У меня на голове слегка шевельнулись волосы.
Голоса зверей звучали все более кровожадно и зловеще, но сейчас я их уже практически не слушал, осторожно двигаясь дальше по дороге и не сводя глаз с непонятных огоньков.
Спустя пару десятков шагов вой заметно ослаб и потерял большую часть убедительности. А потом и вовсе исчез, оставив меня наедине с обычными ночными шорохами.
— Пожалуй, крестьяне за мной все же не погонятся, — я стер со лба несколько капелек пота, — если им жизнь дорога.
Непонятное явление, повстречавшееся чуть ли не у самых стен безопасного обитаемого города, однозначно не прибавило мне радостных эмоций. И намекнуло на то, что ближе к Каххару меня наверняка ждет еще не один восхитительный сюрприз.
— В задницу такое счастье…
Мне вспомнились бродящие по столице твари, и на душе стало совсем паршиво. Проклятый город все-таки не лучшее место для отдыха. Единственный плюс — там я всегда буду на шаг впереди врагов…
Перед глазами тут же появилось злорадно ухмыляющееся лицо Шарана. Который, судя по всему, тоже ждал меня где-то там, вместе с остальными противниками.
Как же, буду я впереди, размечтался…
— Жизнь — полное дерьмо.
За следующий час не произошло ничего интересного, если не считать того, что вокруг дороги начало появляться все больше и больше зловеще выглядящих мертвых деревьев. Полгода назад я шел южнее, пробираясь по каким-то совершенно диким местам, — и там точно не было ничего такого.
Отшатнувшись от очередного черного ствола, силуэт которого напомнил мне жуткого диковинного монстра, я ругнулся себе под нос, в очередной раз прислушался… И услышал далекий топот, доносящийся со стороны города. Судя по всему, отправившиеся на разведку враги возвращались в свой лагерь с полученными сведениями.
— Ну, посмотрим…
В этот раз я решил рискнуть и встретить их лицом к лицу. Три человека — это не очень серьезно. А мне нужна еда, лошадь… Много чего нужно.
Когда едущие быстрой рысью всадники вынырнули из темноты неясными силуэтами, жезл поднялся и отправил вперед три заряда.
Ржание испуганных коней, падающие на землю тела…
— Стой, стой!
Я постарался схватить за удила пробегающего мимо меня коня… И почувствовал, как отрываюсь от земли.
В груди вспух огромный клубок боли, дыхание остановилось, а затем и без того темный мир окончательно померк.
Оказывается, до этого мне попадались исключительно добрые и покладистые лошади. Если бы Рико Пепельного каждый раз так пинали, его песенка давным-давно была бы спета.
— Демоны… — Я жалко копошился между черных стволов, хрипел и пытался вдохнуть, борясь с подступающей паникой.
Главное — не дергаться, не пытаться что-то сделать. Просто подождать, пока тело само справится с потрясением. Проклятье…
Собраться с силами и подняться на ноги удалось только минут через десять. Грудь и ребра полыхали огнем, дышать до сих пор приходилось с трудом, но, к моему огромному удивлению, удар копытом ничего не сломал. Ребра остались целыми.
— Рико Счастливчик, — пробормотал я, осторожно ковыляя к дороге.
Само собой, коней там не оказалось. Только три тела, валяющиеся на камнях в неестественных позах.
По крайней мере, никто теперь никому ничего не расскажет.
Каких-то особых ценностей у погибших не обнаружилось. Пара золотых монет, обычное снаряжение — не самое дешевое, но и не самое дорогое.
Я отправился дальше, время от времени останавливаясь и массируя грудь. По-хорошему, сейчас бы сделать привал на несколько часов, как следует полечиться… Но, похоже, отдохнуть мне суждено не раньше Каххара.
Неприятный безжизненный лес постепенно начал редеть, впереди показались слегка освещенные редкими звездами поля — и до меня долетел усиленный артефактом шепот:
— …не пойду. Лучше арбалет наготове держи…
Вот так. Мне удалось-таки добраться до первых врагов.
— Лошадь бы поймать.
— Рассветет — поймаем… Тихо… Если маг появится, мы себе по табуну лошадей купим…
Голоса замолкли, осталось только дыхание. Тревожное дыхание нескольких человек, расположившихся где-то впереди, на границе леса и степи.
Мне не осталось ничего другого, кроме как свернуть с дороги и отправиться в обход, петляя во тьме между деревьями и следя затем, чтобы не споткнуться о какой-нибудь корень.
Как назло, на небе постепенно собиралось все больше и больше облаков, закрывающих звезды и погружающих местность в кромешный мрак. По дороге идти еще было можно, а…
— Чтоб тебя!.. — Я остановился, с размаху впечатавшись лбом в толстую жесткую ветку.
Вокруг была тьма. Обычная, не таящая в себе особых опасностей, но мешающая идти вперед не хуже какой-нибудь каменной стены.
Попытка двинуться дальше, полагаясь только на магическое зрение, привела к тому, что я споткнулся, упал и чуть не выбил себе зуб каким-то сучком.
Пришлось замереть на месте и в очередной раз обдумать ситуацию.
Из поля зрения преследователей уйти мне, полагаю, удалось. Да и вообще от Утеса я уже довольно далеко, милях в десяти. Можно даже попробовать скрыться в лесу и снова поиграть в прятки. Но такая игра получится чересчур уж рискованной. Неоправданно рискованной.
Достаточно врагам вспомнить о собаках — и всё.
— Лучше бы ты о риске подумал перед тем, как в город лезть…
Сколько там до Каххара — миль двадцать еще? Часов пять, если двигаться быстрым шагом.
Можно успеть до рассвета.
Я поднял голову к небу.
— Госпожа Эстерси, я уже почти здесь. Почти дошел. Но мне бы очень помог небольшой дождь. Пожалуйста.
На этот раз вокруг ничего не произошло. По крайней мере, знакомых отголосков грома мне дождаться так и не удалось.
— Госпожа? Очень-очень нужно…
Подождав еще несколько минут, я вздохнул, развернулся в сторону опушки и медленно пошел вперед. Похоже, богиня растратила-таки все доступные силы и ей сейчас не до меня. Придется делать все самому.
Кое-как добравшись до края леса, я сделал остановку, пытаясь услышать что-нибудь тревожное. До ушей донеслось дыхание притаившихся вдалеке врагов, очередная порция шорохов и писков… Больше ничего интересного не было. Кажется.
В магическом зрении окрестности выглядели тоже довольно приятно — ровный поток серебристого тумана, почти без завихрений и неожиданных расцветок. Пока что можно было ничего не опасаться.
Двигаясь осторожно и очень медленно, я отошел еще на сотню шагов от дороги, а затем решительно свернул в поле.
На щеку упала первая робкая капля воды.
— Спасибо, Эстерси!
Нашла-таки нужные силы? Или в этот раз мне просто помогает погода?
Кто его знает… Грозы-то пока нет.
Я закутался в плащ и упрямо двинулся вперед, при этом постоянно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к происходящему вокруг.
Прохладные капли падали все чаще, постепенно превращаясь в настоящий дождь. Мокрая трава противно елозила по штанам, щедро делясь с ними накопленной влагой. Мир все больше превращался в темное и сырое пространство. Но раскатов грома по-прежнему слышно не было, и это начинало меня слегка нервировать.
Что, если Эстерси потратила все силы тогда, во время моей вылазки в лагерь срединников? Может быть, ей уже и помогать-то не надо… Приду к величественной гробнице, а там хоть ломай статуи, хоть не ломай…
Несмотря на эти мрачные мысли, мне не оставалось ничего другого, кроме как продолжать идти вперед. А что еще делать в подобной ситуации?
За следующие два часа на моем пути встретились два непонятных энергетических вихря, кружащихся над землей, а также странный лесок, полыхающий в магическом зрении всеми цветами радуги.
— Как будто взорваться хочет… — пробормотал я, рассматривая обнаруженное явление.
Все три непонятных места пришлось обойти, делая при этом огромные петли. Увы, такова особенность прогулок по Пустоши. И это еще нормально…
Высокая трава в какой-то момент резко помельчала, оставшись на уровне щиколоток. Я прошел еще несколько десятков шагов и оказался на небольшом пригорке, чувствуя, как набирает силу прохладный ветер, и морщась от попадающих в лицо капель.
Далеко впереди сквозь темноту и дождь просматривалось слабое розоватое свечение.
— Пыльца, что ли?.. — пробормотал я, безуспешно пытаясь увидеть что-то еще.
Согласно купленной некогда книжке, время от времени над Каххаром появлялась странная светящаяся пыльца. Или пыль, кто ее знает. Это непонятное вещество обладало довольно противоречивыми свойствами — напрочь уничтожало мертвую плоть, но восхитительно лечило любые раны. То есть попав под действие этой розовой дряни, ты рисковал остаться без штанов, сделанных из шкуры какого-нибудь животного. Зато мог избавиться от различного рода травм.
Автор книги недвусмысленно намекал на то, что внутри столицы очень мало мертвецов именно из-за пыльцы. И жалел, что она никогда не выходит за пределы городских стен.
— Посмотрим, — отважно произнес я и снова шагнул вперед.
До Каххара оставалось еще миль десять, когда мне снова удалось заметить присутствие людей. Причем заметить, уже чуть было не столкнувшись с ними.
Негромкий голос донесся до меня сквозь шум ливня в тот самый момент, когда я как раз собрался зайти в очередную рощицу и немного отдохнуть от выматывающей ходьбы…
— Проклятый дождь совсем не вовремя.
Я замер и пригнулся, стараясь стать совершенно незаметным.
— Как назло, когда сигнал дали… Может, у него артефакт какой…
— Он же маг. Умеет погодой управлять, небось.
— Демоны его знают. — В голосе второго человека послышалось сомнение. — Он, кажется, с огнем возился.
Несколько секунд тишины, разбавляемой плеском капель.
— Когда появится, как думаешь?
— Если не дурак, то совсем скоро. Может, даже прошел уже.
— Сидим тут, как прыщи на заднице… как кролики перед ястребом…
— Если боишься, то чего вызвался в дозор?
— Не боюсь. Но если не буду говорить, то засну.
Я осторожно двинулся в сторону, стараясь обойти притаившихся охотников.
Неплохо придумали, сволочи… Просто так искать меня по полям и лесам — дело довольно бестолковое, а вот разбросать десяток-другой разведчиков на пути к Каххару — весьма мудро.
— Вот только людей у вас вряд ли хватит, чтобы все тут закрыть… — Я на всякий случай оглянулся, но моего шепота, конечно же, никто не услышал.
За следующий час мне удалось обнаружить вторую засаду, обойти ее и приблизиться к столице еще на пару миль. Мало, очень мало… Особенно учитывая, что дождь потихоньку начал слабеть, а до начала рассвета оставалась всего пара часов.
— Давай, давай, — бормотал я себе под нос, передвигая уставшие мокрые ноги и пытаясь не обращать внимания на нестерпимо ноющую голову.
Пользоваться пластинкой приходилось слишком уж часто.
В какой-то момент времени, оказавшись внутри крохотной группы из нескольких деревьев, я был вынужден остановиться на короткий отдых. Сил больше не было, голова раскалывалась, опухшие от воды и натертые сапогами ноги болели… Пришлось улечься на плащ, положить под голову рюкзак и начать обычную возню с энергией…
Глаза сами собой закрылись и я незаметно заснул.
А затем проснулся.
Голова больше не болела, усталость чуть-чуть отступила… Но при всем при этом мне почему-то было страшно. И очень-очень холодно. Примерно так же, как на горных перевалах возле Срединного княжества.
— Что за хрень?.. — пробормотал я, осторожно приподнимая голову, косясь по сторонам и отмечая признаки наступающего рассвета.
Вокруг лежал иней. Трава, стволы деревьев, листья — все было в белом налете. Небольшая лужица совсем рядом со мной оказалась полностью покрыта льдом…
Стало еще холоднее. В лицо словно дохнул безжизненный и страшный Север.
— Гадство… — Попытка подняться вызвала хруст и треск крепко примерзшего к траве плаща.
Оторвать одежду все-таки удалось, хотя и с некоторым трудом. Рядом точно творилось что-то неладное… Но выскочив из-под прикрытия деревьев, я обнаружил вокруг себя только совершенно нормальную растительность. И всё.
Холод исчез, словно его и не было, а обширный участок покрытой инеем земли сейчас стремительно возвращал себе обычный вид.
В магическом зрении ничего интересного на месте моего привала тоже не наблюдалось.
— Странно…
Со стороны расположенной неподалеку рощи к начинающему светлеть небу неожиданно взлетела крохотная искорка. Взлетела, а потом расплескалась по пространству яркой огненной кляксой.
Первые пару секунд я бездумно смотрел на интересное и красивое зрелище, продолжая при этом думать о таинственном холоде.
Затем до меня наконец-то дошло.
Кто-то заметил, как я выскочил из укрытия. Заметил и подал тот самый сигнал, которого я так опасался.
Осталось только выругаться и броситься вперед. Туда, где уже виднелись пригороды столицы.
Четыре или пять миль до спасительного Каххара. Просыпающиеся враги, предупрежденные о моем появлении. Светлеющее небо.
Над темной полосой построек, окружающих городскую стену, одна за другой расцвели три огненные кляксы. Еще один сигнал, но что он значит? Не знаю…
Спустя десять минут суматошного бега я буквально рухнул в траву, пытаясь отдышаться и при этом что-то услышать с помощью артефакта.
Увы, в ушах был только стук моего сердца и мое же хриплое дыхание. Так продолжалось минут пять, в течение которых мне пришлось много раз проклясть не вовремя возникший страх и последовавшую за ним излишнюю торопливость. Да, пробежался неплохо, оказался чуть ли не на милю ближе к вожделенным южным воротам, но зато опять практически полностью выбился из сил.
Подняв голову над невысокой травой, я попытался обнаружить хоть какие-нибудь признаки врагов. Затем вытащил зрительную трубу и осмотрелся еще раз. Никого.
— Три мили… Всего три мили…
Поднявшись на ноги, я опять помчался вперед, чувствуя себя отвратительно заметным и беззащитным. Несусь прямо в лапы врагов… Зачем?
Мне хватило ума додумать эту мысль до конца и, приняв решение, свернуть в сторону довольно большого леса, виднеющегося чуть в стороне.
На открытом месте меня точно ждет смерть. В пригородах Каххара, скорее всего, тоже. А вот в этой чаще появятся хоть какие-то шансы.
Вот только до нее тоже мили две.
Мне помогло, что вокруг все еще были сумерки. И что обнаружившие меня разведчики подали сигнал немного в стороне от пораженного холодом места.
Когда я, хрипя и чуть ли не выплевывая легкие, преодолевал последние сотни шагов, оставшиеся до ближайших деревьев, у меня за спиной наконец-то появились всадники.
Человек двадцать целеустремленно неслись к тому месту, откуда взлетела огненная стрела, не обращая никакого внимания на крошечную фигурку, ковыляющую к лесу. Слишком темно, слишком далеко… А примятая трава, которая могла бы меня выдать, пока оставалась незамеченной.
Да, через несколько минут новоприбывшие враги встретят подавших сигнал разведчиков, найдут следы и поймут, куда убежал маг. Но я уже буду в лесу.
Вот только потом-то что?
Спрятавшись за первым же деревом, я обессиленно опустился на землю.
Нужно бежать дальше, навстречу противникам, пробираться в пригороды, в саму столицу. Сколько времени прошло после того, как взлетела огненная стрела? Полчаса? Примерно так… Может, чуть больше. За это время там точно все подряд уже проснулись и подготовились. А скоро бросятся на поиски — как только поймут, где искать.
Снова достав зрительную трубу, я высунулся из-за дерева и попытался рассмотреть врагов. Уже едут ко мне, гады… точнее, пока что скачут по моим следам в сторону города, но скоро повернут…
Маленькие силуэты, быстро двигающиеся по равнине, неожиданно остановились. А затем, спустя всего несколько секунд, в небе над ними загорелся пламенный цветок.
— И какой смысл?.. — слегка удивился я, опуская трубку.
Второй клубок огня вспыхнул немного ближе ко мне. Третий — еще ближе.
Какой-то лучник этими огоньками нарисовал в воздухе линию, показывающую точно на меня.
— Дерьмо… Дерьмо, дерьмо!..
Я бросился вперед, стараясь не слишком углубляться в чащу, но все же оставаясь под прикрытием деревьев.