Опять бег, суматошный, отчаянный. А ведь где-то впереди наверняка есть еще разведчики. Сидят, небось, на опушке, ждут…
После этой мысли пришлось, хрипя ругательства, все-таки свернуть в глубь зарослей. Если тут найдется какая-то потусторонняя тварь, то мне точно не жить…
— Дерьмо… — Других слов уже просто не оставалось. Только не сейчас.
Выжав из себя еще десяток минут бега, я без сил свалился посреди каких-то густых колючих кустов.
Где-то неподалеку меня уже ищут. Продираются сквозь ветки те самые всадники, подтягиваются сидящие возле города охотники…
— Ай!
Несколько секунд я с недоумением смотрел на впившийся в тыльную часть левого запястья шип. Затем рядом с ним на руку упал второй, больно кольнув при этом кожу. По кисти начал расходиться неприятный холодок.
После того, как следующий укол пришелся в голову над правым ухом, я резво вскочил и бросился наутек.
Только умереть от яда под этим гадским кустом мне и не хватало…
Через несколько минут снова пришлось остановиться — уже даже не от усталости, а от неприятных ощущений возле мест уколов.
— Я тут не сдохну. — В моем голосе ожесточенная уверенность соседствовала со страхом. — Не сейчас…
Нужно хотя бы немного промыть тело энергией, чтобы избавиться от неизвестного яда… Еще раз, еще…
С того направления, откуда я пришел, раздался резкий звук рога. Спустя несколько секунд со стороны Каххара послышался ответ. Что означали хитрые прерывистые сигналы, мне было неизвестно. Наверняка враги о чем-то договаривались, но о чем?
Пришлось плюнуть на лечение и снова побежать вперед. Мне нужны эти проклятые богами развалины, в которых можно отлежаться, затаиться… Интересно, есть ли тут собаки? Обычно они страшно боятся всего потустороннего, но ведь южные пригороды довольно безопасны, сам проверял…
— Твою мать! — Я споткнулся и упал, пропахав руками покрытую мхом землю. Затем упрямо поднялся и побежал дальше.
Ну как побежал… Наверное, со стороны это напоминало что угодно, но только не бег.
За спиной опять прозвучал рог. Идут по следу, сволочи…
Пришлось поворачивать в сторону города. До него далеко, но спасение ждет именно там… Сказал бы кто-нибудь такое год назад, я бы его на смех поднял…
Через несколько минут впереди послышался стук копыт. Кто-то мчался вперед — похоже, для того, чтобы отрезать меня от пути на запад.
— Гады…
Дорогу я увидел спустя минуту. Заросшую, никому не нужную… Пустынную.
Прослушивание местности донесло до меня какие-то невнятные крики, доносящиеся сзади, приближающийся со стороны города топот копыт и легкое ржание, идущее с юга.
Враги оказались уже повсюду… А мне только и остается, что двигаться вперед.
Перебежать заросший тракт и скрыться в зарослях на другой его стороне получилось всего за пару секунд.
Еще через полминуты на дороге появились новые всадники. Часть из них остановилась шагах в сорока от меня, часть проскакала мимо и встала дальше, у изгиба пути.
Я вытер со лба пот. Готовят встречу, перекрывают пути к бегству… А скоро сюда придут загонщики, и вся эта толпа тоже бросится за мной.
Осторожно отойдя еще немного в сторону от тракта, я побрел к городу.
Уже немного осталось. От опушки до стен — наверное, с полмили. Жаль, что возле южных ворот Каххара практически нет зданий, пригодных для игры в прятки, — все они начинают встречаться только в сотне-другой шагов на восток или запад…
Край леса показался передо мной неожиданно. Настолько, что я чуть было не вывалился на открытое пространство, успев остановиться лишь в последний момент.
Позади раздался тревожный и пронзительный рев рога.
Слишком близко для того, чтобы чувствовать себя в безопасности.
Проклятье.
Местность перед моими глазами примерно соответствовала тому, что я помнил. Перекопанная ямами и оврагами, заросшая травой и деревьями равнина, на которой кое-где виднеются руины древних домов.
— Не спрятаться…
Более-менее целые постройки действительно располагаются гораздо дальше — что слева, что справа от меня. Возле правых сейчас виднелись несколько человек, внимательно рассматривающих окрестности.
Прямо же впереди — обрушенная городская стена столицы, за которой вдаль уходила широкая пустынная улица. Бронзовый проспект, если не ошибаюсь.
Добежать нужно именно туда.
Я прикинул расстояние и начал глубоко и ровно дышать, пытаясь собрать остатки сил. Почти полмили. Несколько минут бега на пределе сил… Где только взять эти силы?..
Плащ и рюкзак отправились на землю. Хорошие, нужные вещи, но не сейчас, когда мне требуются скорость и легкость. Давно надо было от них избавиться.
Нож отправился следом. У меня остались только одежда и артефакты.
Меч, кстати, тоже бы выкинуть, бегать с ним неудобно. Но нельзя…
— Помоги мне, Эстерси… — прошептал я, замирая на границе леса.
Совсем неподалеку раздался очередной трубный вопль. И ноги сами понесли меня через пространство.
Пятьдесят шагов, сто… Резко навалилась усталость, а в печень словно вонзился острый нож. Люди, только что спокойно расхаживавшие у остатков домов, встрепенулись и побежали мне наперерез.
За спиной опять прозвучал рог.
— Х-хрен вам…
Я споткнулся, упал, больно отбив ладони, поднялся и снова помчался вперед, прижимая руку к правому боку и успевая радоваться тому, что враги все-таки побоялись располагаться слишком близко к страшному городу. Хорошо, если ни у кого не хватило отваги устроиться сразу за проломом…
Из расположенных слева развалин тоже выскочили несколько человек, тут же бросившихся за мной.
До насыпи, оставшейся после обрушения стены, осталось около сотни шагов, когда из леса у меня за спиной выбрались преследователи. Одновременно с этим на ведущей к городу дороге показались спешно возвращающиеся всадники.
Дорвавшийся до рога идиот снова исполнил какую-то заливистую трель.
Пятьдесят шагов.
Я оглянулся на бегу и нашел в себе силы для легкого ругательства. За мной гналось уже человек двести. Конные преследователи, сейчас мчащиеся по остаткам тракта, пешие лентяи, сидевшие до этого в пригороде, загонщики и следопыты, продолжающие выбегать из леса…
Мимо свистнула стрела, и я, пытаясь не умереть от боли в боку или нехватки воздуха, ускорился еще сильнее.
Забежал на насыпь, перепрыгнул через парочку свежих трупов…
Промчался шагов тридцать по проспекту, подгоняемый свистом еще одной стрелы…
Свернул в узенький переулок…
Пролетел по нему, чувствуя, как начинает темнеть в глазах. Свернул куда-то еще раз.
А потом, заметив зияющий пустотой оконный проем на первом этаже одного из домов, дернулся в ту сторону, перевалился через грязный подоконник и без сил растянулся на полу сразу за ним.
У меня все-таки получилось.
ГЛАВА 15
Преследователи ворвались на улицы Каххара сразу вслед за мной. Огромной толпой, без каких-либо опасений, с шумом, воплями… По крайней мере, из моего укрытия все выглядело именно так.
Уже спустя полминуты после того, как я залез в дом, прямо за окном послышался громкий стук копыт, а затем по окрестностям разнесся уверенный и злой крик:
— Он где-то поблизости! Нужно обыскать здесь все!
Кляня про себя упорных идиотов, я приподнялся на четвереньки и осторожно переполз в соседнюю комнату. Там окно было почти целым.
— Солдаты, вперед! Остальным — проверить все дома в округе!
Мне пришлось выползти в коридор в поисках места, где можно было бы спрятаться. А то ведь и в самом деле найдут… Проклятые имперцы. Мало того что сами сюда забрались, так еще и окружающим начали приказывать. Впрочем, отряд у них довольно большой, могут себе это позволить…
С улицы послышался громкий звон простоявшего полторы сотни лет, а теперь безжалостно разбитого окна. Чья-то ругань.
Удивительно, насколько быстро люди, совсем недавно чего-то боявшиеся, забывают свой страх. Небось, еще сегодня ночью заснуть не могли из-за соседства со страшным городом, вспоминали тех несчастных, что умерли около бывших ворот… А теперь вот завалились сюда толпой и ведут себя как хозяева.
И самое обидное — никто их при этом не убивает…
Я обнаружил в темном конце коридора ветхий платяной шкаф, осторожно забрался в него и прикрыл за собой дверцу. Сверху посыпалась какая-то труха, но мне было не до нее. Уши напряженно ловили долетающие с улицы звуки.
Кажется, пока ничего страшного.
Подавив желание схватиться за обостряющий чувства артефакт, я обратил внимание на свое тело.
Боль в боку почти сошла на нет. Неприятные ощущения от шипов ядовитого кустарника тоже практически исчезли, отбитая ударом копыта грудь чувствовала себя нормально. Остались стертые ноги, дикая усталость, голод и жажда.
— Проверь этот дом, — послышался совсем рядом чей-то голос, — тут окно было разбито!
Всполошившись, я завозился в своем шкафу, доставая из-за пояса жезл. Затем сообразил, что резкий свист может привлечь ненужное внимание, и приготовился встречать врага магией.
Послышалась неясная возня, а потом шаги. Кто-то бродил по комнатам, в которых я только что находился.
— Здесь точно были люди, но я не знаю когда!
Мне показалось, что наверху, на втором этаже, шевельнулось нечто тяжелое. Я почувствовал, как кожа начинает покрываться мурашками.
Зачем же вы так орете, дураки…
Гулявший по комнатам человек выбрался в коридор и остановился. Наверное, рассматривает все вокруг, прислушивается… Из моего шкафа ничего не было видно, но его поступь я различал неплохо…
Спустя десять долгих секунд разведчик опять куда-то двинулся.
А затем откуда-то с улицы донесся приглушенный стенами и расстоянием ужасный крик. Безрассудный вопль человека, заглянувшего в глаза смерти и почувствовавшего холод ее прикосновения.
Крик закончился резко и внезапно. Наступила тишина, в которой отчетливо послышались мягкие осторожные шаги, доносящиеся сверху. Отчетливо потянуло запахом сырой плесени.
Я постарался превратиться в камень и даже не дышать. Помню, встречались мне уже такие вот тихие обитатели вторых этажей…
Забравшийся в дом явно растерял большую часть своей уверенности. Вместо того чтобы продолжать покрикивать по поводу и без, он очень тихо ушел из коридора и принялся о чем-то переговариваться с оставшимися снаружи товарищами.
Пришлось задействовать пластинку.
— …есть. Но не знаю, что именно. Как будто кто-то очень осторожно передвигается.
— Думаешь, он? — В голосе говорившего послышалась алчность.
— Тут местечко очень даже подходящее… Но я точно не уверен, — с сомнением произнес разведчик. — А что за крик был?
— Пока не знаем. Непонятно, кто кричал.
Послышались шаги, и в разговор включился еще один человек.
— Если это действительно он, то мы озолотимся.
— А если нет?
Наступило слегка нервное молчание. А я расслышал, как наверху что-то слегка щелкнуло. Словно кто-то резко сомкнул челюсти. Очень большие челюсти.
— Нужно рискнуть, — наконец произнес один из собравшихся возле дома. — Пока здесь ничего особо страшного никто не нашел…
— Ага, те два дурня вчера тоже так думали, — нервно заметил другой.
— Слышал я минуту назад, как кто-то что-то нашел, — пробурчал еще один. — Все слышали.
— Это дальше было, там солдаты ходят. А здесь окраина, здесь ничего нет.
На мой взгляд, прозвучало это не очень убедительно, но больше возражений почему-то не последовало.
Смелые тут люди собрались, однако. Впрочем, в Пустошь другие и не едут. Только смелые или глупые…
— Идем тихо, заходим на второй этаж и режем мага. Вперед.
Действие артефакта пришлось остановить, но до меня все равно донеслись возня и осторожные шаги. Охотники за головами забирались внутрь дома и осторожно двигались к обнаруженной лестнице.
Снаружи донесся еще один наполненный ужасом и болью крик. Кто-то из забравшихся в здание испуганно выругался. Тут же послышалось нервное шиканье.
Раздался легкий скрип — ловцы удачи осторожно поднимались по ступенькам. Выше, выше… Я снова прислушался.
— Идем осторожно, заглядываем в каждую комнату. Вперед.
Тихие, осторожные шаги. Легкий скрип, шорох…
Резкий звук падения на пол чего-то металлического. Похоже, кто-то выронил меч.
— Мамочка…
— А-а-а!
Топот, грохот разбрасываемой мебели… Леденящий душу булькающий вопль… Звон разбитого окна, удар тела о камни, последовавшая за этим болезненная ругань…
Какие-то натужные хрипы.
И неожиданно наступившая тишина, в которой отчетливо послышался нервный шепот ползущего по мостовой человека:
— Домой… Домой…
С соседней улицы послышались звуки схватки. Рычание, лязг оружия, свист стрел, ужасные ругательства, стоны… Звук падения чего-то массивного.
— Спокойно, парни, их можно убить, — произнес кто-то прерывающимся от волнения голосом.
— Хорник и Андо погибли.
— Жуткая тварь…
— Смотри, какие зубищи…
На западе города что-то громыхнуло. Спустя мгновение дом затрясся, и одна из створок моего шкафа, сорвавшись с петель, рухнула на пол.
Я осторожно выглянул наружу и чуть не умер с перепугу.
В темноте коридора рядом со шкафом стоял серьезный мальчуган. Стоял и внимательно смотрел прямо мне в лицо.
— Демоны…
— Я узнал тебя, дядя, — немного грустно произнес мальчишка и отвернулся. — Не буду брать у тебя монетку.
— Стой, стой, подожди… — В голову пришла мысль, что хороший совет мне сейчас совсем не повредит. — Возьми, пожалуйста, очень тебя прошу!
— Ты правда хочешь дать монетку? — слегка удивленно произнесло непонятное явление, снова поворачиваясь ко мне и глядя, как я шарю по карманам.
— Конечно… — Мой шепот буквально сочился радостью и желанием поскорее расстаться с деньгами. — Сегодня я хочу дать тебе сразу две!
Мальчишка немного недоверчиво подошел и осторожно взял золотые. Покрутил их в руках, засунул в карман и наградил меня еще одним долгим взглядом.
— Ты хороший дядя. Спасибо. Подожди ночи на другой стороне Бронзовой улицы. И отдохни как следует. Потом, когда здесь никого не останется, возвращайся.
И исчез.
Бронзовая улица — это Бронзовый проспект? Или нет? Проклятая мелкота, хоть бы пояснил толком…
Над головой что-то неожиданно заворочалось, и я тут же выскользнул из шкафа. Если это непонятное существо советует убираться в другую часть города, то так и нужно сделать. Прямо сейчас.
Пройдя в комнату с разбитым окном, я подождал несколько секунд, рассматривая пустую тихую улицу, а затем выскочил наружу.
Прижавшийся к стене соседнего дома окровавленный и бледный человек в походной одежде поднял голову, уставившись на меня с огромным удивлением.
— Ты кто? — задал он довольно глупый вопрос.
— Рико Пепельный, — сообщил я и протянул руку, сдавливая магической хваткой его горло.
Спустя несколько секунд безжизненное тело упало на мостовую.
Воровато озираясь, я опустился рядом и торопливо обшарил карманы покойника. Еды там не оказалось, но на поясе нашлась вместительная фляжка с водой, а в одном из карманов — золотой с мелочью.
Жаль, что ни рюкзака, ни плаща нет…
Совершенно неожиданно за углом послышалось дикое ржание, затем раздался громкий топот, и мимо меня пронеслась перепуганная лошадь без всадника.
Я прекратил сбор трофеев и помчался за ней, искренне надеясь, что она испугалась какой-нибудь безобидной вещи и ничего действительно страшного позади нас нет.
Возможно, именно так все и было. По крайней мере, за моей спиной так никто и не появился.
Живых людей по дороге к проспекту тоже не обнаружилось. Как, впрочем, и мертвых. Наверное, все отправились еще дальше в глубь местных закоулков и немного в них заблудились. Совсем чуть-чуть.
Широкая дорога, ведущая к южным воротам, оказалась пустынной. Что в обычном, что в магическом зрении проспект выглядел совершенно спокойным.
— Ну и хорошо…
Я в несколько прыжков пересек открытое пространство, спрятался за углом первого попавшегося дома и, немного прислушавшись, осторожно зашел в открытую дверь.