– Любезный, скажи-ка, – обратилась я к нему. – Здесь есть в какой-нибудь комнате панно, картина или мозаика с изображением девы и единорога? Ну этих… Из сказки.
– Разумеется, леди. Как и в любом старинном здании.
– Где? Показывай, – вмешался брат, поняв, что я задумала.
– Прошу вас, следуйте за мной.
Через несколько минут мы очутились в уютном кабинете с большим письменным столом и несколькими креслами. А стену прямо за столом украшало такое знакомое панно.
– Красивое. Да, Грег? И почти такое же, какие мы уже видели в других местах.
– Прошу простить, леди, но они все одинаковые, – деликатно вмешался в разговор слуга. – Отличаются только размерами и расположением.
– А ты много таких видел? – повернулась я к нему.
– Не то чтобы много, но доводилось. Я ведь не всегда служил в этом доме.
– А где еще видел? В каких местах?
Брат тем временем взял с полки книгу и со скучающим видом развалился в кресле.
– В императорском дворце, в академии магии, у эльфов во дворце правителя, – ответил мужчина.
– А в каких конкретно комнатах академии магии?
Через пять минут мы вытрясли из слуги все, что он помнил, и, поблагодарив за помощь, отпустили.
– Ну что, братишка! Даю установку: каждый день будем ходить сам знаешь куда и учиться. Нам надо освоить язык демонов, а то начали и бросили. И кроме того, мне нужно прочитать книги по географии, юриспруденции и истории. Но так как тут на это времени нет, то…
– Помочь? С законами я вполне могу тебе подсказывать что-то. Да и с географией в общих чертах. Политические нюансы вряд ли смогу изложить, это лучше сверять по записям, но в целом географию я знаю неплохо. Вот с историей не особо, честно говорю, – деловито сказал Грегориан.
– Вот же ты тракис слепой, – покачала я головой. – Как это ты историю не знаешь? Ты же вроде как наследник престола. Да даже если и нет. Как можно не знать историю своего государства?
– Ой, ну что ты прямо как дядя? – насупился Грег. – Тот тоже все время мне лекции читает, что как это я историю совсем не помню. А чего без нужды голову забивать? Юридическое дело я хорошо знаю, а историю не обязательно же. Надо будет, подучу.
– Балбесина ты, братец! Будем вместе учить историю твоей родины, – выделила я интонациями предпоследнее слово.
– Вообще-то, и твоей теперь тоже, – ехидно и недовольно отозвался он.
– Вот именно, Грег, вот именно. На вылазку отправимся вечером, так что заранее приготовь себе сменную одежду. Мы туда надолго. Потом вернемся в то же время, из которого уходили. Наша с тобой задача – за оставшиеся дни каникул выучить как можно больше. А днем будем плавать и загорать. Ладно?
Мы еще погуляли по вилле, но так и не нашли ничего интересного, поэтому так же по карнизу вернулись обратно в наши комнаты. Было немного стыдно, что обманули телохранителей, ведь они на работе, но в приключения ведь мы не ввязывались, так что все нормально.
Сегодняшний день мы еще решили провести на месте, а вот завтра планировали отправиться на экскурсию в город. Так и случилось. Вечером в сопровождении охранников прошли к кабинету и сказали, что будем тут. А сами…
ГЛАВА 25
Место портала встретило светом и выстроившимися у стен стульями. Коридор, ведущий непосредственно к Обители Знаний, очистился от пыли, а так – все то же самое. Еще на вилле мы все обговорили и решили чередовать предметы обучения, дабы не устать и не заскучать. Так что сейчас планировали попросить необходимую литературу сразу по нескольким темам. Хранитель нам обрадовался, без лишних слов выдал кучу книг, и мы с братом засели за учебу.
Начали с самых азов и понемногу. Пару часов на географию, еще пару на историю, на семейное право – на этом настояла я. Должна же знать, что мне грозит, если я выйду замуж. Тут Грег мне очень помогал, растолковывал некоторые сложные для понимания моменты. И под конец – изучение основ языка демонов.
Разумеется, мы делали перерывы на отдых и еду. Даже вздремнули немного на мягких диванах. И по второму кругу все те же предметы. Все пройденное мы конспектировали в принесенных с собой толстых тетрадях, которые Грег взял у прислуги. Их я собиралась просматривать в режиме «реального времени», чтобы лучше все запомнить. А Грегориану не оставалось ничего иного, как смириться с участью моего компаньона по учебе.
И только когда уже голова кругом стала идти от полученной информации, а руки устали писать, мы решили, что на сегодня хватит.
– Иржина, Грегориан! – Как только направились к выходу, перед нами возник Дух Хранитель. – Как ваши успехи?
– Спасибо, неплохо, – улыбнулась я ему. – Решила заполнить пробел в знаниях. Но нужно узнать очень многое, так что мы теперь будем тут частыми гостями.
– Я рад! К сожалению, пока еще мало кто сюда приходит. Эларил мне сообщил, почему так, но все равно это огорчает.
– Ну потерпи, – поторопилась я утешить его. – Это ведь временно, пока не утрясут вопросы безопасности.
– Я все понимаю. Но рад уже тому, что хоть кто-то навещает Обитель. А у тебя такая удивительная компания. – Он кивнул на гончую.
– Да, это моя Руби.
– Хорошее имя для огненной гончей. Как же так получилось, что у тебя в спутницах демоница?
Я поведала о нашей встрече, а Хранитель рассмеялся.
– Насколько же удивительно все происходит в твоей жизни. А я тебе давно уже говорил, случайное – не случайно. Ведь в твоей крови есть и кровь демонов. Так что самое подходящее животное для тебя – как раз огненная гончая.
– Демонов? – Мы с Грегом переглянулись. – А я думала, что кровь лиграссов.
– Нет, дитя. У лиграссов кровь слишком разбавлена, а в твоей – чистый концентрат демонических генов. Но это даже хорошо. Их кровь сильнее человеческой, так что жить ты будешь долго, не как обычный смертный человек. А как эльф или демон.
– О! – Что еще сказать, я сразу не нашлась. – А почему ты мне в прошлый раз не рассказал об этом?
– Повода не было. Да и незаметно это было почему-то. У тебя ничего не происходило в жизни в последнее время?
– Н-ну… Кое-что было… – И я, сбиваясь и мрачнея с каждым словом, описала неудачное приношение меня в жертву.
– Странно, – осмотрел меня Хранитель, словно сканируя. – Если бы на этом все закончилось, то в тебе преобладала бы сейчас магия Света. Ведь, уничтожив того человека, ты завершила ритуал и поглотила выброс его сил.
– Че-го?! – воскликнули хором мы с Грегом.
– То-го! – передразнил нас дух. – Я уже сказал. Но в тебе, Иржина, сейчас нет преобладания Света или Тьмы. Все то же равновесие, а значит… – многозначительно замолчал он.
– А значит, было что-то еще, но связанное с Тьмой, – закончил за него мой названый брат. – И очень мне хотелось бы знать – кто?!
– Кто? – покосилась я на него.
– Угу. Дядя или Ян?
– А? – глупо переспросила я. Ну да, честно признаю, в магии и всем, что с ней связано, я полный профан и не понимаю вообще ничего.
– Да так, не забивай голову, – отмахнулся парень.
– Грег! – возмутилась я.
– Твой друг хочет сказать, что кто-то из этих двоих мужчин провел обряд и передал тебе силы Тьмы, чтобы восстановить равновесие.
– А-а-а… – с умным видом покивала я, хотя на самом деле все равно ничего не поняла. – И что теперь?
– Ничего, – пожал призрачными плечами дух. – Жить. Ты все та же, только концентрация Света и Тьмы в тебе теперь в разы выше.
– И все? – настороженно уточнила я, а то как-то мне все эти тайные загадочные обряды оптимизма не добавляли.
– А чего ты еще хочешь? – улыбнулся Хранитель.
– Да ничего я не хочу, как раз в этом дело.
На этом мы покинули гостеприимный приют и вернулись на виллу. Время рассчитали так, чтобы наше возвращение произошло через пару минут после того момента, как мы покинули кабинет. Потом еще полчаса посидели в этом же помещении, пролистывая конспекты, и только после этого вышли к охране. Незачем им знать, что мы уходили, а то и так никакой приватности в жизни. А в Обители пока чужих нет, она все еще закрыта для всего мира.
В моей комнате ждали Норель и Дарик.
– Леди! – обрадовался нашему приходу художник и с заговорщицким видом переглянулся с Дариком. – А мы вас ждали.
– Да? – отбросив сумку, я разулась и махнула Грегу, чтобы садился на диван.
– Смотрите!
Скелеты вдвоем подошли к ширме, которая зачем-то стояла вдоль стены в разложенном виде, сложили ее и оттащили в сторону. И мы увидели…
Норель закончил свои труды, и сейчас вдоль стены были расставлены картины. Несколько работ графитом, пастелью, одна – акварелью и наконец маслом.
На одной картине, которая была к нам ближе всего, я в белом длинном платье стояла у мраморных перил на фоне заходящего солнца. Грег, вскочивший и подошедший ко мне, тоже рассматривал этот портрет. Именно так хотел меня написать Норель, когда мы беседовали первый раз.
– Красивая! – резюмировал брат. – В повседневной жизни на это как-то перестаешь обращать внимание, а ты ведь действительно очень красивая. Не ожидал, что ты можешь быть такой…
Девушка на портрете смотрела вдаль мягким, чуть отстраненным взглядом, и, судя по выражению лица и легкой улыбке, в ее душе царили мир и покой. Красивая, действительно, только… Я ли это? Но расстраивать художника бестактными вопросами не стала. Он ведь старался, к тому же писал после долгого перерыва. Да что уж там – после смерти.
Я шагнула в сторону и принялась рассматривать остальные работы. А вот они были…
– О-о! – выдохнул Грег. – О-о-о!!!
– О-о да-а… – поддакнула ему.
На остальных портретах была я… и не я. Или все-таки я?
Та девушка, которая смотрела на нас со второй картины, была… Боги, я даже не знаю, кем она являлась. Охотницей? Воительницей? Жрицей войны?
Стройная зеленоглазая блондинка с двумя косами, замершая в настороженной позе среди деревьев, была одета в короткую юбку из коричневых кожаных полос, отделанных металлическими заклепками, ее пышную грудь поддерживал только кожаный бюстгальтер с широкими лямками, закрывающими плечи, на длинных стройных ногах обтягивающие сапожки и… И все! Ах да, правую руку она закинула за спину, вынимая из колчана стрелу, в левой держала лук. На поясе – длинный кинжал в ножнах. А голову ее украшал узкий золотой венец.
Следующий портрет. И снова я… на холме, покрытом мягкой зеленой травой, босиком, в короткой алой тунике, волосы заплетены в косу и уложены короной вокруг головы. В правой руке – узкий меч, указывающий острием куда-то вперед и вниз. Левая рука поднята к небу, затянутому облаками, сквозь которые пробивается солнечный луч и играет светом на моих волосах. В моей раскрытой ладони – пылающий огненный шар. А вокруг – вставшие на одно колено и склонившие головы воины: эльфы, люди, гоблины, тролли, лиграссы… даже гномы.
Грегориан притих и ни звуком не давал понять, что же он думает обо всем этом, а я просто смотрела. В конце концов, не каждый день меня рисовал давно умерший и превратившийся в зомби эльф-художник. Понять бы только, что происходило в его голове, когда он видел меня именно такой?
Мы дошли до акварели. На этом изображении я сидела в кресле, согнув ноги в коленях, и смотрела на море.
Затем – несколько больших рисунков графитом, и вот тут моей первой реакцией было – собрать и спрятать. Но Грег молча поймал меня и не позволил этого сделать.
– Спокойно, Иржик. Это всего лишь картины. А раздетой я тебя уже видел.
Да, это были рисунки «ню». Позировала я Норелю в своей комнате, и в принципе ничего лишнего на них видно не было. Виды со спины, в три четверти, еще на одном я лежала на животе с распущенными волосами, приподнявшись на локтях и согнув в коленях ноги, скрещенные в щиколотках. На последнем – тоже лежала на спине на диване с высокой спинкой. Распущенные волосы свисали с края сиденья до самого пола, одна рука – расслабленно лежала вдоль тела, вторая – чуть прикрывала грудь. Ничего интимного не присутствовало: только запрокинутое лицо с закрытыми глазами, грудь и закинутые на спинку дивана ноги.
– Норель, ты невероятно талантлив! – тихо сказала я замершему в ожидании нашей реакции скелету. – Потрясающие работы.
– Ох! – выдохнул он, обмяк и опустился в кресло. – Я так боялся, что вам не понравится. Вы ведь моя муза. Если бы не вы, я никогда не вернулся бы к краскам.
– Ты же говорил, что пейзажи тоже хорошо пишешь, – вежливо сказала я.
– Неплохо. Но портреты – куда лучше.
– Хочешь, мы организуем выставку твоих работ? Да, Грег? – пихнула я в бок притихшего брата. – Только… Норель, ты извини, но те картины, на которых я без одежды… Их нельзя показывать публике.
– Хочу, леди! И я понимаю! Но я согласен рисовать только вас. Как скажете, в любом виде, в любом наряде или без оного, но только вас.
– Но почему? – Я недоуменно посмотрела на художника. – У тебя ведь после такой выставки появится куча заказчиков, они будут платить тебе за работу.
– А зачем мне деньги, леди? – рассмеялся он. – Вы не забыли, кто я? Мне нужны только краски, холсты, кисти и муза. Все остальное я оставил в прошлой жизни.
– Договорились, Норель. – Я протянула ему руку, и он, осторожно взяв ее костяшками пальцев, прикоснулся к ней лбом.
Ну да, поцеловать-то руку он мне не мог.
– Одного только не могу понять, – окинув взглядом количество работ, задала я мучающий меня вопрос. – Каким образом ты успел все это нарисовать за столь короткий срок? Это ведь физически невозможно.
– Отчего же, леди? Сон мне не нужен, перерывы на отдых и еду – тоже. Кроме того, я ведь эльф. Ну, был им когда-то. А у нас всегда все получается с первого раза и не приходится что-то переделывать или исправлять. Вот я и писал безостановочно. И поверьте – был счастлив как никогда.
– Невероятные работы… – заговорил наконец Грег. – Коллекционеры душу заложат, чтобы заполучить их в свои коллекции. Но жалко-о-о… На них ты такая…
– А мы все не продадим. Вот эти, например, я точно не готова демонстрировать кому-либо, – показала я рукой на рисунки в стиле «ню».
– Да! Это… ну ты понимаешь… Спрятать бы их вообще.
– Почему? Пусть стоят пока у меня в комнате, а потом повешу их у себя в спальне.
– Ну-ну… – Брат хмыкнул, но что имел в виду, объяснять отказался.
…Утром мы взяли охрану и поехали на машинах в ближайший городок. У нас же отдых? На отдыхе полагаются экскурсии. Руби весело мчалась рядом с машиной, а я с удовольствием подставляла лицо солнечным лучам. И все-таки жить хорошо!
Курортный приморский город встретил нас приветливо. Первым делом зашли в кафе, чтобы позавтракать. Мы ради этого специально не стали есть на вилле, только кофе выпили. Точнее, это я не стала завтракать. А как уж поступили наши телохранители, я не в курсе. Думаю, они все не отказали себе в еде, так же, как и Руби. Но она – огненная гончая, с нее спрос особый.
Сейчас, за столиками уютного кафе, расставленными под полосатым навесом, мы все отдавали должное ароматному кофе, свежим булочкам, воздушным пирожным и сладкой клубнике со взбитыми сливками.
– Смерть фигуре! – сообщила я брату, облизнув ложку.
– Не-а. Я худой, мне можно еще штук пять пирожных и пару булочек, – хохотнул он и цапнул рогалик, посыпанный сахарной пудрой. – И вообще, у меня растущий организм.
Рогалик исчез в мгновение ока…
Парни из охраны, сидящие за соседним столиком, обменялись улыбками. Да, Грегу действительно можно есть сколько угодно и что угодно. Высокий, худой, жилистый… Про таких говорят: «Не в коня корм».
– Руби, – шепнула я гончей, сидящей у стола и провожающей жадным взглядом каждый кусок, который мы с братом отправляли в рот, – а у тебя организм растущий? Хочешь булочку?
Да-а! Руби хотела булочку. И не одну! И не только булочку, а еще вон тот эклер, и вот этот тоже, и еще неплохо бы пару вон тех корзиночек с творогом, и пару рогаликов, и…
Трехъярусная горка для пирожных опустела в считаные мгновения. Надо было видеть лицо молоденькой официантки, когда она пришла спросить, не надо ли нам чего-нибудь еще. Обомлев, она смотрела на пустые тарелки.