мне она точно больше не нужна — все необходимое давно прочитано и вряд ли выветрится из памяти. А вот давать ли эти знания другим?
— В принципе, можно… Вот только не все.
Я дотянулся до лежащего рядом рюкзака, вытащил из него второй томик и нашел место с описанием схватки в храме. Некоторое время рассматривал слегка сморщенные из-за пребывания в воде страницы, а затем осторожно отрезал ножом целых три листка.
— Я думал, вы цените книжки всякие… — незаметно оказался поблизости Кот.
Вот уж действительно тихий, как котяра.
— Бывают знания, которые нельзя давать людям, — немного торжественно произнес я, поднимаясь с места и подходя к борту. — Лучше отправить их в вечность.
Отрезанные страницы, кружась, полетели за борт и опустились на воду.
— Проклятье… — вставший рядом капитан с тоской проводил их взглядом, — я же теперь спать не смогу, буду думать о том, что там было. Маг, хоть намекни… никому не скажу.
— Там про смерть Эстерси. Просто не хочу, чтобы в ее истории копались всякие там… нехорошие люди.
Мы немного помолчали, затем опять разошлись. Я вернулся в кресло, моряк, по своему обыкновению, отправился рыбачить.
Кстати, если я правильно помню, хоть что-то поймать Коту так до сих пор и не удалось. Может, ему просто нравится сам процесс?
Наше плавание продолжалось — спокойное и скучное. Корабль опять ушел в сторону от берега, и как следует рассмотреть происходящее там больше не представлялось возможным. Впрочем, кое-что все же изредка привлекало взгляд. Например, выглядывающие из полосы джунглей небольшие поселения. Или немногочисленные рыбацкие лодки, болтающиеся в прибрежной полосе.
— Они там тоже рыбу ловят, — в конце концов не удержался я. — Почему же ты все еще никого не вытащил?
Капитан, дремавший возле своей удочки, лениво приоткрыл один глаз.
— А кто сказал, что я рыбу ловлю?
— Э… А кого?
— Есть здесь такие твари, серебряными осьминогами называются, — он снова зажмурился, напустив на лицо безмятежное выражение, — редкие, как… не знаю кто. И очень вкусные. Ловить их сложно, долго… Но если уж поймаешь и довезешь в целости до любого порта, то пять-десять золотых тебе точно обеспечены.
— Да ладно…
— Ага. Деликатес же. Этих осьминогов потом к императорскому столу везут и в лучшие заведения Вали. А иногда еще дальше. К срединникам там или в Тардию.
Я с уважением посмотрел на удочку и отошел в сторонку.
Скука нарастала.
Перечитывать книги заново мне было откровенно лень, упражняться с магией не хотелось — к чему лишний раз тревожить команду? А каких-либо еще занятий на корабле действительно больше не находилось.
Помаявшись еще день, я тоже выпросил себе удочку и устроился рядом с Котом, нежась под жарким солнцем.
Спустя неделю после того, как мы прошли устье Ледяной, на берегу показался еще один крупный город.
— Дошли до Рахаша, — прокомментировал его появление Кот. — Дальше джунглей не будет, только камни. Через несколько дней попрощаемся с тобой, маг. Скучать хоть будешь?
— Как сказать. Замучился я уже тут от безделья. А так-то плавать с вами понравилось.
— Да, кораблик у нас хороший. — Моряк с любовью провел рукой по брусу ограждения. — Да и ты, маг, клиент хороший. Не понимаю, чего вас по всей Империи не любят.