— Друзей, значит, умирать бросил, но сам спасся. — В голосе собеседника почувствовалось легкое презрение. — Может, ты и выживешь в наших краях.
— Тебя там не было, не надо меня жизни учить. Лучше комнату какую-нибудь дай и пожрать. И помыться.
— Это точно, меня там не было… Держи ключ. Шестьдесят серебром за ночь.
Я остолбенел от возмущения.
— Мы что, в Валеске, что ли? Откуда такие цены?!
— Не хочешь, так вали на улицу, — равнодушно ответил хозяин. — Мне плевать. Через пару часов очередная толпа припрется, все номера займут.
Пришлось соглашаться.
Помывшись едва теплой водой в специально отведенном для этого помещении, я забрал на кухне разогретое жареное мясо с овощами и пивом, а потом скрылся в номере, по привычке заклинив ножом дверь.
И наконец-то почувствовал некую защищенность.
Еда оказалась не очень вкусной и почему-то отдавала рыбой… Как, впрочем, и почти все в этом городишке. Зато пиво мне понравилось. Настолько, что я даже сбегал вниз и прихватил еще пару кружек.
С непривычки меня довольно быстро развезло, а в голову полезли различные мысли, мудрые и не очень.
Основная их часть пришлась на долю богини. За последние дни она яснее ясного показала, что следит за мной и даже выполняет некоторые мои просьбы… Это, конечно, просто замечательно, но вот будет ли так и в дальнейшем?
— Эстерси, что потом-то? — поинтересовался я слегка заплетающимся голосом. — Меня же убьют, как крысу шелудивую, если ты не поможешь.
Богиня не удостоила меня ответом.
— Ты видела, сколько этих уродов тут? Со всех щелей лезут… А мне еще до Каххара как-то доехать надо…
Опять молчание. Даже обидно стало.
— Ладно, в любом случае спасибо за грозу…
Я принялся размышлять о том, как бы половчее раздобыть очередную лошадь и новую сумку, вспомнил очень кстати попавшихся на моем пути следопытов и их деньги…
А потом проснулся.
За окном был день. Кто-то ругался на улице, несколько людей ходили за стеной, также общаясь на повышенных тонах. Нездоровое какое-то оживление.
Ситуация чуть-чуть прояснилась после того, как я осторожно выглянул из-за занавесок.
К постоялому двору приехал целый отряд. Уставшие запыленные воины переговаривались между собой, искали, куда пристроить коней, ругались на хозяина, пытающегося доказать им, что мест в заведении действительно больше нет…
В дверь комнаты кто-то постучался. Резко, требовательно, даже зло.
— Эй, паренек, ты там?
Я замер, пытаясь сообразить, кто мог обо мне догадаться. И каким образом?
Дверь толкнули, но она все же выстояла.
— Че надо? — крикнул я, лихорадочно натягивая штаны и пытаясь вспомнить, есть ли поблизости какие-нибудь закоулки, в которых можно скрыться.
— Выходи давай, ты съезжаешь. — Голос стал чуть более раздраженным, но вот сами слова меня заметно успокоили.
Кажется, этим людям просто хочется отдохнуть.
Я завязал голову платком, накинул на плечи куртку и открыл дверь.
— Какого демона?
Стоявший передо мной пожилой воин вздохнул, на мгновение прикрыл глаза, а потом ответил ровным и даже вежливым голосом:
— Извини. Но наш отряд скакал чуть ли не сутки подряд. Нам нужен каждый номер в этом клоповнике. Я не хочу быть грубым, но или ты сейчас отсюда уберешься, или мы тебя просто выкинем.
Чем-то эти слова напомнили мне то, как я сам разговаривал с кузнецом, не желавшим продавать лошадь. Да и ситуация похожа… Но кузнец был дураком, а вот мне, пожалуй, глупить не стоит.
— Ладно. Все равно я уже неплохо выспался. Подожди только немного, соберусь и уеду.
— Спасибо. — Воин признательно кивнул. — Не держи зла, устали мы очень.
Спустя десяток минут я стоял за дверями заведения, чувствуя себя забытым и никому не нужным. Божественное ощущение.
Конечно, слишком расслабляться все равно было нельзя. По городу туда-сюда сновали приезжие, за спиной обосновался целый отряд — и все эти люди собрались здесь только ради меня. Просто в их голове пока еще не укладывалась мысль, что беглец может оказаться совсем рядом — стоять на улице и просто глазеть по сторонам.
Интересно, а как они вообще меня ловить-то собираются?
Я прошел пару улочек и заглянул в первый попавшийся трактир.
— Доброго дня, хозяин. Мне кружечку пива и жареной свининки… Надоело прыгунов жрать.
— Доброго. — Необъятных размеров мужик окинул мой наряд цепким взглядом. — Охотник?
— Ага… А что за толпы в городе? Когда я в прошлый раз сюда приезжал, тут никого и не было почти.
— О, нынче вся Пустошь бурлит, — хмыкнул он, отворачиваясь к пивной бочке. — За какого-то мага назначена злая награда.
— И они все решили поймать нашего мага в наших краях?
— Да. — Передо мной оказалась наполненная до краев кружка. — Свина пожарьте, гость голоден! — рыкнул он, обернувшись к распахнутой двери кухни.
— Хорошее пиво… Выпьешь со мной? А то на сухую глотку говорить трудно. Я угощаю.
Еще с отцовского заведения я помнил великую истину — никакой хозяин подобной забегаловки не откажется выпить своего собственного пива за счет болтливого гостя. Всевозможные трактиры и кабаки в наших краях служат чем-то вроде мест для обмена новостями, а купить трактирщику пива — это некий ритуал, после которого можно и поговорить на интересующие тебя темы.
— Сам-то откуда? — поинтересовался толстяк, наливая себе напиток.
— Из Хрустального… Но давненько там не был, все по пустыням гулял да возле Каххара ошивался. А сейчас в Чернолесье иду.
— Ты только этим, приезжим, не говори, а то засмеют, — хохотнул собеседник. — Они все как раз в Орлиный Утес несутся.
— А что, маг там живет?
— Да демоны его знают, где он живет… Но все почему-то считают, что ему позарез нужно попасть в Каххар.
И правильно считают, чтоб им сдохнуть…
— Ну, он-то туда попадет… Если осторожно ходить, то в столице не так уж страшно. А они на что надеются?
— Те, которые поумнее, спешат вперед, чтобы его до Каххара перехватить… — он одним махом выдул чуть ли не половину кружки и довольно крякнул, — а те, у кого мозгов нет, собираются гнаться за ним до последнего.
Я не очень вежливо фыркнул, чуть не расплескав пиво.
— Вот-вот, — одобрительно кивнул хозяин. — И ведь не объяснишь же дуракам.
— Нашему брату это на руку будет, — задумчиво произнес я. — Собирать вещи с трупов, конечно, неприятно, но весьма прибыльно.
Мы немного помолчали, смакуя пиво.
— Хоть прям обратно возвращайся…
— Что, тоже мага поймать захотел?
— Не… Я не дурак. А вот погулять по Каххару действительно может быть интересно.
— Тут тебе виднее… — Мне показалось, что трактирщик не особо одобряет мои слова.
За ближайший стол принесли мою свинину и я, махнув напоследок кружкой в знак уважения, переместился туда.
Обстановка стала немного более понятной. Враги, упустив меня в Приграничье и не сумев поймать по дороге, решили устроить новый заслон, уже перед самой целью моего путешествия. Затея неплохая, вот только Пустошь-то велика, а в Каххар я вполне могу зайти с любой стороны. Скажем, с западной. Да, там бродят восставшие трупы, но я от них разок уже убежал, убегу и второй.
— В общем, успехов…
Как следует наевшись, я разузнал у трактирщика, где можно раздобыть походную сумку и лошадь, после чего опять выбрался на улицу.
Дело постепенно шло к вечеру. Вокруг все также сновали озабоченные путешественники, рьяно охотящиеся за моей головой.
— Эх, жизнь… — грустно вздохнул я и отправился тратить имеющиеся деньги.
Приобрести простенький рюкзак и наполнить его провизией оказалось несложно. А вот найти коня — невозможно.
— Прости, — пожал плечами единственный в Агароке торговец лошадьми, — всех разобрали. У меня и было-то их немного, а как эти налетели, так и не осталось вообще. Сына уже в Чернолесье с караваном отправил, через пару недель приведет лошадок.
Понятно, пару недель я ждать не хотел. Но вот слова торговца неожиданно натолкнули меня на новую мысль.
— Слушай, а к Утесу никакой караван не отправляется в ближайшее время?
— На днях собирается один, — кивнул торговец. — Думаешь присоединиться? Правильно, с ним, чувствую, еще много кто пойдет. Удобно.
Проклятье. Действительно удобно, но вот провести неделю среди желающих моей смерти людей — это спорное удовольствие. Кто-то обязательно обратит внимание на повязку, кто-то начнет набиваться в друзья, расспрашивать о том, откуда я и как нужно жить в Пустоши…
Значит, пешком.
Дождавшись, пока окончательно стемнеет, я направился к воротам.
— Да чтоб вы все сдохли… — искренне пожелал мне оказавшийся на посту стражник. — Каждые пять минут лезете, чтоб вас призраки сожрали!
Мне оставалось только улыбаться и ждать, пока он откроет заветную дверцу. Так и не понял, кстати, из-за чего надо было так разоряться, — делов-то оказалось всего на десять секунд.
Я выбрался за городские стены, прошел мимо пустынной караванной стоянки и окончательно скрылся в темноте. Еще неделя дороги…
Когда-то, помнится, мне очень понравилось, что переход от Орлиного Утеса до Агарока оказался совершенно безопасным.
Сейчас все изменилось.
Нет, никаких страшных тварей или опасных заклинаний на тропе не появилось. Но вот люди… людей стало чрезвычайно много.
Уже через пару часов меня догнала группа из десятка всадников. Заслышав их приближение, я предусмотрительно отошел с дороги в сторону, вернувшись обратно только после того, как они промчались мимо.
Торопятся… Хотят получить награду, боятся упустить беглеца…
Спустя еще час впереди показался небольшой костерок, вокруг которого совершенно спокойно дрыхли четыре человека. Я несколько минут слушал окрестности, но никакого подвоха не было — эти люди просто легли спать, ни о чем не заботясь. Восхитительная беспечность… И чего, спрашивается, им в городе не отдыхалось? Деньги закончились?
Некоторое время я всерьез думал над тем, чтобы убить спящих и забрать у них одну из лошадей. Или даже двух. Остановило меня только то, что подобная выходка слишком уж явно показала бы всем вокруг, где именно искать беглого мага.
Пока что мне удается оставаться невидимкой для преследователей, пусть так все и будет.
Костер остался позади. Вокруг снова были лишь тишина, спокойствие… И какая-то белесая дымка, окутавшая несколько пологих холмов в стороне от дороги. Туман немного светился в темноте, вызывая в моей душе тревожные чувства, но оставался на месте и никак не пытался навредить одинокому путнику.
Невольно вспомнились скупые рассказы Вепря, который время от времени говорил о том, сколько нехороших вещей находится возле разведанной и проложенной охотниками тропы. В конце концов, она ведь чуть ли не напрямую соединяет пригороды Каххара с Чернолесьем. Само собой, во время войны маги старались максимально затруднить продвижение по этому направлению.
И то, что здесь нет опасностей, совершенно не значит, что окружающие земли тоже совершенно спокойны.
На отдых я остановился утром, отойдя от караванного пути шагов на пятьдесят. Уже более-менее спокойно и при этом все еще безопасно.
В этот раз меня разбудили доносящиеся со стороны дороги звуки сражения. Звон мечей, крики…
Приподняв голову над краем служащего мне укрытием камня, я увидел только последствия боя. Несколько человек, очевидно проигравших, вовсю нахлестывали своих коней, стремительно уносясь в сторону от дороги. Следом за ними целеустремленно мчалась группа из полутора десятков преследователей.
На месте случившейся стычки остались только несколько неподвижно лежащих тел да две испуганные лошади.
— И что вы там не поделили, интересно?.. — пробормотал я, доставая зрительную трубу и следя за быстро удаляющимися в глубь Пустоши всадниками.
К некоторому моему разочарованию, никто так и не погиб какой-нибудь таинственной и жуткой смертью.
Двоим беглецам просто не повезло — их сумели догнать и прикончить враги. Но остальные постепенно отрывались все дальше, так что на них в конце концов просто махнули рукой.
Увидев, что победители возвращаются обратно, я снова спрятался в своем укрытии и начал прислушиваться к происходящему с помощью артефакта.
— …здесь хорошее место.
— Только целиться надо лучше. Этих мало было, но если попадется большой отряд…
— То мы его пропустим, Шипастый. Заниматься будем только мелкотой.
Из дальнейшей беседы выяснилось, что эта группа искателей приключений попросту раньше остальных осознала и приняла очень простую истину — одного мага на всех не хватит. И вообще, получит ли кто-то за его голову награду — это еще большой вопрос.
Грустная, конечно, мысль для ловцов удачи, но так ведь все и обстоит на самом деле.
Неудивительно, что очень быстро у них появилось желание заняться совершенно иным делом. Устроить охоту на расслабившихся конкурентов. Почему бы и нет — ведь так можно получить ценное снаряжение, кошельки… Да и лошади стоят немало.
— Назад отойдем. Иначе следующие увидят кровь и встревожатся.
Спустя десять минут новоиспеченные разбойники уехали в сторону Агарока, оставив меня в полном одиночестве.
Впрочем, я предоставленной возможностью никак не воспользовался, продолжая лежать и задумчиво смотреть в небо. На меня нахлынуло какое-то странное безразличие.
Иду куда-то, сражаюсь, убиваю, снова иду… А ради чего? Чтобы помочь богине? А нужно ли мне все это?.. Не лучше ли отправиться на юг, поселиться на берегу моря и спокойно жить там? Кто отыщет меня в тех краях? Да никто…
Вверху медленно проплывали пушистые облачка, почему-то навевавшие сейчас воспоминания о Мертвом плато.
Последние месяцы моей жизни — словно поездка в несущейся с горы телеге. Спрыгнуть — страшно. Кругом ущелья и смерть. Ехать дальше — еще страшнее. Скорость все увеличивается, телега почти разваливается… а впереди уже виден конец пути…
— Конец пути, — повторил я, смакуя понравившиеся слова. — И какого демона я тогда схватил эту проклятую книжку?..
Эта мысль не давала мне покоя уже очень давно. Зачем понадобилось брать тот томик? Захотел богатства? Или магической силы? Ну, получается, добился. Вот только какой ценой…
Интересно, если бы сейчас мне предложили заново сделать такой же выбор — оставил бы я древний трактат в башне?
— Да… Нет… Все-таки нет…
Тот момент навсегда определил, кем мне быть — трактирщиком или магом. Подарил новую, весьма интересную, недоступную для владельца трактира жизнь.
— Жаль только — короткую…
Этими размышлениями я занимался до самых сумерек. После чего, окончательно испортив себе настроение, отправился в дорогу.
Конец пути — вот что действительно будет в Каххаре. А дальше? А дальше — только неизвестность. Очень печальная неизвестность, если принять во внимание все обстоятельства…
Караванная тропа исправно вела меня на восток. И спустя какое-то время вывела к засаде, организованной хитрыми срединниками.
Полагаю, убитую кем-то лошадь и оставленный возле нее рюкзак они обнаружили — и сложно было не отследить мои перемещения по отпечаткам, оставшимся в грязи. А после этой находки последовали вполне разумные действия.
Уходить вслед за мной с проторенной тропы и тем самым подвергаться неизвестным опасностям никто не стал. Вместо этого воины княжества предпочли выдвинуться как можно дальше вперед, найти удобное место и устроить там ловушку. Встретить меня на своих условиях.
Почти получилось.
К небольшой речке, пересекающей дорогу, я добрался около полуночи.
В прошлый раз ничем не примечательный ручей мне особенно и не запомнился — мы просто перешли его по грубо сколоченному деревянному мосту и отправились дальше.
Сейчас же я смотрел на поблескивающую водную поверхность и не мог заставить себя сделать следующий шаг.
Интуиция изо всех сил кричала о том, что идти вперед нельзя. Ни в коем случае.
— Вот дерьмо…
Покрутив головой по сторонам, я осторожно сошел на обочину, не менее осторожно прошел шагов тридцать по темной степи и спрятался за небольшим валуном. Затем начал усиленно слушать окрестности.