Вокруг стоянки не обнаружилось никаких энергетических контуров, печатей… ничего. Грязь, темнота, потухший костер… Собаки, жмущиеся шагах в двадцати от меня под маленьким навесом.
Вот с них и начнем.
Я притаился на самом краю лагеря и несколько минут просто слушал окрестности. Затем достал жезл, направил его в сторону животных и, дождавшись очередной вспышки молнии, положил палец на пусковую пластину.
Смертоносный луч свистнул, прошел по всем трем псинам и закончил свое действие, оставив меня совершенно без сил. Если кто-то действительно планировал устроить мне западню, то сейчас — самое то…
Время шло. Собаки валялись едва различимыми в темноте кучками мокрого меха. Часовой все так же бродил где-то у меня за спиной, пытаясь спастись от дождя. Силы постепенно возвращались.
Следующим на очереди стало убежище магов. Я неплохо рассмотрел его, когда следил за лагерем, но сейчас, в пропитанной ливнем ночи, найти нужное сооружение оказалось чрезвычайно сложно. Пришлось долго ползать по стоянке, стараясь не попасться кому-нибудь на глаза при вспышке очередной молнии и не встревожить находящихся чуть поодаль лошадей.
Тем не менее в конце концов цели я достиг. И остановился, рассматривая сложные, хотя и едва заметные узоры, висящие в энергетическом пространстве вокруг палатки.
Маги, в отличие от срединников, позаботились о своей безопасности. Паутина символов, окружавших тканевый шалашик, совершенно точно создавалась для того, чтобы препятствовать визитам незваных гостей. Правда, вряд ли этих самых гостей здесь обязательно убьет или покалечит… Маги ведь тоже не дураки и понимают, что кто-то из отряда вполне может прибежать к ним по срочному делу…
Или не может?
Я осторожно прокрался вокруг палатки. Символы были повсюду. А противодействовать такой магии меня никто никогда не учил… Обидно…
Ладно, раз уж мне удалось пробраться в лагерь, то нужно по максимуму воспользоваться ситуацией. Нанести врагам урон. А потом еще раз попробовать понять эти закорючки…
Отойдя чуть в сторону, я выбрал первый попавшийся шалашик и, прислушавшись к доносящемуся оттуда сопению, проскользнул внутрь.
Темно, хоть глаз выколи… Если на улице еще хоть что-то было видно, то здесь…
Артефакт, равно как и попытки взглянуть на мир магическим зрением, не особенно-то помог, сумев лишь показать мне два смутных продолговатых контура. И демон их разберет, люди это или просто какие-то мешки.
Проклиная все на свете, я прополз чуть дальше и начал усиленно прислушиваться. Одно дыхание… Второе. Совсем близко. Еще ближе.
В моей руке оказалась стрела из проклятого серебра. Срединники — народ богатый… С них станется обвешаться различными защитными амулетами. А так все будет тихо и мирно…
Окончательно поняв расположение головы правого от меня человека, я прицелился на слух, размахнулся и ударил.
Послышался легкий хруст, и тело бедолаги слегка задрожало, зашевелилось… И затихло.
Второй воин что-то пробормотал и тоже слегка повернулся, но так и не проснулся. Следующий удар прервал и его жизнь.
Я выбрался наружу, чувствуя, как постепенно уходит сковавшее меня дикое напряжение. Пожалуй, всех я здесь точно не убью. Да и половину — вряд ли.
В следующей палатке оказалось еще тяжелее.
После того как были убиты люди в третьей, идея окончательно перестала мне нравиться. Таиться в темноте, прислушиваясь к дыханию спящих, долгие минуты определять, где у них находятся уязвимые точки, затем убивать…
Рано или поздно, но я расслаблюсь, острие соскочит, а получивший болезненную рану человек разбудит воплями весь лагерь. Так что хватит. У меня была изначальная цель — маги. Вот с ними и нужно разобраться. Каким-то образом.
Хотя бы попробовать.
Изучение символов, развешанных возле жилища волшебников, заняло у меня полчаса. И ничего в итоге не изменило — я понимал части мозаики, распознавал отдельные руны, но кое-какие сгустки энергии оставались совершенно чуждыми для моего разума. Как они должны были работать — неизвестно. Как их миновать — непонятно. Можно было, конечно, выпустить в палатку пару заклинаний, но какой смысл?.. Все равно магов я так не прикончу, а вот тревогу наверняка подниму.
Мне пришлось уйти.
Количество врагов уменьшилось на шесть человек — и это замечательно. Но рисковать дальше, на мой взгляд, было глупо. Слишком уж большой отряд.
Часовой опять ничего не увидел и не услышал. Восхитительная охрана.
Отойдя от лагеря на пару сотен шагов, я окончательно перестал скрываться.
На губах плясала легкая улыбка.
Несмотря на неудачу основной затеи, мне удалось-таки немного отомстить за свои неприятности. И это, должен сказать, неплохо поднимало настроение.
— Так вам, гады…
В любом случае теперь нужно убираться отсюда подальше, а то и вообще прятаться в Пустоши.
Почему бы и нет, кстати. Подойду к мертвому городу, сделаю вид, что направился туда, сам же двинусь в обход. Возможно, кто-нибудь из срединников сунется сдуру на опасную территорию. Хотя вряд ли, конечно. Маги все-таки остались в живых, предупредят.
— Но это и не важно…
Насколько я помню, до Агарока от этих мест довольно близко, можно добраться за день. А после того, как я туда попаду, уже будет понятно, что делать дальше.
Когда до ложбинки с вещами и лошадью оставалось шагов сто, дождь полностью прекратился. Довольно быстро, учитывая, с какой силой он лил еще полчаса назад.
В разрывах туч начали появляться звезды, выглянула луна…
— Твою мать…
Я замер и уставился на открывшееся мне в лунном свете зрелище.
Лошадь лежала на берегу ручейка в мирной и спокойной позе, вытянув ноги и уткнувшись мордой в воду. Вытащенные из распоротого брюха внутренности были аккуратно и даже с каким-то изяществом разложены поблизости. Легкие, сердце, кишки…
Посреди всего этого находился мой рюкзак.
Чистый, нетронутый, совершенно целый.
Чувствуя, как мороз гуляет по коже, я осторожно попятился в сторону караванной тропы, рассматривая окрестности магическим зрением и держа наготове меч.
Ничего. Все вокруг оставалось совершенно спокойным и не сулящим никакой опасности. Даже интуиция — и та молчала.
Вот только выбросить из головы увиденное никак не получалось. Кто-то убил мою лошадь, уложил ее, выпотрошил… А затем еще и перетащил к ней спрятанный в камнях рюкзак.
Как приманку?
— Пожалуй, лучше даже не знать…
Словно в ответ на мой шепот, возле того места, где остался труп животного, появилось тусклое багровое зарево. Непонятно откуда взявшийся свет горел всего несколько секунд, затем бесследно погас.
Я вышел на раскисшую под дождем тропу и целеустремленно направился на запад, пытаясь унять нервную дрожь.
В рюкзаке остались еда, вода, запасные сапоги, носки и рубашка… Но все самое ценное и нужное было при мне, так что особого смысла переживать не было. В любом случае жизнь дороже тряпок. Точно дороже…
Через полчаса торопливой ходьбы я более-менее успокоился и заметил, что дорога явственно уходит на север. Караванщики не хотели приближаться к мертвому городу.
А вот мне, пожалуй, придется. Благо в этой местности никаких следов прошедшего дождя уже не наблюдалось — под ногами снова были сухая земля и камни.
— Как бы я сделал, если бы не хотел, чтобы меня нашли?
Наверное, проложил бы петлю, а потом спрыгнул с дороги и, перескакивая с камня на камень, отправился к цели.
Значит, так и поступлю. Может быть, враги даже действительно меня потеряют — тоже неплохой вариант, кстати говоря.
Двигаться в сторону виднеющегося вдалеке темного города было неприятно. Очень живо вспомнились слова Вепря, предостерегавшего от подобных действий и расписывавшего смерть глупых магов. Но я все-таки шел вперед, пытаясь найти подходящее место для того, чтобы свернуть в сторону.
Становилось все страшнее. Каждый шаг ощущался как последний, впереди мерещились смотрящие мне прямо в душу кроваво-красные глаза…
— Да ну его к демонам…
Я остановился и, примерившись, прыгнул на смутно вырисовывающийся в темноте камень. Затем еще дальше. И еще.
Мрачные развалины постепенно оставались в стороне и уходили за спину. Надеюсь, эти телодвижения действительно принесут пользу и кто-нибудь из преследователей все-таки сдохнет, решив, что вслед за мной можно идти совершенно безбоязненно.
Продвинувшись в сторону Агарока еще на пару миль и окончательно оставив позади себя жутковатое поселение, я обнаружил на своем пути небольшое нагромождение скал.
Наверное, идеальное место для отдыха, учитывая ситуацию.
Сулящий смерть город находился с одной стороны, безопасная дорога — с другой. Здесь же не было ничего интересного. И здесь меня никто не должен был найти. Тем более что собак я прикончил.
Сон наступил стремительно, стоило мне только устроиться в удобной позе между камнями. Но еще более резким оказалось пробуждение. Словно кто-то толкнул под бок, приказывая немедленно вставать и начинать действовать. Правда, что же именно прервало мои грезы, я так и не понял. Да и ради чего пришлось проснуться — тоже.
Над Пустошью разгорался рассвет. Далекое солнце медленно взбиралось на небосклон, прочеркивая быстро светлеющий пейзаж длинными черными тенями. Мертвый город, неплохо просматривающийся с места моей ночевки, постепенно раскрашивался в различные оттенки желтого и голубого. Кое-где слабо клубился туман.
Умиротворяющая картина…
Когда минут пять спустя мне все-таки надоело рассматривать окрестности и я совсем уже было собрался снова заснуть, вдалеке показались черные фигурки всадников.
Сонливость будто рукой сняло. Сразу же.
— Рано вы сегодня…
Оставшаяся в целости и сохранности зрительная трубка немного приблизила неспешно передвигающийся отряд.
Мне бы хотелось сказать, что ночное происшествие внесло в ряды противника сумятицу и страх, но ничего такого видно не было. Срединники двигались по проторенному пути довольно уверенно и целеустремленно.
На моих глазах они добрались до того места, где я свернул в сторону, миновали его и спокойно отправились дальше.
В душе вспыхнула легкая досада пополам с огромным облегчением. Немного обидно, что враги прошли мимо приготовленной для них простенькой ловушки, но они при этом явно потеряли мой след, а это очень даже хорошо… Да уж… Хорошо…
— Еще как хорошо…
До меня только сейчас дошло, что мое убежище не такое уж и надежное. У врагов могли найтись другие собаки, маги могли воспользоваться какими-нибудь поисковыми заклинаниями… И что бы я делал, выйди они сюда?
Давненько мне не доводилось чувствовать себя настолько тупым.
Впрочем, меня все-таки не обнаружили. Значит, можно отдыхать дальше.
Я проводил взглядом уходящий к северу отряд и совсем уже было собрался снова заснуть, когда на востоке появились новые точки. Несколько всадников, весьма и весьма быстро двигающихся в мою сторону.
— Это еще кто?
Наблюдение ничего мне не дало — появившаяся группа тоже проскакала мимо и умчалась вслед за срединниками. Кто это был, куда нужно было так спешить — неизвестно.
Послав к демонам сразу всех местных путешественников, я забрался поглубже в расщелину между скалами и заснул. Чувствую, снова наступает замечательное время ночных прогулок, так хоть отдохнуть перед этим немного…
Дорога до Агарока оказалась неожиданно спокойной и легкой.
Проснувшись ближе к обеду, я некоторое время внимательно изучал окрестности, но ничего подозрительного обнаружить не сумел и осторожно выбрался из скал. Дошел до караванной тропы, еще раз как следует прислушался, а затем просто отправился вперед.
Часы шли. Мили одна за другой ложились под ноги. Ничего не происходило до самого вечера, когда меня обогнала группа из десятка торопящихся куда-то путешественников. Хотя путешественников ли?
Я все больше склонялся к мысли, что Чернолесье поддалось на уговоры и открыло свои ворота для всех, кто желал на меня поохотиться. Имперских солдат, понятно, не пропустили, а вот простых охотников… Интересно, сколько из них проехало сегодня днем мимо моей лежки?
На ум пришел расположившийся на границе с Пустошью огромный лагерь, и я слегка расстроился. Не сомневаюсь: половина из этих дураков сдохнет раньше, чем доберется до Орлиного Утеса, — просто потому, что собьется с пути и отправится туда, куда ходить не следует.
Но остальные-то дойдут.
— Проклятье.
Опять я отстаю от событий. А все потому, что захотел одним махом решить уже имевшиеся проблемы и угробил на авантюрную вылазку полночи. Ничего не добившись в итоге — кроме потери времени, лошади и запасов провизии.
Есть, кстати говоря, уже хочется…
Радовало меня только то, что в этой части полуострова не наблюдалось никаких проблем с водой — несмотря на то, что местность была достаточно сухой и каменистой, мелких ручейков хватало. А там, где их не было, предусмотрительные караванщики накопали колодцев. Безводные участки, конечно, попадались, но не часто.
Хотя бы от жажды страдать не пришлось.
Ночью меня обогнал еще один отряд. Обогнал с шумом, топотом и какими-то ободряющими криками.
— Идиоты… — пробормотал я, возвращаясь на дорогу и глядя вслед торопыгам. — Кто же так по Пустоши носится…
Далекий волчий вой послужил мне ответом. Похоже, серые хищники были полностью согласны с тем, что таких отважных дураков нужно как можно скорее убирать с местных просторов.
— Вот именно…
К приморскому городу удалось выйти только ближе к рассвету. Я устал, здорово проголодался и мечтал об уютной кровати, но осторожность окончательно все же не потерял.
В данном случае это выразилось в том, что я нагло подошел к закрытым воротам и принялся со всей дури в них барабанить.
— Открывайте, мать вашу!
Небольшая дверца, врезанная в левую от меня створку, послушно распахнулась. Наружу выглянул крайне недовольный стражник.
— Ты чего разорался, прыгун недоношенный? По морде давно не получал, крыса помойная?
На всякий случай я отступил на шаг и ответил уже с безопасного расстояния:
— В город нужно. У вас тут пошлина есть какая-то?
— Тридцать серебрушек, — не моргнув глазом, сообщил воин. — Ты тоже за Пепельным гоняешься?
— Не твое дело. — Я принялся отсчитывать монетки.
Стражник презрительно хрюкнул.
— Кретины вы там, на континенте. Ладно еще эти, из княжества. У них хоть мозгов хватило магов нанять. А ты? Куда лошадь дел?
— Ее что-то убило. Держи.
— Вот и тебя что-то убьет, — решил проявить себя в роли предсказателя воин. — Проходи, чего встал.
Я оказался внутри. Куда теперь идти, спрашивается?.. Бродить по городу без коня, кстати, опасно — срединники могли здесь уже всем подряд рассказать, что беглый маг лишился своего животного…
— Много наших тут вообще собралось?
— Если ты про толпу придурков, которые лезут сюда уже сутки подряд, то человек тридцать, наверное. Или больше, я не считал.
— Много…
— Да ты не боись, — душевно произнес страж, запирая дверцу, — все равно Пепельный их всех прикончит.
— Что, прям настолько силен? — Мне стало интересно.
— Личный враг Туманника! — со значением поднял палец вверх собеседник.
— А кто это?
Воин посмотрел на меня долгим проникновенным взглядом, сплюнул и больше ничего не сказал. Только рукой махнул — мол, иди отсюда, делай что хочешь, главное, прекрати сотрясать воздух.
Ну, я и пошел.
ГЛАВА 13
— Налетели, как куры на пшено, — недовольно пробурчал разбуженный мной владелец постоялого двора. — Что, в Империи мало способов сдохнуть, что ли?
— В Империи не платят столько золотых, друг. — Я зашел внутрь здания и невольно зевнул. Долгая дорога не прошла бесследно.
— Их еще получить надо, — рассудительно заметил хозяин, снова запирая дверь. — А ты что, пешком?
— Какие-то гады друзей прикончили. Я один уйти смог. Но уже без коня.