– Так вот… Меня, хрупкую, ранимую, возвышенную и невинную девушку пытались совершенно неумело совратить. И кто?! – патетически воскликнула я.
– Кто? – Китарр даже упал обратно в кресло.
– Вот я и говорю. И кто?! Наследник князя лиграссов! Молодой княжич! Такой позор! Это ведь скандал!
– Почему? – Лиграсс, похоже, потерял нить моих рассуждений.
Ха, еще бы он ее не потерял. Лично я ее и не находила, несла сущий бред…
– Дорогой князь, ну как же?! Неужели вы не понимаете? Он ведь ваш наследник! Вы представляете, как отреагируют представители ваших высших аристократических семейств, если узнают, что он готов был променять их дочерей – прекрасных рогатых и хвостатых красавиц – на какую-то нелиграссу?! Это Лонна и Донна обязаны привести вам в семью, например, эльфов и таким образом укрепить родственные и семейные связи, не говорю уже о генетических. Но Таймир?! А что, если бы у нас родился ребенок без рогов и хвоста? Нет, я-то только за: как рожать рогатенького младенчика, мне и подумать страшно. Но князь лиграссов, не имеющий рогов?! Да над ним же все смеяться стали бы.
– Погодите… – растерялся князь под моим напором, но я не собиралась давать ему время опомниться.
– Это еще что! А уж как бы отреагировала публика в столице? А император? Князь, дорогой, ну так ведь нельзя. Вы ведь такой умный и дальновидный правитель, почему же вы не остановили своего сына?
– Да я…
Себастьян снова издал какой-то сдавленный звук, но я даже не посмотрела в его сторону. Продолжала ослепительно улыбаться хозяину кабинета и моргать с самым кокетливым видом.
– Князь, но я придумала, как вам помочь!
– Что? Помочь?
М-да, что-то лорд плохо выдрессирован близняшками, зря они его так боятся. Вот когда папа злился, даже я его опасалась. А князь…
– Да-да. Помочь! Я согласна оказать содействие близняшкам в столице, так уж и быть. И не благодарите, я сама знаю, что слишком добрая. Мы можем сейчас забрать их с собой, все равно через пару дней будем уезжать. Как раз конец зимы, и занятия в учебных заведениях вот-вот начнутся… Пусть они поступают в академию магии. Сил у них достаточно, пора учиться. Таким образом я помогу вам убить сразу трех уллисов.
– Каких? – Князь уже забыл, о чем он там ругался с Себастьяном, и попался в мои сети.
– Первое: я спасу ваш дворец от дальнейшего разрушения. Лорд даль Техо поможет вам завтра разобраться с уже существующей проблемой в закрытой части дворца – я попрошу его, и рассчитываю, что мне он не откажет. А вот остальное Лонна и Донна разрушить уже не смогут, раз они будут учиться в столице. Второе: они выучатся на некромантов, – тут Китарр дернулся, но я выставила вперед ладонь, не дав ему перебить меня. – Представляете, как вам повезло? Это же сказочная удача! У вас в семье будет сразу два некроманта! Кто еще может таким похвастаться? Да еще женщины! А все знают: женщины всегда более ответственно относятся к учебе. И третье: Лонна и Донна смогут найти себе женихов из знатных эльфийских родов. Девочки они красивые, умные и озорные. Эльфы таких любят. Представьте только, какие перспективы вам откроются!
– А Таймир? – Судя по задумчивости в глазах Китарра, описанные перспективы ему нравились.
– Таймир… Ну-у… Если он меня очень попросит и извинится за свое поведение, то я, так и быть, введу его в наш с Грегорианом круг общения в Калпеате. Пусть нарабатывает связи на будущее. Жить он сможет либо в своей квартире, как и большинство молодых холостых аристократов, либо, если у него недостаточно средств, в съемной.
– У него достаточно средств! – попался на мою удочку Китарр.
– Не сердитесь, дорогой князь! – расстроенно воскликнула я. – Я никоим образом не хотела вас обидеть. Но я ведь читаю прессу, а там пишут, что ваше княжество платит очень мало налогов, совсем не хочет торговать с прочими княжествами империи и вообще живет очень закрыто. Из чего сделала вывод, что вы бедствуете, но стесняетесь попросить помощи. Но это ведь не зазорно – быть бедными!
– Мы не бедствуем, леди! – процедил лиграсс. – Просто…
– Копите на что-то? – шепотом спросила я.
– Да нет же!
– Жадничаете?! – ахнула я, захлопала ресницами и прикрыла рот ладошкой.
– Нет! – скрипнул он зубами.
– А что тогда? Скажите мне по секрету, пожалуйста! Я никому не расскажу, честное слово. – Перегнувшись через стол, я подставила князю ушко.
О том, что при этом мое декольте очутилось у него перед носом, умолчу.
Лорд кашлянул и слегка отодвинулся. Я придвинулась ближе, проникновенно глядя ему в глаза.
– Князь, миленький, ну скажите же мне! Вы не бедствуете, ни на что не копите деньги, не жадничаете… Так почему же тогда вы совсем не хотите платить налоги, торговать с нами и пускать туристов? А нам бы так хотелось покупать ваши товары… И ездить к вам путешествовать. Молодежи так интересно было бы приезжать в горы. У вас есть горнолыжный курорт? Ох, как же я мечтаю съехать с горы, почувствовать свист ветра в ушах, скрип снега под ногами. И это пьянящее ощущение скорости… – вздохнула, продолжая гипнотизировать князя взглядом.
– Горнолыжный курорт? – В глазах мужчины мелькнул огонек. – Молодежь, туризм и лыжи?
– Да, князь. И не только лыжи. Так что? Он у вас есть? Можно мне уже сегодня туда съездить? Я прощаю Таймира, так и быть. И за это не благодарите, не могу же я отказать вам в помощи. Да и не умею долго сердиться, тем более на сына гостеприимного хозяина этого княжества.
– Значит, говорите, вы познакомите Таймира с молодежью из Калпеата?
– Могу, если надо. Почему не оказать любезность, – дернула я плечом.
– И проследите, чтобы Лонна и Донна поступили в академию на факультет некромантии?
– Думаю, да. Только им тоже нужно будет где-то жить. Я не знаю, право, как лучше. В академическом общежитии? Интересно, оно выстоит? Или с Таймиром? Но это неприлично – ведь к нему станут приходить в гости его новые друзья, молодые парни. Впрочем, все это актуально, только если Лонна и Донна согласятся поступать в академию, да еще учиться на некромантов.
– Пусть только попробуют не согласиться! – Лорд наконец-то взял себя в руки и встал, так что мне тоже пришлось выпрямиться и отодвинуться.
– Лонна! Донна! – внезапно рявкнул Китарр.
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, а дверь в кабинет тут же распахнулась, и к нам ввалились девчонки. Похоже, они подслушивали, прижавшись к ней, потому и влетели странным образом.
– И это – мои внучки… – неодобрительно проскрипел князь, наблюдая за тем, как близняшки пытаются выпрямиться и привести себя в порядок. – Девочки, собирайте вещи. Вы едете в столицу империи вместе с леди Иржиной и лордом Грегорианом. Будете поступать в академию, учиться на некромантов.
– Но, деда! – хором воскликнули они.
– И только попробуйте произвести очередную диверсию и не поступить! Я вас тогда сразу же замуж выдам. Тебя – на запад империи, – его палец указал на Лонну. – А тебя – на восток, – переместил он палец на Донну.
– Поняли! – хором пискнули девочки и вихрем вылетели из кабинета.
– Таймир! – Вот от этого вопля я даже слегка присела.
А в дверях появился сын лорда.
– Все слышал? – спросил его Китарр.
– Все, – вздохнул княжич.
Ну правильно, чего уж тут скрывать, что подслушивал. Все ведь и так ясно.
– Так чего тогда стоишь? Марш вещи собирать! И не забудь, что ты еще обещал провести обзорную экскурсию для наших гостей. Завтра с утра и езжайте.
– Понял, отец. – Коротко поклонившись, Таймир исчез.
Да-а… Какие темпераментные товарищи эти лиграссы. Любят друг друга, имеют дружную семью, но при этом глава семейства явно держит их всех в ежовых рукавицах.
– Леди Иржина, рассчитываю на вашу помощь и столь редкое в наши дни качество, как желание помочь и оказать любезность. – Правитель лиграссов поцеловал мне руку.
– Ах, князь, ну что вы, право слово, – улыбнулась я и хлопнула ресницами. – Я же не для чужих… Как родственница императора Дагорна я не могу не пойти навстречу его подданным и их ближайшим родственникам. Тем более таким благонадежным.
Князя немного перекосило от моих слов, но он промолчал. А я попрощалась и выплыла из кабинета.
Картина за дверью порадовала: близняшки стояли, держась за руки и сияя улыбками. Таймир подпирал стену. Грег сидел на стуле у двери и пытался сдержать смех. А Руби наблюдала за ними всеми, высунув кончик языка.
– Иржи! – тихим шепотом закричали девчонки и бросились меня обнимать. – Иржи! Спасибо!
– Иржина, – на грани слышимости позвал княжич, показал мне большой палец и расплылся в улыбке. Похоже, его тоже обрадовала перспектива скорого отъезда в столицу империи.
Грегориан, не выдержав, уткнулся лицом в ладони и затрясся от смеха.
Сообщив близняшкам, что скоро они мне понадобятся, я поманила за собой Руби и ушла в свою комнату.
– Ну? – присела на диван и строго посмотрела на зверюгу. – И чего ты мне голову морочила и притворялась обычной собакой? Я-то, наивная, думала, что ты рогатое животное, потому как живешь среди лиграссов. А ты?
Она мне, разумеется, ничего не ответила, только легла на пол и прикрыла морду лапой.
– Стыдно, да? Это же надо?! Низший демон… А я ее колбасой кормила и мясным рагу. – Сдержать тяжелый вздох мне не удалось.
Услышав про еду, Руби не удержалась и облизнулась.
– Ты что, опять есть хочешь? Ты же демон! Вы ведь эмоциями или энергиями стихий питаетесь. А я-то могу тебя только обычной нормальной едой кормить.
Собака вскочила, бешено завиляла хвостом и с такой надеждой уставилась на меня, что мне даже стало неудобно.
– Опять еду добывать? – фыркнула я – настолько красноречивый у нее был вид.
Руби плотоядно облизнулась и, подбежав ко мне, ткнулась носом в ладони.
– А может, ты домой хочешь? Давай попросим Себастьяна открыть проход в твой мир? Он некромант, он сможет. Ты тогда вернешься к своим.
Похоже, предложение вернуться в мир демонов моей демонице не понравилось. Она легла на пол, прикрыла обеими лапами морду и тихонько заскулила. Вот и как с ней договариваться?
– Понятно. А со мной останешься? В смысле… Хочешь, я буду твоей хозяйкой? Эмоций и энергий не обещаю, но обычную еду смогу давать. А ты станешь меня защищать. Ну и дружить начнем.
Вот так я и сделалась официальной хозяйкой низшего демона. Точнее, низшей демоницы.
Себастьяна удар хватит. Подумав об этом, я мерзко захихикала. А вот так! Нечего было обижать маленькую меня. Раз у меня нет мужчины-защитника, значит, у меня будет защитница-демоница. И пусть она не умеет разговаривать, зато красивая, рогатая и умная.
Еду я решила добывать с помощью близняшек. Отловила их в холле, отозвала с заговорщицким видом в сторонку.
– Девушки, – шепотом обратилась я к ним. – Мне нужна еда.
– О! Ты проголодалась? А ужин уже совсем скоро, – прошептала в ответ Донна.
– Но если ты очень хочешь, мы можем принести тебе печенья или булочек, – сообщила Лонна.
– Нет. Мне нужно много, очень много еды. Например, кастрюля мясной каши. Или можно ногу запеченную, на косточке.
Руби шумно сглотнула слюну, услышав про запеченную ногу.
– Ты такая голодная? – хором выпалили девчонки и уставились на мою талию. – Но как же ты тогда фигуру сохраняешь, если столько ешь?
– Если добудете мне еды сейчас и потом еще будете приносить по три раза в день, пока я у вас гощу, – все расскажу, – многозначительно ответила им с таинственным выражением лица. – Но это секрет! Никто не должен знать, что вы будете именно мне носить пищу.
Еду пообещали в любых количествах и гарантировали сохранение тайны. Я уже люблю этих хулиганок! Молодцы, настоящие девчонки!
Мы с Руби вернулись обратно в мою комнату ждать обещанного, но вместо девочек явился Себастьян собственной персоной.
– Иржина? – После моего разрешения вошел он. – Можно?
– Можно. Садись, а то на тебя смотреть тошно. Такой вид, словно сейчас в обморок упадешь. – Я кивнула на диван.
– В обморок? – Он потер лоб и покосился на мою кровать. – Нет, в него не упаду. А вот поспать часов четырнадцать мне бы не помешало.
– Э нет! На мою кровать даже не смотри! – тут же возмутилась я и встала так, чтобы загородить ее от сонного взгляда некроманта.
Вид у него был настолько утомленный, что у меня не получилось привычно на него рассердиться. Поэтому мне пришлось смотреть и ждать объяснений.
– Садись! – не выдержала я, так как он молчал и, едва заметно улыбаясь, смотрел на меня.
– Если сяду – засну, – покачал маг головой. – А мне очень нужно с тобой поговорить.
– Тогда говори.
– Сначала вопрос. Зачем нужно было это безумное представление в кабинете князя? Не знай я тебя так хорошо, мог бы решить, что ты совершеннейшая дурочка. Одна из богатых придворных фифочек, которые думают не головой, а… Скорее вообще не думают.
– Много ты понимаешь! – прыснула я от смеха. – Это и был образ, как ты выразился, «придворной богатой фифочки», которая выклянчивает деньги на новые шмотки и украшения. Тактика такая: дезориентировать противника, то есть родителя, сбить с мысли, заморочить голову, трещать безостановочно, не давая сосредоточиться, и ненавязчиво подталкивать именно к тому, что мне нужно. А именно: дать все, что хочу, лишь бы только я заткнулась и убралась из комнаты. При этом надо еще все представить так, чтобы противник, тьфу, родитель, увидел в этом выгоды для себя лично.
– Тебе это блестяще удалось. – Себастьян тихонько засмеялся, глядя на меня чуть ли не с обожанием. – Князь уже спит и видит, как Лонна и Донна покорят столицу, приведут в семью эльфийских мужей и станут сильными некромантками. А Таймир обзаведется связями на будущее среди наследников аристократических родов. И еще мы обсудили наше участие в строительстве горнолыжного курорта. Он согласен отдать тебе двадцать процентов за идею. Я пообещал, что деньги от твоего имени внесу я, у тебя ведь пока нет своих. А короне князь выделил только пять процентов.
– Двадцать пять процентов, – помолчав, произнесла в ответ. – Моя не только идея, но и продвижение ее в столице империи среди молодежи. Кроме того, я хочу быть рекламным лицом этого курорта. Журналы, плакаты… На горных лыжах я катаюсь неплохо, не ас, конечно, но вполне прилично.
– Князь не согласится, – с сомнением ответил некромант.
– А ты ему по секрету скажи, что если он не согласится, то я сама приду на переговоры. И буду ныть и выклянчивать. Скажи, что уж что-что, а добиваться денег на новую шубку, драгоценность или долю в деле я умею. Он тогда и сам не заметит, как отвалит уже тридцать процентов.
– Не сомневаюсь, – усмехнулся Себастьян. – И все-таки. Зачем тебе нужно было это представление?
– Потому что вы ругались. И дипломат из тебя, уж прости, никакой. Это ведь не зомби, которых ты привык гонять. Вы с князем поскандалили бы, довели бы дело до открытой конфронтации и остались каждый при своем. А так я сбила его воинственный настрой, отвлекла и дала понять, что мы осведомлены о том, что девчонки балуются некромантией, будучи необученными. Не удивлюсь, если они не только низших демонов вызывали, но и поднимали зомби или умертвий. Но если бы ты стал давить на Китарра, он ни за что не согласился бы.
– Это да. Князь крайне упрям.
– Ну вот. Я же сделала ему очень дельные и выгодные предложения. И заметь, все это с видом глупенькой девчонки, которая сама не понимает, что несет. При таком раскладе ему согласиться было не стыдно, потому что я не давила на него, а лишь болтала языком. Наоборот, он почувствовал себя умным и дальновидным правителем, который смог выцепить ценнейшую информацию из болтовни смазливой фифочки.
– Ты молодец!
Себастьян направился ко мне, а я задумалась – отодвинуться или же не подавать вида, что мне хочется держаться от него подальше. Вообще-то моя обида на него никуда не делась.
– Иржи, – подойдя вплотную, некромант взял мою руку, поцеловал и прижал к своей щеке. – Иржи… Я так скучал.
Кашлянув, я попыталась вырвать руку. Чего это он вообще? Не давала я согласия всяким беспринципным злобным магам скучать по мне.