– Ну да… – невинно моргнув, сказала я ей. – Любим мы, знаете ли, повеселиться. Особенно поесть.
– Повторить? – пришла в себя девушка.
Я вопросительно посмотрела на брата, который с обиженным видом разглядывал пустую горку, перевела взгляд на Руби… Оценила то, как она гулко сглотнула слюну…
– Повторите. И мне – мороженое.
Из кафе мы вышли совершенно объевшиеся. И если я еще как-то сдерживала свой аппетит (все-таки за фигурой нужно следить), то Грег и Руби отрывались, словно голодали до этого минимум месяц.
День мы провели на обзорной экскурсии.
Городок мне очень понравился. Небольшой, яркий, дышащий особой приморской красотой – белые дома, синие двери и ставни, цветы на балконах, фонтаны, скверы. Множество апартаментов, которые сдавались туристам, гостиницы, рестораны, кафе, магазинчики. Все здания выстроены с особым изяществом, которое свойственно эльфам. В виде транспорта жители предпочитали использовать велосипеды, мопеды или гужевой транспорт – мы несколько раз видели лошадей, запряженных в коляски. Машин было крайне мало.
В населении преобладали эльфы и люди. Народов прочих рас мы почти не встречали. Ну, банкиры тут, понятно, без вариантов – гномы. Встречались тролли в роли охранников. Но все прочие жители – либо ушастые тонкие эльфы, либо смуглые веселые люди.
– Грег, а почему так много эльфов? Это же приморский город. Что они тут забыли? – не выдержала я и задала вопрос брату.
– А что странного? – не понял он.
– Как это – что? Эльфы ведь не рыбаки, они же все больше в лесах…
– Да ну брось, Иржик. Моряки и рыбаки из эльфов, конечно, никудышные, тут ты права. Но это ведь их земли, так что все закономерно.
– В смысле – их?
– Княжество эльфов, – пояснил он. – Этот курортный город находится на их территории. Столица княжества в глубине земель, а это вот… Бухта тут очень хорошая. Единственный их выход к морю, но они решили, что флот им не нужен, и организовали тут курорт.
– Надо же… – покачала я головой. – А я бы лучше тут порт построила. Рыба, жемчуг, торговля.
– Да я же тебе говорю, из эльфов моряки, как из меня… гонщик. О! – поднял он указательный палец. – Но они почти и не выходят в море.
Занятная ситуация. Мне это было странно, впрочем, я ведь еще не выучила географию и геополитику Темной империи, так что, дабы не позориться, решила промолчать.
К вечеру у нас были полные руки сумок с покупками, так как удержаться не имелось никакой возможности. Грега я тоже заразила, и он с удовольствием покупал всякую мелочь, а на вопрос, куда он потом все это денет, брат смеялся и говорил, что подарит родственникам.
Наконец, когда уже ноги дрожали от усталости, было решено поужинать в таверне на берегу моря и отправляться обратно на виллу.
Что мы, собственно, и сделали. От души наелись морских гадов и рыбы, накормили Руби. Охрана наша вела трезвый образ жизни, так как находилась на службе, а мы с братом выпили бутылку местного белого вина.
Народ в таверне на нас поглядывал, но назойливости никто не проявлял. Такое ощущение, что они даже не удивились Руби, когда она проявилась и начала с аппетитом поедать огромную порцию жареной рыбы.
Единственные посетители, которые постоянно кидали на нас взгляды, это трое молодых, красивых, как и все представители этого народа, эльфов. Судя по манерам, ребята из хороших семей. Одеты просто – легкие брюки, футболки, открытая обувь. Впрочем, это не показатель. Грег вон тоже вечно выглядит как голодранец – для тех, кто не разбирается в одежде. На самом же деле его вещи весьма не дешевы, и тот, кто «в теме», видит это сразу. Так и тут, если приглядеться, видно было, что все вещи на парнях – хорошие и качественные. Возвращаясь к внешности эльфов – стрижки у всех троих явно вышли из-под рук дорогого стилиста. Поглядывали они ненавязчиво, но из поля зрения не выпускали. Двоим из них на вид было лет по двадцать, а один – синеглазый платиновый блондинчик – смотрелся явно моложе. Я бы сказала, что ему лет шестнадцать-семнадцать. Точнее, ему было бы столько, если бы он был человеком. А как уж на самом деле, сложно сказать. Эльфы взрослеют и стареют иначе, чем люди, так как относятся к расе долгожителей.
Я на них тоже изредка косилась украдкой, так как было интересно, что же они так на нас смотрят. И сложилось у меня впечатление, что старшие эльфы подначивают на что-то молодого. Тот хорохорился, то смеялся и отмахивался, то хмурился и с досадой закусывал губу. И явно не хотел поддаваться. А мы с Грегом обменивались ничего не значащими фразами и наслаждались покоем и морским бризом.
– Леди, простите, – неожиданно раздался чуть ломающийся голос. – Скажите, вы та самая гонщица? Стриж?
Положив руку на загривок вскочившей Руби и вскинув брови, я обернулась и посмотрела на молоденького эльфа, стоящего у нашего стола. Ну надо же! Его друзья все-таки умудрились подтолкнуть парнишку к нам. На «слабо» взяли? Покосилась на наших охранников, спрашивая, не против ли они? Один из телохранителей со скучающим видом встал и прошел к барной стойке, двое развернулись и сели так, чтобы было удобно в любую секунду вскочить. Четвертый позы не изменил, но смотрел внимательно. Восприняв это как знак согласия, повернулась к эльфу.
– Да, я – Стриж, – и улыбнулась.
– А я так и говорил им! – расплылся паренек в улыбке. – Я вас по фотографиям узнал. У меня есть все журналы и газеты с вашими изображениями. Так что я им сразу сказал, что это же – Иржина, Стриж! А они смеялись и не верили. Но я не сомневался, сразу узнал. Вы ведь – мой кумир!
– Ну что ж, ваши глаза вас не обманули. – Переглянувшись с Грегом, я постаралась сдержать смех. – Мое имя уже знаете, а кто вы?
Парнишка чуть поклонился:
– Ой! Я – Арман. Это мой брат Андре.
Один из эльфов, действительно внешне похожий на Армана, такой же синеглазый, но с чуть более темным оттенком волос, поднялся и поклонился.
– И друг Андре – Эрик.
Второй эльф – сероглазый, с золотистыми волосами – поприветствовал нас, сел и стал с жадным любопытством прислушиваться к разговору.
– Очень приятно, Арман. Господа. Это мой брат – Грегориан.
Грег отвесил дурашливый поклон Арману и помахал рукой его спутникам, но говорить вслух ничего не стал.
– А вы тут отдыхаете, да? – Арман мялся у стола и пытался продолжить разговор.
– Садись. И давай на «ты»? Мы вроде почти одного возраста. – Я кивнула на свободный стул.
– Давай! – облегченно выдохнул эльфик и присел. – А вы надолго? Мы тут уже почти месяц отдыхаем, все изучили вдоль и поперек. Через неделю поедем обратно домой.
– И мы примерно через неделю. И как вам? – вежливо спросила я, поддерживая беседу.
Арман что-то говорил, с любопытством смотрел на Руби, а его спутники тоже явно хотели к нам. Но приглашать их никто не спешил, а пересесть внаглую не позволяло воспитание. Как ни крути, а мы с Грегом принадлежали к императорской фамилии. Они, наверное, именно потому и подослали к нам Армана, что он младше и с него вроде как спрос другой. Если что, можно сослаться на то, что, мол, юн, глуп, простите наглеца, он не со зла.
– Иржина, а можно тебя кое о чем попросить? – Арман вдруг залился краской так, что стал напоминать спелый помидор. У него даже кончики ушей заполыхали. – Если ты откажешься, я все пойму. Просто… мы поспорили… И они сказали, что ничего не выйдет… А я… Ну…
– Да? – Оценив цвет его лица, я посмотрела на Грега. Может, он понимает, что происходит.
Грег понимал по-своему. Он закатил глаза, вздохнул, а потом выразительно указал взглядом мне в вырез. И? Что там не так? Вырез у платья неглубокий, ничего лишнего не видно.
Эльф во время наших гляделок мялся, не решаясь что-нибудь сказать, и комкал в руках салфетку.
– Арман? – позвала я парнишку.
– Ты не могла бы меня поцеловать? – выпалил он наконец шепотом, окончательно побагровел и втянул голову в плечи.
– О! Вы на это поспорили? – вытаращилась я на него.
Поняв, что пощечины не будет, эльф выдохнул и снова заговорил шепотом:
– Мы поспорили, что такая девушка, как ты, никогда даже не взглянет на зеленого пацана. Ну и…
– И что на кону? – Я тоже перешла на шепот.
– Если я выиграю, то Андре отдаст мне старинный кинжал. А Эрик – кошку из их семейного питомника. Мне кошка, правда, не нужна. Но они ценятся, так что для ставки это очень хорошо.
– А если проиграешь? – малость обалдев от ставок, уточнила я. Нет, кинжал – это я понимала. Но кошка?! Из питомника?!
Парнишка скорчил рожицу, покосился на брата, вздохнул…
– Ну?
– Я должен буду целый месяц чистить Андре одежду и обувь, ну и вообще буду на побегушках. А Эрику – отдам свой новый ординат.
– Какие-то несправедливые ставки, – подал голос Грег. – Ординат за эльфийскую кошку, это я могу понять. Но месяц на побегушках, а в обмен кинжал, пусть и старинный…
– Иржина, – снова зачастил шепотом Арман, – пожалуйста, один маленький поцелуйчик! Мы не оговаривали, куда именно. Хоть в лоб, хоть в щеку. Просто сам факт! Мне это очень важно! А я… Хочешь, я тебе эту кошку отдам? И кинжал. Только это потом, когда мы домой вернемся. Я тебе пришлю их с посыльным. И… А сейчас – покажу одно место, которое мы нашли за эти дни. Там невероятно интересно. Вы сами его вряд ли сможете обнаружить.
Я задумчиво посмотрела на парня и осторожно огляделась по сторонам. А ну как это подстава и где-нибудь рядышком спрятался журналист с фотокамерой? Не хотелось бы потом увидеть себя на страницах журналов заснятой в момент, когда я целую этого мальчишку. Совершенно мне не нужны сплетни.
– Иржик, да чмокни ты его, – неожиданно встал на сторону Армана Грег. – От тебя не убудет, а парню приятно и пари выиграет.
Эльф затих и с надеждой смотрел на меня, затаив дыхание. Я снова покосилась на его спутников и приняла решение.
Перегнулась через стол, аккуратно подтянула Армана за ворот футболки и легко поцеловала в губы. Совсем невесомо, почти не касаясь, но задержала его в таком положении на несколько секунд, чтобы Андре и Эрик заценили.
Судя по тому, как они тихо взвыли, – зрелище получилось достаточное пикантное. Отпустила Армана и села ровно. А тот так и сидел, закрыв глаза, с совершенно глупым выражением лица, на котором было написано блаженство.
– Арман… – тихо позвала я его, стараясь не рассмеяться.
– Да-а?
Парень распахнул совершенно ошалевшие глаза.
– Ты выиграл пари.
– О-о, да-а-а… – повторил он, словно был не в себе, и потянулся ко мне.
– Э, нет! – не выдержав, я все-таки прыснула от смеха. – На большее мы не договаривались.
Грег тоже не удержался и рассмеялся, правда, старался смотреть в другую сторону, чтобы не смущать Армана еще больше. А тот пошел красными пятнами, схватил со стола бокал Грега с соком и залпом выпил.
– Иржина, я твой навеки! – выдало в итоге это ушастое недоразумение и икнуло.
Это разрядило ситуацию, и мы все трое расхохотались.
ГЛАВА 26
– Спасибо! – снова икнув, повторил эльф. – Я твой должник. С меня кинжал, кошка и… Когда сходим в то место? Завтра?
– Леди Иржина… – Брат Армана не выдержал и подошел к нам. – Вы позволите выразить вам свое почтение и восхищение?
Через несколько минут мы уже сидели вместе за столом и общались. Пари Арман выиграл, его брат и друг это признали без разговоров и поглядывали с завистью. Но… Одно дело помочь мальчишке выиграть пари, а другое – давать авансы смазливым эльфам. Все трое парней оказались студентами. Но если Арман только поступил в академию магии, то Андре и Эрик перешли на последний курс.
– О! Арман, а у меня знакомые девчонки только что поступили в академию, – обрадовалась я. – На факультет некромантии. А ты на каком?
– Магия жизни. А Андре и Эрик с боевого факультета. Что за девчонки? – тут же заинтересовался парень.
– О-о-о! Не девушки, а огонь! Даром что будущие некромантки. Ураган, цунами и сель в одном флаконе! – рассмеялась я, а Грег кивнул, поддерживая.
– Да, Арман. Иржи не врет, – подхватил он, весело глядя на эльфов.
– Мы заинтригованы! Иржи, познакомишь нас? – тут же заинтересовались Андре и Эрик.
– Познакомлю. А девчонки – внучки князя лиграссов. Близняшки – Лонна и Донна.
– Внучки князя Китарра?! – У парней округлились глаза. – Но ведь княжеская семья лиграссов не желает общаться с империей. Они и к себе никого не пускают, и наследников трона не выпускают.
– Вы отстали от жизни, – отмахнулась я. – Все это в прошлом. Князь Китарр пересмотрел свои позиции. Лонна и Донна поступили в академию магии в Калпеате. Княжич Таймир тоже уже пару недель как в столице, и пробудет там какое-то время. Кроме того… Запланировано строительство горнолыжного курорта на территориях княжества. Все бумаги уже подписаны, и стройка вот-вот начнется.
– Серьезно?! – Андре многозначительно переглянулся с братом и другом.
– Иржи, а ты откуда знаешь? – спросил Арман. – Хотя что это я. Ты ведь из императорской семьи. А собака у тебя тоже оттуда, от лиграссов? Никогда такой породы не видел, чтобы с рожками.
– Да, оттуда. Ребята, а вы на горных лыжах умеете кататься? – сделав вид, что не заметила их переглядываний, задала я вопрос.
– Нет, конечно. Откуда бы нам уметь? В империи ведь нет ни одного такого курорта. Единственные горы, в которых можно было бы его организовать, – у лиграссов, – ответил за всех Андре.
– Ну вот, имейте в виду. Думаю, через полгода курорт уже начнет действовать. А то и быстрее, если привлекут к строительству магов и гномов. С их помощью быстро управятся. Кстати, я буду лицом рекламной кампании. Гордитесь знакомством! – дурашливо подмигнула я эльфам.
– Уже! – откликнулись они, и мы все засмеялись.
Минут пять еще о чем-то болтали, а потом Андре извинился, сказал, что ему нужно срочно позвонить, и ушел.
Я проводила его взглядом, дождалась, пока он выйдет в коридор, и тоже поднялась из-за столика, сообщив, что мне нужно припудрить носик.
Скользнула в женский туалет, шепотом попросив телохранителя подождать в коридоре. Вот в чем неудобство личной охраны – так это в том, что даже в такие места приходится ходить в сопровождении. Не привыкни я к этому с детства, сейчас бы краснела и мямлила. Но…
В туалете никого, кроме нас с Руби, не было, и я тихонечко подошла к стене, смежной с мужской комнатой уединения.
– …да, отец, – услышала я приглушенный голос Андре, отвечающий с паузами. Голоса его собеседника слышно не было, значит, он общался через наушники. – Да, в таверне. Нет, с лордом Грегорианом. На вилле. Погоди… Есть информация о лиграссах. Да. Да. Отец, не перебивай, у меня мало времени. Я и так вышел в туалет, чтобы тебе позвонить. Да. В академию магии поступили внучки Китарра. Да. На первый курс. Да, она сказала, что сможет познакомить. Да. И Таймир тоже в столице. Нет, не в академии. Что? Хорошо, попрошу. Еще новость – лиграссы открыли территории. Строят горнолыжный курорт, уже подписаны бумаги. Уверен! Да! Иржина будет лицом рекламной кампании. – Парень замолчал надолго, вероятно, слушал собеседника. – Красивая, конечно. Спрашиваешь! Ты же видел ее фото… Я ей не нравлюсь. Вижу. Она совсем не поплыла. Нет, с Эриком тоже не пытается кокетничать, зато поцеловала Армана. Что?! Не смешно, папа. Арман еще маленький для нее. Нет… Пап, не хочу тебя расстраивать, но она совсем не дура. Что? И что? Мама тоже блондинка, да и ты, и мы с Арманом. Я и не пытаюсь дерзить. Нет. Хорошо, попробую, но я же чувствую, что не зацепил ее. Что? Грегориан с ней все время. Еще охрана. Да, четверо. Полукровки, трое на четверть эльфы, один с долей тролльей крови. Кроме того, у нее собака – красная здоровенная псина с рожками. Породу не знаю. Говорит, что от лиграссов. – Снова долгая пауза… – Не знаю, пап. У меня от нее мороз по коже, если честно. Она когда забывается, так смотрит… Арман-то слюни распустил, ты же знаешь, она его кумир. Присмотрю, конечно. Мы через неделю назад в Калпеат. Ты бы приехал, сам познакомился. Хорошо!