— Мы странные… а люди боятся всего странного.
— Это точно, — лениво согласился Кот.
На следующее утро полоса безмятежного спокойствия неожиданно закончилась.
— Капитан, за нами корабль! — донесся до нас крик кого-то из команды. — Флаги имперской армии! Машут, чтобы спустили паруса!
Кот с проклятием поднялся со своего кресла.
— В чем дело? — Упоминание об имперцах мне откровенно не понравилось.
— Не знаю, — капитан враз растерял все свое благодушное настроение, — может, разбойников морских ищут. Может, просто проверка. Спустить паруса!
— Нет, — я схватил его за рукав, — нельзя.
— Почему? — Кот раздраженно выдернул у меня из ладони одежду, но затем вспомнил, с кем имеет дело, и с подозрением уставился мне прямо в глаза. — Почему? Скажем, что ты — богатый саккский дурачок, решивший покататься по морю. Книги спрячем.
— Нет, — повторил я, мотая головой. — Меня ищут. Если найдут, то прикончат вас всех, понятно? Нужно уходить к берегу.
— Ты военные корабли видел когда-нибудь? Мы от него не уйдем. — Мои слова капитану явно не понравились, но соображал он быстро.
— А мелководье? Ты же говорил, что они по мелям не пройдут!
— А что, думаешь, военные — такие дураки, и в прибрежной зоне на кораблях с большой осадкой рассекают?
На несколько секунд мы замерли, меряя друг друга злобными взглядами. Затем от надстройки послышался голос Линька:
— Они уже близко, решайте что-нибудь.
Я, ругнувшись, бросился на корму. Кот последовал за мной.
Догоняющий нас корабль был красив. Небольшой стройный корпус, окрашенный в черный и бордовый цвета, белоснежные паруса с золотым гербом Империи, яркие флаги и вымпелы, развевающиеся на мачтах…
Расстояние между нами неуклонно сокращалось и в данный момент составляло не больше пары сотен шагов. На носу преследующего корабля можно было рассмотреть фигурку человека, энергично размахивающего странными цветными тряпками.
— Приказывают немедленно спустить паруса и лечь в дрейф, — пробормотал капитан, приложивший к глазу какую-то блестящую трубку и смотрящий сквозь нее на догоняющих нас имперцев. — Уткнутся в нас минут через пятнадцать, наверное…
— Так. Не мешайте, — я принял решение и вытянул вперед руку, пытаясь нацелить ее точно на черно-красный корпус, — и не убирайте паруса.
— Ты чего задумал? — с подозрением поинтересовался Кот, но ответа не дождался.
С пальцев сорвались и стремительно унеслись навстречу преследователю два сгустка энергии.
Меня явственно шатнуло.
— Эй, маг! — Моряк с опасением придержал мой локоть, помогая удержать равновесие. — Ты чего?
— Потом объясню, — произнес я тихим голосом, следя за летящими заклинаниями и пытаясь заново собрать в теле энергию.
Первое огненное копье попало в борт корабля прямо над водой. Второе угодило гораздо выше, разбившись о край носового ограждения.
— Мать твою… — выдохнул Кот, снова вглядывающийся в свое приспособление.
На палубе имперского судна расплескалось и погасло пламя, забегали люди… Но я понимал, что хоть какой-то ущерб может пойти только от второго заклинания. И ждал.
Должно получиться.
— Мать твою, — повторил Кот, отрываясь от трубки и смотря на меня с легким опасением. — Это твоя магия?
— Да.
Силы потихоньку восстанавливались. Пожалуй, совсем скоро я смогу без проблем пустить еще одно огненное копье.
Мне очень нравилась идея поджечь врагам паруса.
— Ложись! — неожиданно заорал Кот. — Линек, лево руля! Маг, твою мать, выручай! Пожар!
— Какой пожар? — недоуменно произнес я.
А потом увидел. Со стороны имперского судна в небо взлетела стайка черточек. Они унеслись вверх, словно бы зависли на мгновение в высшей точке полета… И помчались обратно. К нам.
— Стрелы…
Наш корабль накренился и, резко изменив курс, чуть не сбросил меня за борт.
Большая часть смертоносных деревяшек свалилась в море прямо за кормой. Одна, изначально не очень хорошо нацеленная, полетела прямо мне в лицо, но я успел рефлекторно отмахнуться, и стрелу в последний момент словно унесло в сторону ветром.
Ноги подкосились.
Кот, все так же стоящий рядом, произнес ругательство. Неожиданно спокойным голосом.
От вражеского корабля отделилась следующая стайка стрел.
— Держи. — Я слабой рукой протянул ему жезл. — Вот этим концом направить на корабль, нажать на пластинку. Два раза.
Моряк с опасением отшатнулся от артефакта.
— Держи, дурак! Я сейчас не могу!
Корму опять повело в сторону, и большая часть стрел снова пролетела мимо. Лишь несколько с тяжелым стуком впились в стену рубки за нашими спинами, разбрызгивая вокруг себя огненные искры. На второй залп пошли уже горящие снаряды.
Откуда-то примчался матрос и, страшно ругаясь, принялся сбивать разгорающееся пламя.
Кот решился. Стиснул зубы, крепко схватил жезл и, вытянув его в сторону врага, два раза нажал на выделяющуюся пластинку, заставив артефакт свистнуть. После чего выронил его и, издав недоумевающий вопль, ухватился за борт.
— Что это было?!
— Ничего страшного, скоро пройдет. — Я подобрал дубинку и засунул ее себе за пояс, внимательно смотря на продолжающий плыть вслед за нами корабль.
Заряды из жезла то ли не попали в него, то ли вообще не были способны преодолеть такое расстояние. Но зато наконец-то подействовала моя собственная магия.
Если попавшее на палубу заклинание было успешно потушено практически сразу, то второе, похоже, никто даже не заметил. И огонь, проникший в трюм, дал о себе знать.
Судно преследователей слегка задымилось. Пока не сильно, но все же более-менее заметно. Лично у меня сложилось впечатление, что дымок просачивается буквально отовсюду, но, скорее всего, пламя было лишь в носовой части.
С вражеской стороны последовал еще один залп, а потом имперцам на некоторое время стало не до обстрела. Впрочем, нам тоже пришлось несладко — в этот раз до посудины Кота долетели сразу полтора десятка стрел.
— Помогай, маг! — крикнул Кот и бросился к ближайшему очагу огня, но не удержался на ногах и рухнул на палубу.
— Тушите пожар!.. — Я тоже попытался крикнуть, но получилось слишком слабо.
Впрочем, команда справилась без нас. В этот раз появились все трое — с ведрами и мокрыми тряпками. Стрелы были выломаны из досок и выброшены за борт, а горящие участки — прикрыты тряпками и облиты водой. На всякий случай.
Моряки закончили дело и разом остановились, глядя в сторону противника.
— Горят… — заметил Линек слегка нервным голосом.
— Дымятся, — поправил его стоявший рядом матрос.
Так я его имени и не запомнил.
Некоторое время мы все вместе смотрели в сторону источающего легкий дымок судна. Затем я, чувствуя, что силы немного накопились, вновь пустил заклинание. Чуть не потеряв сразу после этого сознание.
Сгусток энергии попал в передний парус и, проделав в нем аккуратную дыру, расплескался огненным фонтаном сразу за тканью.
Сзади послышалось крепкое словцо, но ничего страшного с противниками не произошло — огонь погас, никуда не перекинувшись.
— Линек, твою мать! Кто за рулем стоять будет?! Уходить отсюда надо!
Волосатый с топотом умчался, за ним осторожно последовали остальные. Мы с Котом остались одни.
— Потушат, — мрачно произнес капитан.
— Да и пусть. Главное — не догоняют, оторваться можно. Им сейчас не до нас.
Моряк посмотрел на меня с откровенной злостью.
— А мне потом как жить? В пираты податься или на южный континент переехать? Они же наш корабль запомнили!
— И что предлагаешь? Убить всех?
С полминуты Кот глядел на продолжающий идти за нами парусник стеклянными глазами. Потом скрипнул зубами.
— Да.
— Ну хорошо, — на меня накатило безразличие, — я все сделаю.
Для начала мне пришлось довольно долго восстанавливать силы. А потом еще и нагонять энергию в «запруду». Все это время наш кораблик старательно держался на том же расстоянии от слегка дымящегося и изредка пускающего стрелы преследователя.
— Ну, начали… — пробормотал я себе под нос.
И пустил три заклинания подряд.
На черно-бордовом корпусе вспыхнул огонек. Затем второй. Куда попало третье огненное копье, я так и не понял. Может быть, оно вообще пролетело мимо. Но для начала хватило и двух.
Пару минут спустя откуда-то с палубы имперца вверх поднялся особенно густой клуб дыма. Затем в нашу сторону снова отправились несколько стрел, а противник начал сбавлять ход и разворачиваться, явно стремясь покинуть бой.
Над его палубой наконец-то появились первые язычки настоящего пламени.
— Разворот! — крикнул кому-то оставшийся на корме Кот. — Не уходим далеко!
К загоревшемуся кораблю полетело следующее заклинание. А через несколько минут еще одно. И еще.
— Они выживут, — заметил я, глядя, как с борта горящего парусника спрыгивают маленькие фигурки. — Вода теплая, до суши доплыть можно. А крокодилов там вроде быть не должно. Сам говорил, что берег каменистый.
— Может, ты?..
— Я свою часть выполнил. Опасности прямо сейчас нет. Если хочешь их прикончить — делай это своими руками, а не моими.
Капитан скривился, нехорошо на меня посмотрел, но кивнул.
Следующие пару часов я сидел на корме рядом с отхожим местом и старался не смотреть на то, как наш корабль кружит по волнам, а сосредоточенные матросы высматривают и расстреливают плывущих к берегу солдат.
Противная и неприглядная правда жизни — или умрут они, или же Кот с командой. И моряки, бегающие с луками по палубе, понимали это лучше кого бы то ни было.
Наконец все закончилось.
Ко мне опять подошел капитан:
— Поплывем дальше или тебя прямо здесь высадить?
Я задумался, прикидывая варианты. Доплыть немного ближе к Пустоши — это хорошо. Но после сегодняшнего… Мне почему-то показалось, что теперь наши пути обязательно должны разойтись. Иначе может случиться какая-нибудь большая неприятность… А кому она нужна?
— Пожалуй, дальше я сам.
Мне показалось, что он вздохнул с облегчением.
— Тогда с тебя остаток денег — и мы друг о друге забываем. Линек! К берегу!
— Пойду вещи заберу, — кивнул я и, стараясь держать в поле зрения всех моряков команды, отправился в трюм.
Пожитки я собрал довольно быстро — за время плавания удалось неплохо привыкнуть к темноте каюты. А вот выбираться обратно оказалось страшновато. Если меня захотят прикончить, пока я буду карабкаться по лестнице, то прикончат.
Остановившись перед выходом наверх, я сжал верную пластинку и прислушался. До меня донеслось напряженное и слегка нервное дыхание нескольких человек, собравшихся в рубке и рядом с ней.
Вот ведь сволочи.
— Кот! — крикнул я, продолжая сидеть в трюме. — Пожалуйста, отведи своих ребят в сторонку. А то мне почему-то тревожно. Я, честно, не хочу выходить сквозь борт. Но если придется развалить кораблик, то я это сделаю!
Послышалось тихое-тихое ругательство, а затем раздался удивленный голос капитана:
— Маг, ты чего? Мы против тебя ничего не имеем! Но если тебе так будет удобнее, то отойдем, конечно. Корабль ломать не надо!
Послышались шаги, и собравшиеся наверху люди убрались куда-то к центру палубы.
Я собрался с духом и вылез наверх. Затем вышел из рубки.
Меня встретили три мрачные физиономии и одна улыбающаяся.
— Ты же не хочешь нас обмануть, маг?
В глазах Кота читалось крайнее напряжение, остальные моряки так и вовсе не скрывали своих чувств.
— Нет, конечно, — я аккуратно положил на палубу две стопки монет, — двадцать полновесных, двадцать снежных. И еще я куплю у тебя ту штуку, с помощью которой ты смотрел на корабль.
— Зрительную трубу? Но она не продается…
— Кот, я совершенно точно куплю у тебя эту трубу, — с нажимом повторил я, положив на доски еще один золотой. — Понятно?
— Ну, если тебе очень надо… — пожал плечами капитан и, достав из кармана металлический цилиндр, катнул его в мою сторону.
Остатки доверия между нами исчезали на глазах.
Путь до берега превратился в настоящее мучение. Мы постоянно следили друг за другом, держа руки поближе к оружию и стараясь ни на мгновение не выпускать возможных противников из виду. Но продолжали улыбаться. По крайней мере, двое из нас.
— Дальше всё, — напряженно произнес из рубки Линек, с которым мы успели поменяться местами, — дальше мы на мель сядем.
— Тут неглубоко, — глянул за борт Кот. — Дойдешь по дну без проблем, а высушиться на таком солнце вообще не сложно. Лады?
Я в свою очередь глянул за борт и кивнул. А потом, не откладывая, спрыгнул в воду, оказавшуюся мне почти по подбородок.
Затем развернулся к медленно двигающемуся мимо меня борту и, выставив вперед жезл, принялся пятиться. Как в Валеске.
— Прощай, маг! — раздался крик Кота. — С тобой было приятно иметь дело!
— До встречи! — крикнул я в ответ, продолжая следить за уходящим в море судном.
С Котом и его командой мы расстались гораздо лучше, чем могли бы. Гораздо лучше.
И в голове у меня пару раз проскользнула-таки нехорошая мысль… Ведь если убить всего-то четверых человек, то никто никогда не узнает, что разыскиваемый волшебник прибыл именно в это место. Да и лишние золотые в путешествии не помешают…
— Точно настоящим магом стал… — пробормотал я.
Неприятно ловить себя на таких мыслях, но жизнь слишком уж сильно наказывает за доброту. И слишком часто…
Впрочем, возможно, сейчас совсем не такой случай. Пока что между нами все было без обмана.
Мои сомнения продолжались до тех пор, пока кораблик Кота не превратился в крохотную точку, уходящую на запад… На запад?
— Ах ты, тварь… — пробормотал я в адрес вероломного капитана. — Ах ты, сволочь!..
Для чего живущим в Салено морякам потребовалось плыть дальше в сторону Белой Скалы? Уж не для того ли, чтобы все-таки рассказать о своем нанимателе местной страже и получить за эти сведения немного полновесных золотых?
Или сейчас просто погода слишком неподходящая для возвращения? Но за время плавания наш кораблик не раз шел против западного ветра, успешно лавируя и все же продвигаясь вперед…
Покрутив головой, я убедился в том, что прямо сейчас ветер был северо-восточным.
— Демон его знает… — Мои глаза следили и следили за уходящей вдаль точкой. — Посмотрим.
ГЛАВА 8
Понять, где меня высадили, оказалось довольно сложно.
В атласе про эту часть континента не было написано ничего интересного, поэтому я на нее никогда особо и не смотрел. Само собой, бывать здесь мне раньше тоже не доводилось. Так что, проводив судно своих бывших попутчиков подозрительным взглядом, я поднялся повыше на скалы, разложил сушиться промокшую одежду, а сам начал изучать купленную у Кота зрительную трубку, пытаясь с ее помощью рассмотреть окрестности.
Устройство оказалось чрезвычайно простым, а предметы приближало достаточно неплохо. Мне быстро удалось обнаружить маленький ручеек, текущий среди скал западнее меня, а также пару рыбацких лодок, ползающих вдалеке по морю.
Затем я имел неосторожность посмотреть на солнце и следующие несколько минут затейливо ругался, рассматривая плавающие перед глазами разноцветные пятна. Экспериментировать с новой игрушкой сразу расхотелось.
Следующий сюрприз настиг меня, когда я принялся собирать высохшую одежду. Тканевые части стали заскорузлыми и неприятно твердыми, кожаные же покрылись многочисленным соляными разводами.
Я помнил, конечно, что море соленое, но чтобы так…
Пришлось идти к найденному ручейку и тщательно отмывать в нем все свое снаряжение, а потом еще и купаться — на теле тоже начала появляться неприятная шероховатость.
Ожидая, пока одежда опять просохнет, я в очередной раз задумался о будущем.
Рахаш мы прошли, но продвинулись от него не слишком далеко… Если я правильно понял пояснения Кота, совсем скоро береговая линия круто изогнется и пойдет на северо-запад, к Белой Скале. Так что двигаться в этом направлении можно начинать уже сейчас. Да и вообще, весь мой дальнейший путь лежит именно туда — Приграничье тоже располагается на северо-западе.